Первую половину этого дня они шли, не сбавляя темп. И только к часам четырём, когда некоторые члены отряда уже чуть ли не валились с ног, Рик, наконец, скомандовал привал: после столь изнурительного перехода можно было себе позволить перекусить, да и отдохнуть чуток.

Но, как выяснилось, стоянка оказалась недолгой. Не успели бойцы забросить себе в рот последние доли своего пайка, как из леса выскочили несколько кроксонов — небольших, с полметра ростом, бесхвостых монстров с большими когтями и телами, покрытыми шерстью, скачущих по деревьям подобно белкам, — и начали метаться по лагерю, пытаясь поймать хоть какую-то добычу.

Конечно, люди без труда справились с новоявленными гостями — не такие уж опасные это были чудища, — но на запах убитых сородичей неминуемо должны были нагрянуть новые твари, так что Отряду Сопротивления нужно было немедля отправляться дальше. Что они, собственно говоря, и сделали.

Ещё несколько часов они шли прежним темпом, но уже совсем скоро люди перешли на более медленный шаг, а затем, ближе к вечеру, и вовсе потянулись как черепахи. И вот, на небольшом взгорке, укрытом сверху размашистыми ветвями сосен — отличная защита от флаеров, — Рик остановился.

— Так. До темноты осталось совсем немного. А лучшего места для ночлега, думаю, мы сегодня уже не найдём. Да и устали все изрядно. Так что предлагаю остаться здесь.

Никто возражать не стал.

Принялись разбивать лагерь. Для этого Отряд разделился на две группы: одна отправилась за хворостом, другая же стала готовить ужин и обустраивать стоянку. Вскоре все манипуляции были завершены, и девятка воинов уселась вокруг пылающего яркими огоньками костра, чтобы испробовать долгожданного кушанья.

Хотя походная еда и не обладала особыми вкусовыми качествами, но после долгого изнурительного дня она казалась настоящим блаженством. И от этого «дивного пиршества» никому из бойцов не хотелось упустить ни единой крошки, ввиду чего всё время ужина отрядовцы провели молча, спокойно насыщая энергией уставший организм.

— Всё, — наконец сказал Рик, прикончив свою порцию, — Итак, что касается ночи. Дежурить будем попарно: четыре пары — четыре смены. Первыми на пост заходят Чёрный Дракон и Грини, затем — я и Хром, потом — Вендетта и Мороз, и замыкающие — Джуниор и Палач. Эмми же, за неимением должного опыта, пока что дежурить не будет, а если же сильно припрёт, я отстаю первые ночи за неё.

Недовольно пробормотав что-то вроде: «Мужчины!» — Эммилия завернулась в свой походной мешок и, перекрутившись спиной к костру, тихонько засопела.

— Надеюсь, всем всё понятно? — тем временем продолжал Зверь, только усмехнувшись подобной реакции своей боевой подруги, — Ну что ж. Если вопросов нет, тогда всем — кроме, естественно, дежурных — спать. Следующая смена через два часа. Спокойной ночи, — и протиснувшись ногами в свою «уютную кроватку», Рик немного поворочался, а затем закрыл глаза.

* * *

— Эй, Зверь, вставай. Твоя смена, — почувствовал воин прикосновение чей-то руки у себя на предплечье.

Рик, приподняв голову, обнаружил возвышавшегося над ним Грини. Глаза парня слипались. Белки были наполнены кровавыми прожилками. Но всё же Дэвид держался молодцом.

— Хорошо. Можете ложиться. Завтра будет трудный день.

— Угу…

Второй раз говорить не пришлось. Грини буквально впрыгнул в свой походной мешок и практически сразу засопел. Рик же, отойдя от уснувшего товарища, шепнул Хрому:

— Так, ты держись с той стороны. Я — с этой. Если увидишь что-нибудь подозрительное, подай мне какой-то сигнал. Ну, скажем, свистни.

— Ладно, — согласился Эд и отправился к своему месту дежурства.

