День в ПЦУ (Правительственном Центре Управления) начался совершенно обыденно. Звуковой сигнал поднял служащих в семь утра, и все они, после короткого завтрака, отправились на места своих работ. Лишь охранники, дежурившие ночью, когда к ним подоспела смена, пошли отдыхать — остальные же были поглощены трудом.

Сам Центр представлял из себя огромную хорошо укреплённую базу-бункер, оставшуюся ещё со времён Великой Войны. Здесь одновременно пытались ужиться сотни техников, людей из персонала обслуги, военных и сторожей, а так же учёных, которым постоянно что-то не нравилось, — что было довольно-таки нелегко. Конечно, перебоев в питании не было — еду сюда возили с не столь отдалённых витооранжерей, обустроенных по последнему слову техники, — но всё-таки напряжение от постоянного нахождения в тесном пространстве и вечная угроза нападения делали своё чёрное дело. Люди, хотя и не были на пределе, всё же порой сильно нервничали, вымещая всю свою злость на других, что собственно и испытал на себе этим утром Эдвард Хромов.

На самом деле, день у Хрома не задался ещё с самого начала. Сперва он проворочался полночи, думая о недавних событиях. С каждым разом всё больше людей не возвращаются с заданий, и если так пойдёт и дальше, то вскоре просто некого будет на них отправлять. И мало того, что на бойцов сопротивления (как их неофициально прозвали) нападают монстры, — чаще всего солдаты становятся жертвами местных жителей тех территорий, которые они пытаются освободить, потому что те, не понимая значения этой войны и всем сердцем ненавидя Правительство, делают всё возможное, чтобы ему помешать. Самому же Хрому лишь чудом удалось вернуться со своего последнего задания, хоть многие и говорят, что здесь дело не в удаче, а в мастерстве бойца, а Хром, как ни крути, хороший боец. Но кто знает, может тут причастно и то, и другое?

Наконец, отогнав от себя скорбные мысли, Эдвард попытался уснуть. Но тут на него неожиданно напала бессонница, и он, провалявшись в состоянии некой полудрёмы до самого «Подъёмного сигнала», встал совершенно разбитым.

Завтрак выдался никак не лучше ночи. В столовке давали макароны, которые Хром просто терпеть не мог, а когда же он подошёл к раздатчику — молодому, ещё зелёному парню, за всю жизнь не державшему в руках никакого оружия, кроме своего половника, — с просьбой заменить его порцию на что-нибудь другое, тот огрызнулся, сказав, что солдаты должны довольствоваться тем, что им положено. Этого Эдвард уже был не в состоянии вытерпеть…

К счастью, его удержали несколько вовремя подоспевших знакомых, и обошлось без драки, которая, впрочем, в любом случае завершилась бы одним единственным ударом — пареньку бы хватило, причём сполна… Но зачем Хрому, на счету которого и так немало жизней, брать на себя ещё и какого-то сопляка с кухни? Пускай лучше живёт и влечёт своё «общественно полезное» и до боли скучное существование. У Эдварда же были дела поважнее. Так что, успокоившись в крепких объятиях товарищей, Хром отбросил идею проучить обнаглевшего раздатчика и вернулся за стол, доедать свои макароны.

Но и это не было последней каплей.

Ещё до окончания завтрака Эдвард получил известие о том, что Шеф ждёт его к себе. Если бы это произошло в середине дня, то тут не было бы ничего странного. Но поскольку всё случилось утром, Хрому было о чём задуматься.

На самом деле Шеф в такой ранний час мог вызывать к себе сотрудника по двум причинам: либо, чтобы поручить какое-то срочное задание, либо, чтобы дать ему немалый разнос. И поскольку Эдвард только-только вернулся из предыдущей миссии, а ничего нового на ближайшее время не намечалось, то темой для их разговора с начальником оставалось лишь одно. А этого-то он и опасался.

Но всё же, не подавая и вида беспокойства, Хром, давясь, доел свой завтрак и отправился в нужный кабинет.

