Ааргард чувствовал, как от холодной ярости у него трещат ребра при каждом вдохе. Он смотрел на лежащую на полу Шессариэль, и его взгляд мутнел от кроваво-красной пелены. Наверное, Белые почувствовали нарастающую угрозу от черного дракона, и Заагир в два шага оказался рядом с братом и придавил Аарагрда к полу с другой стороны.

Лоаденхайт сдернул с Шесс амулет и поднес его к глазам. Ааргард не шевелился. В ушах пульсировала боль и предчувствие, которое было сложно сравнить с чем-либо еще. Даже распятый на стене Черного Храма он не испытывал такого ужаса… Сил на рывок не хватит. На полу под ним противно хлюпало при каждом движении, а перед глазами потихоньку разливалась неприятная муть, мешающая видеть. Приходилось все чаще трясти головой, сбрасывая ее.

Он окинул взглядом комнату и вдруг встретился взглядом с Кираной, сжавшейся в углу у стены. Она тоже смотрела на него большими испуганными глазами. Он вдруг улыбнулся ей… Наверное та еще улыбочка вышла на перекошенном от боли и ярости лице, но хотелось ее как-то подбодрить и хоть на миг убрать из этих глаз весь тот ужас, что застыл в них сейчас. Девушка улыбнуась ему вымученно в ответ, из ее глаз покатились слезы.

— Кирана! — раздался трескучий голос Лоаденхайта, вероятно, заметившего их молчаливое общение. — Посмотри лучше сюда…

Старик подошел к дочери, наматывая черную цепь амулета себе на руку, и, обхватив ее подбородок, настойчиво развернул в свою сторону. Ааргард поставил себе очередную мысленную галочку в графу его личных долгов семейству Лоаденхайта…

— Знаешь что это?!

Кирана с силой мотнула головой, пытаясь сбросить руку отца.

— Это его амулет, — ядовитым голосом вещал Советник, торжественно выделяя каждое слово. — Драконы дают такие амулеты своим избранным раз в жизни!

Ааргард непроизвольно опустил взгляд. Галочка перед внутренним взором перетекла в большой кровавый крестик… Он вздохнул и раскрыл глаза, настойчиво всматриваясь в лицо Кираны. «Ну посмотри же на меня», — упрямо думал он. Хранительница соревновалась с белизной стенки, у которой сидела, ее взгляд словно гипнотизировал черную чешуйку, которой потрясал перед ней старик…

— Он никогда не будет смотреть на тебя так, как на нее… Слышишь?! — зло рявкнул Советник и брезгливо глянул на лежащую на полу Шессариэль.

И вдруг резко обернулся к сыновьям.

— К балкону его!

Кирана подскочила словно пружина и кинулась на отца, но тот ударил ее наотмашь, и девушка отлетела обратно к стенке, безвольно осев на пол. Ааргард почувствовал, как его дернули с обеих сторон, чуть не вывернув руки, и потащили в сторону проема. Краем глаза он успел заметить, что Лоаденхайт подхватил на руки Шесс и понес ее следом.

В лицо черному дракону рванулся сильный ветер, но никогда еще от него не уходила душа в пятки. Он смеялся смерти в лицо, так яро она обхаживала его все это время, загоняя в свои сети со всех сторон, но никогда не мог подумать, что это будет так страшно. Ведь вместе с ним к пропасти тащили и ее! Ааргард стиснул зубы и заставил себя соображать. Если они кинут их с балкона обоих сразу, он может успеть… Он успеет обернуться и схватить ее… Лишь бы хватило сил…

— Ставьте его! — рявкнул Лоаденхайт и положил перед ним эльфийку.

Заагир и Эйден толкнули дракона на колени и придавили его с обеих сторон за плечи. Лоаденхайт приблизился к его лицу.

— У меня для тебя есть подарок, — усмехнулся старик и вдруг резко опустился рядом на колени и вскинул в руке серебристый кинжал. В следующее мгновение он замахнулся рукой с оружием, но, вопреки ожиданиям, пронес ее перед носом Ааргарда и вонзил в брошенный к его ногам амулет. Кинжал легко пробил чешуйку и звякнул о каменный пол, выйдя насквозь.

