Город Меркури 3 ноября 05: 28 по Гринвичу
Бегать трусцой по утрам - занятие не только полезное для здоровья, но иногда и просто эстетически приятное. Главное - помнить, что ты всего лишь пытаешься поддерживать собственное тело в форме, необходимой для продолжения успешного существования. Оглядываясь по сторонам, можно рассмотреть окружающий мир таким, каким не увидишь его, торопливо пробегая асфальтовую беговую дорожку, проложенную от дома до работы, службы или школы. Город, неважно сколь далекий от природы, загубленной для его возведения, тоже может быть красив.
В этот ранний час - половина шестого - столица самого крупного ныне государственного образования планеты Земля никак не напоминала шумный, пропахший человеком мегаполис, каким являлась на самом деле. Возможно, это потому, что выбранный для бега район на севере Меркури относился к числу тишайших во всем городе. Здесь было много парков, скверов, сонных жилых домов, которые пустели с наступлением рабочего дня, кипевшего адским котлом в центральной части города. Да, скорее всего, дело было именно в предназначении района. А предназначен он был для отдыха.
Было прохладно, она чувствовала обдававший лицо пар, вырывавшийся изо рта при беге. Скоро зима. Тело под футболкой медленно начинало коченеть, и Канзаки решила в следующий раз надеть утепленный спортивный костюм. Усталости почти не было, но это лишь иллюзия. Вернувшись домой, она сходит в душ и минимум полчаса проваляется на кровати, прежде чем пойти позавтракать и отправиться на курсы. К счастью, сегодня им не предстояло проходить физическую подготовку, так что побегать можно было подольше.
Мегуми Канзаки, сделав круг, возвращалась домой с утренней пробежки. Красивая молодая японка, сейчас больше похожая на утреннее видение из тумана, легкой трусцой бежала по тротуару, замечаемая разве что редкими ранними пташками, на машинах или своих двоих направлявшимися по собственным делам. Но не заметить ее они просто не могли. Короткие темные волосы, спортивная фигура, нескромно открытая сейчас короткой белой футболкой, спортивными шортами и кроссовками, миловидное свежее лицо - все это не могло не приковать к себе взгляд. Красивые женщины иначе не существуют, а уж красивые азиатские женщины и подавно.
Выдыхая в холодный утренний воздух очередное облачко пара, она вдруг решила свернуть в парк, который надо было обогнуть, чтобы добраться до ее нынешнего обиталища. Все равно там пустынно, преступников и бездомных в районе не было благодаря хорошей работе муниципальных служб, а пробежаться до дома среди деревьев и лужаек куда приятнее, нежели по серому холодному асфальту. Приняв решение, девушка свернула в ближайшую калитку.
Парк имени святого Михаила был прекрасен. Здесь прижились самые сильные и крупные древа, здесь обожали гулять детишки, смотревшие на дубы и вечнозеленые сосны с елями восторженными крохотными глазками и мечтавшие когда-нибудь точно также вытянуться вверх и стать могучими и сильными. Сейчас, под облачным утренним небом, грозившим расплакаться суровым осенним дождем, обычно искрящаяся на солнце зелень, в лиственной части парка тронутая чернотой оголенных осенью ветвей, казалась темнее и еще гуще, чем всегда. Узкая дорожка, извиваясь, вела ее сквозь широкие поля аккуратно подстриженной неумолимой травы, окаймленные зарослями стройных и сильных деревьев.
Где-то в середине пути через парк Канзаки услышала в утренней тишине нечто, чего здесь не должно было быть. Кто-то кричал в отдалении. Нет, не взывая о помощи. Скорее, услышанный ей в порыве ветра отзвук нес воинственность и ярость. Как будто кто-то шел в атаку под знаменем древнего дайме. Тогда японские войны старались перекричать друг друга по самым разным причинам: крик устрашал противника, выделял воина из массы, обращая на него внимание командиров, способных оценить доблесть в бою. Но сейчас не война за установление чьего-то сегуната, да и местность не самая японская. Кто же тогда кричит?
Мегуми свернула с главной дорожки, стараясь двигаться на повторявшиеся крики. В полутора сотнях метров она нашла источник воинственного клича, к тому моменту различимого целиком и полностью. Источником оказалось нечто странное.
Широкая поляна справа от гравиевой дорожки утыкалась округлым боком в стройную рощицу. Редко встретишь в природе столь аккуратно пригнанные друг к другу открытый и лесистый участки. Однако имелась в красивом идиллическом соседстве небольшая нотка диссонанса. На самом краю поляны, в паре метров от стоявших стеной деревьев разлапистой медузой, торчащей в небо, обосновался дуб. Из каких диких лесов сюда был завезен этот богатырь - непонятно. Но он стоял там, возвышаясь над верхушками своих однотипных невысоких соседей, и толстым неровным боком подставлялся солнечной стороне. В те дни, когда небо не заслоняли тучи, его корявая серая поверхность наверняка радостно лоснилась, ощущая на себе нежное прикосновение солнышка.
Сейчас дубу не везло. Вместо нежного солнышка с его мягким лучевым прикосновением обращенную к дорожке сторону дерева с разбегу пинало орущее нечто. Это нечто при внимательном рассмотрении оказывалось юной девушкой, почти девочкой, худенькой и невысокой, однако очевидно спортивной. Спортивность ее заключалась не только в крепости и округлости форм не страдающего излишней пышность тела, но и столь немаловажных деталях, как завязанные в немилосердно спрессованный комочек на затылке светло-каштановые волосы, короткое трико вместо одежды и резкость движений. Ну и, разумеется, сами движения. Девушка как раз вышла из оцепенения, в котором ее застала Канзаки, и с диким воинственным кличем рванулась к дубу. Не добежав до него пары шагов, незнакомка вспорхнула в воздух, явно привычная к таким вот прыжкам с разбега, и на пике своего крика ударила пяткой в толстый бок дерева.
Невозмутимый дуб разве что парой веточек дрогнул. Быстро сгруппировавшаяся девушка приземлилась на землю, громко ругнувшись. Она развернулась и, едва заметно прихрамывая, пошла к краю поляны, упиравшемуся в дорожку. Но, стоило ей пройти всего пару шагов, как незнакомка увидела Канзаки, с оторопевшим видом наблюдавшую за недавними подражаниями Брюсу Ли.
- А!.. - в голубых, как весеннее небо, глазах девушки колыхнулся испуг. Но уже в следующий миг он уступил место злости. - Вы еще кто?!
- Э... - Мегуми не сразу нашла, что ответить. - Э... Канзаки Мегуми. Это меня так зовут. Э... Здравствуй.
- Что значит, "здравствуй"?! - девица, похоже, распалялась, и не на шутку. - Вы чего это тут за людьми подглядываете?!
- Я не подглядывала! - оправдывающимся тоном ответила Мегуми. - Я просто бегала тут трусцой и услышала, как ты кричишь...
- Неправда! - наставила на нее обличающий перст девушка. - Я тут каждый день тренируюсь, а вас никогда тут не было!
