На следующий день, после прощания Палаэля со своими родными, я активировал портал, и спустя мгновение мы оказались в Нибусе, около центральных ворот королевского дворца. Не знаю, может мне показалось, но среди провожающей нас делегации все испытывали видимое облегчение. Это не касалось только отца и матери Палаэля, совершенно искренне расстраивавшихся по поводу отъезда сына. Комментировать этот факт не стал, чувствуя, что Палаэль тоже это заметил, хотя и виду не подал.

– Здесь ничего не изменилось с момента нашего прошлого посещения, – оглядевшись по сторонам, заметил князь.

– А что у нас могло измениться? Сейчас хоть надежда появилась среди людей. Герольды еще вчера оповестили население об артефакте, и получении гуманитарной помощи от Леса.

Стражник, несший дежурство на воротах, отошел в сторону, освобождая нам путь.

– Где король? – осведомился я у него.

– Пределы дворца не покидал, – ответствовал тот. – Где именно во дворце, то мне не ведомо. Мож, этого… царедворца какого кликнуть?

– Не надо, – отмахнулся я. – Сами найдем.

Пока шли по коридорам дворца, изредка встречая слуг, да представителей знати, я скрытно наблюдал за реакцией Палаэля на наш дворец. Его когда-то построили лучшие мастера Ниберии. Даже нескольких гномьих мастеров привлекли, заплатив тем баснословные деньги. К моему огорчению, дворец князя явно не впечатлил. Он равнодушно прошел мимо орнаментов на стенах, не кинув не них даже мимолетного взгляда, статуи тоже не пробудили в нем интереса.

Добравшись до обширного зала, служившего приемной короля, мы натолкнулись на большое количество людей.

– Местная знать, – тихо пояснил я Палаэлю. – С самого утра и до позднего вечера толкаются.

– Им всем необходимо попасть на прием? – изумился мой спутник, пробежавшись глазами по собравшимся. В основном были представлены дамы, одетые в богатые одежды. По меркам Ниберии, разумеется. В отличие от имперской знати, устраивающей тусовки в специальных салонах, кои организовывали в своих домах некоторые представители аристократических родов, у нас знать предпочитала собираться здесь, в приемной короля, обсуждая последние новости и сплетни. Нет. Конечно по домам тоже собирались, но в гораздо меньшей степени. Мужчины, коих в зале было меньшинство, распределились по трем группам, представленных по интересам.

– Нет, – ответил я Палаэлю. – На прием стремятся попасть во-о-он те, – я указал на нескольких человек, сидевших в дальнем конце зала, где была расположена большая двустворчатая дверь – вход в Зал для аудиенций. Около данной двери стоял столик, за которым сидел королевский секретарь, распределяющий очередь согласно знатности происхождения, важности вопроса и т.д.

– Нам еще предстоит ждать? – покривился князь.

– Нет, что вы, – живо успокоил его. – Вам ждать не придется.

Пройдя через приемный зал, мы подошли к столику. Местное сообщество проводило нас заинтересованными взглядами, и кое-где уже послышались первые предположения о цели визита эльфа, которого я сопровождал. Одна дама, мимо которой мы прошествовали, тихо поинтересовалась у подруги, кто бы это мог быть из эльфов. Та скромно промолчала, бросив на меня вопросительный взгляд, дескать, не подойду ли я к ней после. Я сделал вид, что не заметил его. В конце – то концов, не до них мне сейчас. Пусть баронесса Ралдина, бросившая на меня вышеозначенный взгляд, умерит свое любопытство. Пообщаемся еще с ней. Потом. Тем более, она была из тех немногих женщин, с которыми я любил общаться, отдавая ее должное уму и природному обаянию. Надо признать, что именно с ней меня связывало не только простое общение.

Палаэль словно прочел мои мысли, бросив на меня хитрый взгляд и подмигнув. Может, что прочел в моих глазах, когда я смотрел на баронессу? Надо следить за своей мимикой, ведь если он смог, то и остальные вполне способны сделать соответствующие выводы. А мы с Ралдиной еще не готовы открыться широкой общественности.

Секретарь, узрев меня в обществе эльфа, чуть приподнялся и кивком головы поприветствовал нас.

– Здравствуйте, магистр Седрик. Вы хотите попасть на прием?

– Да. Доложи королю, что я прибыл с Его Высочеством Палаэлем, сыном Великого Князя Леса Исиля, по чрезвычайно срочному делу.

Секретарь тут же встал, и чуть приоткрыв дверь, шмыгнул в Зал Аудиенций. Ждать пришлось недолго – не прошло и терции, как обе дверные створки распахнулись, и секретарь, едва не силой вытолкав пару человек, сделал нам приглашающий знак рукой.

– Прошу Вас, Ваше Высочество! – пропустив князя вперед, я зашел в Зал. За спиной раздался звук закрываемой двери.

Его Величество Сигурд, до сего момента сидевший на троне, встал, спустился с небольшого постамента, и сделал несколько шагов навстречу, приветствуя Палаэля, как равного себе.

– Здравствуйте, Выше Величество, – легко кивнул головой Палаэль.

– Приветствую, Ваше Высочество, – чуть кивнул Сигурд, дружелюбно улыбаясь. – Рад представившейся возможности познакомиться с вами лично.

– Взаимно.

