Влетев в спальню, я заметалась по ней, как вихрь. Сначала ждала, что сейчас дверь комнаты содрогнется и выпадет, но этого не произошло. Не совсем понимая, что делаю, подхватила сумку, телефон и накинув кое-как кофту, вылетела обратно. Краем глаза отметила, что гостиная уже опустела.

Выскочив на улицу, решительно направилась прочь со двора. «Куда, Каролина?» — спрашивала я себя, но, не находя ответа точнее, чем «подальше», продолжала шагать к воротам.

— Кэролайн! — послышалось сзади. — Подождите!

Вот нельзя оставлять брошенные в мыслях вопросы без ответа. Я обернулась. Ко мне спешил Мюррей. Скорее, крался, словно хищник на охоте…

— Доброе утро… день, — тяжело дыша, выпалила я. — Ты можешь отвезти меня в Стерлинг?

Вот правду говорят, лучшая защита — нападение. Мюррей недоуменно застыл на секунду, но тут же кивнул и потянулся к телефону в кармане. Завороженно следила, как он звонил Грэгхану. Ожидала, что сейчас он опустит трубку, извинится и потащит меня обратно к хозяину. Но он лишь коротко кивнул:

— Подождите здесь, я сейчас подъеду.

Уже сидя в машине, я позавтракала своими таблетками, пытаясь успокоится. Руки были ледяными и мокрыми. Я куталась в кофту, пытаясь согреться и унять дрожь.

— Куда именно в Стерлинг? — уточнил Мюррей.

— Какой-нибудь торговый центр есть? Магазины… кафе?

Да хоть бы тот, в котором мы были с Грэгханом. Мюррей кивнул.

Осторожно откинулась на сиденье, стараясь не всколыхнуть тот поток мыслей, что рвался наружу. Но бесполезно. Самая неприятная выплеснулась первой: зачем я ударила его?! Когда мои руки начнут координироваться с головой как следует?! Было нестерпимо стыдно…

Это ужасное утро, этот ужасный тип со своим ужасным запахом все перевернули с ног на голову! Едва я напомнила себе про запах Кэйлара, в груди снова начало что-то давить и расползаться туманом по телу.

Тряхнула головой и поменяла позу. Ощущение прошло. Но сам факт мне совершенно не нравился. Что такое было с его запахом? Почему он так повлиял на меня? Нужно будет выспросить завтра все у Вальденгарда…

Я застонала и запустила пальцы в волосы. Домашнее задание! Я его забыла! И вообще, я не собиралась обратно…

Когда Мюррей помог мне выйти на площадке торгового центра, я бросила ему:

— Я сегодня останусь в городе, переночую в каком-нибудь отеле, — холодно начала я.

— Я не могу этого позволить, Кэролайн, — равнодушным тоном сообщил он.

Вскинула на него напряженный взгляд.

— Что, на плече потащишь обратно? — презрительно усмехнулась я.

— Если придется, — пожал плечами он.

Захотелось грязно выругаться! Как же меня достали эти вампиры! И мне было плевать, что они там не могут поделить, но позволять обращаться так с собой я больше не собиралась! Романтики мне захотелось, нормальных человеческих отношений… И что?! Кровью меня, значит, пометили…

Молча отвернулась и зашагала в сторону входа. Мюррей предсказуемо последовал за мной.

В торговом центре было многолюдно, как и положено воскресным днем. Атмосфера суеты и одновременно расслабленной безмятежности витала над головами праздно шатающихся или целеустремленно спешащих куда-то людей. Я влилась в этот поток и первым делом принялась искать кафе.

С этим никаких проблем не возникло, и уже через десять минут я сидела за маленьким столиком у самого входа. Попыталась пригласить своего надсмотрщика присоединиться ко мне, но он лишь отрицательно покачал головой и разместился поодаль на диване.

Есть хотелось зверски, а от таблеток на голодный желудок еще и мутило. Быстро сделав заказ, я в срочном порядке попросила большую чашку чая. С бергамотом. Официант кивнул и удалился, а я извлекла из своей сумочки флакон с духами и поставила его перед собой на стол.

Солнечный свет, падавший через отверстие в куполе торгового центра, эффектно подсветил его, рассеяв золотистые отблески по поверхности. Содержимое внутри словно ожило и загорелось ярким огнем.