Ааргард не моргнул и глазом, смотря в упор на Советника.

— Демоны тебя подери… — только и успел выдавить он ему в ухмыляющуюся физиономию, как его сознание затопила жгучая боль. Дракон рванулся из него словно из пекла, разрывая бинты и веревки. На задворках сознания он с удовольствием отметил, как взвыл не успевший отскочить Заагир, отлетевший к парапету от взмаха драконьего крыла. Советник же сделал лишь несколько шагов назад, сжимая разодранный амулет перед своим лицом и что-то шептал. И этот шепот карежил все внутри черного дракона, ставил на колени и не давал подняться, придавливая сверху невообразимой тяжестью. Красная пелена сгустилась, подавляя разум, а откуда — то слышался мерзкий сухой шелест, бывший когда-то голосом старика, который Ааргард ненавидел всем своим существом.

— Хватай свою девку и тащи отсюда подальше, — впивался он кинжалами в тело, — и сделай своей как можно быстрее!

И усмехнулся:

— Можешь не благодарить.

Ааргард почувствовал, как его драконье тело дернулось, подхватило бесчувственную Шессариэль и рванулось вместе с ней в небо.

* * *

Кирана приходила в себя, содрогаясь от окружавших ее криков и оглушительного рева… кажется, дракона…

— Ааргард, — прошептала она. Перед глазами все никак не хотела крепнуть в очертаниях комната, голова нестерпимо болела.

Потом послышался треск слетающей с петель двери и топот ног, удивленный вскрик отца. Кирана помотала головой и с трудом села. С балкона донеслись звуки борьбы и мужские крики. А перед ее глазами вмиг пронеслось последнее воспоминание: Ааргард, рывком поставленный на ноги Эйденом и Заагиром. Девушка окинула быстрым взглядом комнату, но ни черного дракона ни Дельфи в ней не было, и тогда она кинулась, шатаясь, к балкону.

Первое, что она увидела — Заагир, распластанный у самых перил, а правее на коленях с запрокинутой головой стоял ее отец, удерживаемый Грианом.

— Неужели камни не сработали… — непонимающе бормотал он. А над ним нависал взбешенный Азул.

Взлохмаченный и бледный, он сейчас больше всего напоминал демона, а не Белого Хранителя.

— Хвала Черным, Советник, — с ненавистью бросил он ему в лицо, — нынче даже у них больше светлого, чем у нас, Белых… Не говоря уже про честь и мудрость.

— Ты все испортишь, — зашипел Лоаденхайт, — ВСЕ! ОДУМАЙСЯ…

— Где Дельфиэль?! — перебил его Азул, хватая за воротник.

Советник лишь обмяк в его руках.

— Ты не найдешь ее… — обреченно выдохнул он. — Я отправил ее с черным восвояси.

— Ты… — угрожающе стиснул руку Азул и тряхнул Лоаденхайта.

— Я найду! — взволнованно выкрикнула Кирана и бросилась к Азулу. — Мы же связаны!!!

Азул перевел взгляд на нее, потом на Гриана.

— В Зал его, к остальным, — процедил он, и, кинув взгляд через плечо на Заагира, добавил, — и этого тоже…

Через несколько мгновений над Храмом взмыли два белых дракона и направились в сторону моря.

* * *

Силы оставляли Ааргарда слишком стремительно. Вместе с болью от разорванной плоти тело скручивало от такого зверского желания, что трудно было дышать. Эти ощущения так плотно окутали его разум, что ни одной здравой мысли не в сотоянии было пробиться сквозь них. Вернее, он как будто разделился. Одна его часть металась от бессилия что-то сделать с другой, упорно поддающейся колдовству старика.

Единственное что он мог — это лететь из последних сил, сопротивляясь желанию быстрее сесть где-нибудь… Шессариэль в его лапах казалась просто ледышкой. Дракон глянул на нее, и неожиданно пелена помутнения слегка подернулась. «Шессариэль… ей холодно, она может умереть…» — начал долбить он себя этой мыслью, возвращая себе все больше и больше разума. Но, попробовав сконцентироваться на том, что надо вернуться, он вдруг получил жесткий отпор: «Нет! Там ее заберут!» И дракон рванулся в сторону скал.

