Дельфи вцепилась в жесткую шею дракона руками так, как если бы она была кошкой на облитой маслом крыше. В лицо хлестал морозный ветер, выдавливая слезы даже из плотно сжатых глаз. Дракон не махал крыльями, он просто планировал на восходящем потоке. Или падал… Выяснять этот вопрос не хотелось.

А еще этот поганец так и не показался ей в трансформации. Он просто хищно улыбнулся, глядя ей в испуганные глаза, потом разбежался и сиганул вниз с балкона. Думал, она побежит высматривать его красивое падение с головокружительной высоты с замиранием сердца? Скорее всего… Он так зло на нее смотрел, сидящую на полу спиной к бездне, когда вернулся уже в образе огромного хищника.

Но мстить великодушно не стал. Или отложил на потом…

И теперь они медленно спускались с высоты храма к морю. В конце концов жмуриться ей надоело, и она сделала робкую попытку открыть глаза и посмотреть вперед. Вместе с ветром в лицо ударили солнечные лучи, отраженные от лакированной чешуи шеи дракона. Впереди вдалеке блестело море.

Постепенно страх выветривался и уступал место восторгу. Дельфи протерла глаза от слез рукой и начала осматриваться. На небе не было ни облачка, мороз щипал щеки и жег легкие, но все это было таким знакомым и родным! Она распрямилась и даже начала улыбаться.

Море стремительно приближалось, и вскоре дракон опустился недалеко от кромки воды. Спрыгнув на покрытую снегом землю, девушка побежала к берегу.

Над поверхностью моря стоял стеклянный хруст от кусочков тонкого льда, перекатываемых волнами. Они переливались на солнце, как бриллианты. Дельфи вздохнула полной грудью и рассмеялась. Было такое ощущение, как если бы она была дома после долгого отсутствия.

— Ааргард, — повернулась она к подошедшему в двуногом виде дракону. Она уже оставила попытки подсмотреть сие невиданное зрелище. — А я не бывала тут?

Он отрицательно покачал головой. Дельфи нахмурилась.

— А вдруг мой родной город был где-то недалеко? — всматриваясь в морскую даль, спросила она. — Мне кажется это все знакомым!

Он кинул на нее взгляд и нахмурился.

— Я видел в Храме Белых из твоего народа, — вдруг сказал он, — раньше их было много…

Она изумленно вскинула на него взгляд.

— Давно это было? — нетерпеливо вгляделась она в его глаза.

— Давно, — сухо ответил он.

— Почему же Кросстисс мне об этом ничего не говорил? — непонимающе покачала головой она.

Ааргард пожал плечами.

— Он боится тебя дергать без повода, это же очевидно! — неожиданно жестко отозвался он. — Их все равно уже нет давно! И хватит носится с этой идеей, Шесс!

Она обернулась к нему, ее взгляд пылал от возмущения.

— Прошлое надо оставлять в прошлом, — поучительно заявил он. — Тебе все равно ничего не вернуть…

— Я их даже не помню, Ааргард, — покачала она головой, — это…

Она стиснула кулаки, подбирая слово.

— … не должно быть так! — наконец выпалила она.

— Может, это и к лучшему, — как будто сам себе пробурчал дракон.

— Какой ты… жестокий! — вспылила Дельфи и пошла прочь от шелестящего моря. — Невозможно с тобой разговаривать!

Она не видела, как дрогнули черты его лица от ее последних слов.

— Шесс! — донеслось до нее.

Она не оборачивалась. Под ногами мерно хрустел снег, успокаивающе поблескивая в лучах солнца. Злиться, и тем самым портить себе такой чудесный день, не хотелось. Она вдруг быстро наклонилась, подобрала комочек мокрого снега и, развернувшись в сторону спешащего к ней дракона, швырнула в него снежок.

Ааргард был готов ко всему. Даже извиняться. Но вот получить снежком в глаз, пожиная плоды своей же дрессуры, он не ожидал. Взревев раненым зверем, он протер лицо от остатков снега и, после мгновенной заминки, кинулся за ней. Девушка взвизгнула и понеслась по снежной равнине.

Погоня была звонкой. Дракон свирепствовал, выкрикивая ругательства и рыча, а Дельфи смеялась и визжала при его неудачных попытках ее сцапать. Чем дальше они удалялись от моря, тем больше был слой снега, и наконец она увязла в нем по самые коленки. Дракон тут же настиг ее, и, подняв вихрь снега, они рухнули в сугробы. Ааргард в порыве мести подмял ее под себя и принялся натирать ей щеки снегом. Дельфи визжала и брыкалась.

