Утром я обнаружила себя завернутой в одеяло так, что сразу выбраться не получилось. Спросонья подумала, что меня кто-то связал, и сердце с готовностью пустилось в бега, включив режим экстренной эвакуации.
Но стоило выпутаться, и все встало на свои места: комната, выстуженная, но совершенно не враждебная, подушки, разметанные по полу моими военными действиями, и занавески, взлетающие под напором холодного воздуха чуть ли не до самого потолка.
Я поднялась с постели и поспешно захлопнула форточку, обзывая себя бестолочью. О чем нужно было думать, бросая открытым окно на всю ночь? Ночи тут даже летом зябкие. Растерла плечи и кинулась в ванную греться.
Пока мое тело млело под горячими струями, я озадаченно рассматривала флаконы, найденные в пакете: все, предложенное мне, не имело запаха. Нейтральные шампунь, бальзам и даже маска для волос, гель для душа и дезодорант… Угу. А в комнате меня ждет обязательный к применению аромат.
Так обычно делалось для того, чтобы не перебивать самый нужный запах.
И вроде бы ничего странного: к большинству очень дорогих селективных духов не выпустишь гель для душа.
Но уж очень серьезный подход к этому вопросу у моего босса. Он же не парфюмер, чтобы так заморачиваться. Не итальянец, но с гражданством, не парфюмер, но с замашками…
Первое, чем я озаботилась, выйдя из душа, было время. Мое отношение ко времени больше бы подошло Ирландии с их понятием «ирландских часов». Но с Грэгханом можем не сработаться. Телефон подсказал, что я проспала до десяти, а Google — что мой телефон не ошибся и перестроился на местное время. Значит мне оставалось только последовать его примеру.
Я высыпала содержимое пакета с верхней одеждой, до которого не снизошла вчера, и присвистнула. Мой куций гардероб пополнился теплой кофтой горчичного цвета, парой футболок, и целыми (то есть, без модных потертостей и дырок) джинсами! Роман тоже терпеть не мог «мое дранье», как он называл эти джинсы.
Компромиссов не должно быть много. Либо духи, либо джинсы. Но примерить мне их все же захотелось. Я одела первый попавшийся под руку комплект белья, сверху — джинсы… и подумала, что одним компромиссом больше одним меньше. Они сели как влитые, и ногам разу стало тепло и уютно… Пожалуй, мои модные действительно лучше оставить для солнечной Италии.
Наконец, пришло время вскрывать «ящичек Пандоры», как я прозвала про себя «подарок» босса. Я, наверное, еще никогда не была так заинтригована!
Выудив из коробки мягкую сумочку из белого бархата, я замерла, наслаждаясь ощущениями. Покрутив ее некоторое время в руках, я, наконец, извлекла из нее флакон. Гладкий, в форме плоского лепестка, он лег в мою ладонь так, как будто по ней и был сделан. Крышка была выполнена в винтажном стиле в виде пробки без распылителя, но с прорезиненным краем, чтобы не рассохлась. Никаких названий, рисунков или гравировки я не обнаружила. А внутри плескалось содержимое цвета густого красного вина. Покрутив флакон на свет и налюбовавшись переливом красно-малиновых оттенков на фоне зеленой листвы за окном, я осторожно потянула пробку.
Та подалась без усилий, и вот к моему лицу устремились первые ноты из бутылочки… И я, не удержавшись, тут же села прямо на ковер. Что меня так сбило с ног, я поняла не сразу. Я как будто бы разучилась чувствовать и была не в состоянии понять ни одной ноты из тех, что окружили меня. Ни одной! Хотя, нет! Что-то порхало на границе сознания, но такое неуловимое… как ускользающий сон…
Такого не вытворяли даже молекулярные духи… Все известные поддавались моему восприятию и разбору. А эти…
Я сосредоточенно поднесла палец к горлышку и набрала на него пару капель, затем растерла их на сгибе локтя и прислушалась вновь. И вот тут случилось вполне ожидаемое: духи раскрылись на моей коже сложным свежим ароматом, вместившим все любимые мной ноты травяной свежести, цитрусовой горчинки и толику пряностей… Но все это только завуалировало ускользающий от меня главный компонент! Я явно ощущала эту стремительно крепнувшую «стену», и беспомощно хлопала глазами, не в силах понять…
Поспешила вновь обратиться к запаху из флакона, но было поздно. Обоняние уже перестроилось, и я чувствовала тот же запах от его горлышка, что исходил сейчас и от моей кожи.