Вот она — матрица Грэгхана, которую я так хотела почувствовать. Шедевр моей мамы…

Повинуясь порыву, открыла флакон и поднесла к лицу… Ко мне бросилась напряженная горечь дягиля, от которой что-то заныло в области солнечного сплетения. Но когда я уже собралась раздраженно закупорить крышку, услышала далеким-далеким отголоском ноту черного перца. Замерла и прислушалась, боясь спугнуть.

Перец… Но я не слышала нот перца в запахе Грэгхана… Зачем тогда он включен в композицию? И где он был раньше?

Могла ли я не разобраться в составляющих его запаха? Вполне. Только как это происходит? Как эти матрицы так раскрываются?

Пока я не знала, что эта принадлежит Грэгхану, я слышала одно. А точнее — ничего. Раньше запах рождался только на моей коже. А теперь я слышала только Грэгхана. И перец. Мистика какая-то! Или высшее искусство парфюмерии…

Убрала флакон в сумочку и достала телефон, чтобы позвонить Родиону, но мысли все возвращались к композиции. Как же прав был Орландо… Кровь…

Пока ела, решила, что не собираюсь возвращаться к Грэгхану. Не хочет по-человечески, значит не будет никак! И пускай этот «дягиль» идет лесом! Переночую в гостинице, а там — посмотрим. Скорее всего, вернусь домой. Покрутим со Славой договор, вдруг можно будет что-то сделать… Хотя бы потянуть время…

Расплатившись за обед, не спеша направилась бродить по коридорам торгового центра, разглядывая витрины. На примете у меня уже была гостиница. Осталось только отделаться от Мюррея. Охранник не отставал, неизменно держась в нескольких шагах от меня. Конечно, можно было устроить ему истерику в центре толпы. Посмотрела бы я, как он будет перекидывать меня на плечо и утаскивать при стольких свидетелях. Но все же я была не настолько хороша в актерском мастерстве, поэтому идея у меня появилась не связанная с публичным выступлением, а совсем наоборот.

Разыскав магазин женской одежды с двумя выходами в разных концах зала, я направилась прямиком в него и углубилась в немногочисленные ряды. Мюррей, как я и надеялась, за мной не последовал, оставшись у входа.

В магазине было достаточно народа для моего плана. Я неторопливо выбрала себе спортивный костюм в самом дальнем углу, а на стойке модного бренда женского белья сразу же расплатилась за первый попавшийся флакон с духами.

Задернув шторку раздевалки, я быстро переоделась в костюм и взглянула на себя в зеркало: мягкая ткань серых штанов с низкой талией уютно обняла мои бедра, а кофта с капюшоном позволила скрыть лицо. Кино про «Римские каникулы» стремительно оборачивалось каким-то боевиком… Надеюсь, что не триллером.

Последний штрих моего плана — добрая порция духов в месте моей конспирации. Грэгхан говорил, что все равно, чем отбивать нюх. Значит, отбивать его нужно. Вскоре в раздевалке заблагоухало, как в нашей лаборатории в Грассе, когда песик ректора вырвался из его рук прямо на стол и перевернул ампулы с образцами фирменных молекул. После этого даже ректору было запрещено расхаживать по кабинетам лабораторий в сопровождении своей глупой собаки.

Все складывалось удачно: касса была рядом с противоположным выходом, и я, быстро расплатившись, уложила аккуратно прежние вещи в предоставленный пакет и вышла в коридор.

Старалась не спешить изо всех сил, но удавалось это с трудом. Каждую секунду ждала окрика или рывка за руку, но этого все не происходило. Мимо прогуливались люди, позади оставались магазины, и с каждым я отдалялась все дальше и дальше. Когда увидела перед глазами выход, не выдержала и пустилась бежать.

Перебежала через дорогу на другую сторону, и углубившись в ближайшую улочку, остановилась, чтобы перевести дыхание.

В одном из переулков наткнулась на ряд магазинчиков с сумками и обзавелась небольшим кожаным рюкзаком, в который переложила все, чем так раздражающе были заняты руки последний час.