— Сдаюсь! — выкрикивала она.

— Я пленных не беру, — ухмыляясь, продолжал свирепствовать он.

Наконец он сжалился и замер, довольно уставившись на красные, как яблоки, щеки Дельфи.

— Изверг! — беззлобно постановила она. — Ни капли жалости в тебе нет!

— Спасибо, — хищно улыбнулся он, его губы скривились в злобной усмешке.

Дельфи прищурилась.

— За что ты так со мной? — спросила она.

Дракон выпустил ее от неожиданности.

— Как? — он старался быть равнодушным, но его взгляд растерянно метнулся по ее лицу, и он поспешил отвернуться и отойти от нее на пару шагов.

Дельфи села и принялась отряхиваться.

— Ну ты ведешь себя со мной так, как если бы я тебя достала сильно… — пожала плечами она.

— Не говори ерунды, — фыркнул он, — у меня просто мерзкий характер. Я старый и циничный, мне можно.

Дельфи рассмеялась.

— Тебе смешно? — угрожающе прищурился Ааргард.

— Да, ты — смешной.

— Смешной, значит….

Он вдруг начал наступать на нее, в его глазах закрутился огненный смерч. Дельфи испуганно раскрыла глаза, но любопытство надежно пригвоздило ее к земле. Она даже подалась вперед, жадно вглядываясь в такое долгожданное зрелище.

Ааргард на мгновение полыхнул огнем. Его улыбка стала совершенно демонической в этот миг, а потом лицо молниеносно перетекло в огромную морду, на которой еще видны были отголоски эмоций. Но вот исполин поднял голову и издал громкий рык.

— Невероятно, Ааргард! — выдохнула Дельфи, и когда дракон опустил морду, схватилась руками за его ноздри. Он обескураженно фыркнул и дернулся. — А это не больно? А одежда твоя куда девается?

Дракон посмотрел на нее, как на сумасшедшую и обреченно «закатил глаза», на мгновение подернув веки кожистой шторкой.

— Ладно, полетели! — решилась девушка. — Только резко не подскакивай, хорошо?

Лететь ввысь было гораздо спокойнее, головокружительная высота оставалась за спиной. А вот возможность рассмотреть истинные размеры Храма и его великолепие представилась отличная.

Издали он напоминал по форме огромное вытянутое резное яйцо, сплошь в узорах — балконах и витражных окнах. Витражи блестели на солнце, и казалось, что Храм переливается драгоценными камнями. Дракон сделал обзорный круг, чтобы Дельфи могла налюбоваться видами, и после опустился на одну из башенок, прилегающей вершинкой к Храму, как лепесток.

— Смотри ка, сразу в одежде, — усмехнулась Дельфи подошедшему к ней после такой же стремительной трансформации дракону, — а я думала, ты быстро одеваешься.

— Жалеешь? — нахально усмехнулся тот.

— Еще бы! — зло выпалила она. — Я бы посмеялась над тем, как ты все отморозишь!

Ааргард рассмеялся.

— Вот ты добрая, Шесс, — покачал он головой.

— Я быстро учусь, — скривила она губы в усмешке и направилась внутрь.

Оказалось, что дракон выбрал балкон, на который она любовалась сегодня утром из столовой. Стол еще пустовал, но Ааргард уверенно направился на кухню и вскоре вернулся с двумя большими кусками хлеба и кусочками красной рыбы на них.

— Я думаю, на обеде нам без Кросстисса лучше не появляться, — заметил он, — пошли. Чай нам принесут.

Добравшись до комнаты, Дельфи скинула мокрый меховой плащ и сапоги, и направилась в ванную приводить себя в порядок. Щеки все еще горели. И вообще малодушно хотелось залезть в горячую ванну, а потом под одеяло. Но клянчить у дракона себе отдых почему-то было стыдно. Не разрешит, а еще и высмеет.

Дракон дожидался ее уже с двумя дымящимися чашками чая.

— Ешь давай, — глянул он на переминающуюся с ноги на ногу подопечную и откусил большой кусок от бутерброда, — тебе понадобится сейчас много сил.

Он откинулся на подушки и начал жевать с мечтательным видом.

Дельфи тяжко вздохнула. День предстоял длинный.

* * *

Все оказалось не так уж и плохо, как опасалась Дельфи. Ааргард владел оружием с редким мастерством. Он так завораживающе двигался с двумя короткими мечами, что Дельфи сама не заметила, как сменила заранее заготовленный скучающий взгляд на восторженно-заинтересованный.