Это было круче нашумевшей «Молекулы»! Нужно только разобраться, что осталось там, за гранью. И зачем. Может, оно раскроется позже? Наверняка! Или это что-то, что «услышит» только кто-то сторонний! А может каждый услышит что-то свое… Я в восторге закрыла бутылочку и вновь потрясла ее содержимым перед глазами. Это определенно был шедевр!
Закончив приводить себя в порядок, я надела футболку и, подумав, прихватила кофту.
В столовой царил полумрак и уютная тишина. Только в камине уже горел огонь, изредка потрескивая поленьями, а над столом витал запах свежего кофе и какой-то выпечки…
Сделав к нему пару шагов, я бросила взгляд через панорамные окна на улицу и замерла. Там на крыльце стоял Грэгхан… Но какой-то непривычный. Он был в сером свитере с широким воротом, поверх которого висел знакомый мне металлический клык. В руках он держал большую дымящуюся кружку, волосы были знакомо убраны в хвост на затылке, а на лице играла улыбка… Сдержанная, как обычно, но такая искренняя и незатейливая, без привычного мне ехидства и насмешки в глазах, что я не могла оторвать глаз.
Он стоял полубоком ко мне и смотрел на кого-то, скрытого от меня колонной, внимательно слушая. Улыбка его то угасала, то становилась чуть ярче, как если бы ему рассказывали что-то наивно милое… Так, наверное, можно смотреть на ребенка или… любимую девушку.
За его спиной открывался захватывающий вид на раскинувшуюся далеко внизу равнину, подернутую утренним туманом.
— Мисс Кэролайн, доброе утро, — вдруг раздался за моей спиной скрипучий голос. Я обернулась, и увидела Аллана, — пожалуйста, присаживайтесь.
Старик улыбнулся мне и кинул взгляд на объект моего недавнего внимания.
— Доброе утро, — кивнула я, — спасибо.
— Как спалось? — вежливо поинтересовался он, проходя к кофеварке.
— Замерзла, — поежилась я и натянула на себя прихваченную кофту.
— Вам надо лучше питаться, — усмехнулся Аллан, доставая кружку из шкафа. — Надеюсь, завтракаете вы не так, как ужинаете?
Я улыбнулась, садясь на один из стульев. За моей спиной послышался звук открывающейся двери, и звонкий юношеский голос ворвался в царящую вокруг тишину. Он что-то восторженно говорил без остановки, приближаясь, а я не понимала ни слова.
Тут говоривший осекся и замер. А потом последовало уже понятное:
— Ух ты!
Я поспешно обернулась и уставилась в искрящиеся любопытством темно-синие глаза. Парню, замершему рядом с Грэгханом, на вид было лет четырнадцать. Он был ниже его на две головы, худой, с копной тугих рыжих завитушек, торчащих беспорядочно во все стороны, в растянутом зеленом свитере крупной вязки и мешковатых светло-коричневых штанах.
— Привет, — восторженно улыбнулся он, — какая классная!
Я сдержанно улыбнулась в ответ.
— Привет, я — Каролин.
— Я — Льен.
Краем глаза я ловила на себе внимательный взгляд Грэгхана все это время.
— Доброе утро, Каролина, — вставил он при первой возможности, обращая на себя мое внимание. Мое имя он произнес по-русски.
— Доброе, — сдержанно кивнула ему.
— Лорды, прошу к завтраку! — на сколько мог, повысил свой глухой голос Аллан, — как раз все готово…
— Кароли-и-и-на, — попытался повторить Льен за братом произношение моего имени, — а ты к нам на долго?
Бросила вопросительный взгляд на Грэгхана.
— На долго, — ответил тот без церемоний, даже не глядя на меня.
— А ты ей уже показал окрестности? — пытливо посмотрел на него парень, усаживаясь за стол.
— Мы только ночью прилетели, — Даррэйн обошел Аллана и подхватил две чашки ароматного напитка, помогая старику накрывать на стол.
