Город Меркури Ночь с 4 на 5 ноября

   В небе было темно. Темнее не бывает.

   Угрюмые тучи, нависая тяжелыми животами, обильно орошали холодной водой неприятные наросты на теле Земли. Наросты натужно гудели коркой и бетона и стали, в ее нишах копошились блохи, прозванные homo sapiens. Блохи стремились спрятаться в многоэтажные поры своей неестественной среды обитания, чтобы обсушить тонкие болезненные крылышки и поутру полететь по делам. Их бледная хилая плоть страшно не любила омовения влагой с небес, а потому с жалобными писками скакали по мокрым улицам пешеходы, суетливо ползли автомобили, призывно распахивались двери сухих подъездов и временных убежищ на пути к уютным норкам.

   И только у театрального центра, беспомощно глядевшего на ворота парка моргающим лампами застекленным вестибюлем, двуногие насекомые не спешили укрыться раньше положенного. Хотя, скорее, сейчас в их пребывании под дождем винить стоило суету. Как только полицейский спецназ закончил штурм, из здания принялись выводить заложников. Как ни старались опытные охранители правопорядка, упорядочить процедуру до конца не получалось. Людей расфасовывали поспешно, опасаясь взрывов или еще каких-нибудь неприятностей, вроде выскакивания из засады не обнаруженных вовремя террористов. С освобожденными коварно смешались брошенные во время пресс-конференции журналисты, исподтишка снимая происходящее. Машины "Скорой помощи" увозили заложников в тяжелом состоянии, своевременно вычлененных доктором Филгудом и его коллегой. Родные и близкие нескромно напирали на полицейские заграждения в стремлении узреть недавних пленников живыми и здоровыми. Счастливчиков же, вышедших из плена живыми и не умирающими, суетливо размещали в просторных автобусах.

   Кэтрин Винтерс, запрятанная в одно из убежищ на колесах, ощущала, как яростно колотит все тело крупная дрожь. Женщина смотрела на катившееся нервным колобком под окнами коварное существо. Джейс, бессменный товарищ и менеджер, ухитрился подмазать кого-то и получить доступ к автобусам с заложниками. Ведомый безотказным чутьем, он нашел свою подопечную даже в такой страшной неразберихе. Насквозь мокрый толстячок с блестящей от дождя и пота лысиной уже вваливался в салон. Из-под толстых очков стекали дождевые капли, а может, и слезы. Давящее ощущение в затылке сменилось сладким зудом облегчения. Кэтрин мелко вздохнула.

   - Кэти! - возопил толстяк, пугая прочих заложников. - Девочка моя!

   - О, Джейс... - слабым голосом отозвалась Кэтрин. - Тут я.

   - Ты как?! - свирепым колобком подкатился менеджер. - Тебе ничего не сделали?!

   - Не-а... - еще слабее произнесла певица. - Джейс, сделай одолжение...

   - Какое?! - встрепенулся тревожный Джейс.

   - Подержи меня, - вежливо попросила Винтерс и мягко повалилась на него в усталом обмороке.

   Не менее устало, чем пережившая страшное напряжение певица, выглядела сидевшая в служебном фургоне темноглазая Ниночка, безвольно уронившая выпущенные Ахремовым руки. Галантный кавалер, русский поспешно обхватил обмякшую женщину за плечи и помог удобнее устроиться на стуле. Сам мужчина выглядел не многим лучше обессилевшей напарницы. Крохотная синяя жилка билась на бледном виске, ухаживавшие за Ниной руки подрагивали. Мастер наблюдал за манипуляциями русского вроде бы невозмутимо, но почему-то все сильнее намечалась складка меж светлых англосаксонских бровей.

   - Ее нужно отвезти, - сказал, наконец, англичанин.

   - Нечего сейчас ее трясти, - с жесткостью, совсем неподходящей к недавнему спокойствию, отозвался Ахремов. - Пусть отдохнет.

   - Ну-ну... - в голосе Мастера слышалось явное недовольство. - Как знаешь. Вы удостоверились, что уничтожены все?

   - До последнего, - Ахремов отстранился от Ниночки. Женщина, закрыв глаза, глубоко и ровно дышала. Заснула. - Кроме трикстера и типа с блоком в голове.

   - Помощник?

   - Он самый. Но мы видели, как ему сломал шею один из наших.

   - Из каких ваших?

   - А ты не знал? - русский обернулся. - В здании было как минимум три Наследника.

   - Ага... - англичанин медленно потянулся рукой к уху. - Угу...

   Потянув себя за мочку, он в очередной раз вышел на связь с Хендриксом.

   - Шеф, Ахремов утверждает, что в здании трое Наследников.

   - Мы в курсе, - отозвался начальник. - Это "цвета".

   - Из Академии? Их эвакуировать?

   - Следящее устройство показывает, что они уже не в центре.

   - Не понял вас. Все заложники здесь.

   - Ахремов же сказал, что один из Наследников вступил в бой и уничтожил помощника Ясфира с блоком в голове, - Хендрикс бесцеремонно признала в том, что отслеживал происходящее в фургоне. - Они ушли сами.

   - То есть?

   - Они ведут преследование скрывшегося Ясфира.

   - Значит...

   - Мы сможем с их помощью отследить его перемещения и взять.

   - Прикажете выдвигаться?

   - Нет. За Ясфиром уже идет другой наш оперативник.

   - Прошу прощения, но... кто?

   - Ватанабэ, конечно.

   Эрика Андерсен до конца своих дней не смогла внятно объяснить, что толкнуло ее последовать за наглым дураком и вообще неприятным типом Учики Отоко. Возможно, все дело было в бесцеремонном равнодушии, с которым он едва не по ней прошелся, метнувшись к дверям. Возможно, ее подхлестнули скользнувшие мимо побелевшие глаза. А скорее всего, заговорила гордость. Гордость, смешавшаяся с унижением плена и стремлением вырваться хоть куда-нибудь. Но все равно понять, за каким чертом она увязалась следом, Эрика не смогла.

   С остервенением выдрав длинные волосы из посмертной хватки Абу, девушка подняла взгляд и увидела в дверях спину Учики с дырками от пуль на рубашке. Он быстрым шагом, едва не срываясь на бег, уходил по коридору. У Эрики за спиной свирепым слоном топал Сэм. Руководствуясь теми самыми, крайне невнятными, побуждениями, девушка моментально скрылась из виду старого знакомого, устремившись следом за юношей.

   Зал с заложниками почти мгновенно уплыл куда-то вдаль. Учики, не оборачиваясь, но явно слыша преследовательницу, шел по коридору, сворачивал и ускорял ход. Не без причин считавшая себя хорошей спортсменкой, Андерсен сейчас едва поспевала за недавним трупом.

   - Эй! - окликнула она. - Погоди!

   Отоко не отозвался. Он на миг замер, уставившись в стену, и, резко дернувшись, поспешил дальше. Подстегиваемая все тем же неясным упрямством, она решила не отставать и теперь.

   Рядом гремели редкие выстрелы. Похоже, начался штурм. И чего этому дураку на месте не сиделось?! Ведь их же спасать пришли! Эрика поняла, что все будет хорошо, еще тогда, когда в зале возник побелевший одеждой Ватанабэ. А потом главный среди захватчиков... Вот оно что.