Он дал ей время выбрать оружие, пока разогревался сам. Она с трудом оторвалась от очередной комбинации дракона и перевела взгляд на одну из стоек с оружием. Ну что сказать! Деревянных тренировочных мечей тут не было. Лишь сплошные произведения искусства, как если бы это была оружейная. Ручки мечей не сверкали редкими каменьями, но были такой утонченной работы, что на них хотелось смотреть бесконечно.

Первая стойка вмещала в себя различной длины одноручные мечи, откуда выбрал для себя оружие и Ааргард. Они различались длиной и шириной лезвия, а эфесы мечей были на вид абсолютно одинаково изящными, но отличными друг от друга мелкими деталями. Черные ручки и серебряного цвета узоры были выполнены из того же непривычного металла, что и знакомые ей кинжалы.

Вторая стойка ей вообще «никак не улыбалась» по ощущениям: на ней располагались «двуручники». Она уже собиралась перевести взгляд дальше, когда вдруг от входа раздался смешок. Дельфи резко обернулась.

В дверях стояли братья Лоаденхайт. Судя по одежде и внешнему виду — собранные на затылке длинные белые волосы, практичные рубашки и штаны светло-серого цвета — ребята тоже решили поразмяться. Или преследовали менее мирные цели…

Кто из них кто, она не знала. Один был выше, лицо с крупными чертами и черными бровями, взгляд пронизывающий и неприятный. Не сказать, что не симпатичный, на любителя. Но не в ее вкусе. Второй смотрелся мягче на фоне первого. Более узкое лицо, приятные черты, но взгляд показался ей каким-то опасным. Обладатель такого взгляда все делает из-за спины. Казалось, единственное, что роднило их — это белые рога — признак принадлежности к драконьей расе.

— Доброго дня, — кивнул первый, но все его существо выражало противоположный смысл. Он неприязненно взирал на Ааргарда.

Тот опустил мечи и спокойно ответил на его приветствие.

— И тебе, Эйден.

— Не помешаем? — подал голос второй.

Дельфи застыла у стойки, пытаясь непроизвольно найти взглядом корзинку с кинжалами.

— Смотря что вы тут собираетесь делать, — пожал плечами Ааргард, — если, как обычно языками чесать, то очень помешаете. У нас тут серьезная тренировка, девушки.

Дельфи округлила на него глаза, не в силах решить — аплодировать ему или обзывать. Братья сразу сбросили маски приличия и до смешного одинаково скривились.

— Ты, шавка чернозадая, — выплюнул зло Эйден.

— Значит все же чесать языками, — наигранно вздохнул Ааргард, качая головой.

— Отчего же? — оскалился Эйден. — Давай… потренируемся…

Он направился к стойке с двуручниками.

— Это не честно! — пискнула Дэльфи и сразу же смущенно закусила губу.

Второй из братьев усмехнулся:

— Отчего же? Или вы тоже хотите составить нам компанию?

Дельфи мгновенно бросила изображать смущенную невинность и потянулась к самому ближнему одноручному мечу.

— Я пошутил, — усмехнулся Хранитель. — Я не дерусь с женщинами.

— А я вот со всеми дерусь, — неприязненно скривилась она.

Ааргард кинул на нее восхищенный взгляд и поднял мечи, встречая приближающегося Эйдена.

— Предлагаю пока просто посмотреть, — примирительно поднял руки второй брат, — мое имя Заагир.

— Дельфиэль, — нехотя представилась она.

— Может, вам найти более женственное занятие на время пребывания в Храме? — полушепотом произнес ее вынужденный собеседник.

Эйден как раз обходил Ааргарда по кругу, затягивая половину лица в неприязненную улыбку, призванную, очевидно, устрашить противника своей самоуверенностью. Выходило как-то неубедительно. Ааргард расслабленно за ним наблюдал, не рисуя на своем лице затейливых эмоций.

— Что вы имеете ввиду? — не глядя на него, спросила она.

Первый выпад сделал Эйден. И даже Дельфи он показался каким-то корявым. Как будто он выбрал себе слишком тяжелый меч. Его еле заметно утянуло вперед в сторону маневра, и, хотя он быстро выпрямился, впечатление это сильно испортило. Но Ааргард не спешил этим пользоваться. Он просто отскочил чуть в сторону, уходя от удара.

— Ну, не знаю… — начал было Заагир.

— Узнаешь — скажешь, — раздраженно прервала его Дельфи, давая понять, что диалог закончен.

