Из шлюзового помещения бойцы практически сразу попали в комнату, размером схожую с небольшим школьным классом. Здесь, помимо той, через которую они пришли, было ещё три двери. Две из них, по-видимому, тоже вели на выход, тогда как третья уходила во внутренние помещения института.

Рядом с ней стоял столик, на котором располагался всё ещё целый плоский монитор и настольная лампа старого образца. Светильники подобного фасона в большом количестве висели ещё и на стенах, создавая некую атмосферу уюта. К сожалению, многие из них на данный момент были разбиты. Да и вообще, комната пребывала не в лучшем состоянии: везде пыль, стены потрескались, потолок местами осыпался, все картины, ранее, вероятно, представлявшие собой неплохие произведения искусства, сорваны и разодраны в клочья (от них остались лишь серые рамы и тёмные точки шурупов на стенах), по полу в огромном количестве разбросаны какие-то бумаги… Удивительно, что компьютер «выжил» в такой суматохе.

Но больше всего членов Отряда удивило то, что он до сих пор работал: когда Рик прошёл мимо небольшого столика прямиком к двери, монитор внезапно полыхнул ярким светом, а затем на нём появилось кибернизированное изображение какой-то девушки.

— Это ещё что такое? — осведомился Зверь, склонив голову набок.

— Ева, — отозвалась Эммилия, — Главный компьютер МТИ. Кстати, именно твой отец назвал его так — как первую женщину Института.

Баярд весело хмыкнул.

— Не выходит, — тем временем сказал Грини, орудуя с пультом возле дверей, — Система не принимает ни одного пароля. А просто так нам не пробиться — здесь весьма толстый слой стали, — он указал на мощную выдвижную створку, надёжно упиравшуюся в бетонный пол.

— Что ж, может тогда нам эта «железная леди» поможет? Простите, мисс… э… Вы меня слышите? — спросил Рик, постучав костяшкой пальца по дисплею.

— Да, — ответ прозвучал настолько неожиданно, что воин даже отпрянул на шаг, слегка вздрогнув.

— Не могли бы вы, в таком случае, помочь нам кое в чём?

— В чём?

— Система не принимает пароли. Вы, случайно, не знаете в чём дело?

— Знаю, — отозвалась машина, — Я их заменила.

Голос у неё был приятный, женский. Но Баярда он почему-то раздражал.

— Прекрасно. Тогда, может быть, вы нам откроете эту дверь?

— Нет, — резко сказала «леди».

Рик буквально опешил от такого ответа.

— Что значит «нет»?

— Я не могу вас пропустить.

— Что значит «не могу»? Мы — секретный отряд Правительства, укомплектованный специально для того, чтобы прийти сюда, спуститься в Лабораторию и… сделать там кое-что.

— Нет. Я не могу вас впустить. Там внизу слишком опасно.

— Ну, знаете ли. Мы столько опасностей на своём веку повидали, и эта навряд ли страшнее.

— Не думаю.

— Поверьте, мы справимся.

— Нет.

— Миленько, — подвела итог разговора Эмми.

— Ребята, а может, не будем слушать эту компьютерную дуру? Шарахнем по дверям из ракетницы, да и дело с концом, — предложил Мороз.

— В этой комнатушке? Из ракетницы? — не удержалась от шпильки Вендетта, — Дверь-то, может, и выдержит, а вот мы — навряд ли.

— Ну, тогда что же?

— Эй, компьютер! — вновь обратился к своей виртуальной собеседнице Зверь.

— Ева, — поправила Эммилия.

— Ева, — не стал возражать Рик, — Нам совершенно точно нужно пройти.

— Я не могу этого допустить. Моя обязанность — заботиться о вашей безопасности.

— Да к чёрту безопасность! Кто вообще тебе дал такие права, делать всё за нас?!

— Профессор Том Баярд.

— Спасибо, удружил, отец! — сплюнул он, — Ну? И что теперь?