Шеф — тощий, но крепкий мужчина среднего роста с небольшой залысиной на голове — был как всегда в своём репертуаре: строг, но тактичен. Вначале он, как бы невзначай, поведал Эдварду о том, что семеро из десяти агентов правительства в крупных городах в данный момент находятся в чрезвычайно опасном положении, а с тремя из них связь и вовсе потеряна, что означает: либо они мертвы, либо близки к этому. Затем Шеф принялся отчитывать Хрома за его грандиозный провал в прошлом задании, тщательно разжёвывая каждую допущенную им ошибку. При этом Эдвард даже не мог возразить, что операция с самого начала пошла не так, а так называемый «крах», в связи с минимальными потерями при сложившихся обстоятельствах, можно с уверенностью назвать победой, — начальник просто не слушал его.

Наконец, оказавшись за дверью кабинета Шефа, Хром смог вздохнуть спокойно, что в данной ситуации было непросто. Получить такой нагоняй! И за что? За прекрасно выполненную работу! Нет, это уже чересчур.

Но всё же вырваться наружу своему гневу Эдвард не мог позволить, и поэтому, чтобы хоть немного развеяться, он решил сходить на «Линию обзора». Там работали довольно-таки неплохие ребята, и у них, на охраняемой территории, постоянно что-то случалось. Так что у Хрома был шанс повеселиться.

Войдя в небольшую коморку с бронированными стёклами и со всякого рода аппаратурой, Эдвард огляделся по сторонам и спросил:

— Ну, парни, как обстановка?

— Всё в порядке, сэр, — тут же отрапортовал один из смотровых, — За день «Линия обзора» ни разу не была нарушена; ничего подозрительного так же не наблюдалось.

Это был тощий светловолосый парень в небольшой солдатской кепке и круглых очках. Хром с некоторым сожалением посмотрел на него, а потом, вздохнув, добавил:

— Что? Неужто даже ни одного диклозера не забегало?

— Нет, сэр, — отозвался второй — сидящий за компьютером. Он был слегка поплечистее первого, его русые волосы были растрёпаны, а правое плечо украшала татуировка в виде изящного ножа. Весь вид этого парня говорил о том, что тот как можно скорей рвался в бой. Но, даже несмотря на это, оба смотрителя представлялись Эдварду ещё совсем салагами, и ему было искренне жаль их за то, что им ещё придётся пройти в жизни.

— Что ж, значит не судьба.

И тут один из приборов медленно — примерно раз в секунду — запищал: «Пи-пи-пи»… Все трое людей тут же уставились на монитор. На самом крайчике зелёного круга, расположенного в нём, появилась какая-то светлая точка. Она равномерно мигала и постепенно приближалась к центру.

— Что это? — осведомился Хром.

— Какой-то объект пересёк охраняемую территорию.

— Отлично, — потёр руки бывалый боец.

Внезапно писк участился. Из-за края окружности вынырнули ещё две точки, следовавшие за первой.

— А как это понимать — массированная атака?

— Сейчас глянем, — сказал второй парень и набрал какую-то комбинацию клавиш.

Тут же один из боковых мониторов вспыхнул, и на нём появилась картинка: пыльная правительственная машина на огромной скорости неслась к ПЦУ. Больше никого видно не было — она была единственным объектом.

— Что за чёрт? — удивился Хром.

— Сейчас подкорректирую.

Диспетчер щёлкнул кнопками, и изображение сместилось резко вверх. Теперь на экране отчётливо виднелись две огромные летящие по небу твари, с виду напоминающие помесь стрекоз и летучих мышей.

— А ты толковый парень, — похвалил Эдвард, — Хм, Флаеры… Так, да они ж преследуют машину! Надо выручать наших. Открывай ворота.

— Что?

— Делай что говорю — открывай! — рявкнул Хром и тут же исчез за дверью коморки, на ходу проверяя своё оружие.

Озадаченный парень пожал плечами и щёлкнул парой клавиш. Огромная бронированная створка выгнуто-округлой формы главных ворот ПЦУ медленно откатилась вверх, открывая проход. Эдвард, бывший уже на месте, торопливо вышел на улицу и осмотрелся, чтобы оценить ситуацию.