Телефон завибрировал минут через двадцать после моего побега. Звонил Мюррей. Один, потом второй раз. Я все это время пялилась на экран, боясь пошевелиться и случайно принять вызов. Потом все стихло.

Почему-то только сейчас подумала, что ему теперь влетит из-за меня. Но поспешно отмахнула эту мысль: у меня и своих проблем хватало.

Тем временем вечерело. Погода была чудесной. Летние теплые сумерки постепенно окутывали Стерлинг, зажигая свет в окнах. А я брела по улицам в сторону выбранного отеля, чувствуя, как наливаются тяжестью ноги. Запас их прочности исчерпался еще вчера в Риме.

На душе скребли кошки. Уже перед входом в отель я заприметила небольшой старинный скверик напротив и, купив себе какао, уселась на скамейку в тени плакучей ивы. Запах шоколада дразнил и издевался, навевая приятные воспоминания о теплых семейных вечерах. Теплых… Я порывисто вздохнула, потом медленно выдохнула.

«Ничего, надо только вернуться домой, — думала я. — Должен же быть какой-то способ разорвать контракт… В конце концов, Грэгхан не такой уж и…»

Я подобрала под себя ноги и зябко поежилась, когда вдруг почувствовала вибрацию телефона. Сердце пропустило удар, и я, с трудом совладав с руками, поднесла экран к лицу.

«Вернись к торговому центру. Я жду.»

Даже не нужно было смотреть, от кого это сообщение. И рычание, казалось, было слышно даже из безмолвного телефона! Но его приказной тон лишь утвердил меня в своих планах.

«Нет.»

Краткость — сестра таланта.

«Я сейчас найду тебя и выпорю, согласна?!»

Я задохнулась от возмущения!

«Нет!»

«Тогда возвращайся, поговорим!»

Я задумалась. Переговоры — это хорошо. Но возвращаться я не собиралась. А поговорить можно и по телефону.

«Нет.»

На самом деле, я боялась… Я не понимала, что происходило между нами, и боялась этого. Ведь он — не человек, и все это не правильно и не должно быть, думалось мне. Хотя, чем именно поведение мужчины — вампира отличается от мужчины — человека — я понятия не имела. И не заметила никаких отличий за всю эту неделю. Вернее, плохих не заметила. Только хорошие… Если бы не этот флакон духов!

Кажется, пришло время открывать свою таблицу с различиями и размашистым почерком вписывать в колонку «Плохих отличий» новое…

Время шло, а телефон все молчал, и мне вдруг стало не по себе. Лавочка, на которой я сидела, перестала мне казаться уютной, как прежде. В сквере уже порядком стемнело, ива утопила мое укромное местечко в сумерках, а прохожие исчезли.

Не знаю, как Грэгхан собирался меня найти, да еще и прямо сейчас. Но убегать я никуда больше не собиралась. Я скрестила ноги на скамейке и откинулась на ее спинку.

— Попалась, — вдруг раздался низкий вибрирующий голос у самого моего уха. Я вздрогнула и обернулась.

Он стоял почти вплотную, вперив в меня разъяренный взгляд.

— Я просил тебя вернуться, — многообещающе ухмыльнулся он, обходя скамейку.

Я посмотрела на Грэгхана исподлобья и решила, что сижу низковато для беседы с ним на равных. Только беседовать со мной никто не собирался. Он одним движением перехватил меня за талию, дернул на себя, и я оказалась поперек его коленей. Схватилась руками за его ногу, пытаясь вывернуться.

— Я, кажется, предупреждал? — выдохнул он над моим ухом и тут же дернул с меня штаны. Благодаря моей обновке, это не вызвало у него никаких затруднений!

— Только по… — начала было возмущенно.

И в этот момент мою ягодицу обожгло от резкого касания мужской ладони. Не больно, но безумно обжигающе для кожи и жутко обидно. Я взвизгнула и стукнула кулаком по ноге мужчины.

— Я на вас в суд подам! — вскрикнула возмущенно.

— Я обещаю пристрастно рассмотреть твою жалобу, — возразил он, тяжело дыша.

По ягодице прошелся еще один обжигающий удар. Я зарычала, пытаясь вырваться.

Он таким же резким движением вернул мои штаны на место, и поднял меня со своих коленей. Но вырваться не дал, а лишь усадил глубже на себя так, что я оказалась лицом к лицу с ним.

