Она сделала первый такой желанный вдох, и сразу почувствовала тяжесть от его руки на животе. Значит, он был рядом. Ей сразу захотелось заплакать от облегчения, но не тут то было. Тело поспешно напомнило о своем существовании совершенно непередаваемыми ощущениями, и плакать захотелось по другому поводу.
Ее, казалось, пережевал дракон. Дельфи не чувствовала ни одного кусочка на себе, который бы не болел или не саднил от каких-то царапин. И все почти было перемотано бинтами, где-то даже влажными, приятно холодящими отдельные особо пострадавшие места. Закрыв глаза, она застонала.
Рядом зашуршали одеяла, и рука поднялась с ее живота. Несколько мгновений прошло в тишине, потом она услышала голос Кросстисса.
— Делль, — прохрипел он и откинул с нее одеяла.
Дальше последовал медленный выдох и громкое молчаливое обещание кого-то убить, судя по его дальнейшему напряженному сопению.
— Иди ко мне, — наконец прошептал он и бережно притянул ее к себе, — надо принимать обезбаливающие, любимая…
Кросстисс уложил ее у себя на плече, и она с наслаждением уткнулась носом в его шею, не открывая глаз. Кажется, где-то поблизости потрескивал камин. Значит, они не в своей комнате.
Кросстисс тем временем осторожно скользнул одной рукой ей на бедро, огибая повязки, и сильнее прижал ее к себе, одновременно толкая ее на спину. Дельфи раскрыла возмущенно глаза:
— А как же обезболивающее? — воскликнула она, безуспешно пытаясь отползти от озабоченого нага. Последний ехидно усмехнулся. Ах, да! Вон оно что за обезбаливающее! — Кросстисс, ты меня убьешь! Я не могу, мне очень плохо…
Она блуждала умоляющим, как ей хотелось надеяться, взглядом по его лицу, а сама с замирающим сердцем отмечала незнакомые ей детали: глубокая морщинка между бровей, темные круги под глазами и…
— Кросстисс, — вскричала она, и, выкрутившись из его рук, потянулась к его лицу, — седые волосы?!
Сквозь ее пальцы заструилась серебристая прядь, так странно контрастирующая с остальными черными волосами.
— А наги седеют?
— Седеют, — рассмеялся он, — правда на пару тысяч лет позже…
Дельфи вновь оказалась прижатой к кровати и недовольно дернулась.
— Тссс, — улыбнулся он. — Успокойся, я осторожно… Ну поверь ты мне хоть раз…
Девушка застыла, придавленная морально последней его фразой, и подняла на него вымученный взгляд.
— Мне страшно… почему-то, — простонала она.
Наг нахмурился, линия меж бровей стала еще глубже…
— Лоаденхайт разорвал нашу связь, Делль, — тихо сказал он. — Не совсем, но почти…
Дельфи пристально смотрела в его глаза, еле дыша.
— И что же делать? — одними губами прошептала она.
Он вздохнул и вдруг улыбнулся.
— Слушаться меня и не брыкаться, — прошептал он, склоняясь к ней ближе. — И немного потерпеть…
Она распахнула в испуге глаза и раскрыла рот, пытаясь вдохнуть. Как же это снова было неожиданно: его взгляд и рывок куда то внутрь нее, в душу, а по ощущениям — так насквозь! Тело скрутилось от боли, легкие вспыхнули и отказались более служить ей… «Я боялся тебя напугать», — вспомнила она его слова в первый раз. Да какая разница: что так, что так страшно! Все это длилось не более одного удара сердца, но ей показалось, что прошло непостижимо большее количество времени.
И вновь его губы вернули ей возможность дышать, прикосновения горячих ладоней сгладили дрожь измученного тела, а движения заставили забыть о боли. И обо всем вообще, пусть и не надолго. Она выгнулась ему навстречу и сама обвила его ногами. На этом ее инициатива почти и кончилась, но сегодня она об этом и не жалела. Оказалось, что быть слабой больной девочкой в его руках тоже приятно. И не только ей…
— Ты — лучший целитель, — улыбнулась она, едва выровняв дыхание. Чувствовала она себя слегка пьяной.