— Кажется, у меня есть идея, — отозвался Грини, — Ну-ка, дай-ка мне нож, — попросил он у Баярда и, когда тот вложил клинок ему в руку, вернулся к дверям.

Оторвав лезвием верхнюю крышку панели для ввода кода, он принялся копаться в её внутренностях, перебирая какие-то проводки, платы и микросхемы. Вот, выбрав два определённых провода, он разрезал их пополам, оголил и соединил между собой. Затем сделал то же самое ещё с несколькими шнурами. Потом где-то что-то запаял. И вот, в системе что-то звякнуло, — и тяжёлая створка с лёгким гулом поползла вверх.

— Отлично, — обрадовались все.

— Нет, вы не можете! Там опасно! — призывно заговорила Ева, — Вы погибнете! Вы не должны туда спускаться!

— Чего это она так? — удивилась Эмми.

— А, мается от бессилия, — пояснил Гринберг, — Я блокировал её управление дверью, вот она и страдает.

— Ладно, не скучай, компьютер, — бросил Рик и вместе со всеми двинулся в открывшийся проход.

Они попали в помещение, которое напоминало холл. Здесь царил абсолютный порядок, по сравнению с предыдущей комнатой. Пол чистый, без единой соринки. Зеркала на стенах висели целёхонькие. Даже пыли на них не было, как будто кто-то совсем недавно проводил здесь уборку.

Прямо напротив входа, как раз по центру уходящих в стороны коридоров, находились довольно-таки большие двери лифта, с маленькой горящей кнопочкой справа от них. Слева находилось нечто вроде стойки менеджера, за которой, скорее всего, должен был стоять консьерж для приёма посетителей. Но ни его, ни того же бармена здесь не было, да и откуда им было взяться? МТИ уже много лет пустовал.

Когда Рик нажал на кнопку вызова, двери перед ним практически сразу же распахнулись. Воин посмотрел внутрь, и тут его постигло разочарование. Он увидел шахту лифта, тянувшуюся на много метров вниз. Кабинки не было…

— Это что, та помешанная скинула? — кивнул Зверь в сторону монитора, оставленного позади.

— Нет, — ответил Джон, — Это мы с профессором Баярдом в день Эксперимента.

— Понятно. А ещё лифты есть?

— Есть, но они тоже сломаны, — отозвался Эконс, — Мы хотели воспользоваться ими во время экспедиции, но, увы.

— Что ж, тогда остаётся лишь одно, — подытожила Эммилия, — Лестница.

— Я боялся, что ты это скажешь, — признался Джон.

Но делать было нечего, и они направились в сторону дверей, ведущих в нужное помещение. Оказавшись там, бойцы стали пролёт за пролётом спускаться вниз… пока перед ними сплошной стеной не встал завал.

— А это-то тут ещё откуда? — изумилась Эмми.

— Вообще что-то непонятное, — буркнул Грини, — Завал на Главном Входе, — начал загибать он пальцы, — Здесь такой кавардак… Такое чувство, что кто-то очень хорошо поработал, чтобы мы не прошли.

— Надеюсь, это не та мадам? — предположил Зверь.

— Я же говорила вам, что вы не пройдёте, — как по команде отозвался компьютер, — Думаю, для вас сейчас самое время вернуться.

— Значит, завальчиком нас решила припугнуть? — хмыкнул Баярд, — Интересно, и какова же его протяжённость?

— Четыре лестничных пролёта, — отчеканил компьютер, — Я же говорю, вам не пробиться.

— Значит, два этажа, — задумался Рик, — Руками и вправду не разгребёшь. Что ж, остаётся последний выход.

— И какой же? — осведомилась Эммилия.

— Лифт.

— Ты шутишь — он же сломан, — улыбнулась девушка, и почти сразу улыбка сползла с её лица, — Или же нет?

