Глава 24

-Надо сказать, парень, у тебя на удивление крепкий череп! Словить по башке ударорка и отделаться всего лишь потерей сознания и парой деньков в госпитале – это редкая удача! – Первые три дня лежать в больнице было очень скучно, тут не было ни телевиденья, ни радио, ни симпатичных медсестер…Не то чтобы первые двое суток я мог бы последних хоть чем-нибудь впечатлить, поскольку несмотря на помощь целителей или же благодаря ей валялся пластом, лишь периодически приходя в сознание. Однако, вчера и сегодня меня гораздо больше мучила скука, чем физические недомогания, и вот когда я уже почти выздоровел и вот-вот должен был оказаться отпущен медиками на свободу, соседняя койка украсилась интересным пациентом, с которым было о чем поболтать. – Обычно после подобного голову отрывает напрочь, даже если в лапе у них был зажат не топор, а к примеру дубина.

-Как мне кажется, та же сеть, в которую меня поймали, изрядно смягчила удар. А может просто тот урод мохнатый мало каши в детстве ел по сравнению со своими сородичами. – Выжил я благодаря везению, да помощи отрядного целителя, который после завершения боя не поленился обойти все лежащие неподвижно тела и таки нашел среди них как минимум одно дышащее, которое умудрился пусть не вылечить, но стабилизировать в достаточной мере, чтобы довезти его до Стойбища. А тут уж специалисты в больнице работали бывалые, регулярно сшивающие людей и нелюдей из ошметков или достающие из них посторонние предметы: ножи, пули, обломки когтей и клыков и даже экзотику в виде паразитов или неисправных имплантатов...Проломленный тем гибридом плетки с монгерштерном череп по их меркам являлся довольно таки рядовой травмой, пусть после её получения пациенту и требовалось некоторое время полежать, чтобы мозг под воздействием их усилий и латающей его изнутри праны избавился от всех гематом и маленьких осколков костей, ушедших в его глубины. – Ты то как сюда попал, да еще с несколькими проникающими ранениями в живот? Препарируемый во имя науки образец стал сопротивляться?

-Да если бы, - отмахнулся Сэм Клатчер, чья нижняя часть торса был туго перевязана бинтами. – Ученичок один постарался. Опять среди них попался то ли фанатик, то ли просто безумец…Скорее все-таки последнее, поскольку мне сложно представить веру, последователя которой можно оскорбить понятием «дроби». К тому, что на уроках биологии и анатомии часто конфликты бывают, я уже как-то попривык, с некоторыми абитуриентами даже вполне себе интересные диспуты вести получается, когда они пытаются вбитое в их головы средневековое мракобесие отстаивать. Но за математику меня пытались прирезать первый раз!

-Ну, может его еще раньше переклинило, а к началу изучения дробей отпустило в достаточной мере, чтобы на тебя кинуться? - Предположил я, ерзая поудобнее на подушке. Голова уже не болела, но жутко чесалась – кости черепа заращивали появившиеся в них трещины с буквально ощутимой скоростью. – Кстати, раз уж мы оба здесь, не подскажешь, в чем принципиальная разница между покупкой на алтаре какой-нибудь сверхспособности и более или менее аналогичной её по результату мутацией? Не то, чтобы второе мне сильно нравилось, но все-таки если их хозяева этого мира выделяют в отдельную категорию, значит есть тому причины?

-И очень даже существенные, причем кроются они отнюдь не только в изменении внешго вида. – Согласился со мной шотландский ученый. - Мутация не только не оттягивает на себя часть твоего резерва праны, но как правило еще и несколько увеличивает его. Доказанный факт! Плюс способности более или менее статичны. Допустим, научился ты телекинезом поднимать кирпич, так чтобы суметь поднять человека, тебе надо будет опять как следует потратиться у алтаря. И каждое новое усиление там будет все дороже и дороже, а очки рейтинга станет зарабатывать все сложнее и сложнее…А вот какой-нибудь генетический измененный псионик, в прямом смысле слова перемещающий предметы силой мысли своего сверхразвитого мозга, способен подкчаться, потренироваться и таки осилить новую планку без посторонней помощи.

-Информация точная? - Желания превращаться в страхолюдину, вроде той которая убила моего деда, не было ни малейшего. Однако от незаметных внешне изменений я бы теперь, пожалуй, не отказался. Второй выезд с экспедиторами показал, что больше всего мне не хватает скорости. Скорости бега и скорости реакции. Огневая мощь благодаря хорошему оружию находится на достойном уровне, а чтобы повысить свою живучесть до уровня, позволяющего не бояться хотя бы подкравшегося упыря или случайной пули, наверняка понадобится слишком много очков рейтинга. И, пожалуй, накопленного капитала аж в целую одну единицу вряд ли хватит на серьезную покупку, будь это какая-то сверхспосбность вроде замедления субъективного времени или чуть более совершенная конструкция мышц и суставов ног, позволяющая бегать хотя бы на уровне олимпийских чемпионов.