- Так ты тут каждый день вот так?
- Э... - неожиданно незнакомка смутилась. - Не ваше дело.
- Но ты же сама только что сказала.
- Не ваше дело, чего я там сказала!
Девушка подскочила к стоявшей на краю поляны спортивной сумке и, схватив ее, метнулась по дорожке прочь.
- Эй, ты чего?! - крикнула ей вслед Канзаки, но непонятная девчонка уже ускользнула за край рощицы, пропав из виду. - Странная какая.
Пожав плечами, Канзаки развернулась и направилась обратно к дорожке, с которой сошла. В конце концов, ей надо было успеть домой.
Коридор встретил приветливым подмигиванием потолочных ламп.
Как всегда, этаж оказался погруженным в сонную тишину. В здании жило на удивление мало народу. У Канзаки имелась всего пара соседей, из которых знала она лишь одного. И почти никогда они не сталкивались в коридоре или подъезде. Так уж выходило, что служебное жилье в Восьмом отделе располагало к уединению.
Чисто вымытый пол скрипел под подошвами кроссовок. Хлопнув дверью, Мегуми вышла с лестничной площадки и чуть устало зашагала к своей квартире. Она преодолела уже половину того крошечного расстояния, что оставалось до родных пенатов, когда лифт, ласково зашипев, отворил двери.
Кто-то оглушительно громко зевнул, выходя в коридор. Подозрительно знакомым зевком. Канзаки буквально ощутила, как побежали вниз по затылку мурашки. Только этого еще не хватало с утра пораньше!
Зевок повторился, и мягкие кошачьи шаги зашлепали по полу. Мегуми очень не хотелось оборачиваться. Но как-то само собой получилось так, что вот она уже окинула взглядом тщательно выбеленную стену, зеленое половое покрытие, желтоватый отсвет лампочки... А между ними на девушку шел он.
Сэмюэль Ватанабэ явно пребывал в крайне раздраженном состоянии всеми ста двадцатью восемью килограммами своего большого толстого тела. Круглое, украшенное аккуратными черными усами с не менее черной эспаньолкой, лицо осунулось, губы были поджаты росчерком недовольства. Вечный спутник - солнечные очки - скрывал взгляд карих чуть раскосых глаз, но короткий ежик волос на голове казался нахохленным, что лишь усугубляло впечатление. Мужчина шел, подаваясь вперед корпусом, как будто собираясь упасть лицом вниз. Свой неизменный черный пиджак он снял и закинул на плечо, придерживая одежку левой рукой. На другом плече Сэма покоился ярко-красный галстук, всегда отлично вырисовывавшийся на фоне белоснежной рубашки. В зубах Ватанабэ держал тлеющую сигарету.
Вид широкой медведеподобной фигуры старого знакомца, идущего прямо на нее в столь расхлябанном виде, заставил Канзаки занервничать. От Ватанабэ редко можно было ожидать чего-нибудь хорошего. Они не так уж часто и много общались, но девушка почти сразу выработала рефлекс: при любом контакте с Сэмом опасаться. Чего - будет видно.
Мегуми машинально отшагнула к стене. Сэм же, казалось, не обращал на соседку ни малейшего внимания. Он все так же, почти наклоняясь, шел по коридору и хмурился. Поравнявшись с девушкой, Ватанабэ все-таки остановился и уставился на нее темными стеклами очков. Не меняя кислого выражения на физиономии, он загнал сигарету в угол рта и произнес:
- А чего это вы замерли, Канзаки-сан?
- Э...
Уже в который раз первым, что Мегуми говорила Сэму при встрече, было вот это "Э...". Хотелось укусить себя за язык и стукнуть ему по голове. Ибо с неизменным постоянством Ватанабэ говорил какую-нибудь неожиданную глупость, а она не находилась вовремя с ответом. Но, в самом деле, чего она встала-то?
- Э... Не ваше дело! - как всегда, неловкая растерянность первой секунды перешла в раздражение и гнев. - Сами-то чего остановились? Да еще в таком виде.
- У меня отвратительное настроение, - светским тоном проинформировал собеседницу Сэм, чуть не выронив сигарету. - Потому что хочу спать, есть и эротический массаж.
- Ничем не могу помочь, - мысленно передернув плечами, она привычно проигнорировала пошлость. - Что же вас так утомило?
- Отпуск.
- Э... - она снова растерялась. - Отпуск?
- Ага, - Сэм наморщил широкий лоб. - С сегодняшнего утра. А со вчерашнего вечера я сдавал дела.
- Вот оно что, - Канзаки не удержалась и подпустила в голос ехидства. - Видимо, с делами у вас не очень...
- Нет тела - нет дела, - ответил непонятной поговоркой Ватанабэ. - Но спать все-таки хочется. А вам куда - в альма матер?
- Да, - кивнула Мегуми, вспоминая, что надо бы еще помыться и отдохнуть, а потом позавтракать. Стояние в коридоре в остывшем после пробежки поту не очень вписывалось в утреннее расписание. - И мне по...
- Что, бегаете с утра? - Сэм окинул фигуру собеседницы взглядом, который можно было позволить себе исключительно за стеклами очков. - Какая замечательная... футболочка.
В голове Канзаки щелкнуло. Старый глупый комплекс полез наружу. С ранних лет, когда ее бюст неожиданно начал проявлять себя и увеличиваться в размерах куда быстрее и объемнее, нежели у сверстниц, Мегуми привыкла стесняться форм, о которых иная женщина могла только мечтать. Учеба, служба, физическая развитость и общая склонность к унисексу тоже не способствовали появлению гордости за собственную физиологию. Всякое центрирование внимания на бюсте заставляло девушку нещадно нервничать. К несчастью, именно грудь столь часто становилась объектом самого пристального внимания Ватанабэ.
- Слушайте... - наливаясь совсем уж тяжелой злобой, начала было она, но Сэм уже зашевелился, устало продолжив путь до собственной квартиры.
- А я вот... и-и-ы-ы-э-э-эх!.. отвык от утренней гимнастики, - сбиваясь на зевание, сказал он больше самому себе, нежели собеседнице, сердито глянувшей в широкую спину.
- Вам бы вспомнить! - скрестив на злосчастной груди руки, бросила Канзаки. - Глядишь, похудели бы.
- Не дай Бог! - он защелкал открываемой дверью, что находилась почти напротив ее собственной. - А, да, Канзаки-сан...
- Что? - Мегуми, последовавшая примеру соседа и стоявшая уже у входа в жилище, обернулась.
- С добрым утром.
Повернутый к ней спиной Ватанабэ поднял вверх свободную руку. Пальцы оказались сложены буквой V. Подержав странный жест не дольше секунды, толстяк устало опустил руку и, отворив дверь, исчез в своей квартире.
- Э... - только и успела сказать Мегуми. - С доб... Тьфу ты!
Теплые струйки воды били в подставленное лицо, смывая налипший утренний холод. Соединяясь в поток, эти струйки стекали вниз по ее обнаженному телу, стирая усталость, вялость и готовя к новому дню.