— Только для тебя, — прошептал он слегка дрожащим голосом и поцеловал ее. — Ну как?
Конечно, он оказался прав. Боль отступила, лишь поверхностные царапины пощипывали, но тонуть в блаженстве не мешали.
— Хорошо, — сонно промурлыкала она.
Какое-то время он молчал.
— Делль, — услышала она уже почти засыпая его голос.
— Ммм?
— Запомни: когда проснешься… ты должна себя беречь.
Она вздохнула и разлепила сомкнутые веки. Он смотрел на ее лицо с какой-то грустью…
— Есть нормально, — приподнял он бровь, улыбаясь. — Я не шучу. И больше отдыхать. Это важно. Обещай, пожалуйста…
В ее душе зашевелилось какое-от ледяное беспокойство, но веки снова начали смыкаться. Она что-то попыталась возразить, но услышала лишь:
— Я люблю тебя…
И ее склонило в теплый и уютный сон, без боли и переживаний.
Кросстисс дождался, когда девушка в его руках полностью расслабиться и уснет. Он тихо уложил ее на подушки и, бросив беглый взгляд на ее живот, укрыл ее одеялом.
Он бы мог смотреть на это вечно, но времени у него больше не было, и будет ли еще — он не знал. Но даже с закрытыми глазами он видел свой цветок. Его огненный лотос больше не переливался лепестками. На их месте покачивалась тяжелая округлившаяся завязь…
* * *
Северные земли были неузнаваемы. Повсюду ночную мглу разрывали огненные всполохи, тишина нарушалась громом и вибрирующим гулом. Эйден выглянул из расселины у самого подножия Храма и скривился. Ему уже пару раз прилетело в голову несколько камней, что никак не улучшило настроения наследника Лоаденхайта. Лететь было некуда. Да и вдруг отцу все же удалось задуманное, а он тут сидит… Хотя наврядли.
Когда Азул ворвался на балкон, Эйден стоял ближе всего к пропасти и не задумываясь сиганул туда. Как Главный Хранитель вырвался из черной сети, оставалось загадкой. Хорошо, что Гриан был занят Заагиром, хотя после он искал и его, Эйдена, облетая территорию вокруг Храма.
Все, похоже, было напрасно. И что было делать — не понятно. Явиться с повинной в голову молодому Ханителю не приходило. Она была занята лишь поиском вариантов, как улизуть подальше от происходящего. Не может же быть такого, что негде скрыться! Сейчас все поутихнет, и он что-нибудь обязательно придумает…
* * *
Зал Нити представлял собой на первый взгляд убежище для общества добровольного пожертвования Белого света, как называли Белые Хранители необходимый Нити внутренний свет каждого из них. В одном из углов Зала расположилась группа из тридцати четырех Хранителей, стоящих на коленях. Глаза их бездумно пялились на Нить, рты были раскрыты, исторгая светящиеся потоки, устремляющиеся к основному. Да, не очень приятно, зато эффективно.
Азул хмуро взирал на эту удручающую картину. Конечно, казнить направо и налево Хранителей было нельзя. А вот так стоять они могли до конца дней. Таким жертвующим не требовалось ни еды ни питья ни справления нужд. Азул питал ненависть к такого рода приговору, но ничего не попишешь.
Не все в этой куче были новичками. В углу на коленях уже довольно продолжительное время, зим пятьдесят навскидку, стоял убийца, а по невероятному стечению обстоятельств — Белый Хранитель.
Дракон вздохнул. Да, когда это все кончится, будет суд и допрос, и Зал, как он надеялся, все же немного опустеет. Но не до конца.
Лишь один Хранитель не стоял на коленях. Лоаденхайт гордо расправив плечи и подняв голову добровольно питал Нить, являя собой побежденный, но не сломленный духом образец. Он ни с кем не говорил и не отвечал на вопросы. Лишь озвучил просьбу продолжать служить Нити, как и ранее. Азул не стал ему отказывать. Но лишь потому, что судить его предстояло, по его мнению, не только ему. А, скорее всего, ему уже это делать после и не придется.