-Насчет воздействия на резерв – стопроцентно, - кивнул Сэм. - А касательно самостоятельного развития мутантов, опираюсь на байки, да слова одного знакомого вервольфа. Парень когда получил возможность обналичить свой стартовый капитал был слегка в неадеквате, а потому превратился в комок меха, клыков и когтей, совершенно не способный к человеческой речи и постоянно страдающий от перегрева в наших климатических условиях. Но за несколько месяцев постоянных мучений он все-таки смог взять мутацию под контроль, сократив чуть ли не до нуля длину подшерстка и чуть изменить прикус, чтобы его хоть через раз понимать смогли. Теперь вот свои когтистые лапищи обратно в руки трансформировать пытается, а то ему ни одежду застегнуть, ни пистолетом воспользоваться, ни даже ложу ко рту поднести…

Внезапно в палате стало ощутимо темнее, поскольку к окну прильнуло нечто большое, черное, страшное и с фасетчатыми глазами. Однако, не успел я эвакуироваться куда подальше или хотя бы запустить в эту жуть подушкой, как створки распахнулись, и на подоконнике объявился Коновалов, пролезший вперед своего напарника.

-Привет, болящие! – Улыбнулся бывший капитан буксира, опасливо оглядываясь видимо в поисках врачей, которые могли бы дать ему люлей за подобное появление в больнице. – Вы как, выздоравливать скоро собираетесь? А то тут дело есть одно…Рискованное, но потенциально крайне выгодное. А добровольцев, желающих в нем поучаствовать, как-то маловато набирается.

-Только не говори мне, что вы все-таки собрались повторно устроить охоту на титана, - тяжело вздохнул Сэм, к которому наверное главным образом и пришла эта парочка. Я то, как ни крути, был знаком с ними куда меньше. – Что, прошлого раза было мало?! Напомнить, сколько народа погибло тогда?! И это нам, можно сказать, еще повезло, раз большинство успешно оттуда смылось!

-Не кричи, дураку понятно, что риск велик. Меня, знаешь ли, тогда тоже чуть молниями той твари не спалило. – Коновалов поморщился от явно неприятных воспоминаний. - Но и награда в случае успеха будет более чем велика – сердце титана это новый алтарь. И те, кто его добудет, больше смогут не работать в Стойбище вообще никогда и жить только лишь на одни проценты. А ведь еще есть плоть монстра, которая чуть ли не с каждым укусом будет повышать нам резерв праны. И пусть рост его несет не столь эффектные бонусы, как купленные за рейтинг способности, но пользы от того не меньше.

-Есть храбрость и амбициозность, а есть глупость и жадность. Пусть богатство и сила выглядят соблазнительно, но заполучить их не проще, чем корону Британской Империи! - Покачал головой шотландец, закусив губу. – По крайней мере, против охранников у меня хоть какие-то шансы есть, если они будут нападать по одному, и если среди них не окажется кого-то, кто в этом мире провел куда больше времени и получил у его хозяев более сильные дары.

-Понятно, значит, ты боишься, - поморщился Коновалов. – А ты, Никифор, что скажешь? Тебе ведь тоже вроде надо было кого-то в этом мире побыстрее найти, а для этого нужны большие средства и немалые силы.

-Скажу, что Сэм дело говорит, - согласился я с мнением ученого. – Видел я этого титана, пусть и издалека…Он пару танков сожрет и не поморщится. Причем – одновременно! А уж на равных биться с ним может разве только какой-нибудь океанский крейсер с тяжелым вооружением. Нет, будь мутант просто большой грудой мяса, способной плеваться молниями – проблема была бы решаема. Но ведь у подобных существ и способности к защите должны более-менее соответствовать атакующим. И если от химер отскакивают пули, то эта штука, наверное, разве только межконтинентальной сверхзвуковой баллистической ракеты испугается.

-Во-во! Тут для гарантии термоядерная боеголовка нужна! – Согласился шотландец. – Обычной атомной бомбы может и не хватить, если титан её от себя отфутболит хоть на пару сотен метров или какую-нибудь защитную способность активирует. Помнишь, с какой силой долбанула та минная закладка, куда его с таким трудом заманили? Там булыжники по несколько тонн в разные стороны разлетались! И ничего, тварь даже сильно покалеченной не выглядела!