Канзаки обожала душ. Хотя в ее семье считалось, что настоящая помывка может быть только в ванне, лучше всего, традиционной японской, сама Мегуми готова была забираться в душевую кабинку по семь раз на дню. Благо, чистоплотность, впитанная с материнским молоком, убивала даже лень. Ощущать себя накрытой ливнем, напор и тепло которого можешь контролировать самостоятельно, знать, что упруго бьющие в кожу струи с поворотом крана начнут нежно ласкать, а затем и вовсе сникнут по велению твоей воли - вот что такое душ. К тому же, помывка в душе смывала беспокойства. Когда с кончиков волос срывались последние капли, кристалликами очищения падавшие на кафель или умело подхватываемые полотенцем, любые треволнения уступали место умиротворению свежести.
Обволакивая себя одеянием из воды, Канзаки думала. Вспоминала. Она любила вспоминать прошлое, когда голову омывал упругий поток - как-то лучше извлекались из недр памяти образы, события, лица... Вода приносила воспоминания о матери. Та очень любила в детстве купать Мегуми, и ощущение ласковых натруженных рук, единственной опоры в царстве теплой, едва осязаемой бездны, навсегда отпечаталось в голове. И в сердце, наверное. Еще хорошо помнилось пощипывающее кожу мыло. Тогда маленькая Канзаки негодующе плескалась, стоило лишь натереть ее пахучей продукцией мыловарни, сейчас же сама с удовольствием ухаживала за кожей, никак не напоминавшей шкуру целого лейтенанта.
Отец вспоминался реже. Он был человеком добрым. Глядя на старые семейные фото, Мегуми никак не могла поверить в то, что папа был невысок ростом и вообще не слишком крупен габаритами, как и полагалось японцу. Для дочки Канзаки-старший всегда оставался могучим великаном, сажавшим ее на плечи и катавшим по улицам, сразу становившимся такими огромными, с пролетающим далеко внизу тротуаром, с шебуршащими рядом макушками прохожих, с ярким солнцем, светящим, как будто, ближе.
После поступления в окинавскую миссию Крестоносцев Мегуми почти не поддерживала связи с родней. Окунувшись в новую жизнь, юная девушка, совсем девочка уже не находила времени для заботливых, но таких привычных, таких обыденных родителей. Юности простителен такой эгоизм, ведь жизнь слишком велика и прекрасна, соблазн слишком ярок и манящ. Летя на этот яркий, ослепительно прекрасный свет, юность сбрасывает с себя оковы старых привязанностей. Так поступила и Канзаки.
А потом они умерли. Летящий к ней на Окинаву самолет рухнул в соленые океанские пучины, чтобы остаться глубоко на дне. Останки жертв авиакатастрофы, унесшей жизни нескольких сотен человек, извлекли через полгода, и лишь тогда Мегуми смогла понять, как тяжело теперь было на душе. Хороня мать и отца, она впервые ощутила грызущую изнутри боль раскаяния. Они не виделись целых два года, и дочь без энтузиазма ожидала прилета истосковавшихся предков. Именно те мелкие, пакостные, недостойные благодарного ребенка мыслишки, что мелькали в голове молоденькой курсантки, не давали покоя совести.
После той памятной даты вспоминать было особенно нечего. Друзья, праздники, романы... Будни. Первая большая и чистая любовь, закончившаяся, как это часто бывает, ничем. Выпуск из училища, радость, форма-парадка и восторженные взгляды гражданских мужчин, первые годы службы... И перевод в Токио. Особо важное задание, испытания в городских условиях новой модели боевой брони. Вольная наполовину гражданская жизнь в чудесной городской квартире. Вечер, когда в ее жизнь ворвался убийца со счастливыми детскими глазами, оказавшийся полубессмертным чудовищем, вызнавшим ее главный секрет. Странный мальчик Отоко, спасший ее от растерзания. Ватанабэ...
Ох, Ватанабэ! Канзаки показалось, что вода вдруг стала холодней. Да, Ватанабэ. Странный эксцентричный толстяк, прибывший якобы с инспекцией от Восьмого отдела, знаменитой в узких кругах Инквизиции. Всем нахамивший и вызвавший глухую неприязнь к собственной персоне. Столь неожиданно оказавшийся рядом в тот страшный вечер. Именно Сэм Ватанабэ, по большому счету, втянул Канзаки в нынешнее существование. Именно он не выпустил ее из цепких инквизиторских рук, заставив участвовать в операции, смысл которой до сих пор оставался неясен. Именно он таскал ее с собой в поисках цели, которая на самом деле служила приманкой. Именно он вез ее, раненую, привязав к собственной спине. Именно в его мягких объятиях плакала Мегуми возле убитого Ривареса.
Надо сказать, та неделя с лишним, что им довелось работать в Токио, оказала странное влияние на отношения между Канзаки и Сэмом. Первое впечатление, заставлявшее примеряться для удара в широкое пузо, сгладилось после невольного знакомства накоротке. Несмотря на несносный характер, развязные манеры и склонность не к месту шутить, Ватанабэ оказался человеком куда более глубоким, нежели можно было предположить с первого взгляда. Он читал классическую литературу, хотя и отзывался о ней не слишком лестно, имел своеобразный взгляд на мир и носил в бумажнике фото девушки. А еще он несуразно много ел. И оставался в живых, даже получив пулю в лоб. В общем, нескучный тип. И жалел он ее весьма трогательно, успокаивая после гибели напарника и не давая погрузиться в себя первые дни. Апофеозом его дружелюбия стала притащенная из брошенного дома кошка, о которой Мегуми, к своему стыду, совсем забыла. Черная гибкая Ти сейчас дрыхла где-то, скорее всего, прямо на хозяйской кровати.
Нет, Ватанабэ явно был очень и очень странным. В нем язвительность и нелюдимость сочетались с совершенно неожиданной ласковостью. Мегуми испытала на себе обе стороны личности Сэма. А потому он по-прежнему очень сильно раздражал, даже злил идиотской манерой общения, но вся эта злость, все это раздражение носили какой-то почти ритуальный характер. Как будто они молча договорились о том, что будут постоянно цапаться по мелочам. И цапались. За месяц с лишним проживания рядом успели наговорить друг другу столько ехидных колкостей, что кому другому хватило бы, чтобы рассориться на всю оставшуюся жизнь. А они просто продолжали ворчать. Как пару минут назад, в коридоре.
Нащупав кран, Канзаки выключила воду. Вокруг сразу стало жарко и гулко, как в парной. Вдыхая горячий воздух душевой кабины, девушка открыла прозрачную дверцу и ступила на мягкий коврик мокрыми босыми ногами. Распаренное тело ощутило легкое дуновение прохлады, пока Мегуми хватала полотенце, насухо вытиралась и заворачивалась.
Теперь предстояло высушить и причесать волосы. Особых проблем не ожидалось, но всегда имелся риск получить на голове воронье гнездо, особенно если стрижешься почти под мальчика. Для мальчиков лохматость как раз характерна.
