Ночь сгустила не только краски, но и нашу тишину.

Странная она была… Темная, густая… но какая-то желанная. Что-то таилось в ее глубине… Какая-то надежда, что все кончится хорошо, и что она еще не раз будет гостить рядом с нами, но никогда не бросит, не оставит вместо себя серый глухой вакуум.

Я временами забывалась и начинала строить предположения, чего же ждет Грэгхан. Погружалась в анализ событий и его слов, потом злилась на него: неужели он не понимал, что ожидать не пойми чего, невыносимо?

— Почему ты не объяснишь мне, что происходит? — спросила все же я, задумчиво глядя на огонь в камине. Не сразу поняла, что не выдержала, не оправдала его ожиданий…

Мы сидели на полу перед тлеющим камином после ужина и пили чай.

— Я обещал, что расскажу, когда станет безопасно для тебя… — терпеливо ответил он, прижимая сильнее к себе.

Его губы коснулись моего плеча, но я вдруг почувствовала, что не могу больше молчать. Вот не могу и все! Его руки внезапно стали раздражать и жечь кожу. Подскочила на ноги и обернулась.

— А если станет не безопасно, а поздно?! — прерывисто выдохнула. — А если ты в чем-то ошибаешься?!

— Каролина… — устало начал Грэгхан, подаваясь вперед, но я уже не могла остановиться.

— Если бы я вовремя не раскрыла состав этой композиции… — перебила я его. — Ты бы ошибся?!

— Каролина… — глухо зарычал он на меня.

— Ошибся?!!!

Он стиснул зубы и вцепился в меня своим пронзительным взглядом, о котором я уже успела забыть.

— Ты поэтому так нервничал и злился у Вальденгарда?!

— Нет, не поэтому!!! — рыкнул он и рывком поднялся. — Я не парфюмер, чтобы разбираться в ваших тонкостях…

— Зато я — парфюмер! И ты можешь…

— Это мне решать!!! — вдруг резко перебил он меня. — Для меня ты — моя женщина! А у женщины есть иногда определенные обязанности! И не ставь мне, пожалуйста, условий!!!

Перед моими глазами мелькнуло лицо его матери, тоже изводившей себя тревогой и позволившей себе секундную слабость умолять его не рисковать… Но тут же смиренно опустившую глаза, уходя с его дороги. Значит, женщины у них должны вот так вот молчать в тряпочку?!

Но я к такому была не готова…

— Тогда я не хочу быть твоей женщиной на таких условиях!!! — выкрикнула я.

Тишина взорвалась вокруг нас, ударив сильнее, чем молния. Я больше не пыталась выдерживать его взгляд, зная, что проиграю. Мне хватило пары секунд, чтобы понять, как сильно задели его мои слова, но и мне было не легче.

Развернулась и устремилась наверх в свою комнату, но даже двух шагов не смогла сделать, едва закрыв за собой двери. Трясущиеся ноги подогнулись, и я обессилено опустилась на ковер, давая волю скопившемуся напряжению. Думала, у меня уже не осталось слез, но нет: их оказалось предостаточно. Я старалась плакать тихо, без судорожных вздохов и всхлипов, лишь бы он не услышал.

Уже сидя на кровати, я заметила, что мне непривычно пусто… Не внутри, там как раз было много лишнего! Пусто было снаружи… Без его рук, без него рядом… Как будто от меня что-то оторвали, и теперь пустота непривычно цепляла взгляд…

Что, собственно, произошло? По факту — мы слишком нервничали оба и, не выдержав напряжения, наговорили друг другу глупостей. Или не так: глупостей наговорила я. Он же опять «стрелял» сбалансированными по центру тяжести словами, и вряд ли его «приговор подлежит обжалованию». «Это не обсуждается», напомнила я себе его слова.

Я не спала всю ночь, и лишь под утро меня «унесло» в тяжелый тревожный сон.