-Лучшие охотники города проанализировали особенности цели и разработали новый план, который имеет больше шансов на успех, чем предыдущий. – Проскрипел наконец-то подавший голос Жаж. – А еще тем, кто станет охотиться на титана, будет выплачен аванс. Десять огромных кристаллов праны и два артефакта или оружия из казны города на выбор. Только за попытку, не за успех.

-Это ведь довольно много, - заметил я, мысленно пытаясь перевести названные цифры в более привычную валюту, например патроны. Огромными кристаллами праны в Стойбище считали те, которые весили больше десяти килограмм. И, как правило, большой одной такой штуки человек за раз в руках унести не мог из-за их неправильной формы. Подобные сердца имели исключительно весьма могущественные химеры и ценились они очень сильно, поскольку городская верхушка могла унять голод своих симбионтов только ими. – Откуда такая сумма?

-У моей королевы, просто нет выбора, - в скрипящем голосе разумный жука слышалась горечь напополам с болью. – Дочери Многолапой богини способны принести детей лишь трижды в жизни…И первые две возможности она уже упустила.

-Слушай, вот с чем-чем, а с чудесами медицины в этом мире проблем нет, - неуверенно улыбнулся Сэм. – Я видел, как седые бабки становились обратно девочками и начинали так отжигать…

-Мы– не вы! Мы – живем иначе! – Оконная рама затрещала, когда разумный жук в порыве чувств попытался просунуть внутрь свою башку, а вскрикнувший Коновалов слетел с подоконника. – Богиня запретила своим дочерям рожать больше трех раз и это, сожри тебя гнильцы, не религиозные заморочки и не особенности биологии, а воля высших сил! Воля, подтвержденная законами судьбы, магии, природы, хозяев праны! Выбирай любой понравившийся тебе термин и не ошибешься. Пока Многолапая богиня властвует над моим родным миром, её волю не смогут оспорить те дети её, что слабее неё!

-Хорошо-хорошо, не горячись! Мы все поняли, - примиряющее поднял руки я, пока разумный жук в палату прямо сквозь стену не вломился или на шум врачи не прибежали. Даже и не знаю, что было бы хуже, все-таки буйных пациентов тут наверняка усмирять привыкли отнюдь не самыми гуманными методами. – А упросить богиню сделать исключение для одной из своих дочерей совсем никак? Или, скажем, погрузить твою королеву в какой-нибудь останавливающий процессы жизнедеятельности стазис и довезти в таком виде с карванами до города, где есть отправляющий в нормальные миры портал? Денег то на оплату подобного путешествия у вас явно хватит.

-Со стазисом - не выйдет, - чуть успокоился разумный жук. – Богиню не обмануть такими методами. Многие пробовали, ни у кого не получилось. А упросить её сделать исключение…Титана мне победить было бы проще. Одному. И без оружия.

-Незаметно дотащить супругу Жажа до портала, который обязан быть где-то в руинах, тоже не вариант. – С ясно видимым сожалением вздохнул Коновалов. – Женщина она хорошая, но малость…Ароматизированная. А еще дышит крайне шумно и крупногабаритная к тому ж. В общем, соберет на себя всех химер города, да еще и титан запросто может заинтересоваться.

-В общем, собрание всех желающих будет сегодня на закате перед казармой. Сначала объяснят план атаки на монстра, а потом начнут отбор желающих поучаствовать в этой авантюре. – Оповестил нас Коновалов, выбираясь обратно в окно. – От себя скажу, что затея рискованная, но шансы есть. Я попробую испытать удачу, а вы как хотите…

-Почему для уничтожения монстра собирают добровольческий отряд, а не выдвигают городскую стражу, усиленную охотниками, разведчиками и всеми теми, кто не против поучаствовать в заварушке? – Задумался я вслух, уставившись в потолок. – Боятся слишком тяжелых потерь, и что потом город захватят какие-нибудь орки или те же болотные драконы?

-И это тоже. Плюс ты не забывай, нет в Стойбище особо великого единства. Есть действующие совместно к взаимной выгоде личности, что опираются на собственные отряды, без которого их могущество враз пошатнется, а то и посыплется. Кому же охота из олигархов переходить обратно в служащие и выполнять приказы тех, с кем раньше был на равных? – Пожал плечами шотландец, а после потрогал свой перевязанный бинтами живот и поморщился. – К тому же заваливать титана пушечным мясом – очень-очень плохая идея. Во-первых, всякая шваль разбежится прикарманив оружие или попросту бросив его, стоит лишь монстру вмазать по площадям, а по площадям такие монстры вмазать таки могут очень нехило…А во-вторых, чтобы на самочувствии титана сказались полученные в бою раны, ему нужно уничтожить половину тела, поскольку они кровоточат не намного охотнее камней.