Не так я себе представляла рабочее утро…
— Как тебе самолет моего братца, Каролина? — прищурив один глаз, хитро спросил Рыжий.
А я не нашла в себе сил, чтобы скрыть изумление в своем взгляде, устремленном на поставленную передо мной чашку. Это его брат?! Машинально подняла глаза сначала на Льена, потом перевела взгляд на спину Грэгхана у плиты, накладывающего что-то, похожее на пирожки, на тарелку. Ответ Рыжего не сильно интересовал, и он продолжал:
— Меня вот он никуда с собой не берет, — посетовал Льен, наливая сливок в свою чашку.
— К тебе нужно брать целый штат персонала, — усмехнулся Грэгхан, ставя передо мной огромную тарелку с выпечкой. Это действительно оказались пирожки, а также что-то типа слоек с беконом и сыром.
Аллан также расплылся в улыбке, расставляя в центре сковородку с яичницей и беконом и хлебную корзинку.
— Я только начал очаровывать Каролину, а ты вот так все обломал! — возмутился Рыжий.
— Я очарована, несмотря ни на что, Льен, — поспешила я вставить в этот нескончаемый словесный поток.
Рыжий благодарно расцвел и потянулся к ближайшему пирожку.
— Научи, пожалуйста, и его быть таким же милым, — проворчал он, тыча в брата пирогом, и, откусив большой кусок, продолжил с полным ртом, — хофь инофда!
— Боюсь, в моем контракте это не прописано, — с сомнением покачала головой.
Грэгхан, садившийся в это момент рядом с братом, вопросительно изогнул одну бровь, но тут же усмехнулся.
— Ей будет, чем заняться, Льен, — сказал он. — Каролина будет учиться в нашей парфюмерной академии.
Рыжий округлил и без того большие глаза и уважительно на меня посмотрел.
— Это круто, — выдохнул он, — так ты — парфюмер?
— Да, — ответила я.
— Льен, дай девочке позавтракать, — проворчал Аллан, вытирая руки о полотенце, — с тобой даже вдохнуть некогда, так забросал ее вопросами! Она вон у вас еле на ногах стоит…
Я смущенно закусила губы под обратившимися на меня взглядами и послушно взяла пирожок с блюда. Оставшееся время завтрака прошло более-менее спокойно. Мои возможности исчерпались на том самом пирожке, оказавшемся таким сытным, что я с трудом допила даже кофе. На что Льен не преминул среагировать:
— Я не скажу Аллану, что ты съела всего один пирожок! — подмигнул он мне с озорством. — Он наверное за всю жизнь тут такого не встречал.
Когда завтрак закончился, Грэгхан поднялся первым и совершенно обыденно принялся убирать со стола. Я же с интересом следила за ним, все пытаясь состыковать вчерашнего владельца самолета и сегодняшнего хозяина дома.
— Так и чем будем заниматься? — оживился Рыжий, едва опустил свою чашку в раковину.
— Мы с Каролиной — своими делами, ты — своими, — отрезал Грэгхан, убирая пироги в холодильник.
Льен только многозначительно усмехнулся и наклонившись ко мне, доверительно сообщил:
— Если будет обижать тебя — сразу говори! Это он сейчас из себя паиньку строит… Мы — вампиры — такие…
И он вдруг широко улыбнулся, демонстрируя безупречный ряд белых зубов и пару удлиненных клыков спереди.
Как я не заорала в этот миг — сама не знаю. Только дыхание задержала и вжалась в спинку стула.
Грэгхан тут же молниеносно схватил Льена за шиворот и потащил в коридор.
— Тебе пора, — услышала я его заледеневший голос от двери.
— А что я такого сказал? — заскулил у выхода Льен. — Ты что, не говорил ей? Предупредил бы…
Дальше последовал мягкий стук закрывающейся двери и звук стремительных шагов в гостиную.
— Он что, пошутил? — с надеждой выдавила я подошедшему мужчине.
— Нет, — ответил Грэгхан, не спуская с меня внимательного взгляда.
Я нахмурилась и съежилась на стуле, вцепившись в ручку остывшей кружки.
- Пойдем, Каролина… — протянул он мне руку. — Я все тебе объясню.