Проснулась с рассветом и сразу же поняла, что лучше бы не спала вовсе! Состояние было жутким: голова гудела, тело ныло снаружи и внутри, причем непонятно, где больше. После душа стало немного лучше.

Я оделась в спортивный костюм и тихо выскользнула в коридор.

Осознавать, что осуждающая тишина, опасливо застывшая во всем доме — моя заслуга, было неприятно. Спустилась вниз и принялась готовить себе кофе.

У нашей ссоры был один плюс — я перестала дергаться от неизвестного предстоящего, переключившись на вполне понятное произошедшее.

А зря.

Мою руку, застывшую рядом с дымящейся чашкой, неожиданно накрыла ладонь Грэгхана, и я вздрогнула от неожиданности, чуть не разлив кипяток. Обернулась испуганно к нему и замерла, встретившись с холодным жестким взглядом.

— Грэгхан, я… — начала было сбивчиво, но он не дал закончить.

— Каролина, — покачал он головой, — послушай меня внимательно…

Я заметила, что одет он был в джинсы и рубашку, как будто собрался куда-то.

— Я не мог сказать тебе того, что должно произойти здесь сейчас, ты бы просто не позволила мне, — продолжил он, убрав руку, а я уловила какой-то звук за окнами… — Я многое на тебя взвалил, я знаю…

Я уже отчетливо слышала шум приближающихся автомобилей, но не могла отвести от его лица взгляда.

— Но прошу тебя, что бы ни случилось, не бойся… С тобой все будет хорошо.

Автомобили подъехали к дому, оскверняя нашу тишину глухим диссонирующим «чпоканьем» множества дверей.

— Не делай ничего такого, что могло бы тебе навредить, — продолжал говорить Грэгхан, не сводя с меня глаз, — я тебя очень прошу.

Я не могла сказать и слова, хотя мне хотелось кричать. Я ничего не могла, кроме как беспомощно ждать неизбежности.

Грэгхан стоял рядом и продолжал смотреть мне в глаза.

Он не пытался обнять. Потому, что когда меня выдернут из его рук, это может испугать больше… Только взгляд его держал меня. Спокойный, уверенный, холодный. Держал так долго, как было можно, пока дом неторопливо, словно извиняясь, заполнялся звуками чужих шагов… шаркающими, вальяжными, тяжелыми. Их было очень много. И только когда за нашими спинами послышался голос Кэйлара в обрамлении металлических щелчков оружия, Грэгхан оттолкнулся от моего взгляда и обернулся.

— Грэгхан, я спешу, — неприязненно процедил Кэйлар. — Поэтому, давай без проволочек. Руки за спину, и не делай резких движений.

Одет он был как всегда изысканно и выглядел безупречно в дорогом, переливающемся металлом костюме, облегающем его, словно чешуя змею. За его спиной стояло около пятнадцати мужчин, напоминающих мне наш спецназ. И вооружены они тоже были впечатляюще.

Столько их против одного Грэгхана?

— Девчонку в машину, — вдруг лязгнули в воздухе слова Кэйлара, и я отмерла. Но только собралась шагнуть назад, как рядом заговорил Грэгхан:

— Ей нужен донор.

Мужчины уставились друг на друга испытывающими взглядами.

— Таблетки — в шкафу, — кивнул Грэгхан в сторону ближайшего. — На первое время хватит.

А у меня подкосились ноги. Что все это значит?! Он что, и правда отдает меня Кэйлару?

— Хорошо, — кивнул наконец тот. — Не глупи только, Даррэйн. Вижу, ты понимаешь, что сопротивляться не стоит, да?

Грэгхан промолчал, отвечая ему спокойным взглядом, но я заметила, как дернулись его скулы, когда ко мне подошли двое и взяли под руки. Он не смотрел на меня больше. А я не могла оторвать от него глаз.

«Ты же обещал, что не оставишь меня!» — захотелось крикнуть и отчаянно забиться в руках этих выродков. Сознание судорожно трепыхалось в поисках выхода и не находило его.