Все же ничто не сближает лучше, чем общий враг. На фоне Ааргарда эти двое не вызывали никаких иных эмоций, кроме неприязни. А вот за своего Хранителя ее прямо таки распирало от гордости. Он был невероятно грациозен, пружинисто ступая по полу зала и рисуя клинками не сложные, но завораживающие комбинации.

Эйден был опасен, не смотря на кажущуюся неповоротливость. Ааргард, очевидно, понял раньше, если не сразу, что первая его ошибка была просто игрой, призванной составить неверное представление о противнике. Он тщательно взвешивал каждый свой удар и вкладывал в него всю силу. Если он попадет — мало не покажется.

Клинки мелодично звенели, сцепляясь друг с другом. Интересно, а как долго могут биться драконы, не уставая? Глянув на своего соседа, Дельфи обнаружила, что тот с напряжением следит за происходящим в центре зала, будто это вовсе не тренировочный поединок, а серьезное противостояние. Ее охватило беспокойство.

Но через некоторое время Эйден стал заметно уставать. Он все тяжелее падал всем телом в очередную атаку, и наконец Ааргард этим воспользовался. Стремительно перехватив тяжелый меч в «ножницы» своих клинков, он вывел его из равновесия. Сын Советника предсказуемо рухнул с грохотом на пол. Дернулся, ну тут же оказался прижатым ногой Ааргарда к полу. Его меч выпал, издав возмущенный скрежет.

— Слушай, Эйден, чем ты тут занимался столько времени? — вкрадчиво вопросил Ааргард, склонившись. — С прошлого раза стало только хуже.

Вот теперь Дельфи точно хотелось ругаться. Зря он «драконит» сына Советника… Эйден зарычал и дернулся.

— Что тут происходит?! — раздался неожиданно требовательный женский голос от входа.

Дельфи обернулась и увидела тот самый «овощ»! Точнее девушку, которая сверлила ее взглядом за завтраком. Та даже не глянула на объект своей утренней ненависти, а тут же направилась к занимательной композиции из двух драконов — черного и белого. Ее красивое белое платье с боковыми разрезами картинно развивалось при ходьбе, открывая белоснежную кожу точеных ножек. Дельфи хмыкнула и скрестила руки на груди.

— Что ты себе позволяешь? — зло рыкнула пришелица на Ааргарда, подходя к нему.

— Вот, — поерзал черный дракон босой ногой по лопаткам Эйдена, — ноги вытираю об твоего братца, Кирана.

Самолюбие предмета перепалки взыграло, ударив краской в лицо, и Эйден, наконец, вырвался из-под Ааргарда и откатился в сторону. Кирана уставилась на него, неприязненно поморщившись.

— Ты бы занялась, что ли, их воспитанием, — обворожительно улыбался Ааргард.

— Боюсь, им уже поздно, — неожиданно согласилась дочь Советника, и обернулась к братьям, — вас отец просил быть у него в зале до обеда!

Дельфи удивленно взметнула брови. А вот братишки заворчали, явно затевая бунт.

— Помочь? — не унимался Ааргард. Кирана смерила его взглядом, что интересно, снизу вверх.

— Справлялась же без тебя все это время! — гордо вскинула она голову и направилась к выходу, бросив на своих братьев уничижительный взгляд.

Эйден вернул оружие на место, и не глядя ни на кого более, покинул зал.

— До встречи, — приторно, как если бы ничего не произошло, улыбнулся Заагир и растворился следом за братом.

— И что же это было, Ааргард? — чуть более нервно, чем хотелось, спросила Дельфи, когда дракон приблизился к стойкам, — любой Хранитель может вот так вот прийти и замахнуться мечом на другого?

— Нет, конечно, — усмехнулся тот, возвращая мечи на место, — это наши давние счеты с Эйденом.

— Я думала, что Белые хранители — на самом деле…

Она задумалась, пытаясь точнее выразиться так, чтобы не обидеть Ааргарда.

— Белые и пушистые? — высказался он за нее и обидно усмехнулся. — Нет, конечно.

— Странно… — тряхнула она головой.

— Быть Хранителем, Шесс — большое испытание. Не все его выдерживают.

Его глаза вдруг неприятно заблестели.

— Кстати, давно не проведывал старину Зеана, — вдруг оскалился он в улыбке, бросил хитрый взгляд на девушку и решительно взял ее за руку, — пошли, покажу кое-что… Тренировка на сегодня окончена.

Дельфи обреченно вздохнула. Что там еще задумал этот неугомонный дракон? Она все больше ощущала себя его Хранительницей, а не наоборот.