— Я когда-нибудь шутил? — отозвался Зверь и вошёл в только что пройденную ими дверь седьмого этажа.

В МТИ номера всех этажей располагались сверху вниз — так было проще. Таким образом, человек, вошедший в институт, хоть и будучи на самом верхнем ярусе, всё равно начинал своё продвижение с первого этажа. А уже дальше, в зависимости от того, насколько он углублялся вниз, номера численно возрастали.

Подойдя к величавой металлической двери, Баярд уже привычным движением ножа заставил створки лифта разъехаться и взглянул вниз. К тому моменту все остальные члены Отряда уже собрались у него за спиной.

— Ладненько, — потёр ладони воин, — Спустимся на несколько уровней, а там опять вернёмся на лестницу. Верёвок у нас с собой нет?

— Нет, не взяли, — отозвался Грини.

— Странно, я почему-то именно так и думал. Что ж, придётся идти сложным путём.

Он посмотрел перед собой. Хотя лифт и рухнул, но тяговой трос всё же ещё висел на месте. Конечно, страшновато, но что делать? Надо было попробовать.

Он сделал несколько шажков назад, а затем разогнался и прыгнул… Есть! Зверь обеими руками ухватился за надёжный металлический канат.

— Ты как там? — спросил кто-то, он не разобрал, кто.

— В полном порядке.

Он огляделся по сторонам, в надежде обнаружить поручни или хотя бы нечто подобное, за что можно было бы зацепиться. Но нет. Голые стены вокруг просто тонули в непроглядном мраке.

— Похоже, местный конструктор о лестницах не слыхал, — буркнул Рик себе под нос, — Ладно, буду спускаться так.

Но только воин начал своё продвижение вниз, трос в его руках задрожал мелкой дрожью и медленно поехал в обратную сторону, увлекая Баярда за собой.

— Ах, ты так! — воскликнул Рик и стал гораздо чаще работать руками.

Но и трос теперь начал двигаться намного быстрее. Зверь просто не поспевал за его ходом. А где-то внизу уже был виден кончик уползающего вверх каната.

— Вот, психованная баба! — в сердцах крикнул Рик, — Ладно.

Он стрельнул глазами на дверь, что была двумя этажами ниже той, где стояли остальные члены Отряда. А что, не так уж и далеко осталось. Если прыгнуть и зацепиться руками, тогда очень может быть…

— Эх, была — не была, — вымолвил Зверь, а затем, резко произведя движение телом взад-вперёд, раскачиваясь, отпустил канат и полетел в сторону двери, выставив руки вперёд. Ещё чуть-чуть! Совсем немного. И… он проскользнул буквально в нескольких сантиметрах от дверного порожка и продолжил своё падение вниз.

«Всё», — промелькнуло у него в голове, и тут его руки наткнулись на какую-то выемку в стене. Тело больно ударилось о бетон, но пальцы всё равно не захотели отпускать спасительную опору. Он повис над бездной…

— Эй, психованный компьютер! — изо всех сил крикнул Зверь, в надежде, что его услышат. Так и произошло.

— Да? — казалось, что голос разносится отовсюду.

— Может, наконец, прекратишь свои садистские забавы и попытаешься помочь?

— Я просто хотела уберечь вас.

— Я это уже слышал. И сейчас моё положение хуже некуда, так что, может, соизволишь прийти на выручку?

Компьютер некоторое время молчал, а затем всё же ответил:

— Хорошо.

Металлический трос с лёгким жужжанием поехал вниз. И вскоре опустился на столько, что Рик, за счёт небольшого прыжка, мог бы уже до него дотянуться.

Воин опёрся ногами о стену, а затем резко оттолкнулся, выставив руки вперёд… Есть! Он схватился за канат, второй раз на дню выполнив этот смертельный трюк.

Не желая больше болтаться над пропастью, Баярд стал карабкаться по верёвке вверх, а затем, оказавшись напротив нужной двери, громко сказал:

— Сим-сим, откройся!

