Сидящий в одиночестве за небольшим столом человек, смотрел в нерешительности на керамическую фигурку ситаха, стоящую по центру стола. Потерев пальцами виски, он потянулся к фигурке, но в самый последний момент, уже чуть было ее не коснувшись, отдернул свою руку. И снова замер, гипнотизируя ее взглядом, в котором угадывалось явное нежелание совершать то, что собирался. А собирался он связаться с Великим магистром Ордена и эта статуэтка представляла собой разговорный амулет. Не такой, какие обычно сейчас делали маги, он работал по совершенно другим принципам. Разговор по нему невозможно было подслушать магическими способами. Понятно, что данный амулет был изготовлен когда-то давно, в древние времена. Знания, позволявшие производить подобные амулеты, были утеряны.

Наконец, человек решился и быстрым движением коснулся определенной точки на поверхности фигурки. И замер в ожидании. Вначале ничего не происходило, и только спустя пару терций с поверхности статуэтки начал сочиться дымок, скапливаясь над столом. Причем собирался дымок в одном месте, образовывая небольшую сферу, постепенно приобретающую все более четкие очертания, по мере того, как в ней концентрировался этот серый дым. Через терцию дым перестал сочиться из статуэтки, и сфера начала несильно светиться, излучая из своих недр ровный желтоватый свет. Неожиданно, сфера приняла форму человеческой головы.

– Что ты хотел, Расул? – раздавшийся голос, казалось, исходил отовсюду. От стен, от скудной мебели… Но не от зависшей в воздухе головы!

– Приветствую, Великий магистр, – Расул, а это был именно он, склонил голову, – до меня дошли дурные известия. И я сразу, не медля, решил связаться с вами.

– Ты хотел рассказать мне по поводу гибели каравана? – в голосе проскользнула нескрываемая усмешка.

– Вы уже знаете? – изумился Расул, – но связь же с караваном была только у меня!

– У тебя какие-то претензии? – голос стал ледяным, буквально заморозив следующий вопрос Расула, который так и застрял в его горле.

– Нет, нет, – мгновенно пошел он на попятный, – вы меня не поняли! Просто я выразил свое удивление! Вот и все.

– У меня свои способы сбора информации, – голос чуть потеплел, – хорошо, что ты связался со мной. Из-за гибели каравана мы лишились одаренных, предназначенных для жертвоприношения. У тебя есть какие-нибудь предложения по этому поводу?

– Сейчас крайне нецелесообразно проводить какие-либо операции, так как Канцелярия Сыска буквально рвет и мечет в поисках тех, кто заказал покушение на таверну. По моим данным, они подозревают наше участие в похищении девушки, но никаких серьезных доказательств у них нет. И не будет.

– Хм-м… Плохо, что таковые подозрения вообще имеются. Кстати, двум членам поискового отряда удалось выжить. Эльф и человек. Первый, по свидетельству оставшихся в живых учеников погибшего И,Рука, является очень сильным архимагом.

– Эльф? Архимагом? – искренне удивился Расул, – но там же никого из них, кроме студиоза Университета и его охраны, не было!

– Я знаю, – утвердительно пробормотал голос, – ты докладывал. Архимагом оказался как раз студиоз. Значит, он никакой не наследник Великого Князя, как ты утверждал ранее. Среди наших адептов есть и эльфы. Они меня уверили, что истинный Палаэль не обладает выдающимися способностями в магии.

– Эльфы-адепты? – в очередной раз изумился Расул.

– Да. Изгнанные. Но парочка из них видела Палаэля лично, хотя и давно, так что, имела возможность оценить его магический уровень.

– Может, он скрывал свои возможности? Как и в поисковом отряде!

– Сомневаюсь. Они его видели давно. Ну, не сразу же он архимагом родился! Отсюда следует вывод: тот, которого все приняли за наследника Великого Князя, на самом деле таковым не является. Скорее всего, это какая-то тайная операция, проводимая Лесом. И мне очень не нравится, что этот архимаг увязался с поисковым отрядом, поскольку эта операция может касаться Ордена.

– Почему вы так думаете?

– Ты всерьез веришь в любовь между эльфийским архимагом и какой-то безродной девкой человеческой расы?

– Ну… Я склонялся к версии, что Палаэль начал преследование из чувства собственного достоинства, которое он посчитал оскорбленным похищением сопровождавшей его девицы.

– Хорошо, – кивнула голова, – а теперь представь, что это был не Палаэль, вернее, не истинный Палаэль, а архимаг, посланный на выполнение вполне определенной задачи.

– Тогда его участие в поисках выглядят несколько… бредово!

– Вот именно! И еще! Почему он дружил именно с той одаренной, которую вы выбрали для похищения? Совпадение?

– Вот… – Расул выругался, – подставил!

– Угу. Вас банально подставили под удар. Я склоняюсь к мнению, что архимаг имеет задачу, связанную с Орденом. Либо Лес хочет заполучить что-то, что имеем только мы, либо… мы им где-то перешли дорогу, и они решили разобраться с нами.

– Отсюда следует, что необходимо уничтожить всех, кто владеет хоть какой-то правдивой информацией о нас, – заключил Расул, – я прав?

– Да. И еще нужно уничтожить архимага, поскольку неизвестно, какую информацию он сумел собрать! Я уже распорядился об отправке группы магов Ордена в Империю. У них будет свой руководитель, но направлять их действия будешь ты.

– Но, мы и сами можем справиться, собрав… – попытался возразить Расул, но был грубо перебит:

– Не можете! Этот архимаг является универсалом. По тем же свидетельствам учеников И,Рука владеет ментальной и астральной магией, а также стихией огня. Так что… готовься принять группу. И поторопись с поисками Кольца Духа…

На этом разговор и закончился. Голова потеряла свою форму, превратившись в дымок, поднявшийся бесформенной тучкой к потолку.

– Эх… – вздохнул Расул, поднимаясь.