Мы оба тяжело дышали, сверля друг друга взглядами. Его пальцы впивались в мои бедра, не давая мне вывернуться, а я уперлась руками в его грудь, чтобы не свалиться на него полностью.

— А теперь послушай, — процедил он, делая глубокий вдох. — Ты же уже знаешь, что вампиры не чувствуют запахов друг друга.

Я обиженно засопела, делая вид, что мне не интересно, и единственное мое желание — оказаться подальше от него.

— Как можно хотеть женщину, чьего запаха ты не слышишь? — вдруг спросил он, и я непроизвольно вскинула на него взгляд.

— Никак, — выдохнул он, завладев моим вниманием. — Идем дальше. Человеческие женщины более интересны: мы хотя бы слышим их запах, чувствуем их желание…

Я начинала дышать все чаще, сжимая ноги. Голос Грэгхана и наша близость действовали на меня невероятно возбуждающе… И он это прекрасно видел!

— Но есть еще более заоблачный вариант — такие как ты.

Он был беспощаден. Скользнул одной рукой по моей спине, заставляя выгнуться, и наклонил меня к себе ближе, притягивая мягко за шею.

— Осознание того, что женщина тебя чувствует, сводит с ума… Для людей это тоже важно, но для вампира — это просто сверх мечты, — выдохнул он почти в мои губы. Я же завороженно смотрела в его глаза, теряя связь с реальностью. — Не нужно никаких парфюмеров, матриц ароматов и прочего. Чистая природная химия. Можно просто хотеть женщину до кровавых пятен перед глазами и получать ее всю…

Я из последних сил заставляла себя слушать, почти не соображая. Его притяжение не шло ни в какое сравнение с тем подавляющим воздействием, что обрушилось на меня утром в присутствии Кэйлара. Я сознательно тянулась к нему…

— От этого очень сложно отказаться, особенно раз попробовав, — вдруг отпрянул он от моего лица, выпрямляясь. Но хватка на моих бедрах лишь стала сильнее. — Поэтому Кэйлар будет изощряться всеми способами, чтобы подобраться к тебе. И именно поэтому я буду защищать тебя от него. И именно поэтому во флаконе с духами моя кровь… Защищать, Каролина!

На меня как будто вылили ведро с холодной водой. Его руки исчезли, выпуская меня из своего плена, и стало холодно. Он резко поднялся вместе со мной, поставил меня на ноги и потащил по дорожке сквера, не особо заботясь, успеваю ли я.

— Но… почему … кровь? — спросила я подрагивающим голосом. Мне приходилось бежать за вампиром, чтобы не растянуться позорно на его следах в обрамлении вороха сухих листьев.

Грэгхан остановился и обернулся так резко, что я влетела в его грудь.

— Вампиры различают только запахи крови друг друга, — отчеканил он, глядя мне в глаза.

— И как это действует? — не унималась я по непонятным для себя причинам. То ли мне было так страшно, то ли все же любопытно, то ли хотелось надавить на него посильнее в отместку… Я же видела, что ему неприятно говорить об этом со мной. Скорее, все вместе.

— Как только у мужчины появляется мысль плотского характера, связанная с тобой, моя метка дает ему знать, что он переходит чужую границу. Это очень неприятные ощущения. Чем сильнее хочет получить чужое, тем больнее.

— Вы просто звери какие-то… — выдохнула я. Звучало это действительно жутко, и Кэйлара становилось даже жаль.

— Так и есть, Каролина, — процедил Грэгхан, наклоняясь к моему лицу ближе, но тут же отпрянул и дернул меня за руку. И я снова пустилась бежать за ним. — Еще пятьдесят лет назад таких, как ты, разыгрывали на аукционах, — сказал он, глядя перед собой. — Сейчас за подобное казнят. Но Кэйлару на это плевать. И доказать это крайне сложно. Тем более, учитывая твою сегодняшнюю на него реакцию.

— Какую реакцию?! — возмутилась я и вырвала свою руку из его ладони.

Уж не знаю, как мне это удалось. Мы замерли у опустевшего фонтана, по дну которого ветер гонял с шорохом сухую ивовую листву.