И, как ни странно, створки и в самом деле поползли в стороны, а Рик, немного раскачавшись, легко запрыгнул в образовавшийся проём.

— Фух, — вздохнул он, — Ну вот и всё, — а затем, высунувшись обратно в шахту лифта, добавил, — Кто там следующий? Давайте, это совсем не опасно! — и сам еле сдержал улыбку.

Не было ничего удивительного в том, что вторым полез Палач. Рик за него совершенно не беспокоился и о том, чтобы подстраховать соотрядовца даже и не думал. Зачем? И так без проблем доберётся.

Вместо этого Зверь достал фонарик и, присев на корточки, стал изучать ту самую выемку, за которую минуту назад он так удачно ухватился. На его удивление, это был след! Здоровенный отпечаток лапы какого-то монстра прямо в бетонной стене. Глубина — не меньше пяти сантиметров… Но это же невозможно! Какой силой должна обладать зверюга, чтобы оставить такое?

Рик посветил фонариком вдоль стенки и увидел длинную цепочку подобных следов, уходящих куда-то вниз. Затем Баярд решил осмотреть остальное помещение шахты и обнаружил на противоположной стене точно такую же. Так что же получается, монстрик ползал туда и обратно? В таком случае, где он сейчас: скрылся или же всё ещё где-то там, в самой глубине МТИ? Или может на этажах? Ладно. Там разберёмся…

— Эй, постаронись-ка, — услышал Зверь голос Палача и незамедлительно отодвинулся в сторону.

На время он оставил мысли о странной твари, путешествующей таким оригинальным образом, и принялся помогать остальным членам Отряда спускаться.

Сумку с устройством, как самый тяжеловес, нёс Мороз, что не доставило ему особого неудобства. Он без труда взвалил её себе на плечо, затем, спустившись на одних руках, протянул свою ношу в открытую дверь. Когда отрядовцы аккуратно её приняли, он и сам спрыгнул на каменный пол. И вот уже весь Отряд Сопротивления стоял на небольшой площадке перед лифтом.

На первый взгляд они оказались в помещении, исполнявшем когда-то роль зала ожидания. Здесь был письменный столик с компьютером, расположенный в небольшом углублении в стене, пара скамеек, с десяток стульев и множество дверей в двух уходящих в противоположные стороны коридорах… В общем, всё как обычно. Плюс кое-какие дополнения.

— Что ж, надо идти, — сказал Рик.

— Да, вот только интересно, как мы вернёмся назад? — полюбопытствовала Эмми.

— Тем же путём, — пожал плечами воин, — И наша «железная леди» нам поможет, ведь так?

Ответа не последовало, что всех, в общем-то, удивило, учитывая обычную болтливость их невольной спутницы. Но кто его знает, этот компьютер? Может, он сейчас занят или находится вне сети? Какая, в самом деле, разница. Рик уже было пожал плечами и даже сделал несколько шагов ко входу на лестницу, когда по коридору неожиданно разнеслось какое-то непонятное жужжание.

— Это что ещё такое? — буркнул Зверь, выхватывая ножи.

— Думаю, скоро узнаем, — заметила Вендетта, тоже приготавливаясь к бою.

И она оказалась права. Не прошло и полминуты, как несколько дверей по обоим концам коридора распахнулись и оттуда в большом количестве стали вылетать большие (примерно в два баскетбольных мяча) стального цвета шары. Но были они не абсолютно круглые. На их колобкоподобных тельцах виднелись всякие выемки, кнопки и лампочки. Роботы, одним словом.

— Это ещё что такое? — хором спросили Рик и Палач.

— Уборщики, — в тон отозвались Джон и Эммилия, — В обычных обстоятельствах выполняют обязанности горничных — следят за чистотой. Но, в крайнем случае, могут сыграть роль охранников, — это уже пояснила Эмми.

— А мишень, стало быть, мы, — подвёл черту Баярд.