   Рассерженный взгляд, прочно укрепившийся меж лопаток спешившего куда-то Учики, слегка смягчился. Она действительно не сразу сообразила, что тот бородач утащил Инори. А ведь они с этим Отоко парные Наследники. Он, выходит, пытается до нее добраться. Но все равно, что за ерунда?! Зачем? Ведь полиция...

   А что полиция? И что ему до полиции? Он же мертвый был. Эрика мало что понимала столь тонких процессах, как связь Наследников друг с другом, но вполне могла допустить, что и сама так же, забыв саму себя, побежала бы к своей паре... Захотелось плеваться горькой и кислой слюной. И чтобы жглась, как кислота у инопланетян в старом кино.

   Только Инори была куда лучше того, что досталось Эрике. Поэтому осуждать бегущего уже со всех ног парня не получалось. Но куда он все-таки несся?!

   А Отоко толком и сам не понимал, куда так торопится. Он осознавал лишь две вещи. Первое: следует избегать тел в форме, смутно двигавшихся за стенами и с трудом различимых. Второе: следует как можно скорее нагнать яркий белоснежный свет, что разгорался сильнее с каждой минутой и, в отличие от синих силуэтов, виднелся с предельной четкостью.

   Мыслей в голове не было. Ни единой. Даже тот, второй, что был то ли им, то ли кем-то другим, молчал. Звуки собственного дыхания, шагов, шелестящая позади еще одна - все отодвинулось на задний план. Безмолвно разгоравшийся свет чуть потрескивал, ширясь, и этот мимолетный треск, доносившийся сквозь стены, воздух и плоть, заглушал даже стрельбу. Нужно было скорее добраться до источника. Зачем - неважно, мысли отодвинулись едва ли не дальше слуха. Просто нужно.

   Зал с заложниками оставался все дальше. Как раз в тот момент, когда в зал вошли бойцы спецназа, где-то впереди, там, куда так спешили юноша и девушка, что-то взорвалось. Несильно, не давая повода испугаться подрыва одной из бомб в зале, но достаточно чувствительно, чтобы дрогнули стены в коридоре. Эрика оступилась, когда громкий хлопок, даже не совсем грохот, оповестил о чем-то опасном. Учики жене замедлил шага и по-прежнему спешил к свету. А свет уходил вниз, заставляя спуститься по скользким темным ступеням в подвал. Там не горели искусственные лампы. Но зачем глупое электрическое освещение?

   Нужная дверь распахнулась с трудом, искривленная ударной волной. Неспроста свет вдруг нырнул вниз после неясного шума. Посреди пола подвальной подсобки, в облаке не успевшей осесть пыли и грязи, красовалась почти аккуратная дыра. Ясно. Мерзкое создание предусмотрело возможность провала своих планов. Оно подготовило экстренный путь отхода. Канализация? Видимо.

   Слегка испугавшаяся темной сырости и холода подвала, Эрика, не смея признаться в робости даже себе, увидела, как в почти кромешной темноте Отоко шагает в клубы черной пыли. Он словно не обращал внимания на отсутствие освещения, которое стоило ей ушибленного колена. Не слишком смело шагнув следом, Андерсен вдруг судорожно икнула, задавив в себе испуганный вскрик. Смутно различавшаяся в темноте силуэт неумолимого Учики вдруг пропал. В один миг - шел себе вслепую, и вдруг нет его. Не понимая, какого, собственно, дьявола стало с подлым негодяем, Эрика и сама шагнула вперед еще раз. В следующий миг она уже оглашала окрестности вырвавшимся на свободу визгом, несясь вперед ногами куда-то вниз.

   Приземлилась девушка во что-то хлюпающее. Вода? Вода. Она смягчила соприкосновение с твердой поверхностью дна, и Эрика сумела сгруппироваться, избегая вывихов с переломами. Правда, аккуратно приземлиться все равно не вышло, и она позорно плюхнулась мягким местом в ту же воду. Одежда принялась радостно сыреть. В нос ударил противнейший запах канализации.

   Кто-то деловито хлюпал рядом. Поспешно вскакивая и убеждаясь, что ноги целы, Эрика увидела вдалеке слабо светящую лампу, а на фоне ее полумертвых лучей - Учики Отоко, преспокойно идущего прочь.

   - Да что за фигня! - возопила Андерсен, начиная не на шутку сердиться. - Стой ты!

   И, увязая по щиколотку в дурно пахнущей воде, она поспешила за ним. Снова.

   Провал.

   Полный провал.

   Ясфир с детства имел дурную привычку скрипеть зубами, за что был неоднократно ругаем родителями и бит по губам. Сейчас от тошнотворного звука болели уши, подло вычленяя скрежет зубовный из невнятной смеси хлюпания воды под ногами, его собственного тяжелого дыхания и жалобного попискивания девчонки.

   Воспользовавшись экстренным выходом, позволившим избежать встречи со штурмовавшими здания полицейскими, спешно ретировавшийся со сцены захвата предводитель террористов хотел было пристрелить заложницу. В конце концов, она лишь замедлит его отход. Добравшись до подвала, Ясфир уже собрался заученным приемом сломать девчушке шею. Она, казалось, понимала, что жизни приходит конец. Маленькая, молоденькая азиатка остановилась одновременно с мужчиной. Полутемный коридор с рядом кривоватых ступеней, ведущих в подвал, только что оглушительно хлопнувший взрывом, молчаливо выжидал. Сейчас должен был раздаться быстрый хруст, может быть, судорожный вздох или хрип. Следом юное тонкое тело в белом платье украсит немытый пол, неестественно изящное в смерти. Не теряя времени, Ясфир протянул свободную от оружия руку к Инори.

   Замершая Кимико снизу вверх посмотрела на террориста. Глаза ее были полны страха. Не того отупляющего страха, делающего человека похожим на животное, ведомое на убой. То был осмысленный страх живого ума перед чем-то неизведанным, чем-то чудовищным. Ясфир был для нее самым что ни на есть монстром, гораздо страшнее тех, что показывают в фильмах ужасов. Экранные чудовища светили латексом и спецэффектами, оставаясь по ту сторону монитора. Ясфир был тут, рядом, от него пахло потом, оружием и кровью. Он готовился убить сотни. Он командовал теми, кто убил Учики. Он собирался убить ее саму. Сам бывший предводитель захватчиков отчетливо видел девичий страх. Мельком глянув в заплаканное лицо, он деловито сжал руку в кулак. Один удар в висок. Ей хватит.

   Удар у террориста был поставлен и отработан на совесть. Кулак метнулся к виску столь молниеносно, что вряд ли подобный удар смог бы отразить какой-нибудь чемпион в любой из весовых категорий. Человек, склонный к преувеличениям, непременно бы подумал, что такой удар размозжит девичий череп и рассечет воздух в фонтане кроваво-серых брызг. Неизвестный с больным воображением был бы не слишком далек от истины. Только вот потешить извращенные фантазии у отсутствующего зрителя не получилось.

   Ясфир с немым изумлением уставился на собственную руку. Костяшки пальцев замерли в каком-то миллиметре от виска Инори. Напряженный кулак мелко подрагивал и не двигался с места. В локте ощущалась легкая тупая боль. Как будто ударил в стальной лист со всей дури. Только стальные листы он кулаком сминал. А вот воздух возле головы незнакомой девчонки - не мог. И тут Ясфир заметил, как изменились испуганные глаза.