Дракон вдруг почувствовал, что не один и поспешно обернулся. Рядом с ним молчаливо стоял Кросстисс. Стоило Азулу его заметить, он поднял на него взгляд:
— Спасибо, — чуть склонил он голову.
— Как она? — встревоженно спросил дракон.
— Хорошо, — слегка улыбнулся наг.
— А ты?
— Я тем более.
Кросстисс скользнул взглядом по Хранителям.
— Он весь твой, — тихо произнес Азул, — если посчитаешь нужным…
Наг кивнул и двинулся к Лоаденхайту. Застыв на расстоянии вытянутой руки от него, он повернулся к нему и заслонил собой Нить. Луч Лоаденхайта ударился в грудь Кросстисса и затух. Советник перевел усталый, но все такой же дерзкий взгляд на возникшее препятствие.
— Что, убивать меня пришел? — прохрипел он, усмехаясь.
Кросстисс молча смотрел на него.
— Да какая разница, — вдруг оживился Советник, — я то хоть что-то пытался сделать! А что теперь?
И повысив голос, он вопросил на весь Зал:
— Какой у вас план?!
Кросстисс пронзительно взглянул на Советника, и тот внезапно пошатнулся от волны боли и тоски, что плескались в глазах нага.
— Ты чуть не убил ее, — тихо проговорил он, но у Лоаденхайта вдруг сами собой подкосились ноги. Он болезненно скривился, поспешно зажмуриваясь…
А когда открыл глаза, перед ним была лишь мутная темная толща воды, без света, верха и низа. Вода сразу заполнила рот, но не мешала дышать. Как скоро выяснилось, к сожалению. И кричать вода также не мешала. Советник кричал и барахтался в оживившейся мутной тьме, словно почувствовавшей новое подаяние… Но его, конечно, никто не мог слышать…
— Ты… — Азул вглядывался в испуганное лицо Лоаденхайта, — ты когда такому научился?
Советник теперь ничем не выделялся из общей толпы, примерно стоя на коленях, как и все, пялясь бездумными глазами на Нить.
Кросстисс смутился и пожал плечами. Конечно, проводив Советника в его персональный ад, он мало заботился о его внешних проявлениях. А Нить все довершила сама, видимо, поддерживая полузмея в его решении.
— Само вышло… Пошли, разговор есть.
Азул еще некоторое время взирал на такое приятное зрелище, как обездвиженый Лоаденхайт, и чувствовал, как свободнее стало ему дышаться… Но следом нахмурился, смущаясь недостойного чувства, и поспешил за нагом.
— Расскажи, что я пропустил? — спросил Кросстисс нагнавшего его Азула.
Мужчины покинули Зал и направились к лестнице.
— Лоаденхайт сделал что-то с Ааргардом, и тот попытался унести Дельфиэль от храма. Я нашел их благодаря Киране, но она осталась искать Ааргарда, — Азул замялся. — Не знаю, жив ли он еще. Он выбросился из расселины, когда мы подлетали. И мне некогда было уговаривать ее…
Кросстисс лишь бросил беглый взгляд на дракона, но промолчал.
— Териасстрисс распорядился перенести вас с Дельфи в самое ближайшее помещение.
Он смутился вновь. Да, Кросстисс заметил, что очнулся в покоях Лоаденхайта.
— Он и Хаир вынуждены были долго заниматься Дельфи. — Азул чувствовал себя почему-то подростком, вынужденным постоянно оправдываться за проделки, а не Верховным Хранителем. — Она здорово пострадала…
— Я заметил, — лишь сухо отозвался наг, но тут же улыбнулся, — не переживай ты так.
Они свернули еще несколько раз и оказались у двери, которую Кросстисс толкнул, не удосужившись даже постучаться. Азул шагнул вледом.
Они оказались в просторной комнате, погруженной в полумрак, с горящим у одной из стен камином. На диване перед ним сидела Флорантиль. Одета она была в удобную дорожную одежду, состоящую из кожаных штанов и теплой мужской рубашки. Плащ был тут же, перекинутый через спинку дивана. Свои восхитительные белые волосы эльфийка собрала в высокий хвост. На появление мужчин она испугано вскочила, но тут же приложила ладошки к трясущимся губам.
— О, высшие, — прошептала она и робко шагнула к Кросстиссу.