— Я же говорила, вам не пройти, — раздался откуда-то сверху голос «кибер-дамы», — Уборщики сопроводят вас наверх. Там вы будете в безопасности.

— Нет уж, леди, — зло хмыкнул Зверь, — Отряд, к бою!

— Кажется, я знаю, что делать, — неожиданно бросил Грини и, отделившись от общей группы, направился к компьютеру. Он нажал сетевую кнопку на системном блоке, попробовал потыкать клавиши, — но тот упорно не хотел включаться. Тогда Дэвид достал из своей сумки какой-то приборчик (как оказалось, портативный ноутбук), а затем, выдернув из неработающего устройства несколько проводов, подсоединил их к нему и принялся щёлкать по клавиатуре, на время, забыв об окружающем мире.

Тем временем прямо рядом с ним, в этом небольшом зальчике, разразилась настоящая битва между машинами и людьми.

Рик с налёту сбил одного из нападавших. Но, как оказалось, роботизированные шарики при ударе ножом очень больно бьют током. Поэтому воину пришлось перейти на автоматическое оружие, что, однако, заставило дело пойти гораздо веселее.

Баярд сразу прострелил на сквозь два нападавших шара, которые, ещё с секунду повисев, рухнули наземь, и был готов уже уничтожить третьего, но как оказалось, уборщики тоже не лыком шиты. Из нижних частей своих тельцев они высунули какие-то хоботки и стали обильно лить из них пеной как из огнетушителей прямо на членов Отряда.

Такая струя, конечно, причинить никакого вреда не могла, но вот сбить с ног — да ещё под таким напором! — запросто, особенно если учесть, что били они абсолютно отовсюду. Попробуй тут что-то сделай.

И вот, увернувшись от одного такого залпа, Зверь выстрелил в уборщика, но не заметил струи, летящей в него откуда-то сбоку. Воину повезло — он не упал. И всё же пена его сильно дезориентировала. Кое-как уйдя в сторону, он чуть было не попал под очередную струю, но всё же успел увернуться и незамедлительно выстрелил в нападающего. Шарик рухнул, но его место тут же заняли два других. И уже неслись на Рика, обильно поливая пеной в его сторону…

У остального отряда дела шли с таким же переменным успехом. Не успевали они завалить несколько уборщиков, как на их место вставали новые, причём в большем количестве. А эта ненавистная пена! Она лилась чуть ли не со всех сторон. И к тому же, это было не единственное оружие «колобков».

Кроме убойно-бьющих фонтанов, шарики использовали тонкие, но весьма крепкие сети, сделанные из полимерного материала, практически не поддающегося разрушению. Машины стреляли ими, стремясь запутать и обездвижить людей.

И вот одна такая сетка полетела прямо в сторону Грини, но тот лишь пригнулся, даже не отрываясь от работы, и та, промелькнув у него над головой, унеслась куда-то.

Джон тоже увернулся от первой сетки. Но тут ему прямо в лицо ударил фонтанчик пены, и он ничего уже не мог сделать перед очередным вражеским силком.

Оказавшись опутанным по рукам и ногам, он попытался сдвинуться с места — и плашмя рухнул на пол. К нему тут же подлетели несколько шариков и, какими-то металлическими лапками ухватившись за края сетки, подняли тело в воздух, после чего понесли в сторону шахты лифта.

Увидев это краем глаза, Рик бросился на помощь к своему другу. По ходу выстрелив сразу в двоих роботов, он быстро убрал пистолеты в кобуру и ударом ноги вырубил третьего противника. При этом по ботинку прошёл небольшой разряд тока. Однако, не обратив на это никакого внимания, Баярд сразу подхватил Джона, чуть не рухнувшего на пол.