   Инори по-прежнему боялась. Она не понимала, почему убийца в последний момент замер. Девушка не бежала, не кричала. Она просто стояла, не дергаясь в истерических пароксизмах, и ждала гибели. Но гибель не шла. Потому что мгновенно побелевшие зрачки в раскосых глазах означали бессмертие. Боль в руке террориста усилилась, и он убрал кулак прочь от девичьего виска.

   Судьба играла в странные игры. Случайно выхваченная из толпы девчонка оказалась Наследницей. Существом, способным без особого труда уничтожить и Ясфира. И всех его людей в первые секунды захвата. Но вот она стояла и не предпринимала ровным счетом ничего. Только угроза немедленной смерти заставила включиться защитный механизм, заблокировавший его удар, попросту парализовав на короткое время мышцы и послав в мозг крохотный сигнал остановки. Сложно, но действенно. Как будто мастерски встроенный в систему антивирус. Именно встроенный. Ясфир сразу понял, что девчонка не понимает собственного состояния и не соображает, что способна с ним справиться.

   Он терял слишком много времени. Взрыв уже могли засечь, и в эти самые секунды следом наверняка бежали преследователи. Уничтожить их не составляло труда, но рядом могли оказаться оперативники "CDM". С ними сталкиваться не хотелось. Нужно было решать проблему с Наследницей на ходу. Проще всего, конечно, было бы оставить ее здесь и бежать дальше. Но она слишком близко к пути отхода, так за ним быстрее пустят хвост, начнут перекрывать выходы на поверхность... Да и выпускать из рук такой подарок, каким была Наследница, не хотелось. Эти соображения и подвигли Ясфира вновь ухватить Инори, не произнесшую ни слова, за плечо и толкнуть к ступеням в подвал.

   Имелась в голове террориста и еще одна, не менее практичная, но тактично замалчиваемая даже в обращении к самому себе, мысль. Пусть это принесет определенные неудобства, но лишний живой щит никогда не помешает. Опыт преступных "повстанцев" включал в себя богатую коллекцию случаев прятанья за женской юбкой. Грозные и суровые боевики в Чечне, к примеру, стреляли по солдатам федеральных войск, выставив в окна захваченной больницы беременных пациенток и просовывая стволы оружия меж их расставленных ног. Мощнейшее тактическое преимущество давала захваченная женщина в противостоянии с теми, кому на чужую жизнь было не наплевать. Выигрышнее был только ребенок. Последние сомнения в правильности своего решения Ясфир отбросил, когда, толкнув девушку в дыру, образовавшуюся в полу, не услышал крика. Стрельбы тоже не было, а значит, полиция либо не посадила штурмовую группу в канализации, либо эта самая группа не успела добраться до места его побега.

   Сейчас, увязая по щиколотку в зловонной не то воде, не то жиже, террорист тащил следом за собой девушку, с ног до головы покрытую грязными плохо пахнущими разводами. В отличие от умело спрыгнувшего Ясфира, Инори упала в воду лицом и сразу же вся измазалась. Не давая ей времени хотя бы вытереться, захватчик, в который раз больно ухватил девушку за плечо и потащил куда-то в темноту. Они шли по какому-то служебному туннелю, игнорируя изредка мелькавшие в стенах двери. В основном преступника с пленницей окружала темнота, и лишь изредка попадались слабо светящиеся лампы, явно служебного пользования. Пару раз Ясфир свернул в перемычки меж параллельно идущими ходами. Он на удивление хорошо ориентировался под землей. Обладая хорошей памятью, Террорист намертво заучил маршрут побега. Хотя в районе и не имелось подземного метро, система канализации была достаточно обширной и удобно сконструированной, чтобы позволить выйти в город и скрыться. Нужно было только не попасться.

   С последним, но наиболее важным пунктом программы действий, обнаружилась проблема. Почти сразу Ясфир почуял погоню. Кто-то неловко шлепал по воде со стороны не предусмотренного конструкцией театрального центра выхода в сточные канавы. Все-таки засекли. Полиция?

   Почти сразу захваченная девчонка обозначилась как проблема. По-прежнему молчащая и покорно семенящая рядом, она все же замедляла его отход. Бросать наследницу теперь казалось просто глупым. Оставалось лишь одно: встретить преследователей с боем. А уж в том, что сможет уничтожить хвост, Ясфир почти не сомневался. Пусть даже там будут Инквизиторы. Темнота и близко сомкнувшиеся стены сыграют на руку.

   Свет был все ближе. Учики чувствовал, как невидимое простому глазу сияние становится все ближе, как его отблески ласково касаются кожи сквозь одежду. Юноша неумолимо спешил вперед, безошибочно находя нужные повороты в темноте и не обращая ни малейшего внимания на запахи, клокотание вод и писк прячущихся крыс. На них обращала самое пристальное внимание следовавшая за ним по пятам Эрика, каждый раз, испуганно передергивая плечами. Девушка с завидным постоянством натыкалась на стены, ударялась о края служебных бортов, один раз даже уцепилась краем топа за ручку врезанной в стену железной двери. Сырой холод канализации очень быстро проник под одежду и принялся кусать за бока и прочие части девичьего тела, достойные кусания. Страстно мечтая об оставленной в гардеробе курочке, Андерсен наливалась угрюмым желанием звездануть перевшего, словно танк, парня по затылку. Ногой. С разворота. В прыжке.

   Затем следовало бы как следует дать по шее самой себе.

   "Ну и зачем, зачем я полезла за ним в этот подвал?!" - мысленно вопрошала себя Эрика. - "Осталась бы с заложниками и сейчас сидела бы в каком-нибудь сухом и теплом месте, где, может быть, даже накормили бы! И там уж точно не было бы к-крыс!"

   Эрика, к своему стыду, испытывала первобытный женский страх перед мелкими грызунами.

   И все-таки что-то невнятное, неосязаемое, продолжало гнать девушку за юношей. К тому же, она банально не знала, как теперь отсюда вылезти. А Учики, похоже, мог ориентироваться в этой темнотище. Только уж больно прытко шел и срезал углы. Эрика уже едва поспевала следом. После очередного перехода меж двумя туннелями юноша почему-то замедлил ход. Радостно отдуваясь, Андерсен поторопилась нагнать нагло игнорировавшего ее спутника.

   Свет уже почти жегся. Цель находилась совсем близко. И она остановилась. Где-то рядом должно было обретаться мерзкое существо, от одного ощущения которого Учики передергивало. Но сияние оказалось слишком сильным. Он не видел. Она замерла на месте. Он отчетливо различал силуэт, излучавший сладостное свечение, в каких-то десятках метров. Но почему нет движения?

   Медленно и осторожно юноша приблизился к углу перехода. Узкий темный коридор меж двух туннелей вдруг начал холодить спину сырым спертым воздухом. Понемногу возвращались обычные чувства. Но тепло, исходившее от невидимого другими света, согревало, проникая под кожу. Прямо напротив виднелся еще один переход, а за поворотом должна была быть она.

