Как же давно я не пыталась облачиться во что-то приличное, подходящее для светского выхода! Мы с Риз объехали несколько фирм, предлагавших аренду платьев, отчаялись и направились в магазины. Но и тут все оказалось непросто.

— Ты слишком тонкая и… мускулистая, — стенала Риз, затягивая корсет очередного платья. — Надо прятать руки в платье с рукавом.

— Чем тебе мои руки не нравятся? — возмутилась я, глядя на себя в зеркало.

Мне уже почти понравилось очередное платье, пятнадцатое по счету. И это только в этом магазине! Черно-белое, атласное, с неглубоким декольте и небольшим шлейфом. Всего в меру. А тут — руки!

Покрутилась перед зеркалом, пристально рассматривая себя со всех сторон.

— Да, ты права, — покачала в итоге головой. Но не из-за рук, а из-за волос. Косички мне расплетут, но цвет не поменяют. Так быстро, по крайней мере. — А есть что-то мятного цвета?

Консультант кивнула и скрылась за шторкой. И как я сразу не подумала подобрать контрастный волосам вариант? Покосилась на Риз: зря я ее взяла в помощницы. Да, блондинка хорошо разбиралась в моде и трендах, но ничего не смыслила в цветовых сочетаниях.

— Мятного? — с сомнением протянула она. — Невыразительный цвет… Будешь бледной молью.

Я досадливо поморщилась, но пропустила реплику мимо ушей.

— Может, все же скажешь, куда ты так «чистишь перья»? — поджала она губки кокетливо. — Это все для него?

Вылезла из забракованного платья и повесила его на вешалку.

— Меня пригласили на какой-то званый вечер, — выдавила нехотя.

Не была уверена, иду ли я еще на этот самый вечер, учитывая, как закончился вчерашний.

Я проснулась ближе к обеду и, не найдя Дэйрана в квартире, решила, что отступать от намеченного плана не буду. Пусть только попробует не взять меня с собой! Освою карикатурное искусство!

— Леа, ну расскажи! — надула губки Риз. — Я правда никому не скажу, ты же знаешь!

Мне было все равно. Покосилась на боевую подругу с сомнением.

— Это снова он? — улыбнулась она. — Говорят, он отвалил за тебя баснословную сумму денег, только чтобы перехватить в привате…

Сумма была действительно запредельной. Когда пришел отчет по счету на смарт сегодня, я села прямо на бордюр посреди улицы, так как ноги резко подкосились. На эту сумму я могла довольно долго жить, не думая вообще ни о каких проблемах…

— Он, — наконец кивнула я, принимая от консультанта запрошенное платье.

Пока Риз завистливо вздыхала, я приподняла платье на вешалке и улыбнулась: похоже, это оно.

— И что он тебе предлагает, кроме денег?

Она скептически оглядела мой выбор.

— Ничего, — буркнула я. — Он скоро уедет…

Застегнула молнию сбоку и повернулась к зеркалу. Еще одна застежка у платья была на спине, но расстегивать ее предполагали совсем не женские пальцы.

— Уедет? — разочарованно повторила Риз.

Прозвучало очень искренне. Но отвлечь меня от созерцания своего образа в зеркале не смогло: мне очень нравилось! Фасон платья был почти таким же, что и у предыдущего. Консультант — молодец, верно заметила искорки в моих глазах во время примерки. А мята идеально подчеркнула на контрасте кораллово-красные волосы! Оба цвета, словно найдя друг друга, заиграли вместе, неуловимо усиливая притягательность каждого. Такие разные… Мятный — холодный и невнятный сам по себе, так нежно засиял, стоило моим ярко красным с рыжиной косичкам упасть на плечо и разметаться по корсету.

Мне всегда казалось, что у людей точно также. Либо они «сияют» вместе, оттеняя друг друга, либо никак не взаимодействуют. Или даже блекнут, со временем выцветая. Мне вдруг подумалось, что так у нас произошло с Кристом. Хотя, мы и не были никогда парой, он «выцветал» рядом со мной…

Глубоко вздохнула, закусив губы. Интересно, а какими бы цветами были мы с Дэйраном? Он, наверное, был бы цветом стали.

— Леа! — вывел меня из раздумий оклик Риз. — У тебя телефон звонил…

Выудив телефон из рюкзака, нервно сглотнула, едва взглянув на экран. Сердце сразу же бросилось в галоп.