То, что он увидел, привело его в некое замешательство. Поначалу всё было так же, как и пару минут назад на мониторе: по земле (а точнее, над землёй) неслась машина, а за ней по небу гнались два флаера. Но затем, казалось бы, монотонно развивающаяся сцена неожиданно пришла в движение. Сидящий сбоку от водителя человек, высунув руку в окно, резко взмахнул ею. В воздухе что-то блеснуло, после чего раздался взрыв, и одна из летающих тварей с оглушительным грохотом повалилась вниз.

На то, чтоб выйти из оцепенения, Эдварду потребовалась всего пара секунд, так как машина уже подъехала к самым воротам ПЦУ, а над ней всё ещё нависал второй флаер. Выхватив пистолет, Хром мгновенно прицелился и выстрелил, попав разрывной пулей монстру прямо в место крепления крыльев, и тот, на миг зависнув, рухнул где-то у него за спиной. Эдвард же, сдув с дула лёгкий дымок, сунул своё оружие в кобуру и уверенным шагом направился к остановившейся тачке.

Тут из машины вылез крепкий человек в сильно потрёпанной одежде и, вытащив из-за пазухи острый метательный нож, резко им замахнулся.

— Эй, погоди! Я свой! — попытался разъяснить ситуацию Хром, но лезвие уже взметнулось в воздух… и, пройдя от головы правительственного бойца всего в нескольких сантиметрах, воткнулось прямо в глаз подползшему к тому сзади чудовищу — раненому, но не убитому выстрелом из пистолета, — которое уже было готово полакомиться человеченкой.

— Вот чёрт! — воскликнул Эдвард, взглянув на убитого монстра.

В это время из тачки вылез второй человек — женщина.

— Привет, Эд! — дружелюбным тоном сказала она, помахав рукой.

— Боже мой, Эмми! Кого ты с собой привезла?

— О! Познакомьтесь. Эд, это Рик. Рик Баярд, — представила Эммилия.

— Баярд? — переспросил Хром, — Ты случаем не родственник того самого Баярда?

— Я его сын.

— Даже так? — удивился Хром и с профессиональным интересом стал осматривать своего нового знакомого.

Рик занялся тем же: он понимал, что сейчас перед ним стоит настоящий боец, а это качество он очень уважал в людях.

С виду Эдвард был старше его, но не на много: от силы ему можно было дать лет тридцать — тридцать пять. Не очень высокого роста, но весьма крепкого телосложения с сильно развитой мускулатурой на руках и ногах, он больше походил на героя старинных русских былин — на великого богатыря, не знающего поражений. Его коричнево-русые волосы средней длины были зачёсаны назад, открывая широкий лоб, заканчивающийся прямым носом, уходящим вниз, с двумя карими стёклышками глаз по бокам. Одет Хром был в стандартную правительственную одежду: камуфляжный костюм и тяжёлые ботинки, дополняемые кожаным поясом с кобурой, из которой торчала пушка.

Оба мужчины с четверть минуты стояли молча, пока их взгляды не столкнулись, и они отвели глаза, разом посмотрев на Эмми.

— Что ж, — нарушил тишину Хром, — Я рад, что вы добрались сюда целыми и невредимыми. На самом деле, когда связь с тобой, Эмми, оборвалась, мы уж и не думали… Ну да ладно. Заходите в здание, пока ещё каких-либо тварей не налетело.

— А… — начала, было, Эмми, но Эдвард прервал её:

— Не беспокойся, твою тачку отгонят — я скажу кому-нибудь.

— Э… Ну хорошо.

Когда они через главные ворота вошли в ПЦУ, Эммилия, оглядевшись по сторонам, воскликнула:

— Как здорово вновь оказаться дома!

Рик не разделял её чувств. Он явно ощущал это место чужим для себя: ему больше нравилась свобода, воля, нежели пустые холодные стены какого-то бункера.

— А у вас тут неплохо, — соврал Зверь, чтобы не обижать вояк.