Рик же, расположившись на другом краю поляны, принялся вглядываться куда-то в темноту, без особой определённости, просто проверяя, нет ли там кого. И тут откуда-то из-за спины до воина донёсся какой-то странный шум. Зверь сделал вид, что не обратил на него никакого внимания, но когда таинственные звуки приблизились уже почти вплотную, он в мгновение ока достал свой нож и приставил его прямо к горлу незваного гостя.

— Эй, ты чего! — вскрикнула Эмми.

— А ты не делай так, тогда целее будешь, — улыбнулся Рик, скорее по голосу, нежели по очертаниям, которые в свете догорающего костра были совсем мистическими, узнав свою подругу.

— Э-э… Может уберёшь это? — попросила девушка.

— Конечно, — легко согласился Зверь и дёрнул рукой, — а в следующее мгновение нож уже оказался в ножнах, — Итак, чего не спишь? — не давая Эммилии опомниться, задал он ей вопрос.

— Да так, — уклончиво начала девушка, — Просто не люблю спать, когда другие выполняют за меня мою работу…

— Странно, а я люблю.

— …Вот я и решила помочь, — не обратив внимания на колкость, продолжала Эмми.

— Да, хорошо ж ты помогаешь, чуть ли не будучи зарезанной ещё до приёма поста.

— Но это ж ты меня чуть не зарезал! Вот бы потом греха не обобрался!

— На мне итак много грехов. Одним больше, одним меньше — не имеет значения, — он сел, и девушка примостилась рядом.

— Имеет, если от этого зависит судьба всего мира.

— Мира? — усмехнулся Рик, — Его уже всё одно не спасти.

— Как знать.

— Да брось ты. Взгляни, что нас окружает? Конечно, сейчас вокруг нас леса. Но что есть там, откуда мы пришли? Песок. Бескрайние безжизненные пустыни, в которых если и растёт что-то, то только в искусственных, специально оборудованных теплицах с удобренной почвой и постоянным уровнем влаги. А в основном, там жизни нет. И я глубоко удивлён, что некоторые людские города в тех краях до сих пор продолжают существовать. И что самое страшное, эта земля смерти постепенно увеличивается. Скоро она доберётся и сюда, истребив, как и там, всех растений и животных. А через несколько десятилетий поглотит весь мир! И это неизбежно. Думаешь, закрытие портала что-то изменит?

— Ну, я не могу утверждать, но всё же надо попробовать.

— Ага, — хмыкнул Рик.

Девушка с минуту молчала, а затем всё же решилась продолжить разговор:

— Ладно, оставим эту тему. Я вообще-то хотела поговорить с тобой о другом. Помнишь, ты вчера начал мне рассказывать о своём прошлом: как учился в школе, как познакомил своего отца с Эконсом. Так вот, ты меня заинтриговал. Чертовски хочется узнать, как сын такого уважаемого человека, как профессор Баярд, стал бесстрашным воином, убивающим диклозеров налево и направо? Если, конечно, это не секрет.

— Что тут рассказывать? Моя история стара как мир. Да и секретом её назвать сложно. Но, да ладно. Если тебе так хочется, слушай.

Да, мы с Эконсом учились в одной школе — неплохое, кстати сказать, было учрежденьице, одно из лучших, — но взгляды на жизнь у нас были совершенно разные. Джон, как я уже говорил, мечтал двигать науки, — наверное, поэтому-то он так быстро и сошёлся с моим отцом. Меня же просто воротило от всех этих терминов и цифр. И очень скоро я понял, что стать учёным — не моё призвание. И поэтому, окончив одиннадцатилетку, я по контракту записался в армию. Конечно, отец совершенно не разделял моего решения. Он говорил, что я ещё не взвесил все «за» и «против» и делаю поспешный шаг. Что семья — вот главное, и с её мнением нужно считаться. Но я не внял его советам. Тогда-то у нас и произошла размолвка, после которой мы долгое время не общались, хотя оба об этом жалели.