Разрезать сетку ножом, как поначалу хотел Зверь, вопреки его ожиданиям не удалось — уж больно леска, из которой та была сделана, была прочной! Тогда воин стал обдумывать другой вариант освобождения Эконса. По краям сетки он увидел небольшие крючки, служившие, по-видимому, для лучшего сцепления и удерживания жертвы.

Не долго думая, Рик схватился за нужные места и изо всех сил дёрнул. Крючки отлетели! Теперь дело оставалось за малым. Ещё секунд пятнадцать повозившись, Баярд, наконец-таки, сумел освободить своего товарища и, подав ему руку, чтобы тот поднялся, хлопнул его по плечу.

— Ты давай поосторожнее.

— Спасибо. Постараюсь, — улыбнувшись, ответил Эконс, и тут раскатом грома им по ушам ударили два выстрела, раздавшиеся откуда-то сбоку. А долю мгновенья спустя о пол тренькнулись две железяки.

— Эй, мальчики, будьте осторожнее, — с лёгкой ухмылкой на лице посоветовала Эммилия, стоя в паре метрах от друзей. А ещё ближе к ним на полу валялись два только что сбитых ею шарика, из дыр на боках которых ещё шёл лёгкий дымок, — Что? Вендетта одолжила, — увидев ошарашенные лица парней, пояснила она и продемонстрировала пистолеты, — Смотрите, лучше, по сторонам.

— Угу, — буркнули бойцы и схватились за оружие.

Но, как оказалось, биться уже было не с кем. Отрядовцы уничтожили последних уборщиков и замерли посреди зала, осматриваясь по сторонам: уставшие, все в пене, но всё же довольные одержанной победой.

— Что, и это всё? — вздохнула Элизабет, — Нет, не впечатляет.

— Ладно, Грини, — сказал Рик, — Давай уже завязывай там, и пошли даль…

Он не успел договорить, поскольку комнату вновь наполнило то же самое неприятно жужжание, но уже гораздо более громкое. Оставшиеся двери двух коридоров распахнулись, и оттуда снова потянулись рядки уборщиков. Кроме того, дверь на лестницу теперь тоже была открыта, и из неё лавиной валили всё те же шарики. Вот и в шахте лифта показались уже знакомые округлые фигуры… Но и это было не всё.

Многие уборщики, безобидно валявшиеся на полу, внезапно звякнули, как-то странно тренькнули, лампочки на их тельцах загорелись, и они, поднявшись в воздух, встали в ряды собратьев.

— Теперь что, их ещё и убить нельзя? — изумилась Эммилия.

— Убить-то можно, вот только сложно, — уточнил Хром.

— Ну что ж, колобки-переростки, вы сами напросились, — грозно прошептал Рик.

— Эй, шарики для пинг-понга! Ну, давайте, идите сюда! — это уже звал Мороз, вооружившись своим пулемётом.

И строй роботов двинулся вперёд. Бесконечной толпой они прокладывали себе путь к небольшой горстке людей. Ещё чуть-чуть… И тут они разом зависли в воздухе, не двигаясь с места.

— Так, вот и всё, — констатировал Гринберг и щёлкнул на клавиатуре ещё какую-то кнопку, — а в следующий миг все уборщики рухнули на землю, не представляя собой больше никакой угрозы.

Члены же Отряда Сопротивления были несказанно рады тому, что теперь им не нужно тратить силы на утомительную битву с робопротивниками. И больше всего рады они были потому, что знали о малых шансах на победу.

Но, похоже, главный компьютер их радость не разделил.

— Нет! Зачем вы это сделали? — донёсся сверху взволнованный женский голос, — Я же хочу помочь вам. Уберечь от опасности.

— Спасибо, уже наслышаны, — кивнул Зверь.

— Нет, вы просто не понимаете, о чём речь. Я хочу спасти вас. К тому же, среди вас есть заражённые…

— Знаем.

— Послушайте…

— Рик, она мне уже порядком надоела. Можно, я её вырублю? — попросил Джон.

— Валяй.