Приведя в относительный порядок прическу, Мегуми покинула ванную комнату. Часы глубокомысленно намекали на прорву свободного времени. Поваляться или сразу покушать?
После непродолжительной борьбы лени с голодом последний заломал соперницу и направил стопы Канзаки к уголку кухни. Отдельного помещения в служебной квартирке на кухню не полагалось, и лишь тонкая полупрозрачная перегородка отделяла холодильник, стиральную машину, раковину и плиту от угла, занятого одноместной кроватью, заправленной по-солдатски педантично. Не заботясь даже о том, чтобы одеться, Мегуми подошла к холодильнику и, отворив дверцу, задумалась. Доесть остатки вчерашнего ужина или сделать себе космополитский бутерброд?
- Мяу! - свирепо донеслось снизу. Выспавшаяся Ти терлась о ноги хозяйки, недвусмысленно намекая, что бедное животное тоже пора бы кормить.
Когда мы очень малы, ночь кажется несуразно длинной, а день - несуразно коротким. Так не терпится нам, детям, поскорее проскочить скучные часы лежания в кровати и радостным звоном голоса возвестить начало нового дня!
Но идут годы смирного постельного режима, ночь становится короче, загруженный новыми заботами день - длиннее. И мы уже с радостью падаем на подушки, отдавая душу в руки Морфия. Вскакивать за секунду до звона будильника уже не хочется. Пробуждение вообще превращается в одну из самых изощренных пыток, известных человечеству.
Учики Отоко испытывал тяжелейшие муки. Он пытался проснуться. Героически выползая из-под коротковатого одеяла, молодой человек с лохматой головой старался не стукнуться опухшим азиатским лицом о прикроватную тумбу. Макушку пригревало разыгравшееся по осени солнце, пронзая широкое окно у изголовья кровати золотисто-оранжевыми лучами. Флегматично мигающий дисплеем наладонник гулко вибрировал. Неловко цапнув пластиковую коробочку рукой, Учики поспешно ткнул в сенсорный значок отключения. Он до сих пор не мог привыкнуть к новому агрегату, заменившему его старый классический мобильник.
- С добрым, - сквозь утреннюю вату в ушах Отоко услышал голос соседа по комнате. Пару раз моргнув, он разглядел, что тот уже сидит на своей кровати, стоявшей в паре метров от постели Учики.
- Утром, - полумертво ответил соседу молодой человек и продолжил выпутываться из одеяла.
Вот уже больше месяца Учики Отоко, чистокровнейший японец, всю сознательную жизнь проживший в Токио, обитал в самом сердце Европы. И еще не совсем акклиматизировался. Дома он просыпался с куда меньшим трудом.
- Душ свободен, - сказал сосед. Звали его Андрон Макинтайр, сам он свое имя ненавидел всеми фибрами души, а потому представлялся исключительно прозвищем Маки. Учики первое время смущался тем фактом, что так же звали его японскую тетку, но потом привык. Маки был парнем незлобивым и не слишком назойливым, а потому проживать с ним в одной комнате оказалось легко. Они мало разговаривали, мало виделись и не докучали друг другу навязчивым знакомством. Идеальное соседство для Отоко, всегда предпочитавшего уединение и славившегося нелюдимостью.
- Спасибо, - Учики сел на кровати и зевнул. Он был строен, почти худощав, некрупен габаритами и вполне подходил под определение среднестатистического молоденького азиата. Почесав лохматую голову, юноша глянул, как сосед берет со своей тумбочки круглые смешные очки. Маки с раннего детства, как сам сказал, страдал близорукостью. Видимо, этот недостаток, с которым наверняка пришлось в свое время настрадаться, и лишил соседа того неприятного дружелюбия, что порой проявляют новоявленные "люди с соседней койки". Таким кажется, что, раз судьба свела вас на пятачке в пару метров, нужно обязательно лезть брататься. Учики боялся, что ему попадется подобный субъект. Ведь, несмотря на вечную замкнутость, молодой человек обладал той мягкостью нрава, что не позволяла грубо отвергнуть настойчивые попытки сближения. Но судьба хранила нелюдимого японца. Сосед оказался таким же ненавязчивым и, к тому же, никогда не пытался строить из себя главного. Идиллия царила в комнате 108-В.
Надев очки, Маки потянулся, задев рукой подвешенный на стенку плакат с героем какого-то старого японского аниме. Как понял Учики, сосед был любителем классической анимации его родины. Пару раз они начинали разговор на эту тему, но он умирал, не успев как следует раскрутиться. Всласть потянув такое же худое, только заметно более хилое, чем у спортивного Отоко, тело, Макинтайр махнул рукой в сторону входной двери.
- Иди уже. А то скоро очередь выстроится.
- Ага, - стряхивая с кончиков пальцев сонную одурь, юноша поднялся и зашагал по серому ворсистому ковру мимо общего бельевого шкафа и двух приставленных друг к другу письменных столов. Их комната была крайней в блоке, а потому вытянулась в длину сильнее остальных. Зато ее дверь выходила прямиком на ванную.
Сдернув со шкафа полотенце, Учики вышел в прихожую. Гулкая широкая комната наполнилась звуками шлепающих босых ног. К счастью, суровый комендант общежития не терпел грязи, а потому нежной чистоплотной душе японского школьника не пришлось страдать, обуваясь в тапки. Притворив вход в комнату, юноша сразу же толкнул дверь в ванную.
Душ здесь был совмещенный с ванной, поэтому пришлось целомудренно задернуть занавеску и закрепить лейку над головой. Затем Учики крайне оперативно выкрутил раздельные холодный и горячий краны, чувствуя, как спину сначала ошпарило, потом заморозило, и только после облило нормальной теплой водой. Подставляя голову под слабоватый напором поток, юноша ощутил, как в серый утренний мир приходят яркие краски жизни.
Когда она проснулась, вокруг было темно.
Здесь всегда было темно. Даже из коридора почему-то не пробивалось ни лучика.
Свет включали ровно в восемь, строго по графику. Выключали его в одиннадцать вечера, и на девять часов она оставалась во власти угольно-черного мрака. Лежа на продавленной железной кровати, вогнутостью сетки напоминавшей люльку для младенцев аномального размера, Старомодный грубый матрац, накрытый простыней, немилосердно натирал бока, и поутру казалось, что она спала на полене. И воздух, затхлый и сухой, проникающий в комнату-камеру исключительно сквозь зазор между дверью и полом. Этот воздух как будто сушил легкие, заставлял хрипеть, задыхаться. Спать не получалось. Не получалось отдыхать.
Дзюнко Китами давно потеряла счет дням. С тех пор, как ее, полумертвую, вынесли из самолета и запихнули в машину "скорой помощи", прошло вряд ли больше месяца. Или двух. Но, проводя большую часть времени в темной клетушке, Китами постепенно теряла способность разделять собственное существование на дневное, ночное, вечернее или утреннее. Теперь для нее существовал лишь вечный сумрак. Разгоняли его только регулярные походы по обследованиям у разнообразных медиков и долгие одинокие сидения в комнате с голыми стенами под бдительным оком видеокамеры. Это, видимо, называлось у ее хозяев "прогулками".