— А ты? — спросила она.

— Я не… — он осекся и кинул на нее раздраженный взгляд. — Я не Хранитель.

— Ну ты же мой Хранитель!

— Только твой!

— Да почему?

— По колчану!

— Ааргард!

— Вот везде тебе нужно свой нос засунуть!

Она вырвала свою руку и демонстративно замерла посреди коридора, сложив руки на груди.

— Ой, напугала, — сказал он тоном, от которого по ее спине забегали мурашки, — любишь ездить вниз головой на моем плече?

— Только попробуй! — вмиг ощерилась она и отпрыгнула от него. — Подам прошение на другого Хранителя!

Ааргард рассмеялся.

— Девочка моя, у тебя редкий случай! Да меня с руками оторвут!

— Скорее доплатить придется! — усомнилась она. — И то вернут наверняка!

Он вдруг одобрительно глянул на нее и усмехнулся.

— Ну и что ты хочешь знать? — сложив руки на груди, спросил он.

Дельфи с сомнением посмотрела на него: в чем подвох?

— И чего ж ты не Хранитель еще? — осторожно задала она вопрос.

Ааргард вздохнул.

— Кайтифф придумал отличные условия сделки для Кросстисса, — с неожиданной готовностью ответил он. — Чтобы стать настоящим Белым Хранителем, я должен сдохнуть ради кого-то добровольно.

— Умереть? — ошарашенно пролепетала она.

— У Кайтиффа отменное чувство юмора, — пожал плечами дракон, зловеще усмехаясь.

Дельфи отвела от него взгляд и обессиленно сползла по стенке до самого пола. Дракон окинул ее снисходительным взглядом и сел рядом.

— Вот это неожиданность… — прошептала она.

— Будешь знать, как меня о чем-то еще спрашивать! — нравоучительно заметил он и, подумав, добавил, — пожалуй, Зеана я покажу тебе в другой раз… ты слишком близко принимаешь все к сердцу …

* * *

Кирана хмуро взирала на сгорбленного за столом отца и кусала губы. А родитель продолжал кипятиться:

— Даже близко к этим выродкам не приближаться! — рявкал он на сыновей, — не то, что марать о них оружие! Ни к девке, ни к этому черному!

Севетник восседал за огромным вытянутым столом из черного камня, занимавшим чуть ли не треть его рабочей комнаты. За его спиной высились многочисленные полки, угнетающие количеством мудрости, распиханной в виде свитков и фолиантов по полкам. Киране казалось в последнее время, что и они не в силах уже помочь ее отцу.

Она вздохнула и вновь бросила на него взгляд, полный тоски. После ухода ее матери Лоаденхайт начал стремительно черстветь. В нем все меньше возникали живые чувства, лишь стремление все контролировать вокруг, держать в порядке… А нависшая над миром угроза совершенно не улучшала состояние Советника, а лишь наоборот, усиливала его фанатизм. Он продолжал отчитывать старших братьев Кираны, что-то горячо им втолковывая… Девушка только легко покачала головой.

Когда в Храме вновь объявился Кросстисс, у Хранительницы все заколотилось внутри. Отец так пропитал все ее существо отравой своей одержимости! Он заполонил ее голову мыслями о том, что ее ждало великое будущее в качестве главной Хранительницы Храма, его правой руки. Он готовил ее столько времени к тому, что она должна стать спутницей Кросстисса, одного из самых сильных Хранителей… И что теперь?

Девушка тряхнула головой, рассыпав водопад белоснежных прямых волос по плечам.

Конечно, Кросстисс ей нравился. Он притягивал ее. Но страх перед ним был больше. Черный Хранитель, который не пойми каким образом управляет своей зависимостью от Пустоши и помогает Белому Храму… Это было невообразимо! Киране он казался каким-то божеством. Божеством, с которым не хотелось связываться.

Когда она увидела его с эльфийкой, самолюбие в ней взыграло, отрава потекла по венам: это она должна была быть на ее месте! Но, остыв и поразмыслив в одиночестве, украдкой понаблюдав за нагом в Зале Нити, она призналась себе, что не хотела бы быть на ее месте.

На него достаточно было бросить взгляд, чтобы понять, с какой силой имеешь дело. Как этого не видит отец, она не понимала. Для нее стало очевидным, что если Кросстисс принял какое-то решение, а тем более выбрал себе кого-то, проще будет Храм передвинуть, чем склонить его к воле ее отца.

Кирана зябко передернула плечами.

