Утро следующего дня для меня началось с ментального посыла отца, заставившего подскочить на кровати:

– Палаэль! – отец владел ментальной магией на зачаточном уровне, и ему не хватало сил пробиться ко мне, поэтому я попросил Учителя усиливать его «голос» всякий раз, когда тот делал ментальный посыл в мою сторону. Отцу довел о его возможности ментально обращаться ко мне, при условии, что мы вместе находились в пределах дворца, иначе Учителю трудно было отследить эти посылы.

– Чего? – недовольно отозвался я. Между прочим, еще вчера начал понимать, что сделал ошибку, обозначив возможность такого рода общения. Если раньше я мог где-то спрятаться, не придя на очередной прием или обсуждение какого-либо «важного» вопроса, объяснив потом своей занятостью, то сейчас Исиль имел возможность сразу спросить меня, где я нахожусь и почему не пришел. Вполне очевидный вариант просто не отзываться на его ментальные обращения, он купировал заранее, вырвав у меня обещание «всегда отвечать». Видимо уже тогда знал о возможности возникновения подобных мыслей в моей голове. Хитрован!

– Прибыла делегация из Подземного Королевства, – оповестил меня Исиль. – подходи в Зал Приемов. В составе делегации присутствует Сиралоса.

У меня в груди словно что-то оборвалось, ведь я еще не говорил отцу о возникших проблемах в своих отношениях с Подземным Королевством. Седрика с Истамирэлем тоже попросил молчать обо всем, собираясь рассказать все сам. Но так и не рассказал. Сначала закрутился, потом удобного момента подобрать никак не мог.

Выйду сейчас. И что говорить? Наверняка дроу с претензиями явились. Просить отца меня покарать, и угрожать, что в ином случае поставят под угрозу взаимоотношения Леса с Подземным Королевством.

– Палаэль! Ты меня слышишь?

– Да. Сейчас спущусь.

Встав с кровати, начал неспешно одеваться, одновременно разверну сканирующее плетение, охватывающее весь дворец. Вот они! Уже в Зале Приемов сидят. И отец там же!

Ох… Сейчас придется объяснять отцу, как так получилось.

Ускорив и располовинив сознание, проскользнул через Астрал в Зал Приемов. Создал «Око», приготовился смотреть и слушать, пока вторая часть сознания «ведет» физическое тело к месту событий.

– Я был несколько опечален тем фактом, что Палаэль решил вернуться домой раньше установленного срока, – вещал жрицам отец. – Надеюсь, вы не обиделись на его решение?

– Нет, что Вы, Ваше Величество! – благодушно отреагировала Мать Шилол, тоже оказавшаяся в составе делегации. – Обижаться на Палаэля? Такой милый мальчик у вас вырос! Мы на него нарадоваться не могли. Асутиролса в восторге от него! – я почувствовал, как у моего физического тела, шествующего сюда по коридорам, падает челюсть, грозя поцарапать пол.

– Он понравился Матери Асутиролсе? – отец сделал восторженное лицо. Фу! Смотреть противно!

– Да, да, – жрицы все вместе энергично закивали головами.

– Хорошего эльфа воспитали, Ваше Величество, – продолжила Шилол. – Любит помогать, причем безвозмездно, – это она меня меценатом обозвала? Чем я им помог? Вновь обращаю слух к Шилол.

– … решил выяснить, из достаточно ли прочных материалов построен Главный Храм. И представляете, в ходе его исследовательской работы, было установлено, что материалы те плохие!

– Да вы что? – воскликнул отец, сокрушенно покачав головой. – Ай, ай, ай! Как нехорошо!

– Да, да. Поставщики оказались недобросовестными. Так вот, Палаэль даже заверил нас, что Лес окажет посильную помощь в строительстве нового Храма. В два раза большего. И еще богаче украшенного!

– Да, Палаэль у нас такой, – по инерции продолжал кивать Исиль, потом до него дошел смысл сказанного. – Чего??? Чего он обещал???

– Он так и сказал Великой богине, явившийся лично посмотреть за его испытаниями. «Восстановим тебе Храм»! Дескать, прежний совсем плохонький был.

– ПАЛАЭЛЬ!!! – ментальный вопль отца ясно мне дал понять, что сейчас не самое время являться на переговоры. Физическое тело остановилось, замерев в нерешительности.

Тем более, жрицы правы. Я говорил такое. Только подразумевал чуть-чуть не то!