Но вот я попал в армию. Там меня научили основам военного искусства, как правильно убивать, чтобы не быть убитым, дали в руки винтовку, — и такая жизнь мне понравилась. Несколько раз меня закидывали в самые горячие точки, и постоянно я оставался жив, что только возбуждало мою любовь к армии.

Мне нравился тот панический страх, тот адреналин, бушующий в крови, то бешеное биение сердца. Я любил смотреть в глаза смерти и всё время ускользать от неё. Это были уже не те научные формулы и всякие специальные понятия из школы — это была настоящая жизнь!

Но однажды произошла одна странность. Правительство срочно стало распускать всех контрактников ещё до окончания срока по домам. Только потом мы узнали, — он сам мне сказал, — что научный эксперимент моего отца провалился. В наш мир попали какие-то странные твари, и Совет решил воспрепятствовать им, нанеся по месту прорыва обширный ядерный удар. Тогда погибло множество людей и животных. Но монстров, как ни странно, ракеты не остановили. Они их лишь немного притормозили. А уж потом началась настоящая бойня…

Ну и Правительство, по-видимому, чтобы не было лишних свидетелей, стало отправлять всех неугодных солдат восвояси. А я и так-то никогда не был примерным бойцом, так ещё и моя родословная… в общем, моя военная карьера на этом кончилась…

Но, как уже было сказано, ни о каких делах Правительства я тогда не знал. Со спокойной совестью вернувшись домой, я стал тихо-мирно жить обычной жизнью, ни о чём особенно не переживая. И лишь только несколько недель спустя, тоже вернувшись домой, отец поведал мне всю правду.

Оказалось, он был против ядерного удара. Сначала он хотел изучить противника, а уж потом что-либо предпринимать. Совет же думал по-другому. Они не хотели допустить угрозы распространения монстров по планете — и их можно было понять, — а моего отца, чтобы не путался под ногами, решили отстранить от дел и отправить к семье.

Поначалу, когда отец вернулся, у нас с ним были весьма напряжённые отношения: всё-таки при моём уходе в армию расстались мы не в лучшем виде. Но вскоре мы как-то попривыкли к совместному обществу, старые разногласия были забыты, да и Эконс своими частыми визитами здорово разряжал обстановку у нас дома. Так что уже совсем скоро мы вновь стали жить по-прежнему: одной счастливой семьёй.

Я следил за хозяйством и за нашим семейным бюджетом, проверяя, чтобы в нём не оказалась дыр. Отец же, даже находясь дома, продолжал свои научные изыскания. Похоже, уже окончательно потеряв надежду на Совет, он решил сам добиться истины. И, что удивительно, уже через несколько месяцев он знал о напавших животных столько, сколько, наверное, не мог знать ни один другой человек. Именно он разделил этих существ на классы по виду, среде обитания и охотничьим повадкам. Он выделил среди диклозеров лётных, пеших, водных и подземных, а уже их потом разобрал на более мелкие группы. Когда же появились точные свидетельства того, что каждый укушенный человек впоследствии превращается в монстра, именно отец стал рьяно исследовать эту болезнь, чтобы определить её причины и, возможно, найти противоядие.

Вот так наша жизнь и текла. Всё было относительно ладно, пока Правительство не объявила очередной военный набор (видимо, власти, наконец, сообразили, что ядерный обстрел ничего не дал, и решили собрать армию для настоящей войны). И, конечно же, я не мог пройти мимо. Отец же, узнав, что я снова намерен записаться, тоже не остался в стороне… Ты не представляешь, какой разразился скандал! Даже Эконс не мог нас помирить.