— Каролина, — голос Грэгхана неожиданно стал более человечным, мягким и проникновенным, — ты… - наполовину вампир. И сегодня ты среагировала на запах Кйэлара.

— Что за бред?! — мотнула я головой, вскрикивая. — Я — не вампир!

Отшатнулась назад, пытаясь оказаться от всего этого подальше. Что за безумие творится вокруг меня? И когда оно кончится?!

— Каролина, — двинулся в мою сторону Грэгхан, — тише… Успокойся…

— Успокоишься тут с вами!!! — вскричала я, и тут же оказалась прижатой к его груди. Попыталась вырваться, но тщетно.

— Я понимаю, — низко вибрировал его голос, смешиваясь с его горячим дыханием на моей шее, — но ничего страшного в этом нет. Просто успокойся и послушай меня…

Я не знаю, как он это делал. Но я и вправду успокаивалась в его руках… Никакие таблетки не могли сравниться с эффектом, который производил на меня этот мужчина.

— Твой отец был вампиром, — тихо сказал он, отстраняясь, — я узнал это только, когда получил результаты твоего обследования…

Я тяжело дышала, пытаясь его слушать, но удавалось мне это с трудом… Все казалось каким-то сном.

Грэгхан некоторое время всматривался в мое лицо, потом взял за руку и повел прочь из сквера. Я плелась за ним, машинально переставляя ноги. Думала, что сейчас вокруг сомкнется пространство автомобиля, в котором на меня неизбежно накинутся приглушенные шумом вечернего города мысли.

Но Грэгхан удивил меня: за углом нас ждал мотоцикл. Скользнув взглядом по его породистым блестящим бокам, я завороженно прошептала стоящему рядом мужчине:

— Как ты меня нашел?

Он хищно оскалился и зловеще произнес:

— По запаху, Каролина. Садись.

Думал, мало страху на меня нагнал за сегодняшний день?! Обиженно засопев, я кое-как уселась позади Грэгхана. Он тут же поймал мои нерешительные руки и устроил их на своем поясе.

— Держись, — коротко скомандовал, и подо мной раздалось почти живое гортанное рычание двигателя.

Я вцепилась в Грэгхана и прижалась к нему так, словно мотоцикл рванулся с места. Но нет. Мы не спеша заскользили по ночным улицам в сторону дома.

Я никогда раньше не ездила на мотоцикле. А на таком — и подавно. Пока мы ехали по городу, он словно разогревался и задумчиво урчал, прислушиваясь к командам хозяина. Но когда Стерлинг остался позади, мотоцикл зарычал звучнее и рванулся в ночь. В моей груди вспыхнул сгусток адреналина, легкие обожгло и выветрило все гнетущие мысли из головы. Это было неописуемо!

Это я-то — трусиха — пришла в восторг от езды на мотоцикле?! И вообще, я ли это теперь?

Мы ехали не так уж и быстро, но, все равно, отсутствие привычной защиты автомобиля будоражило. Но страшно не было. Мне вообще теперь не было страшно, если рядом был Грэгхан. Он мне казался не просто опорой, он был шотландским бастионом средних веков, не имеющим ничего общего с вычурными баронскими замками. Надежный, суровый, возведенный из прочного камня… Я сильнее прижалась к нему, пряча лицо за его спиной от порывов ветра.

Мне не было больше стыдно. Мне не было страшно. Меня больше не душило горе. Грэгхан все перетасовал внутри, словно сыграл на мне в тетрис. Меня охватило чувство предвкушения.

И, напугав саму себя, я поддалась порыву и вскинула руки вверх, наслаждаясь эйфорией свободы.

— Каролина! — прорычал он, оборачиваясь. — Держись!!!

Когда мотоцикл притормозил у крыльца, я попыталась спрыгнуть сама. Но успела лишь перекинуть ногу через сиденье, как оказалась прижатой к этому самому сиденью.

— Почему ты меня все время норовишь ослушаться? — прорычал Грэгхан, упираясь руками с обеих сторон. — Я прошу тебя по-хорошему! То, как ты себя ведешь, опасно для тебя!!!

— Не ори на меня!!! — вскричала я. — Ты думаешь, мне так легко?! На меня столько всего свалилось за эти дни!!!