Теперь эльфийка вызывала в ней только любопытство, хотя кинуть на нее взгляд сегодня в тренировочном зале она не решилась. Ей было стыдно. И не до этого ей было, откровенно говоря… Кирана незаметно для себя покраснела. С некоторых пор ее мысли занимал совершенно другой мужчина…

* * *

Наконец, над Храмом вспыхнули краски заката. Дельфи сидела на одном из подоконников возле витражного окна и любовалась фантастическим видом неба. Горные вершины стыдливо розовели в лучах садящегося за море солнца, а в стремительно темнеющем небе уже начинали поблескивать кое-где звезды.

Девушка вздохнула, кажется, не первый раз. День ей казался невозможно длинным, и она все больше чувствовала тоску. Все здесь было чужим и холодным, даже красоты… Даже если это и был когда-то ее родной дом, к нему нужно было привыкнуть. А сейчас ей невыносимо захотелось на их побережье в теплый песок… в объятия Кросстисса. Она снова вздохнула.

Ааргард, сидевший с другой стороны подоконника, глянул на нее из-под бровей.

— Ааргард, уже вечер? — не глядя на него, спросила она.

— Самое начало. Тут темнеет раньше.

Дельфи снова вздохнула и оперлась лбом о холодное стекло.

— Что, устала? — вдруг спросил он.

Она вскинула на него удивленный взгляд. Надо же! И не издевается вроде.

— Пошли, — он встал.

— Куда? — вдруг простонала она, сама от себя не ожидая.

Но дракон опять не поспешил воспользоваться ее слабостями.

— Отдыхать.

Пропустив ее внутрь их с Кросстиссом комнаты, он осмотрелся и сказал:

— Мне не обязательно сидеть с тобой постоянно теперь, когда ты носишь мою подвеску.

Она удивленно на него глянула.

— Если только ты, конечно, не будешь за мной бежать и умолять не бросать тебя, — усмехнулся он.

— Не дождешься, — фыркнула она.

— Я и не сомневался, — вдруг с ноткой какого-то горького разочарования проговорил он, — И еще…

Дракон посмотрел ей в глаза.

— Не снимай мою подвеску до появления Кросстисса.

Она поспешно кивнула.

Но когда Ааргард ушел, на нее вдруг навалилась звенящая пустота каменных стен, и захотелось на самом деле побежать за ним следом, лишь бы не оставаться одной. Дельфи улыбнулась: вот бы он удивился. Но, взяв себя в руки, она попыталась взбодриться мыслью о вожделенной горячей ванне. Скоро вернется Кросстисс, как обещал. Надо просто подождать…

* * *

Едва закрыв за собой двери, разделившие его и Шессариэль, Ааргард замер на некоторое время, восстанавливая дыхание. Это становилось все сложнее — быть рядом с ней… Жажда жгла в груди расплавленным огнем, ее взгляд врезался каждый раз, казалось, под кожу и выжигал там все. Он жутко боялся, что сорвется… Как тогда. Дракон в последний раз медленно вдохнул и направился вперед. Все равно куда, лишь бы подальше. А лучше всего было пойти поразмять крылья, и голову заодно проветрить.

Он шел, погруженный в свои мысли коридорами и переходами, не особо вдумываясь, куда нужно идти. В любом случае набредет на какой-нибудь балкон. А там — в спасительную бездну, и долго-долго падать, до самой земли…

Вдруг за очередным поворотом в его грудь врезалось что-то белое, стремительно выскочившее из-за угла. Отшатнувшись, он опустил взгляд. Перед ним стояла Кирана. Волосы девушки растрепались, щеки блестели от влаги… Она поспешила протереть их тыльной стороной ладони и смешно шмыгнула носом. Ааргард едва не оскалился по привычке в надменной улыбке, но вовремя спохватился. Слишком серьезно она на него смотрела. Выражение ее лица еле уловимо менялось. Удивление таяло, в глазах проявлялся интерес, губы слегка приоткрылись, как будто она собиралась его о чем-то попросить, но не решалась.

Ааргард усмехнулся про себя: кажется, светловолосые девчонки были его персональным проклятьем, которым небо щедро его осыпало! И теперь он вдруг молча подался вперед и протянул ей руку. Кирана едва заметно смутилась, но приняла ее. Он сжал нежную маленькую ладонь. «Совсем как у Шесс», — мелькнуло в его голове. Только что делать дальше, в голову не приходило.

Кирана решила все за него. Она потянула его вслед за собой, и они бесшумно заспешили по коридорам, забирая в противоположную сторону. Следуя за ней, он чувствовал еле уловимый аромат цветов, что первыми проклевываются из-под снега на южных склонах. Его руку то и дело щекотали развивающиеся белоснежные пряди.