   Эрика, похоже, почувствовала напряженность момента и затихла, перестав пытаться на ходу снять один ботинок, вытряхнуть набившуюся воду и обуться, не останавливаясь. Юноша осторожно выглянул из-за угла. Рассеивая темноту, взгляд побелевших глаз выхватил запятнанную белую фигуру. Инори стояла на выступе, что шел вдоль одной из стен туннеля, неподвижная и молчаливая. Он видел напуганное лицо, широко раскрытые глаза, не видевшие в темноте. И нежный белый свет, исходивший от платья, от оголенных рук, от измазанных, в серых разводах, щек.

   Ты знаешь ответ на вопрос.

   Зачем ты?

   Чтобы исполнять свою роль в замысле.

   Твоя роль - обеспечивать ее функционирование.

   В голове вновь принялись мешаться два разных сознания, на миг разделившихся из одного. Одна часть Учики, та самая, что вдернула его из темной пустоты и помогла подняться, говорила с другой, той самой, что когда-то давно, тысячу лет назад, бросилась на автомат.

   - Я не понимаю. Кто ты?

   - Меня нет. Есть только ты. Просто сейчас в твоем сознании функционирует защитная программа.

   - Не понимаю. Что ты такое? Что я такое?

   - Ответы на вопросы, подобные этим, отложи на потом. Сейчас у тебя есть задача. Ты ведь в любом случае хочешь ее выполнить.

   Мы хотим ее выполнить.

   Недолгий конфликт половинок прекратился, толком не начавшись. Слегка тряхнув головой, воссоединившийся с собой Отоко снова огляделся. Мерзкого существа нигде не было видно. Только испуганная и молчащая Инори стояла в темноте. Рядом не наблюдалось даже служебной лампы. Физическую тьму с лихвой искупал излучаемый девушкой свет, видимый лишь его глазам. Из-за этого света он перестал чувствовать даже дружественную, хоть и раздраженную, Эрику у себя за спиной. Кажется, Инори светилась тем сильнее, чем больший страх испытывала. Оставшись одна, она принялась пульсировать. Волны ауры катились все быстрее, с каждой секундой касаясь Учики все агрессивнее. Может, это подсказала таинственная половина сознания, может быть, он сам догадался, но юноша вдруг понял, что светила девушка не просто так. Она посылала сигналы. Сигналы для него.

   Отоко шагнул в туннель. Услышав, как хлюпнула под его ногами вода, Кимико вскинулась. Юноша разглядел ее лицо, ожившее, обратившееся в его сторону. Девичьи губы шевельнулись.

   - Чики-кун... - только и успела произнести Инори.

   Автоматная очередь ударила в грудь, отбрасывая Учики назад. Падая спиной в мутную темную жижу, он почувствовал, как дюжина стальных птиц клюет лишь недавно заживленную плоть. И без того находившаяся не в лучшем состоянии рубашка пришла в окончательную негодность. Как ни странно, ни болевой шок, ни пронзенные и разорванные органы, к примеру, левое легкое, не побеспокоили. Видимо, потому, что на этот раз раны принялись заживать в следующий же миг после появления. Боль же, успевшая подать голос и покатиться к мозгу, вдруг ушла куда-то далеко.

   Не переживай. В этот раз ты уже включен.

   Темнота, на мог опустившаяся сверху вместе с исчезновением ночного зрения, отступила. Отоко не спешил подниматься. Выстрелов больше не звучало. Либо стрелявший жалел патроны, либо отступал. Отступления слышно не было, так что, скорее всего, напавший оценивал обстановку. Как назло, его не получалось почувствовать. Неконтролируемый поток энергии Инори забивал весь уровень тонких материй, заставляя обращаться к физическому зрению и слуху.

   Террорист, видевший в темноте не хуже только что подстреленного юноши, всматривался в проход, из которого так беспечно вышла первая жертва. Следом никто не появлялся. Гранат тоже не кидали, но от этого он застраховался, выставив поверху девчонку и спрятавшись на ступенях, ведущих из желоба на выступ. Получалось, этот щенок пришел один? Значит, не полиция. Тогда кто он? Стоп-стоп... А не парочка ли он заложницы? Тогда черта с два этот малец мертв. И хорошо бы его тоже прихватить. Для комплекта.

   Учики чувствовал, как грязная смесь, текущая по желобу, постепенно начинает заливать лицо. Дышать, скорее всего, он сможет, но затягивать с лежанием нельзя. Что же будет делать противник?

   Противник не заставил себя долго ждать. Темная фигура, наконец-то увиденная, возникла рядом с Инори, чье свечение моментально усилилось.

   - Чики-кун! - повторила девушка, на этот раз громче. В бок ей уткнулось еще горячее автоматное дуло.

   - Вставай, - приказал Ясфир.

   Черт. Он понял. Учики медленно сел, затем так же медленно принялся подниматься. Что же делать?

   Юноша чувствовал, что должен быть какой-то способ обезвредить террориста. Но тот явно не вчера родился. Ствол автомата переместился к голове Инори. Вряд ли даже она, если и обладала такими же силами, как Учики, способна была выжить без черепа. Приходилось вести себя крайне осторожно.

   Ясфир же уяснил сразу несколько вещей. Во-первых, парнишка и впрямь Наследник, причем, похоже, такой же "спящий". Выжить смог, но вряд ли сам понимает, как. Во-вторых, щенок поднялся и стоял неуверенно и напряженно. Значит, неожиданностей в виде отряда спецназа ожидать не приходилось. Ну, и, в-третьих, справиться с этими двумя могущественными тварями, похоже, будет проще пареной репы.

   - Иди сюда, - приказал террорист. Отоко послушно шагнул вперед и вышел на середину желоба. Усмехнувшись в бороду, Ясфир произнес: - Повернись.

   Юноша медленно развернулся спиной. Надавив на затылок Инори стволом автомата, захватчик велел ей спуститься по ступенькам вниз. Как показала практика, при угрозе огнестрелом палец не сводило судорогой. Какая все-таки удача - наткнуться на злейшего врага, не знающего, что, захоти он, ты ничего не сможешь. Знание - сила, и сила в этот раз предпочла сторону Ясфира. Стрелять в мальчишку он мог, значит, и в девчонку сможет.

   - Подними руки, - приказал мужчина. Учики послушно вытянул обе руки над головой.

   - Он не сможет навредить тебе без оружия.

   Странный собеседник, живший в голове Отоко, вновь подал голос. И, не дрогнув и никак не выдав себя, юноша прислушался. Оснований не верить таинственному голосу не было. В конце концов, простые шизофреники не воскресают из мертвых.

   Оттолкнув Инори, наткнувшуюся в темноте на край выступа, Ясфир, внутренне надеясь, что не скорчится от этого рядом со щенком, занес автоматный приклад. Один крепкий удар по затылку, и можно будет вязать мальчишку. Лучше всего, конечно, повязать их с девчонкой какой-нибудь веревкой или наручниками. Но вдруг вдвоем они случайно включат что-нибудь свое таинственное... Придется гнать по одному.