Дзюнко не думала роптать. Она была достаточно взрослой и достаточно сообразительной, чтобы понимать: конфетками и шоколадками никто никого закармливать не будет. Как сказала тогда та женщина, Анна, Дзюнко являла собой ценный экземпляр. Но в то же время экземпляр был опасен. Те, кто наблюдал через камеру, не могли не знать, что Китами натворила, учась в школе. Там девушку боялись все. Абсолютно все, от ничтожных ботаников до самого директора. Потому что Дзюнко была ведьмой.
Ха, ведьмой! Грозное название, устрашающий ярлык, прилепленной ей самой себе. Большей частью дело было в нужном имидже. Дзюнко требовалась репутация человека, которого лучше не тревожить, против которого не стоит выступать. Чтобы вся громадная стая сверстников не впивалась слюнявыми пастями злобы в тело и душу, как было раньше. Чтобы делать больно и не чувствовать боли самой. Чтобы не повторялись больше те чудовищные три года.
Она быстро собрала себе клику прихлебателей. Людишки таковы - они тянутся к сильным, стараясь обрести протекцию, надеясь, что из-за спин защитников можно будет творить гадости ближнему. И Дзюнко брала под крыло таких вот паразитов, зная, что рано или поздно каждого из них ждет участь очередного ингредиента в варимом ею зелье существования.
И все же где-то в глубине сознания таился тот крохотный осколок перепуганной маленькой девочки, что заставлял Китами верить. Верить в то, что она на самом деле поклоняется дьяволу. Первобытный, заполняющий сознание ужас, что она испытала под ножом Кобаяси, был лишь отголоском чувства, закравшегося в душу Дзюнко в двенадцать лет. И потому тем вечером, когда сын человека, поселившего в ней страх, вознамерился осуществить месть за родителя, Китами ощутила умиротворение. Ибо на миг уверилась: дьявол пришел воздать ей за службу. Забрать из мира живых.
Она не хотела грешить еще больше. Ибо совесть - самый страшный мучитель на свете. Дзюнко помнила каждый свой шаг на пути ведьмы. Она не искала оправданий. Грехи останутся грехами, какие отговорки ни выдумывай. И, не боясь грешить, девушка каждый грех несла клеймом на душе, не веря, что что-то изменится.
А потом пришел Ватанабэ. Ватанабэ, разнесший в пух и прах тщательно создаваемую стену уважения и страха. Ватанабэ, публично выпоровший ее. Ватанабэ, давший Дзюнко умереть под ножом. Ватанабэ, протянувший ей руку из тьмы небытия и вернувший к жизни. Ватанабэ, журивший за все, что она совершила, но журивший ласково, как отец треплет ребенка по голове, не всерьез. Он ведь жалел ее. Искренне жалел. Несмотря на все зло, что Дзюнко довелось совершить. Он жалел, понимая. И тем подкупал.
Разревевшись на широкой толстой груди, Китами доверила свою дальнейшую судьбу таинственному, по сути, незнакомцу. Судьба эта заставила сперва едва не умереть от чего-то непонятного, а потом провести черт знает сколько времени вот в этой вот камере. Безо всякой связи с внешним миром, терпя болючие уколы и наверняка вредные облучением сканирования. Зато кормили как на убой, и она, от греха подальше, регулярно делала в темноте зарядку, чтобы не располнеть.
Сейчас, правда, шевелиться не хотелось. Воздух снова усох, заставляя задыхаться. Так случалось всегда в одно и то же время, насколько Дзюнко могла судить. Режим у них, что ли? Или это над ней эксперименты проводят? Хорошо бы, пораньше сводили в душ.
В тот момент, когда тяжело, с шумом, вдохнувшая очередную порцию диетического воздуха Китами подумала, что снова придется всю ночь валяться в темноте без сна, дверь в ее темницу начала открываться.
- Доброе утро, маленькая, - услышала девушка голос старшего из тех медиков, что придирчиво исследовали ее каждый день. - Эт я, доктор Филгуд.
- А, здравствуйте, доктор, - ответила Китами, заслоняясь ладошкой от режущего глаза света коридорной лампы. Доктор Филгуд внушал ей заметно меньше неприязни, чем остальные безликие медики. Наверное, потому что подсознательно Дзюнко ассоциировала толстого широкоплечего врача с Ватанабэ. Они и впрямь были похожи статью, но вместо аккуратной эспаньолки Сэма доктор носил густую русую бороду, резко контрастировавшую с залысиной на лбу. Зато голос у медика был намного зычнее, и манеры не такие пошлые и нарочитые. В общем, он ей почти нравился. - Что такое?
- Сюрпризец, - Филгуд выглядел крайне довольным. Он застыл на пороге камеры, оттирая широкой спиной всегдашних конвоиров в серых официальных костюмах.
- Какой еще сюрпризец?
- На волю тебя выпускают, девонька.
Он опять непозволительно долго млел под душем.
Водные процедуры расслабляют. Они размягчают сосредоточенность, заставляя плыть в потоке отдохновения, и мы очухиваемся, только стекши в канаву блаженной лужицей. Вот и Учики так стек, когда понял, что слишком задержался.
Зажав в одной руке полотенце, а в другой зубную щетку с тюбиком пасты, забытые вчера на полке в ванной, юноша вломился в их с Маки комнату в тот момент, когда сосед, сонно щурясь за очками, запихивал в рот остатки шоколадного батончика.
- Опаздываю?! - спросил Отоко, зашвыривая банные принадлежности на место.
- До автобуса семь минут, - невозмутимо прожевав, ответил Маки.
- Опаздываю! - возопил Учики, распахивая дверцы шкафа.
Школьная форма академии "Эклипс" приветливо чернела на вешалке. Поспешно схватив одежду, Учики принялся натягивать брюки, одной рукой заправляя ремень. Маки флегматично смял обертку от батончика и полез в тумбочку за следующим. Отоко поспешно схватил с полки футболку и принялся натягивать куртку, вжикая молниями на рукавах и груди.
Торопливое одевание всегда оставляло у юноши ощущение неряшливости во внешнем виде. Но сейчас некогда было потакать самому себе. Торопливо отряхнувшись, Учики метнулся к тумбочке, запихивая в карман наладонник и доставая из ящика удостоверения гражданина и учащегося. Значок академии он предусмотрительно не отцеплял от куртки, и серебристый крест гордо поблескивал на лазурном треугольнике.
Портфели они с Маки всегда клали на подоконник, и сейчас Учики потянулся через тумбочку за своим. Корпус общежития с их стороны выходил окнами на небольшую рощицу. Деревья, украшенные редкими листьями, свирепо держащимися за ветви, купались в не по-осеннему ярком свете солнца. Любоваться пейзажем, правда, было некогда, и Учики, схватив портфель, нырнул обратно в полутемный мир их комнаты.