– ТЫ ГДЕ??? – бушевал Исиль.– Что ты жрицам наобещал???

– Иду, иду, – буркнул я, – чего так орать-то… – и мое тело, управляемое второй половиной сознания, вновь пошло, держа курс на Зал Приемов.

Одна из жриц вдруг насторожилась, хотя канал ментальной связи почувствовать не могла – он был надежно укрыт Учителем. Она подозрительно огляделась по сторонам, потом прикрыла глаза, явно сосредотачиваясь. Чего это она? Ага. В Астрал собралась. Видно, каким-тоо звериным чутьем почувствовала мое присутствие. Я моментально трансформировал свое астральное тело, придав ему облик пылающего адским огнем демона, всего усеянного шипами, и имеющего в наличии пасть поистине титанических размеров. Естественно, зубы в оной пасти были соответствующие.

Жрица появилась в Астрале ко мне спиной. Я подлетел поближе и навис над нею, превышая ее ростом раз этак в восемь.

Жрица почувствовала неладное и начала ме-е-едленно поворачиваться. Повернулась и уперлась взглядом в мои щиколотки. Ме-е-едленно подняла глаза и ее глаза от ужаса округлились.

– Бу! – произнес я, наблюдая, как ее рот открывается в диком крике. Слушать его не хотелось, так что просто выпихнул ее из Астрала, чрезвычайно довольный произведенным впечатлением. Ребячество. Конечно, но хоть как-то настроение себе приподнял!

Жрица, выброшенная мной из Астрала, зашлась криком уже в реале, вскочив со своего места столь резко, что стул отлетел в сторону.

– Жилинол, что случилось? – тоже вскочила со своего места Шилол, но жрица продолжила кричать, не обратив внимания на ее окрик. Она обвела присутствующих дикими глазами, ее начало трясти. Быстрее всех сориентировалась Сиралоса, подскочившая к жрице и влепившая ей пощечину. Крик прекратился.

– Что случилось? – рявкнула Сиралоса.

– Там… там… там…

– Что там?

– Там демон!!! – выпалила Жилинол. – Наблюдает за нами!!!

– Где? – вмешалась Шилол.

– В Астрале!

– Палаэль, – зловещий голос отца, не предвещающий ничего хорошего, аж звенел от едва сдерживаемого негодования. – Зачем ты ее так напугал?

– Я? Я просто стоял, никого не трогал. Она сама испугалась. Честно! Я же не виноват в том, что так выгляжу в Астрале, – я надеялся, что отец еще не знает о моей способности менять форму астрального тела, ведь местным магам такое не под силу. Хотя астральщики, видевшие мои преобразования тела во время охоты на мятежных магов, могли и доложить о таком факте.

– Ты умеешь менять форму! – доложили-таки.

– Мне что, подстраиваться под нее надо было? – почти искренне возмутился я. – Сама виновата! Нечего было лезть сюда. Заметь, она, впав в транс, совершила выход во время переговоров. Моветон!

– Верно, – несколько смутился отец. – Кстати, а как ты добился одновременного присутствия в Астрале и в Реале? Ведь своим телом наверняка ты управляешь сам. Понятно, что разделение сознания, но одновременное присутствие и там, и здесь. О таком я слышу впервые!

До меня только тут дошло, что Исиль меня взял, что называется «на понт». Он знал, что в данный момент я иду по коридорам дворца, и не знал о моей способности присутствовать в реале и Астрале одновременно. Мог же вполне заявить, что не я напугал жрицу!

– Уже могу, – только и оставалось мне констатировать уже признанный факт.

– Молодец! Поговорим об этом после. Ты еще далеко?

– Через терцию буду, – оповестил его я, и покинул Астрал, воссоединив сознания.

По прибытию через указанное отцу время в Зал Приемов, обнаружил, что бившаяся в истерике жрица уже успокоилась, и о ее прежнем состоянии напоминал разве что только чуть бледноватый вид.

– Здравствуйте, Ваше Высочество! – поприветствовали меня Мать Шилол и Сиралоса, приподнявшись со своих мест.

- Доброе утро, Палаэль, – сделал вид отец, что сегодня общается со мной впервые.

– Приветствую всех, – поздоровавшись, я нашел глазами свободное место, и направился к нему, по пути потрепав Сиралосу по голове.

– Хорошо выглядишь, – улыбнулся ей, усаживаясь на стуле.