— Да, живём потихоньку… Что ж, вы пока постойте здесь, а я пойду свяжусь с Шефом и заодно распоряжусь насчёт машины.

— Отлично, — согласилась Эммилия, и Хром быстро удалился. Вернувшись через пару минут, он сообщил:

— Эмми, Шеф хочет тебя видеть.

— Хорошо, пойдём к нему прямо сейчас.

— Постой. Я думаю, будет лучше, если Рик подождёт в Комнате Ожидания.

— Что? Нет. Ты не можешь…

— Не беспокойся, Эмми. Всё в порядке, я подожду, — заверил её Зверь.

— Нет, ты не понимаешь. Комната Ожидания — это ведь настоящий карцер!

— Всё в порядке, — повторил Рик и переключил своё внимание на Хрома, — Куда идти?

— Я покажу. А ты, Эмми, пока что оставайся тут, — и они вдвоём побрели по коридору, свернули пару раз и оказались прямо перед железной дверью с небольшим бронированным окошечком в виде прямоугольника.

Эдвард открыл её, набрав какую-то комбинацию на соседней панели, и сказал:

— Проходи. Можешь располагаться.

— Спасибо, — улыбнулся Рик, — Извини, можно задать вопрос?

— Задавай.

— Эд — это от Эдуард?

— Вообще-то от Эдвард — так правильней будет, — но друзья зовут меня Хром.

— Что ж, Хром, сообщи мне, если вы надумаете меня расстрелять — хочу заранее быть готовым.

Эдвард тоже улыбнулся.

— Обязательно, но, надеюсь, до этого не дойдёт, — пообещал он, а затем вышел и, заперев за собой дверь, спокойно зашагал по коридору, так и не уловив тайный смысл этого диалога.

А Зверь знал его, и беспокойство в его душе нарастало, хотя внешне он оставался спокоен.

Оглядев так называемый изолятор, Рик решил, что здесь довольно-таки уютно. Возле правой стены стояла небольшая кушетка-одноместка, застеленная покрывалом. Напротив неё, в углу, располагалась тумбочка для белья. Рядом с ней — белый журнальный столик и стулья ему под стать.

— Ну, прям королевские апартаменты! — воскликнул Зверь и завалился на свою «роскошную кровать».

Заснуть он, к сожалению, не успел, так как практически сразу его полудрёму прервал скрип открывающихся дверей. Рик надеялся увидеть в них Эмми, или хотя бы Хрома, но на их месте оказались несколько мужчин в белых халатах.

Вошедшие учёные объяснили, что желают взять образцы крови, слюны и некоторых других выделений Баярда для анализа. Тот возражать не стал. И только когда острая игла, пронзив его вену, наполнила шприц густой алой жидкостью, в Рике вновь зашевелилось беспокойство. Но он не дал ему вырваться наружу, натянув на лицо маску серьёзности.

«Всё будет хорошо», — уверял Зверь себя.

* * *

— Не хочешь перекусить перед беседой с Шефом? — предложил Хром, когда они с Эммилией шли по коридору, — После такого долгого пути ты, должно быть, голодна.

— Да, наверное, есть немного. Но лишние полчаса меня не убьют: надо поскорее разобраться со всем этим. Тем более, ты знаешь, — Шеф не любит ждать.

— Думаю, ты права, — вздохнул Эдвард, и, свернув ещё пару раз, они оказались напротив раздвижных металлических дверей, — Ну давай. Я тебя здесь подожду.

— Хорошо, — кивнула Эмми, — Эммилия Брайн, вызвана к Шефу с докладом, — сказала она в небольшой радиофон, висящий на стене, и через пару секунд двери отворились.

Войдя, девушка оказалась в узеньком приёмном помещении, откуда она уже, поздоровавшись с пожилой секретаршей и преодолев вторые двери — на этот раз одностворчатые, — попала прямо в кабинет к начальнику ПЦУ.

— Здравствуйте, сэр. Вы меня вызывали?

