Дельфи сделала глоток горячего чая и, зажмурившись от удовольствия, вдохнула свежего вечернего воздуха.

Жаркое и полное событий лето подходило к концу. Вечера становились все холоднее, но еще не были лишены летнего уюта и тепла.

Дельфи сидела на ступеньках нового дома Флорантиль, своей приемной матери. С крыльца открывался вид на степные просторы. Казалось, только лучшие кварталы не заглядывают окнами друг другу в глаза. Но нет, новый квартал Залатара вырос этим летом из беженцев сожжённой деревни. Все здесь было необустроенно, вместо улиц — поросшая ковылем земля, совершенно непригодная для земледелия. Но выбора особого беженцам не предоставили. За стенами — и то скажите спасибо.

Старая эльфийка жила одна. Все утро и день Дельфи помогала ей с вещами в новом доме.

Домик был не большой, но очень уютный. Квадратная гостиная на весь первый этаж с камином и теплой большой лежанкой, а на втором — маленькая спаленка с балконом. Кухня стояла особняком. То, что зимой в нее сновать будет не удобно, оказалось самым большим недостатком. А в общем жизнь налаживалась.

— Нравится? — улыбнулась Флорантиль, подсаживаясь к Дельфи с чашкой, — это особенный чай. Я составляла его более тридцати зим.

Дельфи улыбнулась в ответ и повернула к ней голову. Флорантиль была обладательницей шикарных белоснежных волос, которые она неизменно заплетала в тугую косу, перекинутую через плечо. Светлая кожа и небесно-голубые глаза достались ей от отца, чужака для этих земель. От матери она унаследовала невысокий рост и любовь к ручному труду. Флорантиль увлекалась сборами разных растений и составлением целебных и просто приятных напитков.

— Спасибо тебе, — сказала Дельфи, — за то, что нашла меня вновь…

Флорантиль положила ей руку на плечо.

— Тебе стоило сообщить мне раньше, — грустно проговорила она, — я очень беспокоилась, Дельфиэль. И была безумно рада, когда увидела тебя на городской площади.

Дельфи опустила глаза:

— Прости.

Она выбиралась иногда в город. И, хотя Кросстиссу это не нравилось, продолжала поддерживать отношения с эльфами своей деревни. Отношения не клеились. Не столько из-за происшедшего, сколько из-за ее новой жизни, окутанной слухами. Анс, кстати, никому ничего не рассказал о ее спасителе по своему возвращении. И она была благодарна ему за это. Он всего раз заговорил с ней, встретив ее в новом квартале, и лишь поинтересовался, все ли у нее в порядке.

Флорантиль улыбнулась вновь.

— Не будем снова об этом, — махнула она рукой, — Расскажи лучше, что произошло? Я слышала много невероятного о тебе…

Дельфи ждала этого разговора весь день. Она потеребила колечко на пальце, и оно послушно отозвалось игрой чешуек на солнце.

— Я замуж выхожу, — сказала она. Начинать так начинать.

— Вот этого я не слышала, — улыбнулась Флорантиль и выжидательно замерла.

— Он… — Дельфи пыталась подобрать слова, — он живет в храме у горной цепи…

Флорантиль смотрела на нее внимательно.

— И когда же? — спросила она.

Дельфи пожала плечами.

— Мы пока не говорили об этом, но мне кажется, что очень скоро… Он очень этого хочет.

— А ты? — вдруг спросила Флорантиль.

Дельфи отхлебнула чая.

— Я боюсь, — сказала она, — Он не такой, как все…

— Какой же он? — спросила Флорантиль.

Дельфи пристально посмотрела на эльфийку.

— Он…н… маг, — сказала наконец она.

Флорантиль задумчиво хмыкнула.

— И только? — улыбнулась она.

Дельфи мысленно застонала, закусив губы. Вот как ей сказать, что она выходит замуж на нага? Еще и не простого, а совсем непростого! Даже для нага…

— Он некромант, — выпалила Дельфи.