Ночь у моря была далеко не самая спокойная. Где-то трещали льды, но у берега кромка оставалась хоть и истонченной, но еще целой. Небо периодически громыхало как перед грозой, да и в воздухе стояло характерное напряжение. Но и на это отвлечься не получилось.

Он спустился в широкую расселину в скале, отвесно уходящую вниз, и бережно опустил Шессариэль на каменный пол, покрытый ледяной коркой. Она так и не пошевелилась. Но дракону было на это плевать. Он стремительно обратился и тут же шагнул к неподвижной девушке. «Шесс,» — вдруг сжалось что-то внутри, — «такая холодная»… Он хотел было кинуться к ней и согреть ее, но в голову снова ударило и запульсировало. Тело скрутило тугой и жгучей истомой: вот же она, вся его, он так долго этого хотел! Ааргард зарычал и отшатнулся. Получалось, что и оставить ее нельзя, замерзнет к демонам, и подходить к ней тоже нельзя! Впору было выть от бессилия!

Но времени, как он поглагал, у него было не вдоволь. Сознание все больше уставало от постоянного напряжения. Ааргард метался туда-сюда по дуге, рыча и контролируя себя из последних сил.

Но вдруг вдалеке он услышал призывное рычание. Где — то вдоль берега летели драконы. Он, было, выдохнул, что они спасены. Но вдруг его скрутило вновь, да с такой силой, что перехватило дыхание. «Не отдам!» — пульсировало в голове. Ааргард распахнул глаза и стал хватать судорожно воздух ртом, пытаясь сбросить чужой приказ. Все тело тлело углем, ноги сами рвались к Шесс, и уже просто не было сил бороться.

«Хорошо, тсс», — последним проблеском воли подумал он, — «спокойно, я согласен, хватит уже думать только о других. Значит, судьба у нее такая все же — быть моей…» Боль и спазм отхлынули на миг, дав ему возможность сделать все по своей воле. И этого мига ему хватило, чтобы рвануть совершенно в другую сторону.

Все было так быстро… Полет над морем, но не вверх, а вниз, потом смертельный удар об лед… И тьма…

* * *

Кирана сначала обрадовалась, завидев ресселину. Она чувствовала, что Ааргард там. Зачем он прилетел туда, она не понимала, но главным было то, что она нашла его, а значит скоро все закончится! Взмахнув крыльями, она уже начала снижаться.

И тут черная тень рухнула вниз от проема в скале и, разбив лед, исчезла под водой. Одновременно ее захлестнула волна такой нестерпимой боли, что крылья сами сложились, и она начала падать. Ее драконье тело разлетелось в воздухе снежными брызгами, и, если бы не Азул, она бы последовала под лед за Аарагрдом.

— Кирана! — услышала она голос Азула. — Кир, нам нужно спешить, приходи в себя! Давай же, девочка!

Кирана помотала головой. Она полулежала в руках Азула на заснеженном берегу, недалеко от которого зияла пробитая в толще льда дыра.

— Лети, — прохрипела она и рванулась из рук Азула, но тот дернул ее обратно.

— Ему не помочь! Он мертв! — рявкнул он в ее лицо.

— Нет!!! — заорала она, пытаясь перекричать его и свистевший вокруг ветер. — Лети один!!!

Она подняла голову в сторону ущелья, из которого выбросился Ааргард.

— Тебе надо спешить!!! — несгибаемо звучал ее голос. — Дельфиэль нужно спасти!!!

Азул застыл, глядя на нее мгновение, потом отвернулся и, молниеносно обращаясь, понесся в сторону ущелья.

А Кирана не раздумывая оттолкнулась ногами от земли и тут же взвилась в небо вторым драконом. Она была далека внешне от дракона Азула: тонкая, как будто прозрачная, чешуя светилась в свете звезд, узкая морда с большими синими глазами, изящные белые рога на голове. И она не задумываясь нырнула головой вниз в пробитую Ааргардом полынью, больно ударившись и процарапавшись об ее острые края.