И вот, окончательно разругавшись, мы, как говориться, разошлись по углам. Отец вознамерился уехать в ту самую экспедицию, чтобы получить дополнительные сведения о тварях и, возможно, доработать свой уже готовый к испытаниям антидот. Я же просто не мог дождаться, когда настанет день моего отъезда на военную службу. Я засиделся дома и теперь уже просто изнывал от духоты четырёх стен. Но больше всего мне хотелось быть первым: я надеялся, что отправлюсь в армию до того, как отец поедет в свою экспедицию. Мне не хотелось видеть его как обычно суровое лицо, с лёгкой, еле заметной усмешкой глядящее на меня, ведь он, по его мнению, ехал спасать мир, в то время как я оставался, чтобы бес толку бегать с автоматиком… эх, если б я знал, что для него эта экспедиция будет последней! Как бы я хотел тогда с ним помириться! Сколько всего осталось несказанным… ну, да ладно. Ничего уже не изменишь.

Так вот, время ползло со скоростью черепахи, но всё-таки оно двигалось. И мне уже оставалось всего три дня до отъезда, когда небольшая стая монстров, пробравшихся необычайно далеко вглубь страны, напала на наш город.

Конечно же, все люди поднялись на защиту. И я, как бывалый военный, встал в их ряды. Огромными усилиями нам удалось выстоять, но ценою этой победы оказались жизни многих людей. Сам я был тяжело ранен: плечо разодрано, на руках множество крупных царапин. От большой потери крови я то и дело терял сознание, пока меня несли в импровизированный госпиталь. Меня бросало то в жар, то в холод. Врачи опасались, что будет заражение крови. Но самое страшное было другое. Это был укус. А значит, я оказался обречён на то, чтобы превратиться в монстра.

К счастью, отец вовремя узнал о моём ранении и, приехав в госпиталь, забрал меня домой. Врачи не сильно возражали: всё-таки, безнадёжный случай, так что, чего уж там? Да и отец мой человек уважаемый, так пускай потешиться.

Когда же я оказался дома, отец, недолго думая, принял одно единственное верное решение — ввести мне лекарство. Препарат, который ещё не проверялся ни на одном живом существе и, тем не менее, без которого я не смог бы выжить.

И, как ни странно, он подействовал. Конечно, немного не так, как ожидалось — мутация не пошла вспять, а всего лишь остановилась. Но всё же и это было не мало.

Жар у меня спал уже через два дня. Я пришёл в сознание и оставался в здравом уме всё остальное время. Плечо зажило довольно-таки быстро — уже через неделю даже шрамов не осталось, — и я наконец-то смог безболезненно подняться на ноги. И тогда-то я понял, что это неспроста.

Не только способность моего тела к регенерации увеличилась. Оказалось, что и мои чувства приобрели новый характер: я стал лучше видеть, слышать, а реакция… о, это была сказка! Видимо, хотя мутация и не завершилась, я всё же перенял от монстра некоторые его качества. Я стал человеком с возможностями диклозера, — дикловеком, как меня в шутку прокличил Джон.

Отец уехал в свою экспедицию, когда я ещё только начинал вставать с постели, попросив соседку — Маргариту Пронскую — приглядывать за мной. Я не противился его отъезду, не просил передумать или хотя бы повременить с решением — просто, наверное, понимал в душе, что у нас с ним разные дороги. Единственное, что я сделал, так это наказал Эконсу следить за отцом, но тот, как видно, не сумел.

Ну, да ладно, сейчас не об этом. О гибели моего отца лучше спросить у Джона — думаю, он расскажет подробней. Но что касается меня, даже получив чуть ли не ставшее для меня гибельным увечье, решения я своего не изменил. И, почувствовав себя относительно хорошо, я тут же отправился в военкомат.

Я с лёгкостью прошёл всех врачей, оказавшись здоровым по всем пунктам. Но когда пришли мои результаты анализов, учёные были в шоке. Перед ними стоял человек с заражённой кровью, который всё ещё не начинал превращаться! Наверное, сейчас, попадись я им в руки, они бы сцапали меня и посадили в какую-нибудь лабораторную камеру для проведения опытов. Но тогда доктора были настолько растеряны, что решили просто выпроводить меня по добру, по здорову. И я, поняв, что теперь возможность военной службы для меня утеряна, с лёгкой толикой сожаления отправился домой.