- На, - Маки протягивал ему шоколадку. - Позавтракаешь.
- Э... Спасибо, - юноша неуверенно взял в свободную руку батончик. Нет, он, конечно, понимал, что здесь, в Европе, нравы и обычаи не слишком похожи на японские, но все равно как-то непривычно было получать подобный знак внимания. Даже от соседа. Тем более, они с Маки не могли считаться друзьями, они и знакомы-то были всего с месяц. Но вот сосед дал ему один из своих обожаемых шоколадных батончиков. Вот так, запросто.
- Не надо таращиться, - заметив его смущение, Маки нахмурился. - С утра необходимо поесть для правильного функционирования организма.
- Ага... - Учики стушевался еще сильнее. - Спасибо, да.
- На автобус опоздаешь, - напомнил Маки.
- Ага!
Мигом отринув неловкость, юноша побежал в прихожую, где у двери стояла обувь. Натягивая ботинки, он, чтобы освободить руки, зажал край упаковки шоколадки зубами, а портфель поставил на пол. Но вот ботинки налезли на ноги, дверь распахнулась, и коридор с зелеными стенами быстро сменился для бегущего Учики вестибюлем.
Скучавший на вахте старик Ледбитер недовольно пошевелил пышными длинными усами, когда подскочивший к турникету на выходе юноша быстро приложил карточку учащегося к идентификатору. Не любил почетный старец прыткую молодежь. Отоко же, по-прежнему держа во рту запечатанную шоколадку, поспешно запихивая карту в карман, уже открывал бедром двери на улицу.
Широкое крыльцо общежития показалось крохотным как одна ступенька, когда Учики буквально спрыгнул на мощеный тротуар и понесся к автобусной остановке за углом соседнего корпуса. Оставалось лишь надеяться, что он успеет на автобус до академии, отходящий через пару минут. А если не успеет и не прибудет на занятия в срок, то громы и молнии обрушатся на лохматую макушку с такой силой, что легче будет сделать харакири и упокоиться на веки, нежели слушать их и чувствовать себя последним разгильдяем.
Завернув за угол, Учики с упавшим в живот сердцем увидел, как автобус неторопливо подходит к остановке. Ох, не успел! Пока он бежит, посадка уже закончится. Со всей возможной скоростью несясь к отмеченному белой краской на тротуаре пятачку, юноша понимал, что все равно не получится.
Вот двери остановившегося автобуса приветливо распахнулись.
Он ощущал, как дыхание, вырываясь из легких, царапает горло и выплескивается наружу.
Вот пассажиры, в основном, такие же школьники, начали забираться внутрь.
В груди толчками билось сердце.
Вот последние из стоявших на остановке дождались своей очереди.
Нет, не успеет. Точно не успеет.
А еще он так и не выпустил изо рта шоколадку. Смотрится, наверное, как дурак.
Учики и сам не понял, почему мысль о шоколадке вдруг сотворила с ним то, что сотворила. Но, представив, как болтается во рту шоколадный батончик с надорвавшейся упаковкой, юноша вдруг ощутил, как ноги перестают чувствовать те невидимые ограничители, что ставит на них всемогущая, казалось бы, физика. Тело понеслось вперед, едва не распарывая ткань пространства подобно ножу. В ушах зазвенело, а портфель затрепыхался в руке. Шоколадка ударилась о подбородок и намертво прилипла.
Казалось, будто окружающий мир утратил резкость и принялся расплываться вширь. Отоко понимал только, что сейчас со всей дури влепится в автобус. Потому что белоснежный борт с зеленой полосой посередине приближался неумолимо и неотвратимо. Единственное, на что хватило сил и времени - так это на то, чтобы повернуть чуть правее.
Забиравшийся в салон последним школьник чуть не получил сердечный приступ, когда мимо него по ступенька буквально пролетел невесть откуда выпрыгнувший парень в форме. Ухватившись за перекладину, незнакомец затормозил, шлепнув оторопевшего соседа по поездке портфелем. Всклокоченный азиат оглянулся со слегка испуганным выражением на лице. Зубами он сжимал державшуюся на одном честном слове шоколадку.
- Вот эта девочка, - сказал старший, ткнув пальцем в монитор. - Вот эта вот девочка способна открутить каждому из вас голову, а потом приставить обратно.
Канзаки разглядывала Дзюнко Китами. Та, сложив руки на коленях, облаченная во всю ту же форму родной школы, в которой Мегуми видела ее в последний раз, сидела на стуле в пустой широкой комнате и безразлично смотрела в объектив камеры наблюдения. Взгляд измененных контактными линзами глаз не выражал абсолютно ничего. Как будто кто-то поднял веки спящей. Или бессознательной. Или мертвой. Девушка не шевелилась, казалось, даже не дышала. Мегуми почувствовала, как по спине бегут предательские мураши. Жутковато. Но нечего расклеиваться. Молодая женщина прислушалась к голосу старшего группы.
- Трикстеры, господа, - он повел рукой в театральном жесте. - Модифицированные человеческие существа. Их физиологию мы в вас вдалбливаем с самого начала обучения. Они живучие, опасные и хитрые, как черти. Практически любой трикстер стоит взвода отлично натренированных солдат. Он живуч, как ящерица - способен регенерировать органы и части тела в весьма короткие сроки. Он вынослив и крепок - нервная система существенно прочнее, и мышцы больше похожи на гидравлику. Трикстер может залезть вам в голову и сделать своим рабом. Или просто выяснить всю подноготную вплоть до цвета трусов вашей первой под... Пардон.
Старший вежливо кашлянул, глянув на Канзаки. Ему вторило точно такое же покашливание слева и справа от нее. Троица курсантов и преподаватель. Четверо - предел группы, не вызывающей подозрений. Так их учили, и правила конспирации почти силком заталкивали в каждый миг учебы. В их тройке Канзаки оказалась единственной девушкой. Поэтому старший частенько сбивался на скабрезности и тушевался. Больше для вида, правда. Точно так же, как оговаривался нарочно. Разряжал обстановку.
- Так вот, трикстеры не должны обманывать вас своей внешностью. Мне встречался трикстер-старик, уложивший четверых таких же молодых, как вы, прежде, чем удалось его обездвижить. А тут вот тоненькая девчушка. Но все они крайне опасны. Ну да чего я распинаюсь, вы должны были все сами изучить. Дюбуа, а ну-ка, скажи мне, что самое опасное при встрече с трикстером?
Сидевший справа француз с узкими плечами, но широким подбородком и мощной нижней челюстью, помялся и неуверенно произнес:
- Э, рукопашная?
- Ответ неверный, - старший провел мощной ладонью по короткому ежику седоватых волос у себя на голове. - Выжить в ближнем бою с трикстером чертовски сложно, но можно.
Ничто в голосе учителя не выдавало его знания о том, что Мегуми как раз и довелось выжить в драке с одним из столь ужасных и опасных трикстеров. И что именно вследствие того столкновения она сейчас сидела с ними в одной комнате.