   В тот самый миг, когда приклад должен был опуститься на лохматую юношескую макушку, Учики вдруг резко дернулся. Приклад скользнул вдоль плеча. Когда он разворачивался, протягивая руки к оружию. Ясфир, человек опытный и превосходящий парнишку ростом, баловаться не дал. Опустившийся локоть резко понесся к лицу Отоко и чиркнул по подбородку, заставив юношу отступить на полшага. В следующий миг обутая в жесткий армейский ботинок нога террориста врезалась Учики в живот, заставив бедолагу выхаркнуть из легких весь воздух. Удар был настолько силен, что молодого человека буквально отшвырнуло прочь, скручивая желудок с кишечников в одну тугую болевшую петлю.

   Ясфир ощутил ноющую боль в ноге. Ударить щенка, в отличие от девчонки, тоже получилось. Но мышцы все равно слегка тряхнуло. Лучше не злоупотреблять.

   Автомат уже смотрел на едва не упавшего юношу. Сверкнув вспышкой у дула, новая очередь ударила многострадальное молодое тело. Только в этот раз Отоко не собирался отлеживаться. Поражаясь собственной настойчивости и ловкости, он бросился вперед. Пули вонзались в руки и плечи, застревали в животе, но юноша даже не замедлился. Ощущение боли как будто совсем отключили, оставив только стремление драться.

   Таинственный собеседник подло обманул. Руками и ногами противник мог навредить ему чуть ли не сильнее, чем оружием. Но отступать Учики не собирался. Он снова с болезненной отчетливостью вспомнил беспомощную Кимико, выдернутую со своего места в зале. Вспомнил распухшее от синяков лицо другой женщины, где-то далеко, когда-то давно. Вспомнил увиденный труп незнакомого мужчины, увиденный в миг пробуждения. И даже вспомнил боль от автоматных выстрелов. Нечто, шедшее из глубин грудной клетки, бросило юношу на выстрелы.

   Ясфир подобного не ожидал. Очередь как будто прошила воздух. Окровавленный и растерзанный щенок подскочил и ухватился за выпустивший последнюю пулю ствол. Террорист хотел было выпустить остаток магазина наглецу в физиономию, но парнишка ловко увел ствол в сторону и попытался достать мужчину ногами. Защитив пах коленом, захватчик выпустил рукоять автомата, чтобы отбить мальчишеский кулак. Оружие почти сразу принялось выскальзывать из другой руки, но террорист крепко держался за ремень. Ловко обойдя руку Учики, он нанес прямой удар в лицо. Молодой человек отшатнулся. И получил носком ботинка в колено. Хрустнула кость - удар оказался такой силы, что гнуться нога теперь должна была во все стороны. Пошатнувшись и заваливаясь набок, Учики получил второй удар в лицо. Это окончательно опрокинуло несчастного.

   Схватка вышла короткой и закончилась весьма позорно. С пафосом выживший под обстрелом Отоко вновь лежал в сточной воде с ногой, в которой явно треснула кость и лицом, несшим на себе следы ударов чем-то вроде кувалды. Во рту катались сломанные зубы. Не успевшие затянуться огнестрельные раны неприятно холодило налипающей грязью. Ясфир чувствовал себя гораздо лучше - ноющая боль от прикосновений к Наследнику проходила быстро и не затмевала гордости самим собой.

   Отоко, превозмогая боль, попытался подняться. Медленный, почти ленивый пинок опрокинул юношу обратно. Ясфир удобнее перехватил автомат.

   - Не дергайся.

   Приклад ударил коротко и метко. Юношу словно пригвоздило ко дну наполненного водой желоба. Тупой и жесткий носок ботинка поддел челюсть, приподнимая ударом. Ясфир бил сосредоточенно и коротко, как будто выполняя нужную, но ни разу не интересную работу. Пальцы на ноге пожимались даже за стальной окантовкой обуви, их словно било электричеством. Но терпеть было можно. А вот щенка мотало как полагается. Обойдя уткнувшегося окончательно побитой физиономией в грязь юношу, террорист направил на Учики ствол автомата. Чуть помедлил, выбирая, куда выстрелить - колено, рука, живот. Наследники живучи, столько вариантов. Может, пах? Деморализует по максимуму.

   Звериное чутье, помноженное на обостренные чувства и рефлексы трикстера, в который раз подло выдала бывшему предводителю действия неожиданного противника. И в который раз на какую-то долю секунды позже, чем хотелось бы. Почувствовав за спиной движение, сопровождаемое всплеском воды, Ясфир резко развернулся, вскидывая оружие. Слишком поздно. Свирепо и молчаливо бросившаяся на захватчика со спины Эрика Андерсен послала вперед локоть, ударивший прямиком в не успевшее уставиться черным зрачком орудие смерти. Ощутивший страстное желание уронить челюсть в воду и прополоскать нечистотах бороду, не верящий своим глазам Ясфир узрел, как тонкий голый локоть ударяет в стальное тело его автомата... и разбивает крепкий корпус вдребезги.

   Невысокая девчонка, нападая, подпрыгнула, и сейчас наваливалась на него с явным намерением развивать атаку. Роняя превратившийся в бесполезный хлам автомат, террорист отшатнулся, едва не поскользнувшись и не упав в грязь рядом со щенком. Как будто дождавшись столь удобного момента, этот самый щенок бросился на мужчину снизу. Отбросив стеснение, Отоко со всей силы ударил Ясфира кулаком в пах. Девка метила куда-то в область диафрагмы. Не давая ей развить движение, террорист резко махнул рукой, блокируя, и скакнул в сторону. Удар Учики пришелся в бедро, промахнувшаяся Эрика отскочила назад, подняв тучу брызг. Взмах руки террориста едва не вывихнул ей руку, задев кулак.

   Ясфир начинал закипать. Мало того, что сорвалась крупная акция, ему теперь приходиться драться с какими-то детьми, увязая в дерьме! Рука скользнула к специальным неприметным ножнам. Он очень неплохо владел холодным оружием. Пусть сопляки попрыгают перерезанными глотками.

   Эрика долю секунды помедлила. Что делать дальше, она попросту не представляла. Броситься на помощь проигравшему дураку она бросилась, но как одолеть крупного и опытного мужчину - не знала. Тем более, трикстера. Но просто стоять было нельзя, и девушка с прежней неустрашимостью кинулась в новую атаку. Как выяснилось, зря. Взгляд, привыкший к темноте и потихоньку начавший различать идущий от Инори свет, выхватил резкое полосующее движение террориста. В следующий миг руку от плеча до запястья прошила острая боль. Вскрикнув, Эрика бросилась в сторону. По коже сразу начало что-то течь, рука страшно пульсировала, посылая бешеные сигналы боли. Ясфир держал армейский нож. Удобно сжимая рукоять двумя пальцами, он умело изменил положение клинка и занес руку для следующего удара.

   Бородач наступал. Убегать было некуда. Рассеченная рука не успевала восстановиться и не слушалась. Эрика уже поняла, что с ее смешным опытом тренировок чему-нибудь и как-нибудь этого типа не одолеть. Захотелось заскрипеть зубами, но не было времени. Лишь превосходная реакция спасла ее от второго удара. Лезвие скользнуло рядом с лицом, чуть задев взметнувшиеся волосы. Небрежно вслепую пнув ворочавшегося под ногами Учики, Ясфир шагнул следом за ней. Андерсен пятилась, надеясь выиграть время и расстояние, но террорист вовсе не собирался его ей давать. Нож уже смотрел снизу наискосок. Отчаянно пытаясь понять, что же делать, Эрика уже понимала, что не успевает, катастрофически не успевает. Слишком мало опыта, слишком мало теоретического знания, слишком неудобная обстановка. Девушка успела понять, что от следующего удара не увернется.