Шеф восседал на чёрном кожаном кресле за своим письменным столом и, держа в руках карандаш, помечал им что-то в небольшом блокнотике.

— Здравствуй, Эммилия. Присаживайся, пожалуйста, — добродушно попросил он, указывая свободной рукой на стул.

— Да, сэр, — сказала Эмми и, сев, облокотилась на удобную спинку, — Вы хотите, чтобы сейчас я коротко всё изложила, а уж потом предоставила подробный письменный отчёт, или же вам необходимо сию же минуту услышать весь доклад целиком?

— Оставь это пока. Потом напишешь, и я всё прочту. Сейчас меня интересует другое. Как там твой новый друг? Его ведь, кажется, Риком зовут?

— Да, Рик Баярд. Он сын покойного профессора Баярда.

— Это он сам тебе сказал?

— Да…

— А как ты с ним познакомилась?

— В Эремстэне. Он спас меня, когда…

— Спас? Из хорошо укреплённого города? В одиночку? Возможно, но… мало вероятно. А ты не думаешь, что он тайный агент Эремстэна, посланный специально, чтобы узнать наши планы?

— Шеф! Да вы параноик! Вам везде вражеские шпионы мерещатся, — усмехнулась Эмми.

— Может быть. Но зато я уже много лет служу на этой опасной работе, — и я до сих пор жив. Ну, так что?

— Нет-нет. Я в нём совершенно уверена. Рик не может предать нас и нанести удар со спины.

— И я так думаю. Он сын Баярда, а тот, хотя и был своенравен, но не был способен на подлости.

— Так значит, вы ему верите?

— Да, но проблема не в этом. Он Баярд — это-то меня и настораживает.

— Почему же?

— Я пока не уверен. Но думаю, когда придут результаты анализов, всё немного прояснится, — тут на краю стола загорелась небольшая зелёная лампочка, и послышался слабый звуковой сигнал, — О, да вот и они, — Шеф нажал на какую-то кнопку, и из тонкой щели, расположенной рядом, вылез листок бумаги. Начальник ПЦУ поймал его и, несколько раз внимательно прочитав, поднял взгляд на Эмми, — Я так и знал. Он заражён.

— Что?! — девушка не могла поверить своим ушам, — Этого не может быть!

— И, тем не менее, это так. Но, похоже, мутация стоит на месте, не прогрессируя.

— Как это?

— Не имею понятия… Может, сама при встрече его спросишь?

— А она будет?

— Посмотрим…

* * *

Взяв все анализы, учёные тут же скрылись за дверью, и Рик остался в полном одиночестве. Он лежал на его «роскошной кровати», погружённый в свои скорбные мысли.

Сейчас тайна, которую он хранил столько лет, может быть раскрыта. Более того, она будет раскрыта. Ведь у него взяли образец крови, и теперь учёным будет достаточно произвести её поверхностный анализ, чтобы узреть истину. А истины-то Зверь как раз и боялся.

Но что же теперь будет? Ведь он ни в чём не виноват, — хотя это слабое утешение. Рик прекрасно знал людей, и поэтому хорошо представлял, что теперь его ждёт лишь за то, кем он является: смерть и ничего больше. На то он и Зверь — даже имя соответствующее.

Внезапно из коридора донёсся какой-то шум, и Рик сел на кровати, взглянув на дверь. Створка неторопливо отъехала, и в проёме появилась мощная фигура Хрома, нёсшего в руках… поднос для еды!

— Привет, парень. Как твоё ничего? — поздоровался Эдвард, — Я тут подумал, что ты с дороги ещё маковой росинки во рту не держал, и вот решил занести тебе обед, — он присел на койку и передал поднос Зверю.

Рик искоса посмотрел на предложенные ему тарелку макарон с сыром и стакан какого-то сока и поинтересовался:

— Что это? Отрава?

Хром удивлённо посмотрел на него.

— Что?.. Да брось ты, конечно же, нет, — и, демонстративно выловив одну макаронину с его тарелки, с большим трудом её проглотил.