- Самое опасное при встрече с трикстером - это промедление, - сказал старший. - Стоит лишь чуть-чуть затормозить, и он разберет вас на запчасти. Стрелять, бить, жечь и взрывать надо первыми. Запомните раз и навсегда. Это несложно, тут никаких особых хитростей нет. Мочите, пока можете. Тогда шансы выжить будут заметно выше. Особенно, если вам встретился не просто трикстер, а альфа-трикстер. Фукс, ты знаешь, что за звери альфы?
- Это... - теперь неуверенно мямлил неопределенной национальности бледный хлыщ слева. - Это трикстеры, которые сильнее обычных.
- Ты почти угадал. Альфы - это не просто очень сильные трикстеры. Каждый альфа стоит взвода обычных трикстеров. И если кто-то выжил, столкнувшись с ним - это либо потому, что альфа поленился бить в полную силу, либо от неожиданности. И вот тут мы дошли до маленького фактика, который ни в одном пособии из секретных архивов не укажут.
Старший внимательно оглядел затихшую троицу. Мегуми на миг показалось, будто он задержал на ней взгляд, как бы говоря: "А ты слушай особенно внимательно и не забывай судьбу славить, раз так повезло". Но, скорее всего, всего лишь показалось. Ее никогда не выделяли среди других курсантов, имевших похожие, а то и более интересные боевые биографии. С улицы Восьмой отдел не рекрутировал.
- Альфы обожают играться. Обычные трикстеры тоже, но альфы просто жить без этого не могут. Они всегда, всегда сами затягивают процесс расчленения вас, курепчиков, чтобы попинать всласть или еще чего сотворить. Официально о подобном явлении никто не скажет, но альфы стабильно занимаются таким вот дро... Пардон. В общем, умирать вы будете медленно. Но в то же время можете успеть вывернуться. Никогда, впрочем, не рассчитывайте на желание кошки поиграть с мышкой. Как я уже сказал, мочите первыми.
Старший почесал подбородок и чуть заметно улыбнулся.
- Но не надо думать, что вам каждый день предстоит биться с трикстерами. Они - наивысшая опасность, поджидающая вас на службе. Потенциально. Насчет остального я вас уже просветил и еще буду. А пока что у нас легкая практика. В этот раз по метро лазить не будем, в канализацию тоже не погоню. Будете сопровождать вот эту девочку.
Дюбуа поднял руку и, когда наставник кивнул, спросил:
- Простите, а разве это безопасно?
- Безопасно, безопасно, - успокоил старший. - Я с вами пойду. С тобой и с Фуксом. Канзаки получит отдельное задание. В следующий раз она будет учиться сопровождению в другой тройке.
- Простите, - снова поднял руку Дюбуа. - Но разве безопасно охранять трикстера всего тремя людьми?
- Во-первых, не просто тремя людьми, а тремя специалистами, пусть и будущими. А во-вторых, она не буйная. Девочка сдалась сама и сегодня выходит из карантина. Я решил, что вам будет полезно понюхать живого трикстера и заодно поучиться сопровождению в городских условиях.
- Спасибо, - притих француз.
- Вот и хорошо, - старший поднялся с вертящегося стула и скомандовал. - Дюбуа и Фукс идут к комнате семь и ждут меня. Канзаки идет в нашу библиотеку и готовит мне доклад.
Метнув в сторону Мегуми по сочувственному взгляду, мужчины поднялись и вышли. Проводив их с невозмутимым видом, наставник тихо произнес:
- А тема у вас будет такая: "Ближний бой с трикстером".
- Простите, сэр, - она помялась. - Но мы уже знаем то единственное пособие наизусть.
- Правильно, - кивнул старший. - Вот вы будете сидеть и дополнять. У нас, Канзаки, нет толстых многотомников по трикстерам. Я вам троим в пять минут рассказал почти все, что можно. Так что ищем на ходу. Кто бы вас ни притащил - молодец он. Мы ведь все жить хотим. Так что идите и накатайте мне трактат. А я вам плюшку какую-нибудь.
"Плюшками" он называл поощрения, столь редко оказываемые подопечным в процессе учебы. Перспектива получить какую-нибудь поблажку и впрямь манила. Но ведь Мегуми понятия не имела, о чем писать.
- Да вы не переживайте, - безошибочно угадав ее мысли, сказал наставник. - Вы попробуйте. Все, идите. Мне еще вашу старую знакомую конвоировать.
Пока автобус добирался до нужной Учики остановки, салон успел порядком набиться пассажирами, и юноша, которого немилосердно затолкали в угол, подумал, что шоколадка в кармане непременно расплющится и все измажет. Едва заметный за потоком спин, он старался разглядеть в окно, не виднеется ли впереди по дороге высокий забор академии.
Воздух в салоне постепенно густел и начинал нехорошо отдавать дыханием толпы. Учики всегда в душе терпеть не мог больших сборищ людей в ограниченном пространстве. Он даже нарочито задерживался в школе иногда, когда свои и чужие дела не держали, чтобы проехаться в пустом вагоне метро, когда толпа спешащих домой схлынет. Но сейчас выбирать не приходилось.
Страдая в компании упакованных в большую железку людских консервов, молодой человек молча и незаметно пытался дожить до своей остановки. И вот, наконец, она показалась. В окне, за спинами и головами пассажиров, мелькнул угол бетонной ограды, охранявшей академию от чужих глаз. Вскоре они затормозят. Неловко протискиваясь сквозь густую рощу человеческих тушек, Учики принялся пробираться к задней двери, в которую влетел на всех парах, едва успев взять под контроль собственное тело.
Неожиданное применение новообретенных сил юношу не на шутку напугало, стоит заметить. Учики до сих пор не мог свыкнуться с тем, что оказался особенным. И не просто особенным, а весьма востребованным в кругах сильных мира сего. Собственно говоря, именно поэтому семнадцатилетний японец попал в Европу. Он был Наследником.
Никто не удосужился объяснить юному Отоко, как появляются на свете Наследники. Со слов обнаружившего его врожденный дар человека Учики знал лишь, что с давних времен на свете рождаются люди, чей организм способен вступать в симбиоз с секретнейшими технологиями в мире. Эти технологии тот тип, Ватанабэ, называл наномашинами, но в его рассказе имелось множество неувязок и недоговорок, наводивших на мысль о наглом вранье. Это не удивляло - не далее, чем через час после рассказа о наномашинах и Наследниках, Ватанабэ усыпил его и похитил. А после закрутилось, завертелось... Чего только не пережил Отоко в те несколько дней. Но вот он здесь, живой, здоровый. Юношу определили в академию "Эклипс", закрытое учебное заведение, в котором содержались другие такие же, как он, Наследники. Находясь под постоянным наблюдением, но не стесненные в передвижениях, они обучались владеть собой. А молодые, вроде Учики - еще и получали образование. Вдали от родных семей. Объявленные мертвыми без права переписки.