Наг улыбнулся ей и поспешно закивал головой, не успела она еще задать и вопроса.
— А Дельфи? — обеспокоенно воскликнула она.
— С ней все хорошо, — подтвердил он. — Вы можете к ней пойти, но она будет спать еще некоторое время. Ей нужно восстанавливать силы…
Флорантиль всхлипнула и растерянно глянула в темный угол комнаты. Там на большой кровати полулежал на куче подушек Териасстрис, сложив руки на груди и прикрыв глаза.
— Он не спал совсем последние дни, — смущенно вздохнула Флорантиль, поспешив объяснить им. — Даже мой чай уже не помогает.
Она трогательно шмыгнула носом и перешла на просящий шепот.
— Пусть отдохнет хоть немного…
Кросстисс вдруг широко улыбнулся и обернулся к Азулу, так и стоящему за его спиной.
— Проводишь Флорантиль к Дельфи? — попросил он также шепотом, — я подожду тебя…
Азул кивнул:
— Пройдемте?
Флорантиль кинула полный нежности и заботы взгляд на спящего Териасстрисса и вышла в придерживаемую Азулом дверь. Стоило двери закрыться за ними, Кросстисс обернулся к кровати:
— Это у нас семейное — очаровываться светловолосыми эльфийками? — насмешливо спросил он.
Териасстрисс открыл глаза и усмехнулся:
— Нет, это просто заразно.
Он тем не менее с трудом поднялся и сел на кровати. Бегло оглядев Кросстиса, он кивнул каким-то своим мыслям, а вслух произнес:
— Вижу, уже что-то придумал. И мне это уже не нравится…
Кросстисс лишь пожал плечами.
— Придумаешь что-то получше — дашь знать…
И он не шутил. Териасстрисс был мудр и проницателен, и Кросстисс бы прислушался к любым его советам. Но что-то подсказывало, что сильно он его план не откорректирует. Слишком уж устало выглядел Советник.
— Как отец? — вдруг спросил Кросстисс.
— Держится. Ты же знаешь. Если даже мир рухнет, он будет держаться…
Советник усмехнулся.
— Если бы его вставить в Нить…
Наги рассмеялись, за чем их и застал вернувшийся дракон.
— Ну, говори! — уставился он на Кросстисса с порога, еле успев обернуться от двери.
Наг пожал плечами и выдал:
— Я отправляюсь в Пустошь.
Териасстрисс шумно выдохнул, видимо услышав подтверждения своим худшим опасениям. Азул же выпучил на нага сияющие льдом глаза и недоверчиво хмыкнул.
— Трисс, а он точно хорошо себя чувствует? — с сомнением протянул он, обращаясь к Советнику.
— К сожалению, даже слишком, — мрачно отозвался тот, глядя перед собой невидящим взглядом.
— Что ты задумал? — потребовал нетерпеливо Азул.
Кросстисс помолчал немного:
— Знаешь, я видел несколько раз, как болеют человеческие дети… Даже лечил их.
Азул воззрился на друга, не понимая. Драконы никогда не болеют, так откуда ему знать?
— Когда в их тело попадает нечто чужеродное для него, — продолжал наг, — тело начинает поднимать собственную температуру до критической… для себя и того, что для него является чужеродным…
— Как…
— Я отправлюсь в Пустошь и предоставлю им столько своей силы, что они захлебнутся ей. Марагорт вынужден будет начать переговоры, или весь Черный храм просто сгорит вместе с Пустошью…
Кросстисс сделал паузу видя, с каким трудом усваивается его информация.
— Будет тяжело, но не невозможно… — осторожно закончил он.
— Нет… — жестко отозвался Азул.
— Это единственный вариант…
— Мы не удержим Нить…
— Удержите.
Кросстисс улыбнулся.
— Теперь у тебя будет достаточно сил. — Он вдруг стремительно нахмурился, прерывисто вздохнул и продолжил, — Дельфи — Белая Хранительница, Азул. И она ждет нашего ребенка.
Азул изумленно протер руками лицо. Где-то сзади шумно сглотнул Трисс.
— Но я же ничего в ней не видел… — непонимающе произнес дракон.