Флорантиль уважительно кивнула и улыбнулась.

— Ну и что? Это редкий дар, у него всегда будет много работы, — практично заключила она и всмотрелась в Дельфи, — Может, все слишком скоропостижно для тебя?

«Ага, всего-то четыре сотни зим они этого ждут», — усмехнулась Дельфи про себя.

— Может, — уклончиво кивнула она.

Эльфийка мягко улыбнулась и обняла ее за плечи.

— Как его имя?

— Кросстисс.

Флорантиль помолчала.

— Странное, — пожала наконец она плечами, — но ты его любишь?

— Очень, — не задумываясь выдохнула девушка.

Пожилая эльфийка довольно усмехнулась.

— Ну тогда я за тебя очень рада, — сказала она, — наконец у тебя будет настоящая семья…

Дельфи накрыла своей ладонью ее, пробежавшись пальчиками по сухой шершавой коже.

— Ты — тоже моя семья, — прошептала она.

Они помолчали некоторое время. Флорантиль благодарно сжимала ладонь Дельфи.

— Приедете ко мне как-нибудь? — вдруг спросила она, — И место вам теперь найдется в домике.

Дельфи смущенно пожала плечами, стараясь отогнать стремительно крепнувшую в воображении картинку их с Кросстиссом визита в Залатар.

— Может, ты к нам? — обескуражено пролепетала она.

Флорантиль задорно улыбнулась, ободряюще похлопав ее по плечу.

— Холодает, — заметила она следом, окинув взглядом квартал. Окна новеньких домов в округе засветились, стремительно сгущая вечерний сумрак. — Пойдем?

Дельфи поежилась от налетевшего вечернего ветерка. Она не сказала Кросстиссу, что задержится. И от этого на душе было тревожно.

* * *

Кросстисс стоял на ступенях храма, сложив руки на груди. Лучи восходящего солнца тонули в жидком огне его глаз. На рельефных мускулах рук и груди ширились лужицы цвета расплавленного золота.

Он простоял тут всю ночь, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи и внутри. Никакой опасности для нее не было. Но все менялось вокруг. И дело было совсем не в приближающейся зиме…

* * *

Дельфи подогнала сонного жеребца, слегка стукнув его каблучками сапог. Животное всхрапнуло и перешло на трусцу.

Кросстисс настоял, чтобы она обзавелась новой лошадью для своих вылазок в город. Вернее, он просто презентовал Дельфи черного коня однажды поутру, когда она в очередной раз собралась в город. Животное было так испугано, что сначала шарахнулось от нага в сторону, но стоило тому поймать взгляд жеребца, как он покорно позволил передать себя в руки новой владелице. Откуда он взялся, Кросстисс так и не сказал. Вернее, он считал, что сказав, что это подарок, он исчерпал информационный повод.

— Давай, Чёрный, — похлопала Дельфи его по шее, извиняясь за спешку, — а то мне точно в углу стоять на горохе…

Она усмехнулась. Не в углу, конечно, и не на горохе… И вообще не стоять, а валяться в кровати, приходя в себя после «наказания» за опоздание… Кросстисс обычно еще пол дня услужливо носил ее на руках, не доверяя ее трясущимся ногам. Но Дельфи казалось, что он просто успокаивался, держа ее так близко к себе, как только можно. Его глаза в эти моменты переставали полыхать пламенем, и лишь тихо тлели угольками радужек.

Она вновь подстегнула жеребца.

И как разорваться теперь между Кросстиссом и обретённой Флорантиль? Хотя они расстались с ней очень тепло, холодок в душе все же сохранялся. Дельфи чувствовала вину перед ней. Сможет ли она бывать у нее чаще?

Дельфи тревожно вглядывалась в горную цепь на горизонте. Но чем ближе становился храм, тем спокойнее она себя чувствовала. Солнце всходило над землей, отгоняя зябкие предрассветные сумерки. Было тихо. Степь полнилась запахами прелой травы и поздних цветов, раскрывающихся с приходом дня. Из-под копыт Черного то и дело выскакивали мелкие птицы, шумно возмущаясь. Дельфи сделала лишь одну небольшую передышку, чтобы напоить коня, и вновь поспешила вперед.