— Это он? — не унималась назойливая Риз.

Молча нажала кнопку «перезвонить» и поднесла смарт к уху.

— Привет, — услышала в трубке. — Надеюсь, ты не передумала на счет вечера?

— Привет…

Перевела взгляд на себя в зеркало и нахмурилась.

— Прости, — вдруг сказал Дэйран. — Я правда перешел границы…

Голос его напряженно вибрировал, давая понять, что он вовсе не сожалеет. И, все же, он извинялся…

— Леа?

— Я не передумала, — постаралась прозвучать как можно равнодушней, но голос все же дрогнул.

— Спасибо, — расслабленно выдохнул он. — Нашла, что одеть?

— Боюсь, только латексный костюм подошел, — мстительно процедила я.

Он тепло рассмеялся.

— Нас запомнят надолго, — оттаял его голос. — Заеду за тобой в девять…

Не смогла сдержать улыбку, полностью сдавая себя подруге, все это время подслушивающей разговор.

— Мда, — довольно протянула та на мои попытки минимизировать масштабы своей капитуляции и перестать улыбаться, — у тебя проблемы, Леа…

— Еще бы! — разозлилась и принялась остервенело дергать молнию на платье. — Я уже к стилисту опаздываю!

Риз только покачала головой, продолжая загадочно улыбаться:

— Платье — супер!

Вскинула на подругу недоуменный взгляд и благодарно улыбнулась: все же не зря взяла ее с собой:

— Спасибо!

Это надо было видеть! Джиджи редко округлял глаза, но они уже десять минут как соревновались правильностью формы с самым идеальным кругом! Медуза смешно крутила головой и сосредоточенно молчала. А молчала она очень редко.

— Джиджи, дыши, — не сдержала я смеха, но подходить ближе не стала.

Очевидно, мой новый образ стал для нее шоком. Надеюсь, приятным. Мне самой очень нравилось! Косички расплели, а волосы уложили в несложную прическу, выпустив несколько прядей свободно виться у висков. Платье не хотелось снимать! Мне так нравилось это ощущение струящейся прохлады по телу и звук шелеста ткани при движениях! Туфли и клатч я покупать не стала, одолжила у Риз.

«Буду носить платье дома! — подумала досадливо. — Надо же себе иногда напоминать эти ощущения!»

Но обмануть себя не получилось.

Стоило мне нарисоваться в проеме своей комнаты и встретится с взглядом Дэйрана, я поняла, что без его эмоций все будет напрасно. Если на меня никто не будет ТАК смотреть, смысла носить платье по дому в одиночестве нет никакого.

Сейчас он мне чем-то напомнил Джиджи: молча застыл внизу у лестницы и не спускал с меня взгляда.

— Ты хотел увидеть латексный костюм? — улыбнулась я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

— Может, позже… — хрипло выдохнул он. — Иди сюда…

Вскинула вопросительно брови и улыбнулась: у моего спутника не было никакого представления о светских манерах. Тем не менее, спустилась послушно вниз под пристальным взглядом.

Дэйран выглядел потрясающе: костюм темно-серого цвета и белая рубашка делали цвет его глаз темнее и опаснее. Он протянул мне руку и сжал мою ладонь в своей:

— Надо было прихватить охранника, — досадливо нахмурился он.

Закатила глаза и фыркнула.

— Люди в таких случаях говорят: «Ты круто выглядишь!»

— Ты слишком круто выглядишь, чтобы бросать тебя одну хоть на минуту! — он потянул меня за собой к выходу, подхватив в другую руку мой пуховик, висевший на вешалке у входа. — А мне нужно будет провести пару деловых переговоров.

— Слушай, прожила же я как-то без тебя столько времени, — поджала я губы, когда за нами закрылись створки лифта. — А светские приемы были последним местом на Шевве, где я проводила время…

Он недоверчиво воззрился на меня.

— Слушай, — сказал вдруг, прищурившись. — А твой друг…

Переждал мой напряженный вдох.

— … чем занимается?

— Охранником, кажется, работает…

— Кажется? — прищурился он.

— Мы редко видимся, — поджала губы, раздраженно щелкая замком клатча.

— Но он сделал тебе предложение…

Вскинула на него возмущенный взгляд. Надо же! Заметил кольцо.

— Он считал, что так было бы безопасней и удобнее сводить концы с концами, — ответила равнодушно.