И я с удивительным спокойствием приняла ее. Мы вышли из дома и, обойдя его, направились по склону в сторону долины. Солнце к этому времени уже вышло с другой стороны холма, трава под ногами так благоухала, что хотелось просто лечь лицом вниз и дышать без остановки. И забыть обо всем этом абсурде…
— Вампиры — не совсем правильное название, — услышала я голос Грэгхана, — но оно принято в наших кругах. Мы просто параллельная ветка эволюции, Каролина, только и всего.
«Только и всего?!» Я шумно вздохнула и осторожно посмотрела на него.
- Все, кто владеет достоверной информацией, входят в особый круг, отсюда и договоры, и правила…
«… и твоя ложь», — добавила я про себя.
Странно, но его привычная спокойная манера излагать суть начала меня успокаивать.
- Основная правящая верхушка этого мира состоит из таких, как я. Просто об этом знают только те, кому это позволено знать. И их не так уж и мало.
Мы шли какое-то время молча. Он давал мне время осознать услышанное.
— И сильно вы отличаетесь? — осторожно спросила я.
— Изначально отличались, — туманно ответил он, — сейчас отличий меньше. Но все они далеки от стереотипов «Дракулы» Брэма Стокера.
Последнее он произнес с таким снисхождением, что я еле подавила нервный смешок. Грэгхан, видимо, не знал, что представления современных девушек о вампирах уже давно определяются не Брэмом Стокером!
— За исключением одного.
Я насторожилась, а он спокойно продолжил:
— Мы нуждаемся в крови.
— Ты пьешь кровь? — выпалила я, неосознанно переходя на «ты» вновь.
— Нет, — покачал он головой, усмехаясь. — Нам доступны такие технологи, Каролина, что в обычном мире еще неизвестны. А обеспечить себя кровью мы в состоянии и без жертв.
Удивительное рядом…
Я остановилась, вглядываясь в окружающий нас жизнерадостный пейзаж.
— Хорошо, — согласно кивнула, — поэтому мама и не говорила мне, я так понимаю…
— Да. Поверь мне, это все для многих людей такая же обыденная реальность.
И я поверила. Странно, но мне было удивительно легко ему верить. Что-то в нем было такое, что не давало мне повода сомневаться ни в его словах, ни в обещаниях.
— И, наверное, о главном.
Грэгхан дождался, пока я посмотрю на него.
— В процессе эволюции наши возможности по восприятию запахов обострились, а свой собственный запах почти исчез. — Он замялся на миг. — Это связано с нашей природой.
«Брэм Стокер нервно курит в сторонке», — подумалось мне.
— То есть, у меня просто прекрасное воображение? — хмыкнула я.
— Нет, — покачал он головой, — я же говорил, что ты — другая. Правда, таких людей очень мало.
— Почему?
— Мы этого не знаем, — пожал он мощными плечами, и я непроизвольно скосила глаза на его открытую шею. Он стоял чуть ниже меня и немного сбоку, что давало ему возможность смотреть мне в глаза. И мое непроизвольное внимание он сразу же заметил… — Но таких людей мы по возможности ищем и развиваем их способности.
— Отсюда и тот тест? — поспешила спросить я.
— Да, — кивнул он. — Вообще, он проходит не так, конечно, — смущенно добавил он, — но у меня просто не было времени…
— Я заметила, — усмехнулась я. — Значит, если бы я не прошла тест, вы бы просто молча развернулись и ушли.
Я посчитала это утверждением, но он вдруг нахмурился и опустил глаза.
— Я почти не сомневался, но обязан был проверить, — уклончиво ответил он.
— То есть Альрийская академия…
— … создана для обучения парфюмеров, которые в будущем будут разрабатывать композиции с учетом наших особенностей, — подхватил он мой вопрос, как мне показалось, с облегчением уходя от прежней темы. — Для нас парфюмерия также важна, как и фармацевтика.
Я слушала его и вспоминала утренние наблюдения с его подарком.
— А тот флакон с парфюмом, что вы рекомендовали мне…
Я заслуженно удостоилась насмешливого взгляда и смущенно опустила глаза. Действительно, почему я не сказала «подарили»?
— Просто это что-то невероятное, — вконец смутившись, сдалась я. — Это шедевр!