– Спасибо, – пробормотала она, слегка покраснев от моей манеры общения, и на автомате поправив прическу. Что я вижу! Она смутилась, и даже попыталась улыбнуться. Получилось очень даже кокетливо. Но ведь дано же природой им быть женственными, несмотря на внушаемую Ллос жестокость и «мужиковатость»! Не все потеряно.

– Отец, я собирался тебе рассказать о моем конфликте с Ллос, – решил сразу взять быка за рога.

– Конфликте? – брови Исиля поползли вверх.

– Да. Так получилось, что я был вынужден атаковать ее Главный Храм. Поясню, почему вынужден, – жрицы заметно подались вперед, приготовившись внимательно слушать. – В Подземном Королевстве нам была проведена экскурсия к одному очень любопытному человеку, поселившемуся на границе между королевствами дроу и гномов. Что примечательно, его никто из них не тронул. Каждая сторона по своим причинам. Уже одним этим фактом человек довольно занимателен. Зовут его Милов, хотя я в этом уже не уверен. Занимается писательской деятельностью, вырубая свои произведения на камнях. И каждую полночь он возвещает об очередной написанной строке, стуча в артефактный гонг, звуки которого разносятся по всей границе, досаждая и гномам, и дроу, – я прервался, потянувшись за бокалом с соком, желая промочить внезапно пересохшее горло.

– Дальше, – поторопил меня отец, с хмурым видом внимательно слушающий мою исповедь.

– Так вот, – продолжил я, – по возвращению в столицу нас застали в пути звуки этого гонга, оказывающие на всех разумных ментальное воздействие. Хотя я создал энергетический коридор, который должен был выводить канонаду на поверхность, оставляя подземелье в тишине. Мы, вернувшись, проверили, и оказалось, что все в порядке. Данный факт может подтвердить Сиралоса. На тот момент так и не поняли, почему звуки вышли за пределы коридора. В результате же выяснилось, что пока моя ментальная защита была ослаблена, и мое внимание притуплено, некто, воспользовавшись управляющими каналами сканирующего плетения, – здесь я чуть-чуть соврал, не желая выдавать факта наличия у меня обучающего артефакта, – подкинул мне блок, содержащий мысль о нападении на Храм. Мысль, попав в мою ауру, со временем овладела моим вниманием, а сам блок, растворившись, слегка изменил гормональный фон. Работа была проделана столь тонко, что я заметил постороннее вмешательство только после факта нападения на Храм, анализируя свои поступки. Предположительно, сие сделала сущность, относящаяся к сонму Высших богов. Я знаю, что в таком ранге из местных богов находится только Ллос, но ей нет смысла инициировать нападение на свой собственный Храм. Отсюдда вывод, что в этом мире появилась еще одна высшая божественная сущность. Сразу упреждаю, что никому из божественных сущностей, рангом пониже, такое не под силу.

– Уверен? – мрачно спросила Шилол.

– Абсолютно.

– Почему ты сразу не сказал обо всем Ллос?

– У меня было время? Она же сразу на меня набросилась, едва появившись в реальном слое. Да и не поверила бы.

Лица жриц тоже выражали недоверие к моим словам.

– Мне нет смысла врать. Поверьте.

– Может, ты боишься мести о стороны Великой? – прищурившись, предположила Шилол.

– Учитель, если я объединю усилия с теми демонами, у нас есть шанс покончить с Ллос?

– Да. После поглощения того астрального демона, ты стал значительно сильнее. В свою очередь, демоны могут явиться куда бо льшим количеством, чем в последний раз. Понятно, что на территории богини в иных планах бытия вы вряд ли сможете ее уничтожить, но вот если выманить ее… Пусть даже в этот мир.

– Спасибо за справку.

- Не боюсь, – произнес я вслух, после краткого совещания с Учителем. – Шилол, если я объединю свои усилия с обитателями Инферно, что явились на мою защиту, то вместе мы можем уничтожить Великую богиню. В случае, если она решит запереться на своей территории в иных планах, то мы полностью блокируем ее появление в этом мире, так как появившись здесь, она подвергнется атаке, пережить которую вряд ли сможет.

Жрицам явно пришлась не по нраву моя речь, в течении которой они морщились и кидали на меня злобные взгляды. Исключение составили только Шилол, выражение лица которой не говорило абсолютно ничего, хотя в эмоциональном плане я уловил живой интерес, и Сиралоса, чей задумчивый взгляд пронизывал меня не хуже сканирующего заклинания.

Отец же смотрел на меня глазами самца австралийской белки, которому грубо наступили на причинное место.