   Лезвие, подобно взлетающей ракете, рванулось вверх. И затормозило, когда с той же молчаливой свирепостью, что она сама минуту назад, за спиной Ясфира возник Учики. Он болезненно кривился, припав на поврежденную ногу. Думать было некогда, и юноша просто со всей силы ухватил террориста за предплечье одной рукой, второй пытаясь рубануть каратистским ударом по шее врага. Ощутив, как нарушается движение вооруженной руки, Ясфир, в мгновение ока наполнившись холодной яростью, развернулся. И вогнал лезвие ножа в живот юноши, тянувшего вооруженную руку к себе.

   До этой секунды бой, хоть и стремительный, суетливый, для всех участников тянулся так, словно пространство и время пропустили через пару слоев вязкого киселя. Эрика в бешеном темпе просчитывала движения, Учики с болезненной глубиной чувствовал каждое движение, Ясфир отчетливо продумывал удары. Но стоило острой пике пронзить внутренности юноши, как все завертелось так быстро, что ни один из троих не успел толком осознать эти доли секунды. Учики судорожно всхлипнул, протягивая руки к животу, Эрика бросилась вперед на отвлекшегося Ясфира. Террорист собранно встретил девушку ударом в лицо, на который Андерсен буквально напоролась сама, перестав воспринимать мир замедленно. Сокрушенная чудовищной силой трикстера, она упала.

   Бой был проигран окончательно. Пусть нож не убил его, Учики понимал, что слишком ослаблен, чтобы сопротивляться. Как ни странно, себя жалко не было. Ногу, похоже, террорист сломал, живот рвало и грызло, страшно зудели грязные незажившие раны от пуль. Голову опутывал клубок болезненных ниток, но о нем юноша не думал. Зачем-то в сознание залезла мысль об упавшей Эрике. Хотелось одновременно отругать ее за то, что выдала себя, полезла в драку, да и вообще за ним, и хоть как-то помочь. Ведь следом за ним захватчик начнет увечить ее.

   Ясфир, оправдывая ожидания, коротко пнул Эрику в живот и обернулся к юноше. Нагнувшись и отстранив чужие окровавленные руки, террорист взялся за рукоять ножа, торчавшую из живота Отоко. Резкий рывок заставил молодого человека почувствовать, как выдергиваются наружу все внутренности. В этот самый момент в дело вступила Инори.

   Захватчик, занятый одним противником, а следом и неожиданно выскочившим вторым, совершенно забыл об отброшенной в сторону заложнице. Инори же, наткнувшись на выступ, замерла, наблюдая за противостоянием. Ей схватка виделась далеко не так детально. Кимико только рассмотрела, как подсвечиваемый откуда-то белым светом Учики набросился на захватчика, повозился и упал. Следом появилась Эрика и сломала автомат, потом получила удар ножом и попятилась. А теперь и вовсе оба ее спасителя лежали в грязи. Выходило, что надежды нет. Не шелохнувшаяся ни разу с тех пор, как была позабыта террористом, Инори смотрела на скрючившегося в сточной воде Отоко. И, словно почуяв этот взгляд, он повернул голову к ней.

   Распрямившийся Ясфир не увидел, как встретились взгляды юноши и девушки. Зато почувствовал вполне. Вгрызаясь миллионом острых зубов, ударила тело трикстера снежно-белая стена света, возникшая в один миг перед самым носом и придвинувшаяся ближе. Чувствуя, как закипает кровь и скручиваются в узел кишки, террорист неловко попятился, споткнувшись о приподнимавшуюся на четвереньки Эрику. Нож едва не выпал из судорожно сжавшейся руки, мужчина болезненно согнулся, терзаемый красно-черным чудовищем боли.

   Удар грубой, необработанной энергией Наследников был несильным, но жег все тело трикстера подобно жару Озера огненного. Заслезившиеся глаза увидели, как за тонкой белоснежной пеленой стоит недавняя безвольная заложница. Инори замерла, прямая и тонкая как тростинка, глядя в никуда побелевшими глазами.

   - Beata stultica, - зазвучал голос, слышимый лишь Учики. Юношу окутало дивное белое покрывало. Мягкое. Невесомое, мягкое. Все полученные раны мгновенно умолкли, перестав терзать побежденного. Остался только он, этот голос. - Функционирование осуществляется совершенно неправильно.

   Учики вспомнил, когда ощущал нечто подобное. В Токио. Инори неведомым образом оказалась в зоне отчуждения. В воздухе. Тогда-то он впервые ощутил, как исчезает, растворяется в белоснежной пустоте. Тогда-то и поселился внутри тот, кто говорил внутри головы. Тогда-то и наступило первое единение. На ночной улице, увидев трикстера Фрэнки, скрывавшееся в нем естество возопило в одиночестве. Над крышами домов оно обрело недостающую половину себя.

   Чувство было сродни тому, что он испытал, погибнув от пуль в зрительном зале. Учики перестал ощущать собственное присутствие в мире. Лишь та часть его, что принадлежала таинственному незнакомцу, пробудившему от смертного сна, слышала голос.

   "Исполнение замысла должно проходить с полной самоотдачей".

    "Ты сам согласился лишиться крыльев".

   "Преобразование требует самопознания".

   "Распятие номер семнадцать".

   "Слияние".

   "Осенний ветер".

   "Многоканальное подключение нестабильно".

   "Летим со мной".

   "Зачем ты остался?"

   "Кто ты?"

   "Исполнение замысла".

   "Защитить".

   "Зачем ты?"

   Слова и фразы звучали единым лавинообразным потоком. Они накладывались друг на друга, звенели страшным какофоническим оркестром у юноши в голове. Тот, другой, что был им самим, понимал, о чем речь. Учики же не понимал ни единого слова.

   "Форматирование пласта".

   "Устранение нечестивых".

   "Исполнение замысла".

   "Осуществление процедуры".

   Он куда-то летел. Куда-то, откуда доносился такой знакомый, такой чужой голос. Он вспомнил горечь. Горечь потерявшего крылья. Вспомнил радость. Радость обретшего цель. Ни лиц, ни имен, ни образов - ничего. Только чувства.

   Но вдруг по белому полотну окружающего ничто прошлась полоска помех. Вместо абстрактной пустоты голоса перед глазами возникло лицо. Человеческое лицо. Мать глядела грустно и ласково. Она говорила что-то, но с шевелившихся губ не срывалось ни звука. Вот уже вместо мамы перед Учики стояла Инори. Она протягивала руки, словно прося прийти, оказаться рядом. Сделать что-то.

   - Никогда, - говорила Кимико, стоя в грязной сточной жиже и смотря в пустоту глазами без зрачков. - Никто и никогда не должен испытывать горя. Никто, нигде и никогда не должен плакать.

   Судорожно дергавшийся Ясфир, едва не выплескивавший наружу содержимое собственного желудка, на полусогнутых ногах пятился к стенке туннеля. Вскоре он уже терся своей черной формой о склизкий камень.