Он принял мою капитуляцию с королевским, нет, шотландским достоинством, благосклонно кивнув, и вдруг выдал совершенно неожиданно:
— Ты начинаешь занятия завтра.
Я шокировано округлила на него глаза и открыла было рот для вопросов, но Грэгхан уже обошел меня и направился в сторону дома:
— Пошли, Каролина, мы опаздываем, — скомандовал он, не оборачиваясь.
Я пустилась за ним следом, но до дома так и не догнала.
— Подождите, — ворвалась я за ним в гостиную, — но вы же говорили…
— Что ты будешь учиться в академии, — нетерпеливо прервал он меня, направляясь к столику возле камина. На нем уже стоял его неизменный черный ноутбук, лежали телефон и ключи от автомобиля.
— Но я должна была сначала выполнить контракт! — тяжело дыша от быстрого бега, возразила я.
— А как ты собираешься его выполнять, не зная основ? — холодно заметил он, садясь в кресло и открывая крышку ноутбука. — Ты спрашивала про сегодняшние планы. Садись.
— Я послушно села в соседнее кресло, изумляясь метаморфозам поведения Даррэйна. Его настроение менялось, как погода в Шотландии! Лирические отступления, похоже, были окончены.
— Учебный год в академии начнется через два месяца, — произнес он деловым тоном. — Сейчас же ты будешь заниматься с твоим личным куратором, который подготовит тебя к поступлению. А полученные знания используешь для завершения работы.
— Но если я не смогу закончить работу раньше? — растерянно проговорила я.
— Будешь работать и учиться параллельно, — ответил он.
Пока я пыталась осознать масштабы предстоящей работы, Грэгхан невозмутимо продолжал.
— Сейчас мы едем в медицинский центр, где ты пройдешь все необходимые обследования твоего здоровья.
— Зачем это?! — возмутилась я, и была удостоена снисходительно-раздраженного взгляда. Ему нужно было бы его брендировать!
— Для обучения в академии есть ограничения по здоровью. Впрочем, как и в других подобных учебных заведениях. И контракт, Каролина, предусматривает мое право требовать твоего обследования.
Я лишь неимоверным усилием воли не закатила глаза.
— А дальше — поедем в Стерлинг, — уже мягче продолжил Грэгхан, не обращая внимания на мои эмоции. — У тебя тяжелая неделя впереди, будет не до прогулок. Поэтому, подумай, что тебе еще нужно…
Значит, мы не далеко от Стерлинга? Этот город — старая столица Шотландии, и, кажется, самый маленький в стране.
— Десять минут, и выезжаем, — отрезал он, погружаясь в работу.
— Подождите, — нахмурилась я, — зачем вам все это?
Он поднял на меня взгляд от компьютера и слегка прищурился.
— Почему я живу тут с вами, езжу с вами к медикам, потом в город? Простите, Грэгхан, но у вас наверняка есть дела поважнее…
— Есть, — не задумавшись ответил он. — Но я разберусь с ними позже, Каролина. А лично я этим занимаюсь потому, что Изабелла… — его голос вдруг потерял жесткость и разом охрип, объясняя мне все слишком ясно, — … была моим другом.
Первый раз он сказал о ней в прошедшем времени…
Я растерянно кивнула, встала и направилась в комнату. И только там сообразила, что, в общем-то, готова ехать. Взяла сумку, брошенную вчера вместе с телефоном на стуле, и вытащила из нее фотографию. Что-то в этой истории не клеилось…
Грэгхан явно спешил увезти меня. И если я решаю, что верю ему, значит признаю, что у него были на то основания. И напросился он со мной в квартиру тоже не просто так, и эта его охрана с паранойей… На меня вдруг начало накатывать нехорошее предчувствие: разрозненные обрывки фактов начинали складываться в весьма пугающую картину…
Мама вела себя непривычно в последние дни перед тем, как я нашла ее без сознания дома… Я иногда заставала ее за телефонными разговорами, которые она неизменно прерывала в моем присутствии. Все свободное время она просиживала перед ноутбуком, сосредоточенно работая. И часто была настолько задумчива, что не слышала меня. Почему я не придала этому значения тогда?
Неожиданно в мою комнату мягко постучали.
— Каролина, поехали…