– Даже так? – неопределенно сказала Шилол, потом тряхнула головой, и уточнила. – Или это следует расценивать, как угрозу?

– Ни в коем случае. Это факт, который вы можете уточнить у Ллос. Хотя, сомневаюсь, что она станет отвечать на подобный вопрос. И еще хотел спросить у вас, да все случая подходящего не было, – Шилол внимательно посмотрела на меня, ожидая вопроса. – Вам ведь нужны от меня только дети? Я прав?

В зале повисла тишина. Жрицы из делегации, я и отец уставились на Шилол. Краем глаза заметил, как Сиралоса чуть кивнула с мимолетной улыбкой. В ментале уловил одобрение, мол, молодец, правильно понял.

– Э-э-э… – Шилол, испытывающая растерянность от моих слов, не смогла сразу подобрать слова, и за нее ответила Сиралоса, приковав внимание присутствующих к своей персоне:

– Ты не совсем прав. Первоначально брак имел под собой цель получить детей и тебя самого.

– А сейчас? С учетом произошедшего?

– Подземное Королевство более не настаивает на твоем переезде к нам. Даже свадьба отошла на второй план, – Сиралоса замялась, пытаясь найти нужные слова.

– Сейчас нужны исключительно дети, – пришел я к ней на помощь.

– Да, – подтвердила Сиралоса, и вызывающе вскинула голову, – Но мне нет! Я хочу этого брака! Именно с тобой! Официального! – все жрицы, включая Мать Шилол, с изумлением уставились на нее. – Я знаю, что у эльфов принято выходить замуж по любви, тогда как у нас это всегда запланированный шаг, идущий на усиление Домов. И я не хочу, чтобы ты рассматривал мое желание выйти замуж именно за тебя, исходя из принятого менталитета дроу. Звучит неправдоподобно, но ты стал мне интересен, как личность. Несмотря ни на что, рядом с тобой я чувствую некое успокоение и комфорт! В тот раз, когда мы ходили по пещерам к Милову и обратно, я не испытывала обычной для себя настороженности, зная, что ты в любой момент сможешь разобраться с любыми трудностями. Хочу узнать тебя получше. Кто знает, может между нами вспыхнут те чувства, которыми вы, эльфы, так дорожите! – она сделала паузу, после которой продолжила:

– Я понимаю, что возможно окажусь не в твоем вкусе, поскольку ты привык к легким в общении девушкам, с радостью соглашающихся на все, – мне вспомнилась орущая на нас с Истамирэлем Рокуэл.

Приехали… Откинувшись на стуле, попытался сообразить, что можно сказать на эту тираду. То, что она говорила правду, я понял сразу же, вот только что мне делать с привалившим счастьем? Честно говоря, она совершенно никак не вписывалась в мои планы на ближайшие десятилетия.

– Сиралоса. Понимаешь ли…

Закончить она мне не дала. Встала и молча вышла, обернувшись лишь около двери:

– Сколько мне ждать, пока ты созреешь?

– Мы еще с тобой переговорим по этому поводу, – отстраненно произнес я. – И по всем остальным моментам тоже.

Сиралоса, кивнув, покинула Зал.

– Теперь по поводу восстановления Храма Ллос, – обратился я к жрицам. – У вас есть вопросы по этому поводу?

– Мы как раз обсуждали с Великим Князем этот момент, – улыбнулась Шилол. – Помня твоое обещание в оказании помощи…

– Обещание, данное Ллос до ее нападения на меня, – вернул ей улыбку. – Она с ним не согласилась, решив тут же наказать меня за разрушение Храма, что сделать у нее не получилось. То есть, Ллос отклонила мое предложение! Или у вас есть иное толкование ее поведения?

– Богиня милостиво согласилась на помощь Леса в восстановлении Храма, тобою разрушенного. К сожалению, уже после произошедшего инцидента.

Как мягко Шилол стелет! Милостиво Ллос согласилась… Одолжение мне сделала! Не-е-ет, так дело не пойдет!

– Можете ответить ей, что князь Палаэль милостиво отказался помогать. Наоборот, требует компенсации за моральный ущерб.

– Компенсацию? За моральный ущерб??? – изумленно переспросила Шилол.

– Конечно!

Шилол переглянулась с остальными жрицами, и уточнила:

– И что же ты хочешь в качестве компенсации?

– Палаэль. Не торопись! Я кое-что засек! – взволнованным голосом попросил Учитель.