Уже к полудню она добралась до храма. Спрыгнув, она взяла Черного под уздцы и повела по ступеням наверх. Вместе они углубились в привычный прохладный полумрак. Черный цокал копытами по плиткам, разнося гулкое эхо по коридорам и залам, пока они не дошли до его стойла. Под него была отведена небольшая зала в правом крыле храма. Дельфи привязала коня к каменному столбику, отметив наличие свежей воды и корма.

— Нас, похоже, заждались, — она погладила эбонитовую шею животного, — Отдохни, я позже тебя отпущу погулять.

Дельфи прошла в жилую часть храма, обошла камин, заглянула в комнату Кросстисса, но и там его не нашла. Она не ходила в его комнату в его отсутствие, хотя он не просил об этом. Это была его территория. Полная загадок и тайн. А Дельфи не собиралась врываться в них по любому поводу. Стоял жаркий полдень. Она чувствовала себя очень уставшей. Поэтому, быстро смыв с себя дорожную пыль под струями теплого ручья, она забралась в кровать и уснула.

* * *

Дельфи почувствовала, как он нежно гладит ее щеку. Приоткрыв глаза, она улыбнулась: Кросстисс лежал рядом с ней, подперев голову одной рукой. Она придвинулась к нему и спряталась в его объятиях.

— Прости, что задержалась, — прошептала она, — со мной кое-что случилось неожиданное…

— С тобой? — усмехнулся он, принимая тем не менее ее объятия с явным удовольствием.

— Я встретила приемную мать на базаре в городе, она переехала недавно туда.

Он молча гладил ее по волосам, а Дельфи рассказывала подробности их встречи.

— Ты хотела бы чаще у нее бывать? — спросил он, когда она закончила рассказ.

— Может быть, — пожала плечами Дельфи и подняла глаза на его лицо, — Если бы ты так не нервничал по поводу моего отсутствия каждый раз…

Он замер. И продолжил молчать некоторое время.

— Я не нервничаю, Делль, — наконец покачал он головой, — я просто смертельно боюсь.

Дельфи замерла. Вот как с ним общаться? То молчит себе, клещами и слова не вытянуть, то как скажет правду, так и поседеть в пору!

Она медленно подняла на него глаза.

— Ты смертельно боишься? — прищурила она один глаз, — Я правда настолько не заслуживаю доверия?

Он рассмеялся и прижал ее к себе. А ей было не до смеха.

— Почему ты не сказал мне раньше? — сердито произнесла она, пытаясь выпутаться из его рук, — Я бы никуда не ходила!

— Будешь ты и ходить и ездить столько, сколько душе угодно, — серьезно произнес он, разжимая объятия и наглядно демонстрируя готовность отпускать ее в любой момент, — А со своими проблемами я как-нибудь разберусь сам. Просто ты спросила…

Дельфи покачала головой и сама вернулась к нему, обняв за шею.

— Вот видишь? — усмехнулся он, иронично приподнимая бровь, — ты всегда рада вернуться. Для меня это важнее.

— Я никуда от тебя не денусь, — прошептала она ему на ухо.

— Вот именно это и запомни, когда будешь соглашаться выйти за меня, — вдруг усмехнулся он, — давай, нам пора.

Он поднялся и увлек девушку за собой. Дельфи потянулась, когда он поставил ее на пол.

— Куда мы? — насторожилась она.

— На побережье, — отозвался он и притянул ее к себе. А потом, наклонившись к ее уху, добавил шепотом, — Сегодня ночуем там.

Дельфи сгладила ладонями мурашки на плечах, провожая нага взглядом. Кросстисс скрылся на некоторое время в своей комнате, но вскоре показался вновь.