— Что… что вы будете с ним делать?

Не сразу поняла, что это был мой голос. Кэйлар бросил равнодушный взгляд в мою сторону и тут же отвернулся, а меня уже рванули к выходу, когда вдруг во всем этом мерзком копошении раздался прозрачный звонкий голос:

— Грэгхан!

И от двери к нам бросился Льен в сопровождении одного из приспешников Кэйлара. Последний что-то начал объяснять на альрийском, но Кэйлар, казалось, не слушал. Он застыл с перекошенным лицом и не спускал глаз со спешащего к нам Рыжего.

Очевидно, привычка Льена забегать к брату без предупреждения, сыграла с ним злую шутку, швырнув мальчишку в гущу роковых событий. Щеки Льена горели румянцем, глаза широко распахнуты от возмущения:

— Каролина! — бросился он ко мне, но его тут же перехватили. Благо, на каждом квадратном метре было много свободных рук. — Что ты делаешь?!

Последнее он выкрикнул в сторону своего отца.

— Кэйлар, — процедил Грэгхан и следом отчаянно крикнул, — убери его!

Обернувшись, я увидела, что он стоит на коленях. Его шею перехватывал широкий ошейник, соединявшийся с наручниками за спиной и фиксирующий голову запрокинутой назад.

Они хотят убить его той самой токсичной композицией!

Я всхлипнула и забилась в чужих руках.

— Льен, быстро в машину! — рявкнул Кэйлар, прожигая сына взглядом.

— Нет!

Худенький парнишка вырвал свою руку и выпрямился.

— Ты убить его собираешься? — презрительно прищурился Льен.

— Я сказал, тащите его в машину! — цедил Кэйлар, зеленея от злобы.

— Нет!!! — взвился Рыжий и отпрыгнул в сторону, как солнечный зайчик, отраженный от кусочка стекла в детской ладошке. — Я никуда от Грэгхана не поеду! Я все равно сбегу от тебя! Ты — редкая тварь! Ненавижу тебя!

Его все же грубо сцапали и скрутили, но взгляд у него остался несломленный.

— Я останусь тут с ним! — гордо вздернул он подбородок, от чего подарок Грэгхана многозначительно качнулся над воротом его рубашки, глухо ударившись о тощую грудь. — Убить его хочешь? Значит и меня придется! Я не прощу тебя! Никогда! Ты мне не отец!!!

Повисла гробовая тишина. Рыжий тяжело дышал, взгляд его потух, а губы решительно сжались до нитки. Мгновения вязли в происходившим вокруг нас роковом безумии и задыхались в них вместе со мной. Я переводила взгляд со связанного Грэгхана на Льена и обратно, когда вдруг слова Кэйлара прозвучали, словно выстрел:

— На колени его рядом.

И кто-то словно спустил это тошнотворное кино с паузы. Я только увидела, как Льен сам опускается рядом с братом и как отчаянно дергается Грэгхан.

Дальше я, кажется, закричала и начала вырываться с такой силой, что тоже оказалась в наручниках и с горящей щекой от чьей-то пощечины.

— Заткнись! — выплюнул Кэйлар, убирая руку, а я отлетела к противоположному окну на заднем сиденьи автомобиля. Во рту появился привкус крови из разбитой губы.

— Кэйлар, — прошептала, дрожа, — там же Льен… Что же ты делаешь…

Из моих глаз потекли подлые слезы.

— Я сказал, заткнись, — процедил брюнет, и отвернулся к окну. Машина тут же тронулась с места, а я кинула взгляд на проплывающую мимо крышу дома и внезапно почувствовала прилив той же холодной отрешенной злости, как и при встрече с волком. С трудом выпрямилась и села. Внутри разом все стихло и заледенело.