Но, похоже, эти учёные в скором времени всё же пришли в себя, поскольку уже через пару дней ко мне прибыла специальная группа захвата, состоящая из пяти профессионалов. Но, как оказалось, я тоже не лыком шитый. Конечно, я их не убил, но след мой они потеряли надолго.

Я же, зная, что теперь дома мне оставаться не безопасно, отправился путешествовать.

Как раз тогда-то в мире и начался настоящий кризис. Монстры, прорывая одну линию обороны за другой, продвигались всё дальше и дальше, нападая на города и истребляя местных жителей. Немногие выжившие собирались в небольшие группы и уходили в другие места, пытаясь найти себе кров.

Именно к такому-то сборищу я и примкнул, бродя по свету, и с ним мы отправились в ещё только зарождавшийся тогда Эремстэн. Там и началась моя новая жизнь. Конечно, я не шиковал, но всё же на самое необходимое заработанных мною денег хватало — ведь городу всегда нужны искусные бойцы-охранники. Потом я приобрёл себе своё снаряжение. Начал участвовать в облавах на монстров. А затем произошёл тот самый инцидент с убийством заражённого друга… и вот я уже вишу вместе с тобой в Колизее. Ну, а дальше ты знаешь.

— Да, весёленькая у тебя была жизнь, — вздохнула Эмми.

— Ага, не сахар, конечно. Но всё-таки я не привык жаловаться. Как говорил мой отец, надо уметь из всего извлекать пользу — даже из неудач. Так что, чего грустить по пустякам?.. Да, кстати, ты ничего мне не рассказывала о себе, а мне, между прочим, интересно.

— Ну что ж, в таком случае начну по порядку. Эммилия Брайн, родилась в 2024 году. В семнадцать лет окончила школу и поступила на практику в МТИ. Но уже через неделю произошла авария, и я… Что это? — внезапно остановилась она, услышав чей-то лёгкий посвист.

— Это Хром свистит, — понял Рик, — Значит что-то не так. Вот только, что? — он прислушался, оглядываясь по сторонам.

Они оба насторожились, пытаясь определить источник опасности. И тут Эммилия указала пальцем куда-то в сторону:

— Там, в кустах, — обратила она внимание на трясущиеся невдалеке ветви. По-видимому, в них что-то было.

— Тише.

— Но ведь ты слышишь?

— Да, но, пожалуйста, подожди минутку.

И тут шорох стих, а уже через мгновение ветки закачались совсем в другом месте.

— Вот чёрт! — пробормотал Зверь.

— Что?

— Буди всех. Кажется, к нам наведывался маскеровочник.

Без лишних слов Эмми вскочила и быстро устремилась к костру — туда, где спали люди. Рик же, похватав своё оружие обеими руками, пошёл навстречу предполагаемой опасности. Аккуратно, не издавая ни единого лишнего звука. Но в тоже время уверенно — всё-таки он охотник, а не жертва, какая бы не стояла против него тварь.

Где-то сбоку колыхнулась ветка, — и в тот же миг Рик вскинул руку, но нож воткнулся в дерево — прямо на том месте, где должно было быть чудовище. Немного огорчившись неудачей, воин раздражённо сплюнул и, вновь услышав шорох кустов совсем недалеко от себя, снова метнул клинок, — но тот, прошив кусты насквозь, так и не нашёл никакой цели.

— Проклятие! — вскрикнул Зверь, — Эй, ты, хамилион недокрашенный! Может всё же покажешься, или так и будем всю ночь в прятки играть? А?..

Из лагеря уже доносились какие-то встревоженные голоса. По-видимому, сообразив что к чему, его соотрядовцы уже шли сюда, — Рик же даже не нашёл того, с кем он сражается. А может, никого и вовсе нет? Так, почудилось. С кем не бывает?..

