Когда я, черт возьми, научилась работать и думать о глупостях одновременно?!

Наверное, когда после работы слушала щебет сына, параллельно готовила ужин и училась на очередном дистанционном курсе. Теперь умение не давало переключиться и уйти с головой в работу. Да почему я должна считаться с Кайлом, собираясь на свидание… то есть, на ужин? Он мне кто? Босс. Сидеть и ждать его очередного хода в игре, в которой я — всего лишь разменная фигурка? Боюсь, игра ушла на другой край поля. А я — на ужин приятно провести время.

— Я сегодня с вами не поеду, у меня встреча, — заявила своему охраннику на выходе из лаборатории.

Рабочий день кончился, Альберт должен был меня уже ждать на площадке флайглайдов.

«Киборга» немного «коротнуло»:

— Какая встреча?

— Я должна вам отчитываться?

Дуглас вперил в меня раздраженный взгляд и потянулся к смарту, а я сжала губы в ожидании. Если только мне сейчас что-то скажут поперек, я за себя не отвечаю…

— Можете быть свободны, — сообщил вдруг лаконично и направился прочь.

«Ну вот и славно! — стиснула я зубы. — Цирк с охраной, вероятно, достал не только меня, но и Кайла».

Только радоваться оказалось сложно. Чувство, что меня просто использовали, не оставляло. Слова Альберта прочно засели в мозгу, магнитом притягивая за уши все больше подтверждений его предположению, что Кайл отыграл со мной задуманную партию, и на этом все. А Дугласа… просто забыл от меня отцепить. А я напомнила.

Не этого ли мне хотелось? Вроде бы да. Тогда почему меня все это так злит?

— Рошель!

Я пронеслась мимо Альберта. Пришлось возвращаться.

— Уладила с охраной?

— Да! — бодро закивала. — Надеюсь, навсегда.

Альберт вызвал лифт, привычно цокая языком:

— Мда, куда я лезу…

— Можешь не лезть, я сама, — пожала плечами.

— Вот уж нет, — обаятельно улыбнулся, пропуская меня в лифт, — обещай, что жертва моя не будет напрасна.

— И в каком же случае? — обернулась к нему в кабинке.

— Ты расслабишься сегодня, разгладишь напряженную морщинку меж бровей, — он коснулся большим пальцем моего лба, — и перестанешь себя накручивать…

— Так заметно, что накручиваю?

— Если бы меня в отдел привел сам Грейв, а потом приставил ко мне охрану, я бы тоже накручивал…

— У него настолько дурная репутация?

— Рошель, эта информация не будет способствовать поставленным целям тебя расслабить, — покачал он головой.

— И все же?

— И все же, — вздохнул Альберт, — половина женщин лаборатории мечтают о нем.

Стоит Грейву появиться на нижних этажах, все, кто с мозгами, начинают нервничать, а обделенные — пускать слюни. Бесчувственные обозленные жестокие самцы со средствами и властью никогда не выходят из моды… И это при том, что инстинкты воспроизводства слабеют.

Меня покоробило и от смысла, и от того, как он это произнес. Я вдруг увидела, как епе уловимо изменилось выражение его лица, приоткрывая его настоящего. Или у меня паранойя, или я теперь во всех мужчинах вижу психов, прямо как Мариша.

— Почему же? — улыбнулась, зачем-то пытаясь сгладить этот момент. — Добрые и отзывчивые хорошие парни неплохо с ними конкурируют.

— Да? — вернул он себе прежнее выражение лица. — И что же тогда ты делаешь здесь?

— Ну, если ты — властный и жестокий, то мог бы и предупредить…

— Нет, и, мне кажется, с тебя подобного хватит.

— Это точно.

Флаун — пассажирский флайглайд. непривычно забит под завязку. На его окнах беспрестанно пускали голографическую рекламу, мешавшую наслаждаться полетом, а громкие беседы персонала так близко напрягали — я все еще оставалась предметом пристального внимания, но здесь его концентрация достигла апогея.

— Альберт, голову в пасть к катвалу(1)?

За спиной прыснули смесью женских и мужских голосов, на что Альберт покачал головой:

— Подавится, — оскалился зло. — Столько опыта и знаний ему не переварить. — И он коснулся кончиком пальца виска.

Мне до зубовного скрежета захотелось домой. Почему я не предложила вызвать флайглайд? Когда мы вышли на центральной оверстайшен (2), настроение испортилось окончательно. И Альберт, такой спокойный и уверенный в себе на работе. вдруг стал каким-то злым и раздраженным. Все, о чем мы говорили во время полета — коллеги, которых он считал полными неудачниками. а также отрасль в целом, не оправдавшая его ожиданий — ни одного стоящего, по его мнению, открытия за пять лет не сделано. В городе я его уже почти не слушала, отодвинув монотонное бубнение на бекграунд.

Огни Лордона постепенно становились ярче. Столица Северного Альбиона всегда казалась приветливой, теплой из-за коричнево-золотистого, преобладавшего в цветах города. Желтые трассы метрономов, золотистые перемигивания электромобилей и песочные центральные здания бизнес-кварталов — все это создавало обманчиво-открытое впечатление. Но мне нравилось. В отличие от центра Альтеи {3). Я была там всего пару раз, но уныло-серый Марсов не манил вернуться.

Шагая вдоль высотных зданий, вершины которых не видны отсюда, я поймала себя на мысли, что последний раз была в центре год назад на дне рождения Мариши. И что можно было бы просто прогуляться, рассматривая витрины магазинов, почувствовать себя живой, расслабиться и отдохнуть от гонки последних лет…

1. Единственный морской хищник, выживший в мировом океане.

2. Станция флаунов.

3. Все, что осталось от Евразии — центральная и северная часть, которая уцелела после глобальной катастрофы век назад