— По-другому женщину удержать не можешь? — усмехнулась, бесстрашно глядя в прищуренные глаза обернувшегося ко мне мужчины. Жаль, у меня не было острых зубов! Я бы вцепилась в его глотку, стоило только дать мне шанс. — Только наручниками? А, еще и по лицу зарядить! Молодец! Жаль, поаплодировать не могу.

Я демонстративно звякнула железными наручниками на своих запястьях. Грэгхан просил меня не делать ничего такого, что могло бы мне навредить? Я опять не послушала.

Кэйлар рывком схватил меня за горло и притянули к себе. Вцепилась в его пальцы своими руками, отчаянно пытаясь уменьшить их давление. Из глаз снова прыснули слезы. Но где-то на заднем фоне, словно «белый шум», шелестела уверенность: я не вынесу еще одной смерти, не смогу жить без Грэгхана и не хочу. Пусть лучше Кэйлар меня задушит…

— Я уже намекал тебе, что ты в игре Даррэйна всего лишь приманка, помнишь, Кэролайн? — не обращая внимания на мои яростные попытки освободиться, прошипел Кэйлар.

Его пальцы вдруг ослабили хватку, притягивая меня ближе. Взгляд любопытно скользнул по моему лицу, глаза настороженно прищурились, а губы тронула усмешка.

— Нашему противостоянию с ним не один десяток лет, ты — просто лишний повод вывести из равновесия меня! Он не мог упустить такую возможность! Думаешь, решил познакомить тебя с матерью?! А на самом деле он ведь знал, что я буду на дне совершеннолетия! — При этом его губы болезненно искривились, голос дрогнул. Но лишь чтобы в следующую секунду стать еще жестче. — Водил тобой у меня перед носом и наслаждался моими мучениями… тварь.

«Тварь здесь ты,» — прожгла его злым взглядом.

— А знаешь — зачем? — ухмыльнулся он. — Стоит мне посягнуть на тебя — и у него развязаны руки. Без суда и следствия имеет право убить! Только ради этого он присвоил тебя! Чтобы. Я. Дал. Повод. Расправиться с собой!!!

Я растянула губы в презрительной усмешке. Мне было глубоко плевать на его слова!

— Не веришь мне? — надменно скривился он. — Как он стоял тогда в стороне тем самым утром, когда я впервые тебя увидел, и наслаждался нашими с тобой мучениями. Забыла?! Сколько до этого ты уже была его подстилкой? Но и это не помогло! Ты все равно почувствовала притяжение ко мне…

Я удивленно изогнула брови, разжав свои пальцы на его запястьях, и неожиданно даже для себя рассмеялась ему в лицо:

— Мы не спали тогда еще с Грэгханом! — растянула я разбитые губы в ухмылке. — Он защищал меня от тебя лишь с помощью свей крови в духах!

Даже если эти эмоции — последнее, что я увижу в своей жизни — это стоило того. Кэйлар сощурил глаза, вероятно, чтобы те не выкатились от услышанного. Его пальцы сдавили мое горло сильнее, но я нашла в себе силы процедить:

— Я не чувствую к тебе ничего, кроме презрения! Ты убил мою мать!!! - выдавила я и закашлялась, с трудом пропихивая в себя порцию воздуха. Перед глазами уже прыгали темные пятна, но тут голос подал водитель.

Кэйлар выпустил меня и вскинул голову, вглядываясь в картину происходящего.

Потом что-то рявкнул на альрийском, и автомобиль неистово взревел, заметно прибавляя скорость.

Мое оцепеневшее сознание услужливо нарисовало картину, как в каком-нибудь остросюжетном боевике: машина вылетает на всех парах на встречку, или слетает с обрыва… И я желала этой развязки сейчас больше всего… Быстро и безболезненно…

Не сразу поняла, что в салоне раздался звонок.

Кэйлар долго не отвечал, вглядываясь в дисплей, но когда поднес его к уху, его взгляд, казалось, мог убить каждого, на кого бы тот сейчас ни упал.