За очередным поворотом его ноги вдруг утонули в пышном ковре. Кирана настороженно прислушивалась, но продолжала тащить его следом. В конце концов, они оказались у окна, задернутого нежно-сиреневой шторкой. Слева от окна обнаружилась дверь с вычурным резным орнаментом.

Кирана не останавливаясь толкнула ее и завела Ааргарда внутрь. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять — она привела его к себе. Большая круглая комната с белыми стенами, полукруглое большое окно от пола в четверть спальни, задернутое такими же шторами сиреневого цвета из прозрачной невесомой ткани.

Кирана обернулась.

«Ну и что же ты делаешь?» — подумалось Ааргарду. Ее лицо было бледным от страха, большие голубые глаза, напоминающие льдинки, искрились в полумраке и испуганно вглядывались в его, которые наверняка сейчас полыхали огнем.

Ааргард не двигался, ожидая. Он не позволял лицу передать ни одну из эмоций, овладевших им. Если Кирана вдруг увидит усмешку в его глазах, дальше будет все предсказуемо. А обижать девочку отчего-то не хотелось. Она так трогательно трепетала внутри, что казалась не драконом, а мотыльком, случайно родившимся не в то время и не в том месте.

Наконец, не встретив на его лице ничего, что могло бы ее остановить, она шагнула к нему, встав на цыпочки, и прижалась своими губами к его. Ааргард втянул шумно воздух и прикрыл глаза. Не то, чтобы он не ожидал этого… Но все же был удивлен.

Сначала ему захотелось все-таки мягко отстраниться и, извинившись, вернуться к первоначальном плану — проветрить голову и размять крылья. Но тут она положила ему тоненькие холодные ладошки на грудь, продолжая умолять губами ответить ей. Он стиснул зубы на миг… и в следующее мгновение расслабился и ответил. В груди шевельнулся огонь и предсказуемо покатился к низу живота…

Он уже по хозяйски опустил ей руки на талию и притянул к себе, перехватывая инициативу полностью. Подчиняться девушке было не в его природе. Он почувствовал, как она облегченно выдохнула в первое мгновение, но тут же, напряглась еще сильнее, очевидно, так и не решив для себя, чего боялась больше: того, что он уйдет или того, что останется.

Ааргарда это уже не интересовало. Им завладел зверский «голод». Он подхватил ее на руки и преодолел несколько шагов до кровати. Кирана была такой же невесомой, как… Он мотнул головой, пытаясь вытряхнуть из нее навязчивые сравнения, и пристально всмотрелся в девушку.

Она лежала, тяжело дыша и не спускала с него взглядя. В нем уже не было страха. И это было приятно. Она смотрела на него с восхищением и предвкушением, а еще с каким-то затаенным торжеством. Ну конечно же, папочка наверняка будет в бешенстве. Ааргард не смог сдержать хищную улыбку, и Кирана слегка улыбнулась ему в ответ.

— Плохая девочка… — прошептал он и склонился над ее лицом.

— Ты даже не представляешь насколько, — неожиданно горько произнесла она.

Он коснулся руками ее бледной щеки, спустился подушечками пальцев на шею… Она судорожно сглотнула. И он прильнул к ее губам, жадно и настойчиво. Его язык ворвался в ее рот, устанавливая свои правила и требования. И она подчинялась, полностью признавая его власть. Он с наслаждением запустил свои пальцы в мягкий шелк ее волос и слегка собрал их в руку, не давая ей ни единой возможности отстраняться от его губ. Да она и не пыталась.

Девочка, очевидно, хорошо знала принципы мужчин своего племени. Они были диктаторами и собственниками в постели. А черные драконы вдвойне.

Она вздрогнула, когда он запустил руку в разрез ее платья и провел ей по бедру, не переставая ее целовать. Он слышал стук ее сердца, ловил ее частые выдохи и чувствовал, как теряет связь с реальностью. А это было новым. Он лишь успел отметить это и забыть на время.

Платью не повезло… Тратить время на борьбу со сложными завязками и крючками он не стал. Вернее, уже не мог. Треск дорогой ткани затерялся в ее вскрике, когда он прикусил кожу на ее шее. А в следующий миг он уже освободил ее от бесполезной тряпочки, и теперь жадно любовался ее умопомрачительными изгибами, белизной кожи, которая на фоне его смуглой казалась чистым снегом, совершенными формами вздрагивающей маленькой груди… Теперь пришло время ему нервно сглатывать.