Глупо было бы ожидать, что Дэйран поверит. Он даже не стал этого скрывать: опустил взгляд и недобро усмехнулся.

Из лифта я вылетела первая и сама уселась на пассажирское сиденье его авто.

— Леа, — пристально взглянул на меня Дэйран, едва завел машину. — Только не выпрыгивай также из машины, когда приедем, ладно?

Я сложила руки на груди:

— Если ты не поднимешь какую-нибудь очередную «удачную» тему… — закатила глаза.

— Не могу обещать, — усмехнулся он.

— Может, мне лучше сейчас выпрыгнуть? — прорычала я.

Дэйран выкрутил руль, все также азартно ухмыляясь: «Попробуй на ходу!», и мы двинулись со стоянки к выезду.

Я впервые не любовалась видом ночного города. Наоборот: за огнями фасадов в глаза все больше бросались обшарпанные стены зданий и брошенные стройки. Любая мало — мальски ровная поверхность была обязательно изуродована каким-нибудь неумелым или просто пошлым граффити. Улицы были серыми и невзрачными, холодными и унылыми. Люди передвигались по ним перебежками, стараясь проводить в их неприветливой атмосфере как можно меньше времени.

— Леа?

Как я была рада сейчас услышать свое имя в его исполнении! Но все же стиснула зубы и нахмурилась, не спеша оборачиваться.

— Леа, что с тобой?

Вот с чего он решил, что со мной что-то не так? Я же ничего не говорила и даже смотрела в другую сторону!

— Не знаю, что делать дальше, — вдруг призналась честно и перевела на него взгляд.

Он пристально всматривался в дорогу, но вряд ли что-то видел. В его глазах отражались тусклые дорожные фонари, напоминая мне минувшую ночь. Руки крепко сжимали руль, и я даже слышала жалобное поскрипывание кожаной оплетки. Непроизвольно улыбнулась: почему мы все так усложняем?

— Почему ты улетаешь? — спросила вдруг.

Какая теперь разница, ведь он все равно не изменит своих планов. Такие, как он, не поддаются эмоциональным порывам. Да, что-то его заставило найти меня и вытащить из неприятностей, но это ничего не изменит. Он улетит…

Оплетка руля под его руками заскрипела ярче и вкуснее.

— От меня… зависят жизни многих людей… — выдавил он. — Если я не появлюсь там, где должен, у них не будет шансов.

Он так и не посмотрел на меня. А стоило бы. Я лихорадочно складывала в уме обрывки фраз, когда-либо слышанных в наших разговорах. А говорил он о войне, на которую и отправлялись те злосчастные киборги. Армия Арциуса воевала на планете Каир с террористическими группировками. По крайней мере, информационные службы представляли все это именно так. Репортажи того времени пестрили ужасающими цифрами потерь среди военных и мирного населения Каира. Но мое внимание, как и всей общественности, было поглощено скандалом вокруг корпорации моего отца. Как и говорил Дэйран, кто-то просто правильно расставил акценты… Блестящее привлекает больше внимания, чем цветное, а скандал с живыми киборгами так ярко вспыхнул, что соревноваться с ним по резонансу не могла ни одна, даже самая кровавая, новость в течение полугода!

— Если я отвечу на твои вопросы, ты ответишь на мои? — спросила с вызовом.

— Не уверен, — холодно отозвался он, так и не посмотрев на меня.

Обижено хмыкнула и отвернулась. Значит, предложила не равнозначный обмен.

— Но можно попробовать… — вдруг серьезно сказал он и, бросив на меня, наконец, быстрый взгляд. — Только позже…

А вот это правильно. Во-первых, не известно, чем закончится этот наш очередной раунд в игре «вопрос-ответ», а во-вторых, мы, как оказалось, приехали!

Автомобиль замедлил скорость и вскоре совсем остановился перед пропускным пунктом «Миарранд Холл» — самого большого и выдающегося здания города. Здесь проводились все значимые мероприятия местной знати. А, так как Миарранд был одним из самых дорогих городов в принципе, то и публика на таких мероприятиях была весьма избранной.