К счастью, Зверь не заметил гримасу отвращения на лице Эдварда, совершенно не переносившего это блюдо. Да и жизненный девиз: «Осторожность превыше всего», — был явно не его, а вот, что «голод не тётка», Рик знал хорошо, и поэтому, пренебрегая возможной опасностью, он приступил к еде. Пища была достаточно неплохой. Тёплые макароны отлично пошли с прохладным яблочным соком, и поэтому Баярд остался доволен.

Хром же, дождавшись, пока его собеседник закончит трапезу, заговорил вновь:

— Рик, думаю, ты и сам уже понял, что доставка еды — это лишь второстепенный предлог, чтобы я пришёл сюда. Главная цель была весьма иной.

— Это очевидно.

— Поэтому я не стану ходить вокруг да около, а скажу всё прямо. Начальство хочет, чтобы ты сдал своё оружие. По идее, я должен был забрать его у тебя ещё на входе в ПЦУ, но всё как-то руки не доходили. Ну, так как?

— И это всё? Что ж, без проблем. Только практически весь свой арсенал я истратил ещё на пути сюда, и всё, что осталось — это один взрывной и пара простых метательных ножей. Вот, можешь взять вместе с поясом, — и Рик снял свой ремень-патронташ и протянул его Хрому.

— Спасибо, что сдал его добровольно.

— О чём речь?

— Что ж, тогда я пойду, — он встал с кушетки и направился к выходу, — Да, и ещё кое-что, — Эд остановился и повернулся к Баярду, — Это правда, что ты спас Эмми?

— Ну, вроде того.

— В таком случае я перед тобой в долгу: Эмми — мой друг, и поэтому теперь я буду на твоей стороне, что бы не решило начальство.

Возможно, следовало бы сказать: «Спасибо», — но Зверь просто молча кивнул, а Хром, тоже больше не проронив ни слова, вышел за дверь.

И снова Рик остался совершенно один. Но теперь он был только рад этому, ведь данная ситуация позволяла ему над всем хорошо поразмыслить и всё тщательно взвесить, прежде чем принимать какое-либо решение.

«Да, дружеский визит, ничего не скажешь. Всё бы ничего, но вот изъятие оружия — это уже чересчур. Может, стоило треснуть его чем-нибудь по башке и убраться под шумок? Нет. Эд — не плохой человек. И, раз уж я доверился Эмми, значит, я могу поверить и ему, а лишний союзник никогда не помешает, — хотя и привычнее работать в одиночку. К тому же, что бы я получил от его бессознательного тела в моей камере? Мне всё равно не проникнуть сквозь эту металлическую дверь. А впрочем…»

Зверь окинул взглядом бронированную створку, преграждавшую ему путь к свободе. Да, несомненно, она крепка. Но всё же было на ней одно слабое местечко!

Чтобы проверить свою догадку, Рик стянул свой правый ботинок и, сняв с него стельку, аккуратно достал из небольшого квадратного отверстия в подошве кусочек вещества, напоминающего бледно-жёлтый пластилин с какими-то чёрными крапинками, вакуумно запакованный в полиэтилен. Затем, надев свой ботинок обратно, Зверь осмотрел всё помещение, но так и не найдя подходящего места для укрытия, просто перевернул кровать, чтобы воспользоваться ею как щитом, и подошёл к двери.

Здесь он, распечатав упаковку, прикрепил к нижнему основанию окошечка весь кусок своего загадочного пластилина и, наслюнявив указательный палец, провёл им по веществу. Оно тут же зашипело. А Рик, в скором темпе отойдя назад, присел за перевёрнутую кровать и закрыл уши руками, приоткрыв при этом рот.

Прошло ещё несколько томительных секунд, прежде чем прогремел взрыв. К счастью, Зверя не задело, лишь в уши залетел какой-то противный звон. Но, несмотря на временное оглушение, Рик приподнял голову — и выругался, обнаружив, что дверь осталась цела и невредима.

— Я бы на твоём месте больше этого не делал, — донёсся неизвестно откуда чей-то голос. Рик посмотрел по сторонам, но так и не смог определить его источник.