И тут воин ощутил удар чем-то тяжёлым по ногам и, потеряв равновесие, рухнул на землю. В то же мгновение раздался чей-то боевой клич. Затем прогремела автоматная очередь…

Немного оклемавшись, Рик приподнял голову, чтобы понять, что происходит. Оказалось, что к нему на помощь пришёл Хром, увидев, что на командира напал невидимый противник, но тварь легко уклонилась от пуль и, сбив Эдда с ног своим здоровенным корпусом, уже бросилась в сторону Мороза, показавшегося из-за деревьев. Иван открыл шквальный огонь из своего пулемёта, но тщетно: невидимый монстр постоянно уходил от выстрелов. Тогда воин решил прочертить в воздухе огромную огненную косу. И всё же ни один патрон так и не достал чудовище — оно скользнуло куда-то в кусты, так что только ветки за ним тихонько встрепенулись, а уже через мгновение Морозу в грудь врезалось что-то тяжёлое — по-видимому, громадный хвост маскеровочника, — и тот отлетел куда-то в сторону.

«Им-то меня и припечатало», — как бы между делом пронеслось у Рика в голове. Он уже почти полностью пришёл в себя, однако обратно в бой рваться не спешил. Такого противника, как маскеровочник нужно было одолевать хитростью, нежели просто пытаясь бить в лоб. Срочно нужен был план!

Тем временем на поле боя собрался уже весь Отряд Сопротивления. Но даже все вместе они не могли одолеть незримого противника. С виду все их действия напоминали игру группы детей, сражавшихся с воображаемым чудищем. Причём по задумке самих же игроков, это чудище явно было многоглавое и с непробиваемой шкурой… а ни какой-то там маскеровочник!

В отличие от остальных отрядовцев, находящихся в самой гуще схватки, Вендетта, застыв немного в стороне, пыталась выцелить невидимую тварь из снайперской винтовки, но пока что тоже безуспешно: уж слишком та была вёрткой.

Наконец Рик сообразил, что уже довольно-таки долго наблюдает битву со стороны, никак в ней не участвуя. Дельных же идей, как перехитрить зловредную тварь, у него так и не появилось. Поэтому, осознав всю нелепость своего поведения, он сразу бросился в бой, и, тут же получив при этом смачный удар под живот, отпрянул в сторону.

— Вот чёрт! — уже в который раз пробормотал он.

— Ну, стреляй же! — крикнула Эмми своей подруге.

Та нажала на спуск, — и пуля вошла точно в дерево.

— Как? Я же его не вижу, — как бы оправдываясь, заметила Элизабет.

И тут Рика осенило. Набрав у себя из-под ног трухи и слежавшейся пыли — благо, в последнее время дождей не было, так что земля оставалась сухой, — он застыл на месте, ожидая нужного момента. И вот монстр проявил себя, — и в то же мгновение Зверь разжал кулак, вскидывая руку вперёд. В воздухе повисло облачко потихоньку оседавшей пыли, в котором чётко прорисовывалась голова чудовища.

Прогремел выстрел, — и меткий снайперский удар сразил маскеровочника наповал. Туша рухнула на землю, слегка подрагивая в конвульсиях, а затем и вовсе затихла, обретя при этом видимость.

Это был монстр средних размеров, ростом, если ему выпрямиться, наверное где-то со взрослого мужчину. Всё его тело было покрыто мелкой чешуей, словно у обыкновенной ящерицы, на длинном же хвосте, как и ожидалось, имелся здоровый круглый набалдашник.

— Ну, вот и всё, — прокомментировал Рик, отряхиваясь, — Надеюсь, все целы? — он поглядел по сторонам, проверяя, все ли ребята на месте. Так, с Эммилией всё в порядке. Элизабет тоже в норме. Грини, Драк, Хром…

Тут кусты, растущие неподалёку, зашелестели. В тот же миг все члены Отряда вскинули своё оружие, приготовившись к появлению очередного врага. Но, ко всеобщему удивлению, из густых зарослей на карачках выполз сильно потрёпанный и весь в сухих сосновых иголках Джон.