– Ну… – сделав вид, что задумался, я постарался оттянуть время.

– Учитель, что ты засек?

– Приглядись магическим зрением к Шилол. Точнее, к ее кулону.

Сделав это, я разглядел красное мерцание в обозначенной области. Перейдя на обычное зрение, обнаружил в том месте красивый кулон, висевший на шее Шилол. В глаза он не бросался, поэтому я его и не заметил сразу.

– Вижу. Что это?

– По структуре и посылаемым в пространство импульсам, этот предмет очень напоминает карту миров. Артефакт, на котором зафиксировано местоположение миров относительно друг друга, и оптимальные пути к ним. Для возможности точного определения необходимо взять его в руки.

- Мать Шилол, – обратился я к жрице. – Позвольте взглянуть на ваш кулон? – и указал пальцем на интересующий меня предмет.

При этом через ментальный щит смог уловить в эмоциях жрицы проскользнувшие волнение и настороженность.

– Зачем он вам, Ваше Высочество?

– Надо! – железно аргументировал я. Шилол, поколебавшись, расстегнула цепочку, на которой он крепился, и протянула его мне. Взяв его в руки, внимательно пригляделся к полупрозрачному камешку, изнутри мерцавшему красными огоньками.

– Это карта! – воскликнул Учитель. – Вот ее и забирай в качестве компенсации. В будущем пригодится.

– Мать Шилол, а где вы его взяли? – старательно скрывая свое волнение, поинтересовался я.

– Это украшение мне подарила сама Ллос, – настороженно ответила она, – в награду за долгие годы безмерного служения ей.

– Ллос? Отлично. Мать Шилол, я подумал и решил не обременять Подземное Королевство тем непомерным размером компенсации, что собирался просить изначально. При условии, если вы мне отдадите это украшение.

– Зачем он вам? – изумилась жрица.

– На память о последнем посещении Подземного Королевства. Ну, так как?

Шилол обеспокоенно переводила глаза с меня на кулон, и обратно, явно находясь в раздумьях. Оно и понятно – отдать подарок богини, пусть даже во благо Подземного Королевства.

– Ты должен получить этот артефакт! – твердо заявил Учитель. – Эта безмозглая жрица совершает самое настоящее кощунство, используя столь ценный предмет в качестве банального украшения!

– Интересно, а почему Ллос не пояснила суть даримого артефакта?

– Подозреваю, что обычное высокомерие. Часто встречаются такие боги, которые подарив что-то своим адептам, искренне считают, что те должны сами догадаться, как его использовать. Хотя в данном случае это было бы бесполезным занятием, поскольку в этом мире не знают технологию межмировых путешествий. Прошу заметить, что Ллос, обладая такими знаниями, не спешит поделиться ими с дроу. Наверное считает, что те должны достичь этого сами.

- Палаэль, давай ты что-нибудь другое выберешь в качестве компенсации, – вновь Шилол откинула «официоз» в сторону.

– Нет. Мне нужен именно этот кулон.

– Ты же понимаешь, что я не могу передарить подарок Великой богини, не имея на то достаточных оснований. Извини, но я не считаю таковыми твое заявление о моральной компенсации.

– Тебе очень нужен этот кулон? – вмешался в разговор Исиль.

– Да, – пришлось признаться мне. – Шилол, помниться мне, что вам нужно было перенести портал, расположенный в приграничной области в пределы города Темпо Турбилона. Желание в силе?

– В силе, – призналась жрица, – вот только перенос одного единственного портала особо не изменит ситуацию. Таковых порталов у нас имеется еще пять.

– Хорошо. Если я вам подробно распишу технологию их переноса? Только придется применять большие Хранилища Силы, замыкая их на одного мага, так как у вас нет жриц, обладающих достаточной природной энергоемкостью ауры для совершения таких действий.

– Пойдет, – чуть подумав. Согласилась Шилол. Отлично!

– Учитель, артефакт у нас!

– Молодец, – похвалил меня тот. – Только надо не забыть применять повышенные меры предосторожности, посещая миры, указанные в Карте.

– Почему?

– Ллос. Она могла прекрасно запомнить дорогу к ним. И сейчас, узнав, что к тебе попала эта карта, она наверняка захочет подготовить для тебя кучу ловушек, чтобы отомстить за тот бой, в результате которого ей пришлось бежать.

– Учтем этот момент, – признал я его правоту. Ллос вполне может заготовить мне сюрпризы в тех мирах.