«Скрытый динамик в стене. А, следовательно, может быть и камера слежения», — догадался он и выругался ещё раз.

А тем временем голос продолжал:

— Здесь очень хорошая броня, и её очень сложно пробить. А вот пострадать самому, да ещё и в таком узком помещении, тебе не составит труда. Так что лучше не стоит…

— Спасибо, я учту. Но могу ли я узнать, с кем имею честь?

— Конечно. Я — Михаил Совин, но все меня называют просто: Шеф. А ты, как мне известно, Рик Баярд, сын покойного профессора Баярда, не так ли?

— Что-то вроде того, — зло усмехнулся Зверь.

— Ну, в таком случае, очень рад познакомиться с тобой, юноша. Никак не думал, что встречу кого-то из Баярдов. Я могу войти?

— Кто ж вам мешает?

— Да, но всё-таки, я бы не хотел применять какие-либо средства предосторожности. Думаю, твоего слова, что ты меня не убьёшь, мне вполне хватит.

— Не убивать и не калечить — разные вещи. Но что ж, обещаю вас не трогать.

— Спасибо. Надеюсь на твою порядочность, — сообщил голос, — Я вхожу.

Створка откатилась в сторону, и в проёме появился невысокий уже довольно-таки пожилой мужчина. Как только он оказался в камере, дверь за его спиной неторопливо закрылась.

Надо же, сам Шеф Правительства решил навестить его в этой уютной каморке! Ну не странно ли? Особенно учитывая тот факт, что именно на этом человеке держится всё управление правительственной структурой. Не уже ли он настолько доверяет пленнику? Или же этот самый Шеф настолько рисковый, что не боится остаться один на один с настоящей машиной убийства? А быть может всё это вовсе обычная подстава, и сейчас к Рику вошёл совершенно ни глава данной организации, а всего лишь его двойник? Такой обман не составил бы особого труда, учитывая тот факт, что самого Михаила Совина Зверь никогда и в глаза не видел.

— Прости, ты не мог бы поставить кровать на её прежнее место, а то мне в моём возрасте трудно долго стоять. Я бы присел на стул, но, к сожалению, его разнесло взрывом.

Зверь нехотя кивнул и поднял свою многострадальную кушетку. Конечно, она уже не имела своего первоначального вида, но всё же, когда Рик перестелил закопчённо-обгоревшее покрывало изнанкой вверх, ему удалось добиться желаемой чистоты для сиденья.

— Спасибо, — поблагодарил старик и сел.

— Интересно, с каких это пор вы стали доверять обещаниям заключённых? — примостившись рядом, тут же спросил Зверь. Нужно было вывести этого шутника на чистую воду и показать ему, что не он один в игры играть умеет.

— А кто сказал, что ты — заключённый? — как ни в чём не бывало отозвался так называемый Шеф.

— Ну, я ведь сижу здесь.

— Интересное наблюдение. Но ты скорее пока просто отдыхаешь с дороги — никто не собирается удерживать тебя тут силой…

Такое заявление Рика вовсе ошарашило. Он не знал уже, что и думать… Что это? Опять игра? Или же его собеседник говорит совершенно серьёзно? В любом случае, если это и был удачный блеф умелого актёра, то играл старик суперски. Зверь, со всем своим сверхъестественным чутьём, не мог выявить ни капли фальши в его словах.

— Но… Ведь вы получили результаты анализов? — как бы цепляясь за последнюю возможность распознать обман, начал он.

— Да, получил.

— Тогда я ничего не понимаю.

— Понять не трудно. Дело в том, что о результатах знаю только я, Эмми да ещё пара учёных, у которых и так работы не впроворот, так что какое им дело до анализов какого-то новоприбывшего парня?

— То есть?

— То есть, я думаю, никому больше не стоит об этом знать.

Рик непроизвольно улыбнулся. Несмотря на всю странность в поведении старика, Зверь не находил никаких причин не верить ему. Похоже он действительно был тем, за кого себя выдавал, и никакой мишуры тут не было.