Холодная вода северным драконам была не помеха, но внутри нее ширилась и разливалась пустота, сковывая волю и вытягивая силы. Пустота от смерти связанной с ней души. Она едва видела дно, оказавшееся неожиданно далеко от поверхности. В какой-то миг ей подумалось, что она не сможет ни отыскать черного дракона ни сама выбраться. Но на смену отчаянью пришла вдруг уверенность: он где-то рядом и все не напрасно.

Хранительница нырнула глубже и через несколько ударов сердца увидела его. Он, казалось, парил в толще воды, вскинув руки над головой. Черная вуаль волос колыхалась вокруг его бледного безмятежного лица, глаза были закрыты. Кирана кинулась к нему и, как можно осторожнее схватив передними лапами, рванулась к поверхности. Полынью искать было некогда, и она, выставив рога вперед и прижав к себе тело Ааргарда, прошибла толщу льда. Выбраться быстро не получилось. Кирана еле смогла сначала расправить крылья над водой, заполненной обломками льда, а потом, неуклюже взмахивая ими, выбралась на лед. Еще некоторое время заняли попытки взлететь: мокрые крылья не хотели никак поднимать тело Хранительницы. Наконец, упав обессиленно на берег, она вернулась в обычный облик.

Азула уже не было поблизости. Но Кирана этого и не заметила. Она подтянула к себе безжизненое тело Ааргарда и устроила его у себя на коленках, обняв крепко руками. Мыслей не было. И очень хотелось, чтобы их не было больше никогда… Она всхлипнула и всмотрелась в лицо черного дракона. Пустота в душе почти осязаемо заполнялась ледяным холодом. Кирана подтянула его тело спиной себе на грудь и устроила его голову у себя на плече, плотнее обхватив его руками… Здравый смысл говорил, что надо бы вернуться. Но сердце не хотело покидать того места, где он решил расстаться с жизнью. И совершенно было не интересно, почему. Значит, иного выхода у него не было.

Она зажмурила глаза от рвущегося в них ветра. И вдруг тихонько запела ему на ухо не то колыбельную, не то просто прощальную песню. Она не любила грустных песен. Но сейчас почему-то хотелось ему спеть ту, чуть ли не единственную, которую она знала. Кажется, мама пела ее когда-то давным давно. Все равно, что Ааргарда нет больше. Она шмыгала носом, преодолевая спазмы, сжимающие горло слезами, и упрямо пела…

Кирана уже так замерзла, что Ааргард вдруг показался ей теплее, чем она сама. Девушка неосознанно опустила руку ему на живот и вдруг, судорожно выдохнув, одернула ее: он совершенно отчетливо вздохнул под ней. Невероятным усилием она не вскочила, а лишь застыла, перебирая объяснения происходящему. А его грудь начала подниматься, и с каждым его вздохом Кирана все больше распахивала от удивления глаза, и, не выдержав, наконец переместила его на землю, а сама нависла над ним, вглядываясь в его лицо.

— Ааргард! — хрипло позвала она.

Он закашлялся в ответ, и из его рта хлынула вода. Кирана поспешила перевернуть его на бок, все также совершенно не веря в происходящее.

Аарагард перевернулся животом вниз и принялся со свистом хватать ртом воздух, царапая руками мерзлый песок, а Кирана бросилась растирать ему руки и плечи.

— Ааргард, это я… слышишь? — дрожащим голосом шептала она, склоняясь ниже.

Наконец он перевел на нее горящие огнем глаза. Она замерла, совершенно ошалев от происходящего. И вдруг он улыбнулся. Сначала легко, потом шире:

— Кайтифф — святой… увижу, тварь, расцелую…

Кирана совершенно потеряла дар речи. Она была готова услышать что угодно, но не это. Ааргард тем временем уселся рядом с ней и лукаво взглянул в ее лицо.

— Напугал тебя? — ухмыляясь, спросил он.