— Она не обычная… не такая, как ты привык. — Кросстисс помолчал, видя недоверие на лице друга. — Вспомни, ведь даже в Академии Эльмхораса были разные Хранители. Она — что-то типа целителя. Только души, а не тела. Она держит меня в равновесии… Всегда держала, могла облегчить мои приступы, пока я мучался от своих видений…
Азул стоял некоторое время молча, оглушенный новостями.
— А если не сработает? — задал он главный вопрос.
— Против Марагорта мы не имеем других шансов, — спокойно возразил наг. — Но я уверен, что выясню цель его визита… И надеюсь, что смогу договориться.
Азул мотал пораженно головой.
— Кросстисс… — изумленно произнес он, смотря на нага так, как будто впервые его увидел. — Значит, другого выхода просто нет…
Судя по молчанию со стороны Териасстрисса, его действительно не было.
— Ну и отлично, — нарочито спокойно улыбнулся Кросстисс, — тогда нечего медлить.
И он направился к выходу, открывая дверь. Трисс и Азул переглянулись тяжелыми взглядами и обреченно последовали за ним.
* * *
Кросстисс давно не брал в руки оружия. Оно ему не было нужно. Без него он чувствовал себя более великодушным, терпеливым и рассудительным, что немаловажно для того, кто может убивать одним взглядом не напрягаясь. Потому что прибегать каждый раз к своим силам — не то, что взмахнуть мечом. Это требовало тщательной оценки ситуации и постоянного самоконтроля. Махать же мечами — занятие более легкое, а отсюда страшное по своим последствиям. Хотя сейчас по прошествии стольких зим он научился достаточно тщательно взвешивать любые свои силы прежде, чем пускать их в ход.
Наг невесело усмехнулся своим мыслям. Ему иногда самому было страшно от осознания своей силы. На многие вопросы он нашел ответы за годы поисков и обучения. Но на главные ответа так и не было: зачем он здесь? Почему он? А если бы не Дельфи, кем бы он был? Вторым Кайтиффом? Или хуже?
Он кинул холодный взгляд на ряд клинков, покоящихся на подставках в оружейной Храма. Изысканная коллекция оружия оставляла его равнодушным. Единственная причина, почему он решил нарушить сегодня собственные ограничения, была в том, что силы придется тратить на достижение другой цели. Оружие он уже выбрал, но все не решался протянуть к нему руку. Как будто это сразу же отбросит его назад… Или предопределит поражение сегодня.
Вдруг в коридоре послышался сначала приглушенный шум, потом что-то грохнуло. Наг улыбнулся, прислушавшись.
— Я все знаю! — прорычали наконец от двери, и в оружейную быстрым шагом вошел Ааргард, потирая энергично лоб. — Дурацкие перекладины! Как будто и не драконы тут вовсе обитают! Как можно не цепляться за них рогами?
Кросстисс обернулся, широко улыбаясь. Дракон же замер в нескольких шагах и смущенно нахмурился, чуть наклонив голову. Ничего в его внешности не было новым, даже повязки освежить пришлось. Но в том, что перед Кросстиссом теперь стоял Белый Хранитель, сомнений не было.
— Да, я знаю, я герой, — нетерпеливо нарушил молчание Ааргард.
— Нельзя не признать, — усмехнулся наг.
— Ты мне зубы не заговаривай! — привычно вспылил дракон и подошел ближе. — Какого демона ты собрался в Пустошь?
— Ты же говоришь, что все знаешь, — пожал плечами Кросстисс и вернулся к созерцанию клинков. На лезвии одного из них отразились красными всполохами глаза дракона. — Поможешь с ножнами?
— Тебе так, чтобы дышать можно было или потуже?! — прорычал Ааргард, но подхватил ремень, перекинутый Кросстиссом через шею.
— Мне — нормально, — с раздражающим спокойствием отозвался наг. — Как себя чувствуешь?
— Отлично, — огрызнулся дракон, нарочито сильнее необходимого дергая ремни ножен на спине Кросстисса.
— Что так долго? Я сквозь какую-то муть еще почувствовал, что ты умер. А потом, что вернулся.