— У меня кое-что есть для тебя, — покачал он головой, слегка улыбаясь тому, как Дельфи ежится, и протянул ей сверток, — Здесь специальный согревающий костюм для ныряния и одна магическая штука, с которой тебе можно будет не бояться задохнуться.

Да, Дельфи каждый раз этого боялась. И это, конечно, не укрылось от него. Магическая штучка состояла из стеклянных изящных очков, отороченных мягким тягучим материалом для плотного прилегания к лицу и маленьких трубочек, отходящих от них в нос. Очки крепились на кожаной ленте к голове. Кроме того, вдоль одного ободка висела стеклянная колбочка, к которой и вели трубки.

Дельфи сначала натянула обтягивающий костюм, заканчивающийся плотным корсетом на груди, оставляющим свободными руки. Кросстисс помог с очками и трубочками. Она засмеялась, когда он вставлял ей трубочки в нос.

— Не дергайся, — проворчал, улыбаясь, он, — а то попаду в глаз.

Наконец он подвел ее к воде, сам плотнее завязал повязку вокруг бедер.

— Готова? — спросил он.

Она кивнула. Кросстисс завел ее в воду по ступенькам, она привычно обвила руки вокруг его шеи. И вода поглотила их.

Для него она была привычной, хоть и не родной стихией. Дельфи же себя чувствовала очень скованно. И вообще, куда ни глянь, между ними были сплошные различия. Почему они были вместе? Она не могла себе ответить на этот вопрос. Но и задавалась им больше из любопытства. Он был ее единственным, она это чувствовала всем своим существом. Все в ней стремилось к нему. И сейчас, окруженная пластами воды и камня, она прижималась к нему и чувствовала себя спокойно.

Первый вдох она рискнула сделать не сразу. Удивленная легкости дыхания, она расслабилась окончательно и привычно задышала. А когда они выплыли на свет, то и открыла глаза.

Дело близилось к вечеру, но до заката еще было далеко. Солнечные лучи причудливо прорезали водное пространство вокруг и как осязаемые струились повсюду, растворяясь в нем. Дельфи с восторгом озиралась по сторонам, но вдруг Кросстисс мягко отстранился от нее, и она повисла в толще воды.

Сначала она испуганно застыла, взмахнув руками. Но, убедившись, что вода ее хорошо держит, расслабилась и закрутила головой по сторонам. Ощущения были странные: она чувствовала себя как в полете, а вокруг нее не было ни неба ни земли. Лишь новая неизведанная вселенная со своими отличными от привычных условиями. Дельфи сделала несколько гребков руками и ногами в сторону берега и поискала глазами нага. Кросстисс был рядом. Он восхищенно любовался тем, как Дельфи держится в воде. Довольно кивнув, он все же подхватил ее вновь, и они направились вместе к берегу.

Выплыв на мелководье, Дельфи вынырнула из воды и вздохнула полной грудью. Стекла ее очков быстро покрылись испариной, и она поспешила их стянуть.

— Спасибо, — повертела она в руках хрупкую на вид штуковину, но замолчала, когда перевела глаза на Кросстисса.

Он все это время смотрел за ее плечо в сторону берега, а сейчас перевел глаза на нее и притянул ее к себе.

— Дельфи, — серьезно проговорил он, — у меня есть к тебе просьба…

Она вглядывалась в его лицо, пытаясь предугадать, что он собирался сказать. И будет ли то, что он скажет, именно тем, что отражается на его лице.

— Я бы хотел, чтобы ты верила мне. Что бы ни случилось, — он помолчал мгновение, — Я никогда тебя не брошу. И не предам.

Он пристально смотрел ей в глаза. Дельфи засмотрелась было на него и чуть не забыла ответить.

— Я знаю, — поспешила заверить она его. Он улыбнулся.

И тут со стороны берега послышались радостные крики. Дельфи испуганно обернулась и изумленно застыла.

На берегу толпилась куча разномастного народа. Кто-то танцевал по колено в воде, кто-то приветственно махал. Откуда-то заиграла задорная музыка. Чуть поодаль были растянуты несколько цветных шатров, на ветру колыхались гирлянды из цветов и раковин.