У меня немного задрожали коленки при виде всего того великолепия, которое навалилось на нас со всех сторон. Контраст с обычным видом города просто сбивал дыхание. Отовсюду лилось море света из всевозможных фонарей, светильников и декоративных лампочек, разбросанных по лужайкам. Несмотря на зимнее время года, здесь шумели фонтаны и цвели цветы, не говоря уже про зеленую траву. Странно, что бабочки еще не летали! Но райские птицы, слышала, пели внутри…

Я терпеливо дождалась, пока Дэйран открыл дверь с моей стороны и подал мне руку. Куртку оставила в машине, так как она совершенно не подходила моему наряду. Да и до здания тут было рукой подать.

— Готова? — шепнул мужчина, обнимая меня за талию и притягивая ближе.

Наш автомобиль уже отогнали служащие парковочной зоны, и мы были предоставлены самим себе.

— А с кем ты раньше ходил на подобные мероприятия? — спросила я, продолжая осматриваться.

— Ни разу не был здесь.

Дэйран увлек меня на дорожку, ведущую ко входу.

— Поэтому рассчитываю целиком на тебя, — улыбнулся он.

— Вот уж действительно! И как ты прожил все это время без светских приемов и меня в качестве сопровождения? — наигранно возмутилась я.

— Я вообще не понимаю, как жил без тебя… — с какой-то горечью ответил он, но среагировать я не успела: перед нами как раз распахнули двери улыбчивые парни в строгих костюмах.

И мы погрузились в атмосферу роскоши. Я чувствовала, что он сильнее сжал мою руку, переплетая наши пальцы, и ничего не замечала вокруг. А ведь еще утром мне так хотелось окунуться в светскую жизнь, напомнить себе, как это было раньше. Но сейчас ничего из этого мне уже не было нужно: я лишь прокручивала его последние слова в голове, и даже прикрыла глаза, чтобы ничто не отвлекало.

Только он умел выбить почву из-под ног всего лишь одной фразой.

По мере того, как мы все больше погружались в атмосферу вечера, я все же, хоть и без интереса, но заставила себя осмотреться. Миарранд-Холл был потрясающе красив и переливался изнутри, словно ювелирное украшение, вывернутое наизнанку. Огромные хрустальные люстры, свисающие с потолка, тяжелые бархатные шторы, лестницы, поражающие воображение своими размерами, и вычурная мебель с множеством декоративных элементов. Всюду сновали гости вечера, а также приставучие официанты.

Женщины здесь блистали, как драгоценные камни, в оправе своих мужчин. Утонченные, манерные, высокомерные. Каждая чувствовала себя королевой… А вот «оправа» не всегда соответствовала «самоцвету». Маленькие, старые, лысые мужчины неторопливо вышагивали рядом со своими дамами, сопровождая их от одной компании к другой. Не было здесь более показательного атрибута, чем красивая женщина.

Такую женщину можно было даже купить на вечер. Но это было не так престижно. Гораздо круче было приобрести подобную игрушку на несколько лет, пока она блистала молодостью. А потом поменять. Как вещь.

— Дэйран, а мы тут надолго? — спросила, повернув к нему голову.

И невольно залюбовалась: как же он все-таки выделялся на фоне других! Мы выделялись. Я вдруг заметила, что мы стоим чуть ли не в центре холла, коллекционируя оценивающие взгляды.

— Сложно сказать, — отозвался он, — ты уже хочешь уйти?

Прерывисто вздохнула.

— Нет, все нормально… Просто, я думаю, что нам с тобой особо светиться не стоит.

— Ты права, — он заложил мою руку себе за локоть, придавая нашему дуэту вид «светскости», но ладонь вновь поместил в свою руку и сжал.

Народу собралось немало. Но желания разглядывать кого-либо больше не возникало. Все выглядели одинаково: мужчины, распираемые властью и возможностями и блистательные женщины подле них. Отличались они лишь цветами платьев. Наверняка, и фасонами тоже, но в них я не разбиралась.

Мы прошли через террасу в зону огромной оранжереи, где действительно жили певчие птицы в клетках. Я с интересом принялась наблюдать за пернатыми, пока Дэйран отошел на пару шагов сделать несколько телефонных звонков.

Общество птиц понравилось мне гораздо больше. Они были редкостью на Шевве. В то время, как на Арциусе их было такое множество! В одном нашем саду у моря их было видов двадцать. И все соревновались друг с другом в красоте оперения и пении.

— Леа, у тебя смарт с собой?

Обернулась на своего спутника и кивнула.

— Дай его сюда, — озабоченно потребовал он.