Девушка робко улыбнулась, заметив восхищение на его лице и благодарно огладила его руки, которыми он упирался с обеих сторон. Ааргард усмехнулся, жалея, что у нее не было столько сил, чтобы также стремительно избавить его от одежды, поэтому пришлось оторваться от нее.

Вернувшись, он навис над ней, вновь оперевшись руками с обеих сторон ее головы и пристально вгляделся в ее лицо. Кирана заморгала, не выдерживая его взгляда, а почувствовав его плоть, готовую ворваться в нее, прикрыла глаза полностью. Но тут же подалась ему на встречу и вновь робко его поцеловала. И это было так приятно, что Ааргард на этот раз замер, прикрыв глаза, не спеша прерывать ее. Смутное понимание происходящего прошило его насквозь, а в груди начала зарождаться тревога… Только назад уже дороги не было.

Он шумно вдохнул и рванулся внутрь нее. Все смешалось в этом мгновении: ее хриплый вскрик, его боль и злость… На себя, на нее… Первый! Он был у нее первый! Дракон застонал и замер. Внутри взревел шквал эмоций, но все они стремительно меркли на фоне основной: страх за эту бестолковую девчонку. Он не готов был делать ей больно!

Интриганка наконец открыла на него полные слез и чувства страха глаза. И он неожиданно для себя ободряюще ей улыбнулся, покачав головой. Кирана виновато закусила губы и уткнулась лбом ему в плечо.

Он осторожно двинулся внутри нее, чутко прислушиваясь. Жгучее желание деликатно переждало в сторонке метания ума, без которых нельзя было оставить произошедшее, но тут же вернулось, оценив ситуацию в свою пользу. Ааргард еле сдерживался, чтобы не потерять голову и не сорваться в такой необходимый ему быстрый ритм. Он чувствовал, как плотно сжимается все внутри нее, как медленно впускает его… И от этого перед глазами начинали прыгать кровавые искры. Он тяжело дышал, напрягая мышцы, лишь бы не причинить ей еще больше боли.

Но когда вдруг она подалась ему навстречу, не пойми из каких соображений, струна внутри него лопнула. Он с силой вошел в нее в очередной раз и впился в ее распахнутый влажный рот своими губами. Ее крик распалял его еще больше. Кирана изгибалась всем телом под ним, но не старалась, вопреки здравому смыслу, сбросить его, а лишь жадно подавалась ему навстречу.

Волна горячего удовольствия наконец скрутила все мышцы в тугой узел, напоминая ощущение падения с головокружительной высоты. Легкие жгло, как от быстрого полета. Он закрыл глаза, пытаясь прийти в себя, но выходило плохо. Он чувствовал, что ее также бьет дрожь, и поспешил крепко сжать ее в объятьях.

В реальный мир его вернул ее смущенный шепот:

— Прости…

Он упирался подбородком в ее макушку, еще более явственно чувствуя цветочный аромат ее волос и почему-то улыбался.

«Идиот», — пронеслось самокритичное в голове. Что было делать дальше? Орать на нее? А может на себя? Пойти бы убиться об скалы, только вряд ли это засчитается в качестве жертвенного порыва…

— Бывает, — вырвалось вдруг глупое. Чувствовал вопреки всему он себя прекрасно. А потом пришло осознание, что ничего хуже в его жизни все равно быть уже не может. Он потянул ее за волосы, запрокидывая ее голову, и нежно поцеловал растерянную девушку. Потом направился включить воду в ванной. Когда он вернулся, обнаружил Кирану, сидящую на кровати с прижатыми к груди коленками.

— Тебе больно? — обеспокоенно спросил он, садясь рядом и заглядывая в ее глаза.

Она отрицательно мотнула головой.

— Тогда что?

— Я хочу, чтобы ты знал, что я сделала это без какой-либо дурной цели… Просто мне захотелось.

Ее голос сочился королевским величием и спокойствием.

— И ты мне ничего не должен, и… — она наконец подняла на него глаза, — в общем, прости, пожалуйста…

Он поднял бровь, качая головой.

— Все сказала? — хрипло поинтересовался он. — Пошли.

Он подхватил взвизгнувшую девушку на руки и понес в ванную.

— Решать, кто, кому, и что должен, буду я, — мягко, но не допуская возражений, сообщил он. — Понятно?

Кирана заворожено кивнула.

— Хорошо.

Он усадил девушку в приятную горячую воду и залез следом. Вода как будто смущенно вспыхнула розовым…