Иногда у него щемило сердце при мысли о доме, столь сумбурно оставленном позади. Ведь там, в Токио, жила мама. Вместе с алкоголиком-отцом. Как она дальше?
Некто, пожелавший остаться неизвестным, от имени Учики договорился, чтобы подмазанные японские чины обеспечили матери выплаты пособия за сына, якобы погибшего при теракте. Ирония заключалась в том, что, по сути, теракт, на который тогда списали кучу жертв, устроил сам Учики спонтанным выбросом энергии Наследника. Он подсветил токийскую зону отчуждения. И навсегда пропал из жизни родителей. Точно так же, как Инори-сан.
Автобус, дрогнув, замер на остановке, и людская каша пришла в движение, как будто закипая на плите. Кто-то, кому было по пути с Учики, рвался к выходу, кто-то старался забраться глубже в салон. В этих слоноподобных колебаниях Отоко подхватило волной и понесло куда-то подозрительно далеко от дверей. Отчаянно рванувшись, задевая соседей портфелем, он принялся проталкиваться назад.
- Осторожней! - ругнулся кто-то, нечаянно задетый плечом.
- Извините, - виновато крякнул Отоко, подступая все ближе к двери.
- Пх! - мужчина средних лет, цапнувшись ногой о портфель, сердито отвернулся.
Вот уже и выход. Чей-то острый локоть в густой сутолоке неожиданно уперся в бок.
- Уйди ты! - сказал сердитый девичий голос. - Дай пройти!
- Простите! - пропыхтел Учики, стараясь пробраться мимо какой-то бабульки, загородившей ступеньки необъятным дряблым станом.
- Уйди, говорю! - еще сердитей повторил голос, и локоть надавил сильнее. - Задавишь, гад!
Теперь он понял, кто это ругался. Между бабулькой и лезущим внутрь мужчиной средних лет трепыхалась какая-то девушка, о которую Отоко невольно терся боком. Ей, видимо, подобный тесный контакт совсем не нравился, а потому локоть пребольно тыкался в ребра. Стоя на ступеньку выше, юноша успел разглядеть только русую макушку. В следующий миг его, словно пробку из бутылки с шампанским, вытолкнуло, наконец, из толпы пассажиров. Освобождение стало столь внезапным, что Учики оступился и начал заваливаться вперед. Не дай бог, сейчас треснется физиономией о нижнюю ступеньку или вывалится прямо на тротуар!
В отчаянии Отоко выбросил свободную руку в сторону поручня, разделявшего ступеньки надвое. Но промахнулся. Ладонь, едва задев пластик ручки, скользнула дальше по чему-то мягкому и легкому. Не успевая ничего сообразить, Учики, что было сил, вцепился в это мягкое.
- Ты что делаешь?! - возопил давешний голос, заглушая треск разрываемой ткани.
Вываливаясь наружу, парнишка понял, что схватил кого-то за одежду и тем уберег себя от падения. Застыв у дверей автобуса в полусогнувшемся положении, он неловко выпрямился, тряся головой.
В кулаке все еще оставалось зажатым то мягкое, что помогло затормозить. Распрямившись, Учики глянул, что это. В руке оказался зажат рваный лоскут какой-то светлой ткани. Складчатой ткани.
- Ты что, обалдел?! - звонким колоколом грянул над ухом все тот же голос. Испуганно обернувшись, Отоко узрел-таки тыкательницу локтем в бока.
Она стояла в паре шагов, яростно сверкая небесно синими глазами. Невысокая девушка с густыми каштановыми волосами, спускавшимися до лопаток, перехваченными у затылка синей ленточкой. Он заметил эту ленту, когда незнакомка яростно тряхнула головой, забросив волосы себе на плечо. Миловидное европейское личико выражало крайнюю степень кровожадности, ноздри воинственно раздувались, губы сложились в крошечный бантик. Правая рука девушки сердито упиралась в замечательно очерченное бедро. А левая зловеще комкала порванную по шву плиссированную юбку, которой явно не хватало одного длинного лоскута ткани.
Именно юбка натолкнула Учики на понимание. Испуганно подняв глаза от мелькавшей в грубом подобии разреза стройной ножки, он увидел на незнакомке черный жакет с широким белым воротничком и крохотный галстучек. То была женская форма академии "Эклипс". На предплечье упертой в бедро руки красовался серебристый знак распятья.
- Ой... - Учики обескуражено повертел в руке обрывок юбки. - Я...
- Я спрашиваю, ты обалдел?! - крикнула девушка яростно. - Придурок, посмотри, что ты натворил!
- Э... - как всегда, встречая агрессивный напор со стороны собеседника, Учики сник и принялся бормотать нечто полуразборчивое. - Изв... Извините, я...
- Чего "ты"?! - распаляясь все больше, кричала она. - Как я теперь ходить буду, кретин?!
- Я... Простите, я не хотел...
- Не хотел он! Извращенец! Держу пари, хотел с меня юбку стащить! Или того хуже - трусики! - девица обличающее наставила на Учики палец. - Японцы все извращенцы!
- Я... Нет! - безнадежно краснея от подобного заявления, попытался возразить Отоко. - Я просто... Ничего подобного!
- Чего-чего?! - робкая попытка подать голос, казалось, совершенно взбесила синеглазую фурию. Набычившись и глядя исподлобья, она почему-то отшагнула назад, став ногами на полоску, очерченную вокруг пространства остановки.
- Вы... это неправда! - мучительно пунцовея и чувствуя, как горят уши, Учики старался выдавить из себя нечто связное. - Я ничего не делал... В смысле, я не собирался... Ну, то есть... И откуда вы знаете, что я из Японии? В смысле...
В этом был главный бич Учики Отоко. Будучи парнишкой весьма застенчивым и нелюдимым, он особенно неловко чувствовал себя с прекрасным полом. Полностью оправдывая собственное имя, юноша в разговорах с девушками мялся, мямлил и полностью терял лицо. Такой особенностью характера обуславливались его прежняя нецелованность и полнейшая неопытность в отношениях с очаровательной половиной человечества.
- То есть, ты еще и не виноват?! - кажется, эта представительница женского племени его не так поняла. - Я еще и вру?!
- Нет! - он в отчаянии замахал руками.
Мелькание перед глазами куска юбки окончательно разъярило незнакомку. Отступив еще на шаг, она зачем-то чуть пригнулась, как будто принимая беговой старт.
- Я вовсе не... - продолжал бормотать Отоко. И тут девушка, в которой Мегуми Канзаки опознала бы то орущее нечто, что било дуб в парке святого Михаила, резко рванулась к нему, подпрыгивая.
Последним, что юноша успел увидеть перед тем, как аккуратная белая кроссовка пинком в грудь отправила его в воздушное путешествие, была колыхнувшаяся юбочка со рваной раной. А в следующий миг, под грозный воинственный клич девушки, молодой человек уже падал, отрываясь от земли, чтобы со всего размаху треснуться головой о тротуар и погрузиться в мир блаженной темноты.