Не стала спорить. Молча вытащила аппарат из клатча и протянула ему. Через пол минуты он вернул его мне со словами:

— Мой номер на любой копке в режиме сна, — посмотрел он мне в глаза. — Не убирай пока его, хорошо? Держи в руках.

А я и не знала, что смарты так умеют. Согласно кивнула, с интересом рассматривая свой аппарат.

— Ты что-то подозрительно покладистая, — прозвучало насмешливое.

— Я компенсирую позже, не переживай, — подняла на него глаза и едва не отшатнулась: Дэйран оказался неожиданно близко. Так близко, что я могла рассмотреть цвет его глаз и рисунок радужки во всех подробностях.

Он улыбнулся шире, а в следующий миг притянул меня к себе за шею одним неуловимо быстрым движением, и наши губы соприкоснулись в невесомом коротком поцелуе. Я даже не успела опомнится, как он уже отпрянул и устремился к выходу из оранжереи. Так и стояла, провожая его взглядом, пока он не скрылся.

Потом отвернулась к клетке и прикрыла глаза. В голове не было ни одного противоречия, что само по себе настораживало и радовало. Лишь жажда продолжить это касание и превратить его в нечто большее, всепоглощающее…

Пора было признаться себе, что никто не находил раньше во мне такого отклика. Я жила себе спокойно столько времени, и ничто не тревожило моих чувств так глубоко. Я не имела представления о том, как бывает, когда чей-то взгляд врывается в душу и разносит ее в клочья! Соглашусь ли я когда-либо на меньшее? Нет. Удивительно, как зрители клуба верили мне, ведь я понятия не имела о том, о чем танцевала. Пустая оболочка…

И только Дэйран, казалось, заставлял меня сиять этой пустотой изнутри…

— Добрый вечер, — выдернул меня из размышлений чей-то голос.

Я повернула голову и еле сдержалась, чтобы не отвернуться сразу же. Рядом со мной, оперевшись на спинку ближайшего кресла, стоял какой-то тип. Блондин с зализанными назад светло-соломенными волосами, носом с властной горбинкой и тонкими губами, сжатыми и изломанными в подобие приветственной улыбки. Черный костюм гостя лишь добавлял болезненной бледности его коже. В руках он покачивал бокал с чем-то прозрачным и явно крепким. Но самое неприятное — взгляд водянисто-голубых глаз выражал какую-то опасную неприязнь.

— Доброго, — улыбнулась вежливо и отвернулась.

— Я — Шеррисон Тувар, — вдруг представился он.

Пауза затянулась. Я продолжала следить «заинтересованным» взглядом за птицами, а он — ждать моего эпического прозрения. Конечно, я сразу же вспомнила это имя. И уже лихорадочно принялась сжимать корпус своего смарта, но не шевелилась.

— Смотрю, в эскорт ты попала, но манерам так и не научилась, — хохотнул он. — И сколько стоит твое сопровождение?

Сцепила зубы и повернулась к нему, окидывая взглядом сверху вниз:

— Ваше имя в черном списке, мистер Тувар, — процедила сквозь зубы и перевела взгляд на собеседника. — Поэтому, вам не светит.

Попыталась отойти, но подонок схватил меня за руку и притянул к себе.

— Слушай сюда, шлюха, — зашипел он мне в лицо. — И не таких об колено переламывал…

— Значит, добровольно так никто и не согласился, — «понимающе» кивнула головой, прерывая его, и резко засадила обидчику в нос свободной рукой.

Это был мой самый лучший и излюбленный удар. Тувар закинул по инерции голову, разжимая руки и хватаясь за нос. Дослушивать его стенания и проклятья не стала. Развернулась и бросилась к выходу, придерживая край платья. Хорошо, народу в оранжерее было не много, но взгляды каждого сейчас были прикованы ко мне.

Вылетела в большой зал и огляделась. Сначала решила выскочить на улицу и вызвать такси, но Дэйран будет в бешенстве и за бегство и за то, что не позвонила ему. Ну не привыкла я звать на помощь! Выбрала направление и зашагала в противоположную сторону, лавируя между людьми.

Вечер был в разгаре. Всюду толпились гости, разбавляя свои беседы клубами дыма и парами спиртного. То и дело ловила на себе оценивающие взгляды мужчин, словно я была не девушкой, а породистым тапиаром.

— Вы одна? — перехватил меня кто-то за руку.