   - Счастье для всех, - произнесла Инори. - Счастье для каждого. Горе должно устареть.

   Девушка шагнула вперед. Ощущая палящий жар, исходящий от белоснежного сияния, Ясфир закусил губу. В глазах мутилось, ноги подгибались. Он был в секунде от падения в грязь.

   Учики чувствовал - что-то пошло не так. Свечение не должно было прерываться живыми картинами. Инори улыбалась, протягивая к нему руки. Но улыбка ее почему-то сползала по щеке на шею, как будто кто-то плеснул воды на акварельную картинку. Улыбка была не настоящей. Сметенная слезами, фальшивая радость стекала прочь.

   - Чики-кун, - он, наконец, услышал, что она говорит. Лицо Кимико уже смазалось целиком. Но голос, совсем непохожий на другой, зовущий, звучал громко, звенел в ушах. - Ты несчастлив? Это плохо.

   Позади девушки на снежно-белом фоне начало расползаться черное пятно.

   - Я так стараюсь. Я так хочу, чтобы всем вокруг было хорошо. Ведь должен же кто-то светить другим собственным светом. Но у меня не получается, Чики-кун. Я ненастоящая. Я сломанная.

   Черное пятно выпустило щупальцами две длинные руки. То были руки человека. Они схватили Кимико поперек талии и до хруста сомкнули объятия. Бесформенное чудовище пыталось раздавить Инори. А она все смотрела на Учики таявшими глазами и говорила.

   - Я верю, что ты можешь мне помочь, Чики-кун. Я верю. Пожалуйста. Пожалуйста, помоги мне. Я потерялась здесь. Я ничего, ничего не понимаю.

   Грязные черные пятна оседали на девичьем теле. Только сейчас Отоко понял, что Инори стояла перед ним обнаженной. Но о подобном сейчас совсем не думалось.

   Собственного тела нигде не было. Учики не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, просто потому, что оказался бесплотен. И не получалось приблизиться к ней. Не получалось остановить черного монстра.

   - Чики-кун.

   Ласковое дружеское прозвище. Слишком похожее на ласкательное имя любимого. Он ведь любил ее. Да. Без глупых умолчаний. Он полюбил Инори Кимико давным-давно. Ну чужбине любовь лишь окрепла. Первая и удивительно сильная. Загнанная в молчаливую оболочку вечного мямли, элемента декораций, фикуса в коридоре.

   За всю свою жизнь Учики Отоко толком не задумывался о том, кто он такой, зачем живет на этой Земле, кем собирается стать. Жизнь катилась по накатанной колее, и неприятности вроде пьяницы-отца и собственного неумения общаться с людьми не нарушали естественного хода событий. Он не оценивал своих отношений со знакомыми, не тяготился вечным одиночеством. Он был пуст. Чистая доска. Tabula rasa. Никто и незачем. Таков был ответ на вопросы, подсунутые неведомым собеседником. Сейчас Учики понял это со толь очевидной ясностью, что стоило удивиться, почему осознание не пришло раньше. Никогда и ничего важного, имеющего хоть какое-то значение он не сделал. Физическое тело с пустыми глазами прожило семнадцать лет, ни разу не спросив себя - что же дальше? Отоко ни к чему ни стремился, потому что не нес ничего внутри. Не жил. Единственным, что можно было вспомнить, стал укорот, данный распускавшему руки родителю. Одно проявление силы, намекнувшее на истинную цель.

   Девушка, которую он любил, вот-вот должна была быть проглочена черной тенью. И пустой, лишившийся тела Учики ничего не мог сделать. Но впервые в жизни - хотел. Хотел вырваться вперед, оказаться рядом с Инори, не дать ей пропасть в чернильном чреве небытия. Он хотел защитить ее.

   - Вот так вот! - рявкнул внезапно оживший собеседник в сознании. - Соображай!

   Вот только был собеседник уже не в сознании. Рука, его, Учики, собственная рука, вытянулась, указывая в сторону девушки.

   - Ты понял! Иди.

   Последние слова выговорили его собственные губы. Их сказал сам Учики. Почувствовав, как вновь обретенные ноги становятся на твердую почву, юноша шагнул вперед. Черное пятно, поглотившее Кимико уже почти наполовину, тревожно встрепенулось. Он протянул вперед руку...

   - Я дико извиняюсь! - громыхнуло под сводами канализационного туннеля.

   Отоко вдруг почувствовал, как вслед за телом возвращается дико воняющее нечто, в котором он, как вспомнилось, лежал. Юноша с удивлением увидел свертывающийся в одну точку белоснежный фон, скукоживший охваченную чернотой Инори, и грязный неровный потолок, к которому тянул руку.

   Сначала Ясфир ощутил, как отхлынула терзавшая все тело боль. Затем услышал незнакомый голос. И лишь в последнюю очередь террорист сумел сфокусировать взгляд на том месте, где все еще светилась, заменив фонарик, Кимико. Девушка уже не смотрела в неведомые дали белым взглядом. Глаза ее были закрыты, и сама Инори бессильно обмякла на руках у Сэма Ватанабэ.

   - Ну что за ерунда, честное слово, - проворчал толстяк в белоснежном костюме, подхватывая девичье тельце и ловко укладывая на выступ. Глаза, скрытые черными очками, совсем уж неуместными в здешней темноте, отвесили Ясфиру мощный пинок под дых. - Такие схватки должны происходить под открытым небом, со спецэффектами, музыкой. И чтобы эпично превозмогая. А тут фигня какая-то.

   Он повернулся к террористу и поверженным детям. Даже Учики, медленно отходивший от непонятных видений, заметил, что белые одежды Ватанабэ светятся в темноте. Как будто кто-то пропитал пиджак и брюки фосфором. Эрика же, успевшая отодвинуться от террориста подальше и почти что вставшая, подметила еще кое-что. Свечение, что шло от безвольно обмякшей Инори, неуверенно касалось спины толстяка, наполовину закрывавшей ее от взглядов. И, подбираясь к ткани, свет Наследницы испуганно затухал. Меж Сэмом и Кимико неожиданно образовалась тонкая полоска тьмы.

   - Вообще, в последнее время мне все чаще кажется, что все мы делаем что-то не так, - Ватанбэ брезгливо шаркнул ногой, вытряхивая набившуюся в ботинок воду. - Потому что жить стало ни разу не весело.

   Ясфир, унимая остаточную боль, глядел на толстяка исподлобья. Откуда он тут взялся? Шел за щенками? Или вместе с ними? И что, собственно, делать дальше? Террорист потянулся к кобуре с пистолетом.

   - Я бы не рекомендовал, - Сэм лениво сунул руку за пазуху.

   - Ифрит, - Ясфир прислушался к себе. Боль успела утихнуть достаточно, чтобы не бояться ослабнуть в важный момент. - Ты совсем непохож на того, про кого рассказывают.

   Пальцы, сжимавшие рукоять ножа, сосредоточенно расслабилась.

   - А ты меньше верь, - Ватанабэ потянул руку назад.