После того, как все детали этикета были соблюдены, я коротко поведал королю о нашей проблеме, не забыв акцентировать внимание на том, что князь уже в третий раз приходит к нам на помощь, по сути, пока ничего не требуя взамен. Сигурд правильно понял мой намек, пообещав Палаэлю всю возможную помощь со стороны Ниберии, если таковая ему понадобится.

Общение продолжалось не многим менее кварта, в ходе которого обе стороны оставили для себя представление друг об друге, и, как мне показалось, оно было взаимно положительным, что не могло меня не порадовать. Зная силу Палаэля, невозможно его не учитывать в политических раскладах при межгосударственных отношениях. Об этом мы переговорили с Сигурдом еще полтора дня назад, когда долго с ним сидели, обсуждая мои похождения в станах эльфов и дроу.

– Такого мага необходимо иметь в друзьях, – заметил тогда король. Ладно, я все от себя зависящее сделал, чтобы создать предпосылки для этой дружбы. Еще и бог как нельзя кстати подвернулся, вынудив меня просить помощи у князя. Конечно, мы будем должны. Много должны. Но дело того стоит.

После непродолжительного прощания, в ходе которого Сигурд и Палаэль даже обнялись, вызвав у меня самый настоящий шок, поскольку эльфы всегда держались обособлено, не позволяя себе ничего подобного даже по отношению к правителям дружественных государств, я активировал портал, при этом думая о только что увиденном. Поразмысли немного, пришел к выводу, что, видимо, сила Палаэля позволяет ему быть более раскрепощенным.

Пройдя портал, и оказавшись на берегу той самой речушки, что видел на картинке, мы застали лишь прогоревший костер, без признаков чьего-либо присутствия.

– Никого не вижу, – констатировал я очевидный факт.

– Потому что никого здесь из живых нет, – задумчиво заметил Палаэль, активно сканируя местность неизвестным мне плетением. Я лишь по косвенным признакам догадался, что это плетение именно сканирующее.

– Старик ушел. Хорошо, что он ограничен в расстоянии… – начал я, и прервался, увидев, как Палаэль целенаправленно пошел к подножию относительно высокой скалы. Я поспешил за ним.

– Вот он, – безрадостно заметил мой спутник, остановившись около чего-то серого, плохо видимого, если не подойти вплотную. Что я и сделал, через несколько мгновений достигнув места, где стоял Палаэль, и выглянув у него из-за плеча.

– Как это могло произойти? – спросил Палаэля, разглядев среди обломков скал тщедушное тело, принадлежавшее тому самому старику, которого мы искали. Серая накидка в нескольких местах, где в тело впились острые камни, покраснела от крови.

– Он оказался умнее, чем я думал, – зло бросил князь, сплюнув на землю. – Разбежавшись, прыгнул со скалы. Вот он был, и вот его не стало! – слегка нараспев, на неизвестном языке что-то произнес он. – Теперь он имеет возможность возродиться где угодно. Лови его теперь.

– Ниберия небольшая, – заметил я, – сомневаюсь, что его поиски отнимут у вас много времени. Если вы не откажете нам, конечно.

– А я сомневаюсь, – с нажимом ответил он мне, – что бог выберет теперь Ниберию. Скорее всего, предпочтет наиболее удаленное от нее место.

– Интересно, а что его могло так напугать? – огласил я появившийся в голове вопрос.

– Не знаю, – князь обошел вокруг тела. – Не имею ни малейшего представления. Может, наше приближение почувствовал?

Ну, ну. Приближение. Я промолчал на это, сделав вид, что поверил в озвученную ахинею. Для меня было ясно, как светлый день, чего, а вернее кого испугался рожденный бог. Ведь Палаэль мне рассказал, что «совершенно случайно» заметил его выход из Астрала, после того, как он убил парочку магов. Не надо быть дураком, чтобы сообразить, что бог заметил кое-кого и начал удирать. А этот кое-кто бросился за ним в погоню, но бог успел вынырнуть в реальном слое, избежав незавидной участи. Я про себя усмехнулся, вспомнив сейчас тот момент, когда попросил перевести с эльфийского языка пару слов, которые кто-то из эльфов тихо произнес в спину уходящему с террасы Палаэлю. «Пожиратель душ»!

Денд просто не захотел послужить закуской, потому и смылся столь экзотичным способом, предвидя приход супостата по его божественную душу.

Пусть Палаэль и слукавил, что решил просто так, из добрых побуждений, прийти на выручку Ниберии, но от этого его помощь менее ценной не стала. Денд изгнан, и теперь вряд ли посмеет вернуться в Ниберию, зная, кто ползает по местному Астралу. И вообще, сильно сомневаюсь, что Палаэль так просто оставит его в покое.

Я очнулся от своих раздумий, почувствовав на себе пристальный взгляд князя.

– Нехорошо в чужое сознание ломиться. – проворчал я, – тем более, непонятным образом минуя ментальный блок.

– Я ломился? – иронично возмутился Палаэль. – Ты так громко думал, что отголоски твоих мыслей широкими волнами разошлись по окрестностям.

– Конечно! – с сарказмом произнес я. – Теперь куда? В Университет?

– Ага, – улыбнулся он. – Мне учиться пора.

– Вещи-то где? – с трудом сдерживая смешок, решил уточнить у него.

– Вещи? Основная часть там, в Университете. Если что понадобиться дополнительно, то прикуплю.