Хотела уже рвануться в сторону, но вовремя сфокусировала взгляд на «перехватчике». Им оказался наш клубный ди-джей Вернон Валери.

— О, привет, — еле пропихнула слова между тяжелыми вдохами. Сердце бешено колотилось, и я все не могла перестать оглядываться, опасаясь погони.

— Шикарно выглядишь, Крис! — Вернон улыбнулся, не выпуская моей руки. — Так с клубом покончено? Теперь работаешь по-крупному?

И он хрипло рассмеялся, обводя рукой с бокалом публику вокруг.

— Угу… — мрачно промычала я, — меня сейчас стошнит.

И вырвала свою руку.

— Ничего, — перестал улыбаться бывший коллега. — Всех тошнит сперва.

Сцепила зубы и бросилась, не разбирая дороги, лишь бы подальше. Перед глазами мелькали то лица, то дорогая обувь, так как я старалась все меньше смотреть на людей и больше — вниз. Перевела дыхание, когда, сама не поняла как, оказалась в комнате отдыха. Выбрала себе укромное место на диване за портьерой и забилась в угол.

Меня колотило, словно в лихорадке, и, не взирая на наряд, я подтянула к себе ноги, сбросив туфли, и обняла их руками. Но, не прошло и полминуты, у входа в комнату послышались стремительные шаги. Они стихли на пару мгновений в центре комнаты, а потом безошибочно направились к моему убежищу.

— Леа! — выдохнул Дэйран, едва влетев за портьеру, и опустился рядом. — Что случилось?! Где твой смарт?!

Не дожидаясь ответа, он расцепи мои руки и принялся их осматривать. Смарт лежал рядом на кресле.

— Что случилось? — зарычал он, поднимая глаза.

— С чего ты… — начала было я, но он не дал закончить.

— Отвечай на вопрос! — потребовал, прожигая взглядом.

Глубоко вздохнула, откинувшись на спинку стула.

— Меня узнал тип, людей которого ты отделал на стоянке моего дома…

— Почему ты мне не позвонила? — зло процедил он, выделяя каждое слово.

— Не ори на меня! — ответила наконец ему таким же взглядом.

— Я даже не начинал еще! — и он подхватил меня под руку и потащил куда-то, едва дождавшись, пока я обуюсь.

Пыталась вырвать руку, но ничего не получалось: хватка была железной. Парни у дверей каким-то чудом успели их перед нами распахнуть!

— Отпусти! — взвизгнула я, когда мы ступили на дорожку, ведущую к парковочной зоне.

— Почему ты мне не позвонила?! — вскричал он в ответ, оборачиваясь.

Мы застыли друг напротив друга посреди дорожки в свете декоративных фонариков. Руку он мою все же выпустил.

— Я привыкла сама себя защищать! — подняла гордо голову.

— Но у тебя есть я! — шагнул он ко мне, заглядывая в глаза.

— Надолго? — дрогнул мой голос. — А что мне потом делать, когда…

Не смогла закончить. Губы задрожали и пришлось их закусить, чтобы не выдать масштабы своего волнения. Не спускала с него глаз, потому что сейчас был тот самый момент, который определял всю мою дальнейшую жизнь. Если он сейчас разорвет наш зрительный контакт, можно было поворачиваться и уходить в другую сторону… Мужчина после такого либо переложит ответственность на тебя, либо возьмет ее на себя, как бы тяжело ни было!

Он не отвел глаз. Только стоял и щурился на порывы холодного ветра. И, лишь когда я обхватила себя руками и зябко поежилась, он взял меня за руку и потянул прочь.

Домой мы возвращались в мрачной тишине. Дэйран все время сбрасывал назойливые звонки, а потом и вовсе отключил свой смарт. А я следила за каплями дождя на стекле. Они с готовностью принимали цвета автомобилей, зданий и вывесок, мимо которых мы проезжали…

Как только передо мной распахнулась дверь квартиры, я сразу же ретировалась в свою спальню.

— Ррраф! — донеслось до меня от окна.

Удивленно округлила глаза и улыбнулась.

— И что это? Ты научился включать визор?

Джиджи протянул ко мне ложнолапки, но я помотала головой.

— Подожди, — потянула боковую скрытую молнию на платье, но та внезапно щелкнула… и осталась у меня в руках! — Гррррр! — взвилась я.

— Ррррр! — поддержал Джиджи.