Совершенно было ясно, что Ааргард был не только в себе, но и в полном порядке. И она, тоненько заскулив, бросилась к нему. Он крепко прижал ее к себе, зарывшись носом в ее волосы на шее, а она явственно чувствовала, как все оттаивает внутри. Их связь вновь была там же, где и раньше. Стоило закрыть глаза, и можно было ощутить ее возрожденную пульсацию.

— Подожди, — вдруг встрепенулся Ааргард, — ты одна меня нашла?

— Нет, — поспешила помотать она головой, — Азул забрал Дельфиэль… А я …

Плечи дракона ощутимо расслабились под ее руками, он снова сильнее обнял ее.

— Как хорошо… — выдохнул он. — Демоны, как же хорошо… Ты моя умница…

Он вдруг обхватил ладонями ее заплаканное лицо и притянул ее губы к своим. Да, вокруг нарастал грохот трескающейся земли и бушующего моря льда. Да, возможно, завтра их мир будет уже не спасти. Но сейчас им было не до этого. Пусть все подождут…

* * *

Дельфи пошевелилась, и движение ей показалось каким-то нереальным, вялым и тягучим. Стоило разомкнуть веки, как тут же захотелось их с ужасом зажмурить.

Она висела в огромной толще воды. Сверху над ее головой слегка мерцала и слабо переливалась прозрачная синева. А вот внизу было нечто жуткое: темная непроглядная глубина. И ничего более не цепляло взгляд: ни морского пейзажа, ни лучей света…

Она вхмахнула руками, но подняться дальше не получилось. Вспомнилось, как однажды Кросстисс оставил ее точно так же парить в воде, когда они плыли на их свадьбу. Тогда ощущения были совершенно другими, на грани восторга и волнения, и главное, что Кросстисс был рядом.

А сейчас ее начала jхватывать паника и ужас. Ни звука ни движения ни пузырьков воздуха. Ее грудь даже не поднималась в попытке вздохнуть. Значит ли это, что Советник все же соврал, и тот эликсир убил ее? Дельфи чувствовала, что плачет, только слез в воде видно не было и облегчения они не приносили. Она всхлипнула и закрыла глаза. Страх все больше сковывал, подавляя разум, заставляя метаться внутренне, словно раненый зверь в клетке. Она почувствовала, что теряется в чем-то безвозвратно.

Девушка стиснула зубы и раскрыла глаза. Ей показалось, что тьма сгустилась еще больше, осмелев вконец. Что же нужно помнить? Да хоть тот же их путь под водой на свадьбу! «Дельфи, вспомни!» — скомандовала она себе. Кросстисс был рядом, было светло в лучах солнца, прорезающих толщу воды и уходящих к самому дну… И вдруг тьма отступила от нее, а откуда-то сверху в воду опустились струи света, и все засияло вокруг! Дельфи улыбнулась. Сердце, казалось, забилось вновь. Ощутимо потеплело, море наполнилось привычными звуками, как будто к ней вернулся слух. Да и дно — вот же оно! Далековато, но все же можно различить его темные очертания!

И тут ее притянули к себе и крепко прижали самые любимые руки.

— Делль…

— Кросстисс…

Она обернулась к нагу, не пойми как оказавшемуся за ее спиной. Тот лишь слегка ослабил объятия, позволяя ей развернуться.

— Ты здесь… навела прямо красоту, — улыбнулся он, окинув все взглядом, — никогда не видел это место таким.

А она вцепилась в него, обвив его тело ногами, словно боялась, что он тоже всего лишь видение… воспоминание…

— Мне было так страшно…

— Не бойся, все уже позади… — гладил он ее по волосам, путаясь в них пальцами. Она прижималась к нему все сильнее. А вода вокруг них как-будто налилась темно-синим, и сквозь нее словно пробивался свет звезд с поверхности. — Поплыли?

И он медленно стал подниматься с ней наверх.

— А у меня не получилось… — протянула она.

— Ну, здесь мало у кого что-то получается, Делль, — немного напряженно отозвался он.

Где это “здесь” она уточнить не успела. Кросстисс поднялся к самой поверхности и застыл, вглядываясь с улыбкой сквозь зеркальные блики морского “неба”.

— Готова?

И Дельфи открыла глаза…