Ночное небо уставилось в лицо холодным немигающим черным глазом. Серые веки домов неподвижно застыли, и даже изгрызенный зрачок луны сохранял спокойствие приколоченного к небу гвоздями монолита.

   Учики Отоко никогда не думал, что ему придется драться со взрослыми мужиками в форме. Посреди заброшенной улицы. Одному против нескольких. Разумеется, подумай он о таком, непременно пришел бы к выводу, гласящему о том, что его запинают со всей возможной суровостью.

   Так, собственно, и случилось.

   Ватанабэ практически за шкирку выкинул их из здания, велев добраться до улицы, где, как он сказал, ждал грузовик с людьми, способными помочь выбраться из заброшенного района. Особого доверия к толстяку не было, но иных вариантов тоже не имелось. Поэтому Учики вместе с Инори выскочил из злополучного здания через выломанные парадные двери и побежал в указанном направлении.

   Отоко почти ничего не соображал. Ему сейчас хотелось только одного: найти место, какое угодно, лишь бы далекое от всего того странного и непонятного, что вот уже который день било по голове. От Фрэнки, от Анны, от полетов во сне и наяву, от непонятных бронекостюмов. Сесть и отдышаться - вот все, о чем юноша сейчас мечтал. А заодно спрятать подальше Инори-сан. Ей вообще не стоит вмешиваться. Единственным, что еще держало ее в относительно спокойном состоянии, как он прекрасно понимал, была кутерьма всего происходящего. Едва пробудившись, она попала в самый центр водоворота и просто не успевала испугаться. И, пока они не остановятся, девушка будет спокойна. Но вот когда они доберутся таки до спасительной машины, отдышавшись, Кимико наверняка даст выход запоздалым реакциям.

   Надо сказать, Учики перспектива оказаться единственным, кто будет рядом, чтобы успокаивать девушку, не прельщала нисколько. С малых лет он откровенно стеснялся общения с людьми, а уж на повышенных тонах откровенно говорить не мог. Всегда тихий, он не был искусен в деле ведения разговора. Его перебивали учителя во время ответов у доски, его перебивали знакомые во время бытовых бесед, его прерывала даже тихая после отцовских побоев мать. Когда на Учики кричали, он просто молча втягивал голову в плечи.

   Как с таким травоядным характером обуздать молодую энергичную старшеклассницу, которая почти наверняка впадет в истерику? Нет, Учики вовсе не считал Инори истеричкой. Напротив, для него она всегда казалась издалека человеком спокойным и оптимистичным. Мало кто мог поднять настроение всем окружающим, просто уверяя, что все будет хорошо. Однажды перед архи сложной контрольной она успокоила даже Ханеду, не знавшего об истории Японии вообще ничего. В общем, Инори не была склонна к стервозному крику. Однако и ситуация была не из обычных. Так как же ему быть, если сам почти трясется от нервного потрясения, а она возьмет и начнет?..

   Но, как выяснилось, беспокойно роящиеся в голове мысли оказались совсем не о том.

   Когда юноша, крепко держащий за руку девушку, выскочил из-за очередного поворота пустынной дороги, Кимико почувствовала, как держащая ее ладонь рука Отоко сжимается сильнее. Она не помнила, когда это он успел схватить ее за руку. Девушка даже покраснела, когда поняла, что он тащит ее за собой таким образом. Но бешено несущиеся мимо события и стены не располагали к сосредоточению на мелочах. А теперь к этому не располагали еще и два квадратно-бронированных фургона, перегородившие заброшенную проезжую часть. Инори не разбиралась во всей этой мужской технике, но прекрасно поняла, что это полиция. Потому что видела эти машины по телевизору в передачах про усиление правоохранительных органов.