Кросстисс, улыбаясь, снова притянул к себе девушку.

— Так ты выйдешь за меня? — прошептал он, уперевшись своим лбом в ее.

— Это… — испуганно прошептала в ответ Дельфи.

— Да, — кивнул он, — это наша свадьба… Если ты не передумала.

— Нет, не передумала, — мотнула она головой.

— Хорошо, — кивнул он, поднял Дельфи на руки и вынес из воды.

— А мы уже засомневались, не сбежала ли девочка от нашего Змея! — выкрикнул бойкий лесной эльф, подскакивая к ним. Дельфи не помнила его имя, но она точно видела его на летней встрече в лагере. — Ан нет! Приволок таки!

Толпа заулыбалась и захихикала. Дельфи покраснела.

— От Кросстисса вряд ли кто убежит, — подмигнул Фарвелл, выступивший из толпы. — Старик, поздравляю!

Он пожал руку нагу. Толпа загалдела в предвкушении и хлынула пестрой массой к палаткам. В стороны полетели распоряжения, смешиваясь с криками и смехом. Атмосфера свадьбы была моментально подхвачена во всех уголках маленького праздничного лагеря.

Женщины увлекли Дельфи в сторону пещеры. Она только и успела кинуть испуганный взгляд на Кросстисса, а он — ободряюще ей улыбнуться.

— Дельфиэль, здравствуй! — поприветствовала ее от входа в пещеру Диара, — поздравляю тебя!

Она взяла девушку за руку и улыбнулась. Увидев знакомое лицо, Дэльфи немного расслабилась.

— Здравствуй, — улыбнулась она, — И… давно вы здесь?

Диара проводила ее вглубь.

— С прошлого вечера, — отозвалась за нее Делириана, завязывая гирлянду с цветами, подвешенную над кроватью, — Нравится?

Дэльфи окинула взглядом маленькую пещеру, в которой не осталось, казалось, ничего от прежней. Пол устлали тканными коврами, по углам были расставлены свечи на больших круглых камнях и аромалампы, источающие потрясающий запах. Круглая кровать устлана разноцветными одеялами и множеством подушек.

— Снимай давай одежду, — не дождавшись ответа, скомандовала Делириана, — продрогла вся! И о чем только Кросстисс думает, таская тебя за собой туда?

— Ой, Дэльфи, а это страшно? — подошла к ним Диара. Вместе они принялись расшнуровывать плотно облепивший девушку мокрый корсет, — Там, под водой?

Дельфи покорно расставила руки и втянула живот, стараясь не мешать эльфийкам.

— Нет, — мотнула она мокрыми волосами, — с Кросстиссом не страшно. Даже наоборот, там очень красиво…

Диара томно вздохнула.

— Как необычно! — протянула она, поднимая с ковров сдавший наконец позиции плавательный костюм.

На Дельфи набросили полотенце и принялись ее растирать.

— Все равно, — свела брови на переносице суровая воительница и сунула Дельфи кружку с горячим чаем. Поднос с едой и чаем принесли от палаток некоторое время назад. Маленький мальчонка — эльф попытался проникнуть вместе с ним в тайны подготовки невесты, но был перехвачен Диарой за ухо и выпровожен восвояси. — Ей надо беречь здоровье! Мужчины об этом вообще не думают!

Дельфи повела глазами под полотенцем: если бы Кросстисс мог поседеть, он был бы уже белым от своей заботы.

Эльфийки потащили ее к кровати,

— Как романтично! Свадьба на берегу моря! — не унималась Диара, старательно высушивая мокрые волосы Дельфи и растирая ее холодные плечи, — А потом первая брачная ночь! Мечта…

Дельфи хрюкнула, пытаясь сдержать нервный смешок.

— А что? — обиженно выпятила губу Диара.