— Маленький для таких вопросов еще, — смутился тем не менее дракон.
— Я рад за тебя.
— А я за тебя — нет!!! — зарычал Ааргард и затянул последнюю лямку на спине нага рывком. — Кросстисс, двуногие обычно в таких случаях говорят «Оказаться одной ногой в могиле», а тебе ввиду очевидных причин даже такое не светит!!!
Наг рассмеялся и потянулся к одному из мечей. Взял рукоятку, снял мелодично зазвеневший клинок с подставки и взвесил на руках. Для себя он чаще всего выбирал традиционное оружие своего народа — два слегка изогнутых клинка из черной стали.
— Ты хоть помнишь, как ими пользоваться?! — ворчал дракон, наблюдая за тем, как Кросстисс устраивает у себя в ножнах второй клинок.
— К сожалению, — легко ответил он. — Такое разве забудешь?
Дракон прекрасно понимал, что нет. Также он понимал, что не отговорит Кросстисса от задуманного.
— Я иду с тобой, — решительно сказал он.
— До Главной Башни Храма, — отозвался Кросстисс, поведя плечами, и уточнил, — Белого.
— В Пустошь.
— Нет, — он взглянул в глаза дракона. — Ты останешься тут. Ты теперь Белый Хранитель. И ты нужен Азулу для поддержания Нити, пока я там буду… — Кросстисс задумался, как бы одним емким словом обозначить цель его визита на Пустошь, — … вести переговоры.
Аарагрд стиснул зубы.
— И пожалуйста, — смущенно добавил наг, — ты уже не Хранитель Шессариэль, но можешь все же за ней…
— Я тебя сейчас укушу, — не выдержал дракон. — Что за бред ты несешь?! Конечно я буду за ней смотреть!!!
Кросстисс тем не менее выдохнул с облегчением и серьезно кивнул.
— Боюсь представить, что с ней будет, когда она поймет, — нахмурился он.
Дракон повел глазами, прекрасно понимая, что смотреть придется как можно пристальнее.
— Как ты будешь добираться до Эльмхораса? — поинтересовался ехидно Ааргард, когда они покинули оружейную и двинулись к главной башне.
— Териасстрисс прилетел с Лагфридом, — ответил Кросстисс. — Черному все же безопаснее возле прохода… Но я все равно отпущу его сразу же.
— А возвращаться ты не думаешь? — процедил раздраженно дракон, не глядя на нага. — Как мы узнаем исход?
— Вернуться не будет проблемой, — уклончиво отозвался тот.
Дракон лишь шумно втянул воздух, но возражать не стал. Когда они поднялись в Башню, их уже ждали. Белые и Черные причудливо разделились, словно сговорившись, по обеим сторонам от двери, ведущей на балкон.
Териасстрисс как никогда олицетворяющий истинного Черного был мрачен и полон молчаливого протеста. За его спиной в паре шагов стоял незнакомый Ааргарду черный дракон, поприветствовавший его легким кивком рогатой головы. Он был чуть ниже ростом, но шире в плечах. Черные волосы были коротко стрижены и легкомысленно торачли в разные стороны. Ааргард снисходительно хмыкнул: молодежь, что с нее взять? Грудь незнакомца была обнажена, одежду составляли лишь кожаные черные штаны.
Провожающую сторону Белых представляли Азул и Хаир. Первый лишь окинул Кросстисса цепким взглядом и подал ему плащ. Хаир же подошел к нагу и смущенно опустил глаза:
— Я был не прав насчет тебя, Кросстисс, — тихо сказал он.
Наг улыбнулся и положил руку на плечо Мастеру, а в следующий момент произнес витиеватую фразу на языке нагов. Хаир вскинул изумленный взгляд на него, но промолчал, растерянно нахмурившись. А Кросстисс лишь дал знак Лагфриду следовать за ним, и, накинув себе на плечи плащ, направился к Балкону. Вскоре они исчезли в темноте снежной ночи, а через некоторое время до провожающих долетел рев сорвавшегося во тьму дракона.
— Что он тебе сказал? — не спуская глаз с зияющего темнотой выхода спросил Азул у Хаира.
Хаир нахмурился:
- Что только смерть не ошибается…