Раздался выстрел. И динамик, висевший под потолком, разлетелся в клочья.

Но спустя мгновение голос Евы уже раздавался откуда-то сбоку, из коридора:

— Нет. Так меня не убить. Я вхожу во все системы этого здания, и отключить меня возможно только через Главную Панель Управления.

— Мы так и сделаем, если не прекратишь путаться под ногами, — пообещал Грини, — Думаю, ты видишь, что я на это способен?

Компьютер на пару мгновений умолк, а затем его голос стал просто умоляющим:

— Ну, пожалуйста! Не ходите туда. Возвращайтесь!

— Это уже нам решать, — отрезал Рик, — А ты не лезь не в своё дело.

— Хорошо, — резко сказал компьютер и отключился.

— Она что, обиделась? — удивилась Эмми, — Не знала, что она умеет.

— Что ж, так хоть спокойнее, — вздохнул Зверь, — Ладно, пойдём уже. И так задержались.

Они вернулись на лестницу. Больше никаких завалов им на пути не попалось. Да и компьютер перестал докучать. Так что бойцы без труда преодолевали этаж за этажом (благо, спуск — это вам не подъём), пока, наконец, не застыли возле нужной двери.

— Лаборатория, — прочитал Хром табличку, висевшую рядом с номером этажа — «24», — Похоже, мы пришли.

— Ну, и чего ждём? — Грини дёрнул за ручку и вошёл первым. За ним двинулись остальные.

Помещение, в которое они попали, оказалось совершенно стандартным, за исключением одной детали — прямо напротив лифта не было никакого зальчика или чего-то в этом роде. Там пролегал длинный коридор, по левой стороне которого и находилась дверь, ведущая в кабинет профессора. Дальше же в его многочисленных изгибах и закоулках располагались различные исследовательские, испытательные и другие помещения, в том числе и комната с порталом. Туда-то им и надо.

Члены Отряда спокойным, размеренным шагом двинулись в нужном направлении, тщательно осматриваясь по сторонам. Вроде бы, ничего опасного. Везде довольно-таки чисто — уборщики поработали на славу. Конечно, многие двери кабинетов выбиты, но в них не наблюдается никакого движения. Казалось бы, бояться нечего…

— Учтите, я вас предупреждала, — внезапно откуда-то сверху раздался голос компьютера.

И тут пол содрогнулся у них под ногами. Топот чьих-то мощных ног разнёсся по коридору. А в следующее мгновение из-за поворота вышел монстр.

Особыми размерами он не отличался — подумаешь, величиной с микроавтобус, а то и меньше. Но всё же была в нём одна изюминка: с ног до головы он весь состоял из металла!

Похожий на какую-то ящеро-черепаху, он был окован в железный панцирь: и голова, и тело, и четыре ноги… Живой плоти не было видно нигде. И даже когда монстр открыл рот, наружу высунулись три так же металлических червеподобных языка-жгута, по-видимому, игравших роль щупалец. Может быть, нутро твари и состояло из плоти и крови, но темнота мощной пасти надёжно скрывала это от посторонних глаз.

— Что это? Какая-то мутация? — изумилась Эммилия, но никто не успел ей ответить — чудовище приступило к нападению.

Три грозных щупальца, мгновенно вытянувшись вперёд (должно быть, по принципу телевизионных антенн), обвились вокруг ног Рика и, повалив его на пол, потащили к распахнутой пасти.

Выхватив нож, Зверь полоснул им по одному из языков, но лезвие лишь скользнуло по металлу. Тогда боец изменил тактику: он воткнул свой нож в пол, поперёк уложенной плитки, чтобы затормозить движение, и в то же время другой рукой зашвырнул один из бомбоножей прямо в раскрытое чрево чудовища.

Раздался взрыв.

Монстр взревел и ослабил хватку, давая человеку шанс спастись, — но в следующую секунду уже ударил снова. К счастью, в этот раз Рик успел увернуться, и языки мощно врезались в стену.