— Вы хотите сказать, что собираетесь обманывать весь ПЦУ ради какого-то новоприбывшего парня? — он особо подчеркнул последние слова.

— Ты отличный воин и человек, вроде бы, тоже не плохой. К тому же, ты Баярд. Так что правительству ты подходишь. Да и обманывать я никого не собираюсь. Просто не скажу им всю правду целиком. А если же кто-то из них надумает спросить об этом, я, естественно, отвечу. Но кому это может прийти в голову?

— Да вы хитрец!

— Хочешь жить, умей вертеться — говорила балерина. А с моей профессией без этого и вовсе никак.

Воцарилось секундное молчание.

— Так значит я… — нарушил его Рик, но не договорил.

— Да, ты свободен, — закончил за него Шеф, — Когда я выйду, дверь останется открытой, так что ничто не будет заграждать тебе путь. А там решай: покинешь ты нас или останешься, чтобы помочь.

Рик кивнул.

— Да, и ещё одно, — сказал Совин, — Там за дверью ждёт Эмми. Она хочет поговорить с тобой с глазу на глаз. Ты не мог бы уделить ей пару минут? Я бы приказал тебе, но ты ещё не под моим руководством. Так что, это всего лишь просьба.

— Конечно, — согласился Баярд.

Как только Шеф вышел за дверь, в помещение вошла та самая девушка, которую Рик спас из Эремстэна. Ничего не сказав, она прошла по комнате и присела на край полуразвалившегося журнального столика. Зверь тоже молчал. Тишина затянулась.

Наконец, преодолев себя, Эмми немного приподняла взгляд и спросила:

— Это правда?

— Что именно? — без промедлений спокойным тоном отозвался Рик.

— То, что ты… — она не смогла договорить, но Зверь закончил за неё:

— Заражён? Да.

Девушка стала заметно грустней.

— И когда это случилось? Во время битвы с тем монстром в Колизее или же раньше? Я не видела, чтобы тебя кусали.

— Пораньше. Примерно так лет на семь.

— Что? — теперь на лице Эммилии уже не было печали, а лишь какое-то недоверие, смешанное с удивлением, — Это невозможно, — только и смогла промолвить она.

— Как видишь, возможно.

— Но тогда ты ведь должен был…

— Превратиться? — вновь закончил за неё Рик, — Да, но мутация остановилась.

— Невероятно, — шёпотом проговорила она, — Мне Шеф сказал, но я не поверила. Решила сама спросить, но… Как такое вообще может быть?

— Очень просто. Семь лет назад мой отец придумал вакцину, останавливающую действие инфекции и, когда меня укусили, решил опробовать её на мне. Как видишь, у него получилось. Правда, не совсем.

— Как это? — сказала она таким тоном, будто спрашивала: «Как у профессора могло что-то не получиться?»

— Он рассчитывал меня полностью вылечить, но мутация не потекла вспять, она просто остановилась, и поэтому у меня осталась некоторая часть силы, реакции и чувствительности тех монстров, с которыми мы воюем. Я не стал одним из них, но перенял некоторые их навыки.

— Сделался полузверем-получеловеком?

— Да, отсюда и моя кличка… Но не бось — я не кусаюсь, и заразиться от меня тоже нельзя.

На лице девушки мелькнуло некое подобие улыбки.

— Так значит, ты не превратишься? — спросила Эмми. В её голосе звучала надежда.

— Уже нет.

И тут она не выдержала и, соскочив с места, повисла у Рика на шее.

— Даже так? — удивился Рик, — А я-то думал, ты не общаешься с полузверьми.

— Ты ведь человек? А это главное, — сказала она с негромким всхлипыванием, и Баярду даже показалось, что девушка плачет, — Ладно, всё, — Наконец успокоилась она, — Пора идти, у нас ещё много дел.

Зверь спорить не стал. А о том, чтобы уйти, он уже и думать забыл — да и к чему? Так что, встав с кушетки, он тихонько пожал плечами и побрёл вслед за Эммилией. И они покинули уже наскучившую всем камеру.