   Ясфир давно научился метать ножи. В свое время он провел много часов, развивая умение попадать в нужную часть тела с самой разной дистанции. Тренировки проходили, в большинстве случаев, с использованием живых мишеней. Ясфир мог безо всяких проблем попасть человеку в глаз, как делал неоднократно. Мышцы еще готовились получить сигнал, а он понял, что целить надо в лоб. Нож подбирался с любовью и был приспособлен в случае необходимости пробить череп. Затем пистолет, расстрелять полмагазина в тушу. Это замедлит любого. Добить в голову. Глаза, мозг.

   Лезвие отразило прорвавшийся в физический мир потусторонний свет на одежде Сэма. Бросок Ясфира был столь стремителен и мощен, что нож вполне мог пронзить иное тело насквозь и вонзиться в стену. Лоб Ватанабэ широкое лезвие с чуть толстым наконечником пробило бы с гарантией. Но этот самый лоб подло ушел с траектории полета, когда толстяк стремительно развернулся боком и отдернул голову. В руке его уже был старинный револьвер с узорами гравировки на стволе. Вытянув в сторону руку с оружием. Сэм выстрелил.

   Антикварная пуля ударила в плечо и, растеряв силу, застряла в мякоти. Ясфир болезненно дернулся, но второй, здоровой, рукой уже схватился за пистолет. Надо было вынуть его еще тогда, с Наследниками. Но он машинально взялся за нож. Вороненый корпус приятно холодил ладонь. Палец лег на спусковой крючок. Дуло разворачивалось к толстяку.

   - Выключите уже рапид, - фыркнул Сэм. Пока он произносил эту фразу, Ясфир мог всадить в его объемистую фигуру как минимум пять из пятнадцати патронов в магазине "Беретты". Но, к своему немалому удивлению, террорист не нажимал на спуск. Удивление оперативно переросло в ужас, когда пистолет вдруг попросту вывалился из разжавшихся пальцев и шлепнулся в грязь. А следом в мутные воды, текшие по сточному канализационному желобу, бухнулся и сам Ясфир.

   Ноги не держали. Из колен словно вынули шурупы. Без малейшего предупреждения террорист оказался практически парализован. Лишь после того, как колкий холод добрался до головы, ощутилась страшная пустота на месте руки, в которую угодила пуля. Спустя всего несколько секунд после попадания он уже с трудом мог шевелить глазами и, скосив их, увидел, что рука на месте и даже почти не кровоточит.

   Что же с ним случилось?

   - А... - Ясфир машинально открыл рот, то ли собираясь вслух выразить удивление, то ли поинтересоваться, что происходит, то ли просто простонать, поскольку незримые ледышки, покрывшие тело, начинали пребольно колоться. На языке сразу появился солоноватый привкус крови. Из уголка рта потекла густая струйка темной жидкости.

   - Вот почему всегда все происходит так вязко? - Сэм лениво убрал револьвер. - Как будто кто-то долго и нудно описывает секунды страницами. Как-то совсем неприкольно.

   Разгребая ногами мутную сточную воду, Ватанабэ подошел к Ясфиру. Тот уже начал слабо корчиться, терзаемый невидимыми осколками льда, впивавшимися в органы. Террорист чувствовал, как замерзает мозг. Это был явный конец, и мужчина понимал, что жить остается совсем недолго. Пальцы здоровой руки, еще сохранившие способность двигаться, скребли по грязному дну.

   - Оззи Кибуц - концентрированный разрушитель всего, к чему прикоснется, - Сэм хмыкнул, поддевая скрюченное тело ногой. Ясфир только слабо кашлянул. Густая борода его сейчас напоминала мокрую тряпку. - Я уж думал, что нынче эта штука не та, что раньше, до Явления. Ан нет. Вон как тебя оперативно вштырило.

   Оззи Кибуц. В цепенеющем мозгу все встало на свои места. Тот самый Оззи Кибуц, из организма которого добывали экстракт, способный разрушить единение трикстера с дарованной силой. Тот самый предатель.

   - Ну, ладно, - толстяк, покряхтывая, присел рядом с Ясфиром на корточки. - Пора с тобой кончать. Скучный ты.

   Широкая пятерня с размаху опустилась на голову террориста. Смятая шапочка упала в грязь, основание ладони больно стукнуло по темечку. А дальше было только неслышное гудение чужой воли.

   Женщина в изорванной чадре смотрит снизу вверх. В глазах - мольба побитой собаки.

   - Иншалла, - говорю я и приставляю к болезненно сморщенному лбу пистолетный ствол.

   Эрика первой поднялась на ноги и сейчас с несколько неуместным любопытным огоньком в глазах наблюдала за Ватанабэ. Толстяк вжимал руку в голову поверженного Ясфира с такой силой, что казалось, еще пара секунд - и череп треснет.

   В окно автомобиля я наблюдаю, как совсем молодая девчушка, почти ребенок, заходит в автобус. Ее округлившийся ребенком живот фальшивый. Под одеждой спрятано взрывное устройство, способное разнести вдребезги весь салон. Я лично курирую эту акцию. Я лично подобрал исполнительницу.

   Учики с трудом сел, ощупывая ногу. Кажется, ни боли, ни онемения больше не ощущалось. Рядом Ватанабэ с черными бельмами очков на глазах согнулся над поверженным захватчиком и тяжело дышал.

   Магазин пылает. Из выбитых взрывом окон вырываются черные клубы дыма. Заказанный был здесь с семьей. Ничего страшного. Пункт о недопустимости побочных жертв не оговаривался.

   Сэм недовольно нахмурился.

   - Быстрее уже.

   Контактный телефон... Пути отхода... Куратор... Лицо неизвестно. Имя неизвестно. Голос изменен. Только номер. Непредусмотрительно. На всякий случай я проверил. Отель "Карлос".

   - Бинго.

   Ватанабэ моргнул, отпустив голову Ясфира, безвольно дернувшуюся и мгновенно упавшую. Террорист медленно завалился на спину. Запавшие глаза смотрели на толстяка безо всякого выражения.

   - Что? - с трудом шевеля губами, спросил он. - Конец?

   - А ты думал...

   Ватанабэ протянул руку к шее, на которой вздувались чернеющие вены. Эрика видела только, как дернулось плечо. Раздался неожиданно громкий хруст, нога Ясфира судорожно поджалась. И террориста не стало.

   - Отлично, - Сэм выпрямился и одернул пиджак. - Теперь, когда с некомфортной частью повествования мы закончили... Э Канзаки, вылезай уже оттуда.

   Неуверенно поднимавшийся Учики, обнаруживший, что нога все-таки еще болит, первым увидел, как из ближайшего перехода появляется несколько сконфуженная Канзаки Мегуми с автоматом наперевес. Вид у девушки был откровенно сконфуженный.

   - Вот зачем было лезть следом за мной? - страдальчески искривив уголок рта, спросил надтреснутым голосом Сэм. - Тебе так нравятся запахи нечистот? Или подглядывать любишь? Хотя бы подождала, пока я пойду в душ и разденусь... Ладно, помоги лучше детишкам. А то они все вымазались и неважно себя чувствуют.

   Не говоря ни слова, Канзаки судорожно кашлянула и бросилась к Эрике, пытавшейся удержать равновесие.

   - У меня глаза в кучку, - затуманенным голосом сообщила Андерсен подоспевшей Мегуми. - Впервые в жизни... меня ударили прямо в нос!

   В глазах ее горело вселенское возмущение.