— Да кто в наше время ждет эту первую ночь?! — щелкнула ей по носу Делириана. Та аж подпрыгнула от неожиданности, — Не суй свой нос!

Диара обиженно потерла уязвленное место.

— А я вот жду эту самую первую, — проворчала она, без былого энтузиазма расчесывая почти сухую прядку.

Делириана покачала головой и направилась в другой угол пещеры, а вскоре вернулась оттуда с каким-то свертком.

— Это Кросстисс просил тебя надеть.

Она благоговейно передала в руки девушки свою ношу. У Дельфи сперло дыхание от развернувшейся ее глазам красоты. В платье, распустившемся у нее на коленях из свертка, на первый взгляд не было ничего необычного. Простое, начинающееся от груди, и легко струящееся к полу. Но оно было таким неуловимо нежным, переливающимся невесомыми кристалликами камней-росинок, расшитыми по легкой ткани, с тонким ароматом свежесрезанной чайной розы, что просто захватывало дух. Девушки так и ахнули.

— Я еще никогда так никому не завидовала, — протянула Делириана, — вот это платье…

Диара нервно сглотнула.

— Может, я дальше сама? — прошептала Дельфи.

— Нет, ты что?! — бойко возразила предводительница, — а вдруг порвешь?

Дельфи обреченно закатила глаза.

Платье скатилось по обнаженному телу и заструилось у ног Дельфи, как живое.

«Откуда такая красота?» — не отваживалась говорить такие слова вслух она. Эльфийки выкатывали на нее изумленные глаза, когда она шагала туда-сюда, привыкая к платью.

— Красота, — прохрипела Диара, подозрительно шмыгнув носом.

— Ну, вы готовы? — внезапно раздался голос Фарвелла от входа, — можно забирать счастливицу?

Дельфи обернулась и тут же рванула в его сторону. Хоть бы и замуж, только подальше от двух горе-энтузиасток!

— Чтоб меня… — выдохнул тиффлинг, когда Дельфи подскочила к нему, — ты великолепна, принцесса!

— Спасибо! — бодро улыбнулась девушка. Искреннее восхищение вдохновляло больше завистливых слез.

— Готова? — кивнул он.

— Честно? Нет, — помотала головой Дельфи.

Фарвелл улыбнулся и заложил руку девушки за свой локоть.

— Я бы удивился, если бы было наоборот, — покачал он головой.

Они шли по песчаному берегу, утопая босыми ногами в белоснежном песке.

— Много народу там? — закусила губы Дельфи, как только впереди показалась первая палатка.

— Не очень… сотня… может больше…

Дельфи заскулила.

— Да шучу я, — рассмеялся Фарвелл, — Кросстисс пригласил только самых дорогих и важных для него гостей.

Он гордо приосанился, произнося последнюю фразу.

— И… давно пригласил? — поинтересовалась Дельфи, тяжело дыша. Ее начинало немного трусить от волнения.

— Несколько дней назад, — пожал плечами тиффлинг.

— Интересно, как…

Ноги словно наливались тяжестью, переставлять их становилось сложнее…

— Вестника прислал…

— Что за вестника…

Ее губы задрожали, глаза испуганно раскрылись. Она почти не слышала своего сопровождающего.

— Как обычно…

— Уууууу, Фарвелл, мне страшно! — наконец взвыла она и рванула от тиффлинга в сторону. Забежав за палатку, она уселась на песок. Притянув к себе коленки, она обхватила голову руками и зажмурила глаза. Фарвелл растерянно таращился на метаморфозы, происходившие с невестой, и остервенело тёр лоб, пытаясь что-то сообразить.

А Дельфи сковало страхом и паникой. Она еще никогда не чувствовала себя такой одинокой! Обида сдавила горло, на глазах выступили слезы. Безумно захотелось, чтобы здесь оказалась Флорантиль. Чтобы спрятаться у нее на груди, сжать родную руку и не отпускать до самого…

— Дельфи?

Она вскинула голову, не веря ушам. Между палаток стояла ее приемная мать!