-Ну, это ты загнул, - поморщился я. – Допускаю еще, что он от такого сразу не подохнет, но чтобы совсем-совсем боеспособность не потерял, это уже нонсенс. Даже десять процентов тела – уже огроменная сквозная дыра или оторванная конечность. Куча мускулов, которые станут просто не соединены друг с другом, да еще и изменение центра тяжести.

-Ну ладно, пусть титану требуется потерять четверть тела или как минимум изрядный его кусок, чтобы заметно сдать, - ученый легко пошел на попятную. – В любом случае, обычные дырки от пуль он регенерирует в течении пары секунд и даже не заметит этого…Если ручное оружие вообще пробьет его шкуру. А уж про то, что титан может устать, вообще забыть советую. Даже люди, которые только-только начинают считаться ветеранами по меркам этого мира, запросто пару суток на ногах проведут без заметной потери боеспособности.

-Что ж, будет интересно, что там придумали против такого своеобразного противника, - участвовать в затее с убийством было рискованно…Но жить в этом мире вечной охоты за праной вообще тот еще аттракцион, в котором выживание никто не гарантирует. Чуть не расколовший мне череп орк еще ладно, все-таки встреча с подобными бандитами является скорее исключением, чем правилом, но сколько раз монстры, чьи сердца я добывал, чуть сами не добыли меня? Может, один единственный раз повоевать с титаном будет все же безопасней, чем регулярно рисковать своей шеей с экспедиторами? Опять же, в случае успеха появятся средства на покупку артефакта для розыска племянниц, а если в городе появится алтарь, через который станут возможны прогулки в нормальные миры, я смогу хоть ненадолго вернуться домой. Заказать снаряжение по не столь грабительским расценкам, успокоить сестру, с мамой в конце-то концов поговорить. Ну и навестить своих горничных, по которым, честно говоря, успел соскучиться больше, чем по безлимитному интернету. – Пожалуй, прогуляюсь я туда к вечеру, если врачи отпустят. Послушаю, чего говорить будут. Денег ведь за это с меня не возьмут.

Народа в назначенный час перед казармами собралось не так уж и мало: люди, нелюди, пара десятков редко показывающихся вне своего квартала разумных жуков. В большинстве своем, кстати, они Жажу серьезно уступали и были размером всего-то с лошадь. Интересно, он просто старше, уродился богатырем или приобрел мутацию с названием наподобие «гигантизм»? Но как бы то ни было, послушать план охоты на титана собралось по меньшей мере пара сотен обитателей города. Не то напарник Коновалова все-таки умел заводить себе друзей, не то его беременная супруга занимающая среди себе подобных важный пост воспользовалась административным ресурсом и сагитировала всех кого можно и нельзя, соблазняя готовых рискнуть смельчаков высоким авансом. Впрочем, власти Стойбища, скорее всего, всячески были готовы всячески пойти навстречу этой даме, оказавшейся в довольно сложном положении. Им лишний алтарь нужен, а вот титан на территории, которую они считают своей – нет. Мало ли, куда взбредет податься этой туше, когда она прогладается? Если очередную группу экспедиторов в руинах сожрет или какой караван разорит – еще полбеды, убытки местные олигархи как-нибудь переживут. Но вдруг выйдя за стены города в попытке еще немного прокачаться и стать чуточку сильнее, они на него вот прям лично наткнутся? Чтобы в одиночку отмахаться от такого чудовища или хотя бы удрать от него надо быть кем-то вроде моего предка-олимпийца. Да и он, как показала жизнь, являлся вполне себе смертным.

-Минуточку внимания и тишины! – Честно говоря, я пропустил момент, когда среди нас появился уже знакомый мне бородач из департамента экспедиторов. – Сначала мы вам покажем, что такое этот долбанный титан, и как мы уже пытались его убить, потом расскажем, какой план придумали, чтобы все-таки пришибить эту тварь, а уж затем вы можете задавать свои вопросы. Света, врубай свою киноленту!