— Да, с такой хозяйкой и визора не надо! — проворчала, опуская взгляд.

Медуза снова потянулась ко мне, и я на этот раз не отказала ей в объятьях. Джиджи окрасился в неоново-мятный и приятно «зажурчал», облепив мою руку пятью ложнолапками. Так мы и стояли с ним некоторое время, пока в дверь не постучали.

Дэйран молча прошел к подоконнику и поставил на него две чашки кофе и тарелку с бутербродами.

— Попробовал повторить твой шедевр… — прокомментировал он с большой долей скепсиса свое кулинарное творение.

Пространство между нами сразу заполнилось теплым горьковатым запахом и какой-то глупой надеждой на то, что все будет хорошо…

— Что случилось? — оглядел он наш с медузой дуэт.

— Почему сразу «случилось»? — усмехнулась я.

Он уже переоделся в знакомую футболку и брюки, и теперь мы выглядели рядом так странно неуместно.

— Я сломала замок, — повернулась к нему другим боком и приподняла руку, демонстрируя испорченную молнию.

Дэйран подошел ближе. Подергал «собачку» пару раз, и я уже приготовилась к тому, что платье постигнет участь моей страховочной системы, когда вдруг он повернул меня к себе спиной:

— Тут же еще одна молния есть…

И потянул замок вниз.

Не успела я вздохнуть поглубже, как платье с шелестом скатилось к ногам. А его место вдруг заняли горячие мужские ладони. Пальцы задержались секунду на плечах, соскользнули вдоль позвоночника, обжигая кожу, спустились на талию и сплелись на животе, прижимая к нему. Стоило рукам замереть, как шеи коснулись губы.

Я прикрыла глаза, слегка запрокидывая голову назад. Поцелуи были легкие, но за ними яростно пульсировало еле сдерживаемое пламя его желания. Руки сжались на моем животе сильнее, причиняя легкую боль, тело, прижатое ко мне, напряглось, а с его губ слетел не то рык, не то стон…

— Леа… — ворвался в мое затуманенное сознание его голос, — я не хочу, чтобы… эта ночь стала первой и последней…

Но тело слушалось плохо: он продолжал прижимать меня к себе одной рукой, скользя второй вверх по ребрам, к груди, ключицам… Я сглотнула и тряхнула головой.

— А что ты… хочешь?

Сама не узнала свой голос, да и вообще себя. Тело словно принадлежало кому-то другому, продолжая растворяться, уплывать…

— Тебя, — не задумываясь, ответил он. — И вернуться к тебе…

Свободной рукой я перехватила его запястье и сжала на нем пальцы.

— Ну так вернись…

Мне показалось, что я в жизни не произносила более пустых слов. Они прозвучали глухо и неуверенно и сразу же раскрошились о реальность. Дэйран предпочел словам действия: подхватил меня на руки и понес к кровати. Уложил и крепко обнял, повернув к себе спиной. Джиджи молчал, удивительно чувствуя всеобщее настроение, и лишь сильнее жался к моей руке.

— Две недели, Леа… Слышишь? — тихо заговорил он мне на ухо.

Я слышала. Хорошо, что он сейчас не видел моего лица.

— Если я не вернусь, обещай улететь домой. Билеты до Арциуса на твоем счету, без даты, действительные полгода.

Все просчитал. Я шмыгнула носом и шумно сглотнула.

— Это не твоя квартира, — прошептала. — Моя, да?

«Мастерская» внизу, которая так понравилась мне, была выбрана им специально! Кухня, на которой он ни разу не был…

— Обещай, что вернешься домой, Леа… — не ответив на мой вопрос, потребовал он.

— Обещай, что вернешься… — повторила эхом.

Но он не мог обещать. А я не собиралась домой.

— Вррррр…. - простонал Джиджи.

— Когда ты уезжаешь? — спросила и сжалась подобно медузе в его руках.

— Завтра утром… А вылет ночью.

Вот и все… Он появился и скоро снова исчезнет. На этот раз навсегда… И он не вернется. Чувствовала, что он и сам не верит. Хочет вернуться, но знает, что это невозможно. Поэтому и не тронул… Легче оставить себе надежду, чем принять горечь неизбежного. И изменить уже ничего нельзя… Он не пожертвует чужими жизнями ради себя и меня.

Это как смотреть на причудливые узоры красок на палитре, смешивая их: цвет предопределен, из красного и белого не получить зеленый…