— Я не думаю, что тебе легко, Каролина, — отпрянул он. Его голос вмиг стал слишком холодным и ровным, выстужая пространство между нами. Как будто я вновь дала ему пощечину.

«Черствый замороженный сухарь!»

— Мог бы сразу сказать правду! — запальчиво выкрикнула я.

Чувство самосохранения отключилось, и захотелось распалить огонь бешенства в этих холодных глазах.

— Неужели?! — вдруг зловеще рыкнул он, слишком быстро исполняя мое желание. — «Здравствуй, Каролина, я — вампир! Поехали со мной!»?

Действительно, звучало экстраординарно. Мягко говоря.

— «А еще меня твой запах сводит с ума, поэтому, будь добра, хоть что-нибудь используй в качестве парфюма, а то я за себя не отвечаю!»?

— Что? — только и успела выдохнуть, как он рванулся в мое пространство, заполняя его собой.

— Твой запах подходит мне, Каролина…

Он обхватил мои бедра руками и вжался между ними.

— Зачем тогда парфюм? — выдохнула я, но вдохнуть не смогла, завороженная его действиями.

Он притянул меня к себе ближе за шею. Его ярость утихла также быстро, как и вспыхнула. Но то, что возникло за ней следом, будоражило гораздо сильнее.

— Без него ты для меня — как без одежды…

Он подался вперед и застыл, едва касаясь моих губ, на секунду прикрыв глаза, как будто сдерживался из последних сил. И следом впился в них голодным поцелуем. Жестко, требовательно, до головокружения… И я подалась ему навстречу, жадно отвечая, обвивая его шею руками и запуская пальцы в волосы.

Едва заметила, как он рывком подхватил меня и понес в дом, наполненный горьковатым смоляным запахом от горящих сосновых поленьев.

Я чувствовала себя оголенным проводом, вспыхивающим везде, где он меня касался. Выгнулась, когда он положил меня на расстеленные перед камином шкуры, помогая избавлять себя от одежды. Никогда еще не испытывала такой жажды, чувствуя, как едва балансирую на грани, как меня трясет от напряженного предвкушения.

Грэгхан знал еще один язык. И мне казалось, что мы подписываем новый договор… Он выжигал слова на моей коже губами, не пропуская ни сантиметра, изучая, присваивая… Его руки спрашивали, а губы — утверждали. Слова складывались в длинные фразы, фразы уже готовы были слиться в предложения…

Он отстранился ненадолго, а я лежала, не в силах пошевелиться, боясь движением нарушить причудливую вязь его ласки, которую еще не успела впитать. Дышала урывками, дрожа, но не от холода. Мне хотелось большего…

И он вернулся, чтобы разнести в клочья это воспоминание о небольшой передышке. Его губы нежно скользнули по моей шее, к ключицам и ниже, в то время, как несговорчивые руки жестким рывком прижали меня к нему… Я вскрикнула, не сдержавшись, и раскрыла глаза.

Это уже было слишком… Слишком жадно, сильно, глубоко… Голова кружилась так, как будто я выпила залпом бокал крепкого вина. Но мне хотелось еще и еще. Движения, рвущие мое тело, казалось, разлетались внутри на мелкие брызги, расставляя между нами все точки, запятые, многоточия…

Когда сил уже не осталось, я краем сознания уловила пряный запах крови с легким оттенком металла, разделивший мою жизнь на «до» и «после». «И подпись…», — подумалось мне. А следом его руки сжались, причиняя боль, и по коже разметался его судорожный рваный выдох… вдох… и снова выдох… Тело еще трепетало на грани от обрушившихся на него переживаний, болезненно, но, в то же время, так непередаваемо хорошо…

— Каролина…

Я не могла пошевелиться. Кажется, застонала в ответ, потому что Грэгхан обхватил ладонями мое лицо, пытаясь добиться от меня вразумительного ответа.

— Все хорошо, — еле нашла в себе силы прошептать, жмурясь от настырных отблесков огня, пляшущих на лице.

Он расслабленно выдохнул и прижал меня к себе.

И, уже обессилено засыпая в его руках под мерный треск в камине, я услышала:

— Ты — моя, девочка, — прошептал он, касаясь губами моей шеи, — теперь только моя…