Луч проектора, который установила на крыше соседнего здания какая-то девушка, превратил стену казармы в кинотеатр под открытым небом. Качество съемки, правда, оказалось не ахти, но тем не менее на дрожащей и дергающейся картинке без звука было видно, как легко узнаваемая туша титана, напоминающая перевернутого осьминога серо-черного цвета, ползет вслед за чем-то средним между сухопутным линкором и бронепоездом, обстреливая добычу молниями. Машина, казалось состоящая из одних только бронеплит и торчащих в разные стороны шипов размером с человека, передвигалась на двух массивных гусеницах и скорее всего представляла из себя тяжелый трактор неведомой марки, который как могли модифицировали местные умельцы. Но вот орудий на ней почему-то не было, может она изначально предназначалась на роль приманки? А кто тогда сидел за рулем? Молнии, которыми титан буквально заливал убегающую от него добычу, плавили металл и вопреки всякой логики явно обладали каким-то кинетическим воздействием – те острия, куда они били, шустро сгибались в крючки, однако несмотря на это буйство энергий бронированный транспорт продолжал свой ход.

-Как вы видите, данный титан не особо быстроходен. Крейсерская скорость в сорок-сорок пять километров в час, это совсем не много. Некоторые из нас от него даже своим ходом спокойно убегут, - принялся комментировать бородач, легко перекрикивая ходящие в толпе шепотки. Присмотревшись к нижней части чудовища, я увидел множество мелких относительно масштабов самого монстра не то щупалец, не то ножек как у гусеницы. Эти многочисленные конечности метра в два-три длинной гнулись под любыми углами и наверняка были достаточно сильны, раз могли тащить на себе огромную тушу, но в бою их вряд ли стоило опасаться. – Его огневая мощь тоже относительно невелика для мутантов подобного класса и дальнобойные атаки представляют угрозу лишь для не обладающих достойным бронированием и изоляцией целей, а потому мы и считаем это существо молодым титаном, несмотря на его размеры. К сожалению, нужно отметить, что непростреливаемых или слепых зон у существа нет, а дистанция поражения измеряется многими тысячами метров.

-А как это видео снимали? – Шепотом спросил один из моих соседей по толпе, судя по острым ушам относящийся к эльфийское расе. – У нас в городе появился летающий невидимка?

-Да квадрокоптер, наверное, послали, - пожал плечами человек, облаченный в пластинчатые латы, сделанные из крупных чешуек неведомого монстра. – Есть у землян подобные игрушки, которые стоят не сильно дорого, летают относительно незаметно и могут на себе их магические глаза таскать.

Камера довольно стремительно стала удаляться от места событий. Удирающая машина, к настоящему моменту превратившаяся в непонятно каким чудом сохраняющий возможность двигаться оплавленный кусок металла, заползла в небольшой то ли парк, то ли сквер, почти нагнавший её титан последовал за ней…И тут зеленые насаждения просто взорвались с достаточной силой, чтобы здоровенные деревья разлетались в разные стороны словно палочки, а фонтан вздыбившейся земли взметнулся выше всяких высоких зданий. Изображение замерло, а потом резко изменилось – видимо вставили кадр, снятый совсем с другой позиции, поскольку первая камера вышла из строя. Парк превратился в оду большую воронку, а в центре её находился титан. Напоминал он мандарин, по которому шлепнули палкой: многочисленные разрывы в темной шкуре чудовища открывали вид на частично выползшее наружу содержимое неожиданно оранжевого цвета, которое дрожало, пульсировало…И стремительно втягивалось обратно, зарастало, регенерировало и вообще всячески приходило в норму. Половина голов чудовища была оторвана взрывом,а шеи оставшихся были сломаны. Однако, вот по одной пробежала волна дрожи – и она вновь поднялась к небесам. Вот другая зашевелилась и заморгала, разбрасывая клочья обугленной шкуры, хотя лишь несколько секунд назад представляла из себя месиво измочаленной плоти. Прямо на глазах зрителей бешено дергающийся обрубок пристыковался к лежащему на земле куску, оторванному то ли от него, то ли от другой подобной конечности – и тот прирос, заискрил разрядами на гребнях почти человеческой башки, заморгал своими глазами и заклацал зубастой пастью!

-Как вы видите, данный титан не обладает существенным бронированием, вместо защитных свойств своего тела сделав упор на экстремально быструю регенерацию! – Продолжал распинаться бородач. – Данная особенность делает практически бесполезным против него привычное нам всем тяжелое вооружение, поскольку любые нанесенные ему раны исчезнут в течении нескольких секунд или минут и неважно, чем их нанесли.

-И как же с ним бороться?! – Нервно выкрикнул кто-то из толпы. – Он же практически неуязвим!

-Все просто, - уверил его бородач. – Для победы просто нужно сделать так, чтобы титану было просто нечего регенерировать. Мы сожжем его.