— Вот это тварюга. Это ж надо было, так! — вставая на ноги, пробормотал он.

— Что, сильно досталось? — усмехнулся Зверь.

— Нет, слегка зацепило!

— Оно и видно… Ну, что ж. Если все в норме… Стоп. А где Палач?

Бойцы неуверенно переглянулись, после чего Грини произнёс:

— Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, его не было во время битвы.

— Чт-то?!

Не задумываясь ни на секунду, Рик резко сорвался с места. Он пронёсся мимо деревьев и направился прямиком к лагерю. И уже поднимаясь на взгорок, на котором расположился Отряд, он заметил одиноко сидящего у костра человека. Это был Борис.

— Где ты был?!

Палач ехидно приподнял бровь.

— Вы все так резко свалили на битву с монстром, что лагерь оказался без присмотра. Вот я и подумал: посижу здесь — покараулю, пока вы там развлекаетесь.

В его словах, определённо, были резоны, однако этот явно насмешливый тон, с выражением полного безразличия к произошедшему, стерпеть было сложно.

— Развлекаемся? А ты не думал, что всех нас там могли переубивать?

— Один монстрик? Да ну…

Рик тяжело дышал. Ярость в нём закипала, и ему огромных усилий стоило сейчас сдерживать себя. Ещё чуть-чуть, — и он сорвётся, и Зверь сам понимал это. Но сейчас ему ни в коем случае нельзя было этого допустить. Поэтому он, собрав всю свою силу воли в кулак, глубоко вздохнул и продолжал уже более спокойно:

— Ладно, давай договоримся так. Мы — команда, а я — ваш командир, и если я созываю весь отряд к себе, то я созываю к себе ВЕСЬ отряд — без исключений. Если же тебе что-то не нравится, то надо было подумать об этом раньше. Ты знал, на что идёшь, и сегодня утром у тебя ещё была возможность отказаться от всей этой затеи, — но ты не сделал этого. Так что нечего теперь носом воротить… Или может быть ты хочешь поспорить за моё звание?

Все прочие члены отряда, уже успевшие собраться вокруг ссорившихся бойцов, невольно вздрогнули от услышанного. Их глаза в данный момент вперились в Палача, в ожидании, что он ответит.

Борис слегка склонил голову набок, всем своим видом показывая, что ответ его должен быть что-то вроде: «О, да до тебя только дошло?» Но вместо этих слов, он спокойно произнёс:

— Нет, ну что ты, — и после недолгого молчания с усмешкой добавил, — Своё звание ты получил по воле судьбы, и я не собираюсь его оспаривать, во всяком случае, пока. А что касается приказов, я и не думал их ослушиваться, просто хотел как лучше. Так что прикажешь, командир?

На явный вызов Рик решил пока не реагировать. Вместо этого он сделал вид, что его вполне удовлетворило сказанное.

— Ну, что ж, хорошо. Ты уже занят делом, так что можешь продолжать сторожить лагерь.

Пожав плечами, Борис вернулся к ничегонеделанию. Вместе с тем, определив, что спектакль окончен и что неплохо было бы теперь заняться делами насущными, к Зверю подошёл Грини.

— Рик, что делать с убитым монстром? Ведь на запах придут другие.

— Да, — спохватился тот, ещё до конца не отойдя от недавней стычки — всё-таки воевать с соотрядовцем, пусть и только словесно, было гораздо тяжелее, нежели с самым хитроумным монстром, — Нужно разведать, есть ли тут рядом болото или же какой-нибудь водоём. Столкнём тело туда — это собьёт запах. А завтра с утра пораньше мы уже двинемся вперёд. А сейчас, как покончим с этим, всем спать. Естественно, кроме дежурных. Кстати, кто там сейчас на очереди?