Остальные члены Отряда тем временем усердно палили в чудище из всех орудий, но тщетно. Обычные пули не могли пробить такую броню. Так что выстрелы не причиняли твари абсолютно никакого вреда. Лишь раздражали.

Рыкнув, монстр прыгнул вперёд — в стороны тут же полетели пыль и осколки плитки — и напал на ближайшего человека. Таковым оказался Хром… Однако на этот раз твари не удалось захватить жертву — лишь только ударить, но и это принесло свои плоды: боец, отлетев, крепко впечатался в стену. Битва продолжилась без него.

Вендетта, сделав несколько шагов назад, вскинула свою снайперку, целясь прямо в горящий красным огоньком глаз чудовища. Бах!.. И ничего — пуля безнадёжно отскочила в сторону.

— У него что, глазки алмазные? — удивилась девушка.

А монстр тем временем всё наступал. Пока ещё он терялся, видя перед собой так много добычи, но стоит ему выбрать какую-то определённую жертву — и всё, конец человеку.

— В пасть ему бейте! Она уязвима! — вскричал Рик, но было уже поздно.

Тварь обхватила Эммилию своими щупальцами и рванула к себе. Девушка истошно завопила, видя приближающиеся острые зубы.

Ни секунды не раздумывая, Рик выхватил свои ножи и сзади запрыгнул на спину чудовища. Возле головы он резко наклонился вперёд — и всадил оба лезвия прямо под нёбо зверюге. Там было мясо!

Отбросив девушку в сторону, чудовище громко взвыло и затрясло мордой из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть клинки. Когда у него это не получилось, монстр взбрыкнул подобно лошади, встав на задние лапы (в этот момент Баярд слетел со спины), и со всей мощи ударил передними в пол, оставив в нём два глубоких следа.

Не давая твари очухаться, Элизабет вскинула свою снайперку и со словами: «Эй, красавчик!» — выпустила пулю точно в приоткрытую пасть. Новый рёв гнева, — и чудище снова бросилось в атаку, но пронеслось мимо ловко увернувшейся девушки и опять зарычало.

Оно уже было развернулось для нового нападения, но тут перед ним предстал Мороз со своей любимой пушечкой наперевес.

— Ну что, детка, станцуем?

Яркая вспышка. Ракета устремилась прямо в горло чудовищу. Взрыв! И монстр, издав звук, похожий на кашель, дыхнул дымом.

Он тяжело двинулся в сторону своих врагов, думая лишь о том, чтобы поймать добычу. Она никуда не денется! Что эти жалкие людишки могут против него? Любые их действия — это лишь жалкие потуги, по сравнению с его яростью и жаждой крови. Сейчас он покажет им, что такое настоящая схватка. Сейчас…

И сделав несколько шагов… монстр рухнул замертво.

— Кажись, всё, — заметил Иван, пнув сапогом тяжёлую лапу чудовища, которая даже не покачнулась.

— Эй, ты как? — потеребил Эда по плечу Джон, — Живой?

— Вроде, да.

— Встать можешь?

— Наверное, — Эконс помог ему подняться.

— Не может быть! — раздался радостный голос «железной леди», — Вы убили его! Невероятно!

— Ты знала, что здесь водится такая тварь, и молчала? — прервал её восклицания Рик, — Могла бы предупредить — мы бы хоть подготовились.

— Я сказала вам об опасности, а объяснять подробности не было смысла — вы бы мне всё равно не поверили.

— Ну, вообще-то, да, — согласился Зверь, осматривая стального монстра, — И откуда только взялась такая тварь?

— Думаю, она образовалась при скрещении обычного диклозера с каким-нибудь андроидом либо киборгом, вероятно, при аварии на какой-либо из исследовательских комнат, — предположил Грини.

— Кстати, о комнатах, — как бы невзначай заметила Эммилия, — Мы уже у цели.