Я смутно слышала голос из трубки, но даже в тишине разобрать слов не удавалось. Да и не помогло бы это — говорили они снова на родном языке. Кэйлар что-то резко ответил, глянув на меня, но потом откинулся на сиденье и долго просто слушал, стискивая зубы. Его взгляд потемнел, синева глаз затянулась непроглядной тьмой. В какой-то момент он вдруг подался вперед, запуская пальцы в свои волосы. Но следом вновь посмотрел на меня и с такой силой сжал аппарат в руке, что тот разлетелся на осколки.

Отвернувшись, он что-то сказал водителю, и машина неожиданно сбавила скорость, а потом и вовсе остановилась.

Я съежилась, сползая по инерции еще ниже. Со сцепленными спереди руками было сложно оттолкнуться и привстать, да и сил больше не было. Мне показалось, я впала в какую-то бесчувственную кому.

Понятия не имею, сколько прошло времени, но мне показалось — вечность. Дверь с моей стороны резко распахнулась и меня подхватили и вытащили из машины.

Я вяло повела головой, щурясь на солнце после полумрака салона, и заморгала слезящимися глазами.

Меня держал в руках Грэгхан. Одной прижимал к себе, второй аккуратно убирал прилипшие к разбитым губам волосы, скользя темнеющим взглядом по шее. За нами была слышна суета, крики, звуки подъезжающих автомобилей… А я не могла оторвать взгляд от его лица.

— Все хорошо, Каролина, ты меня слышишь? — сказал он наконец. — Каролина!

Его шею все еще «украшал» кожаный ошейник, на запястьях болтались металлические наручники с разорванной цепью между ними.

За моей спиной взвыли сирены, а откуда то сбоку вдруг подскочил Льен.

— Каролина! — бросился он ко мне и схватил за руку, отозвавшуюся глухим звоном наручников.

Перевела на него туманный взгляд и всхлипнула.

— Каролина, ты бы видела! — возбужденно вскричал Рыжий. — Они попытались его убить, но у них не вышло! Стоило Грэгхану открыть глаза, все вокруг сразу же упали!!!

Не успела ответить. Грэгхан подхватил меня на руки и понес куда-то, а я все больше чувствовала, что реальность начинает ускользать. Казалось, что я просто потеряла сознание, продолжая тем не менее видеть происходящее вокруг.

Более менее пришла в себя в машине скорой.

— Каролина, поговори со мной! — сжал мою руку Грэгхан, пока вокруг меня суетилась пара врачей. — Как ты себя чувствуешь?!

— У нее шок, — в нос ударило резким запахом спирта, и плечо тут же обожгло. — Но пока ничего страшного я не вижу…

— Ее нужно везти в больницу? — Грэгхан вопросительно посмотрел на врача, а меня затрясло, стоило ему отвести взгляд.

— Не бросай меня, — я и сама не расслышало своих слов в царящей вокруг суете. Но он услышал.

Поднял и усадил к себе на колени, как тогда, в самолете. И совсем, как тогда, прошептал мне на ухо:

— Успокойся, Каролина, я не брошу тебя…

В машину то и дело заглядывали, требовали его срочного присутствия, только он и не думал меня бросать. Лишь один мужчина заглянул молча, снял с меня и Грэгхана наручники, чуть дольше провозившись с его ошейником.

Все это время от меня не отходили медики: мерили давление, брали кровь, обрабатывали разбитую губу. Боль от антисептика окончательно привела меня в чувства.

— С тобой все хорошо? — прошептала я. — Правда, хорошо? Ты не умрешь?

— Нет, — улыбнулся он.

— Но я думала…

— Ты спасла меня…

— Я?

— Да… Ты была права. Без тебя я бы ошибся.

Чувствовала, что меня настойчиво начинало клонить в сон.

— Я наговорила тебе глупостей вчера… — выдохнула из последних сил.

— Мы обсудим это… — последнее, что услышала, прежде чем отключиться.