   Стоило им выбежать на обозримый пятачок дороги меж серыми глыбами пустых зданий, и молодых людей заметили. Чернеющий воздух ночи рассек желтовато-зловещий свет прожекторов. Учики зажмурился, пытаясь закрыться от слепящего луча свободной рукой. Кто-то что-то громко сказал, и рядом затопали ноги. Почему-то не было привычного по телевизионным новостям и кинофильмам окрика через громкоговоритель и прочей мишуры. Их просто тут же окружили люди в форме. Учики успел ее разглядеть, перед тем, как ладошку Инори вырвали из его руки.

   Полицейские налетели как хищники. Инори только негромко пискнула, когда, оттесненная от Учики, оказалась практически распята на руках у двоих крупногабаритных мужчин в бронежилетах поверх формы. Начинавший проклевываться сквозь непрекращающийся вал событий страх брал свое. Она испуганно метнула взгляд в сторону юноши, которого ловкой подсечкой, сопровождавшей меткий удар по почкам, уложили на землю. Они работали молча и сосредоточенно, заломив парнишке обе руки за спиной. Кимико почувствовала, как врезаются в тело грубые мужские руки, державшие так, словно она была борцом-тяжеловесом в приступе бешенства.

   - Что вы делаете?! - крикнула она. Это же наверняка какая-то ошибка. Она тоже узнала форму. Это спецназ полиции, свои. Они должны защитить их от тех страшных людей! Зачем же они так? - Перестаньте!

   Учики утробно выхаркнул воздух, когда чье-то жесткое колено уткнулось меж лопаток. Звякнули наручники. На лицо натягивали какой-то черный мешок. Он замотал головой, не давая накрыть лицо, и, повернувшись, увидел Инори.

   - Зачем вы так?! - крикнула она.

   Похоже, он не ошибся. Страх и шок, который неотвратимо должны были войти в кровь после того, как утихнет адреналин, сейчас оказались слишком сильны и перебороли то странное отупение, что нашло на девушку после падения с высоты сквозь здание. Она не понимала, что происходит. Она не понимала, куда и зачем бежать. Она не понимала, за что эти люди схватили их, словно преступников и террористов. Она не понимала всего этого разом. И потому сейчас ужас Инори увеличился стократно. Пробейся он наружу в минуту затишья, все было бы проще.

   А спецназовцы просто делали свое дело, повинуясь приказу сверху. Они с ловкостью спеленали двух подростков. Надо сказать, бойцам спецподразделения подобное было непривычно. Жертвы пеленания нечасто бывают столь юными и слабенькими. Но задача есть задача, а потому мальчишка уже лежал на грязной земле в "браслетах". Только мешок все никак не налезал на лицо.

   Девчонка, в первые секунды походившая на овощ, вдруг задергалась. Бывают такие, которые сперва даже ходят на автомате, а потом начинают трепыхаться. Что-то закричала. Старший в группе ловцов подал знак одному из державших ее солдат.

   Учики увидел, как от очередного расслабляющего удара перед глазами по асфальту запрыгали разноцветные звездочки. Краем глаза он разглядел под нависающей черной тканью мешка, как один из державших Инори полицейских отстегнул что-то от пояса. А в следующий миг девушка конвульсивно дернулась, захлебнувшись криком. Юное девичье тело в школьной форме безжизненно обмякло в руках пленителей. И сразу на глаза опустилась темнота.

   Почувствовав утлый запах мешка, Отоко оторопело застыл. Что они сделали? Они что, ударили Инори шокером? Они били электричеством ни в чем не виноватую девушку? Да что же это?!

   Она пришла откуда-то из глубин сознания. Из глубокой подкорки. Злость. Злость, которой не испытывал еще никогда. Даже когда бил собственного отца, Учики не чувствовал столь жгучей ярости. Скованные наручниками руки сжались в кулаки до хруста. Дышать стало тяжело, как будто вокруг груди туго затянули стальной канат.

   "Они посмели ее тронуть!" - билась в голове одна-единственная мысль. Пришедшая из ниоткуда, она вытеснила из сознания все остальное. - "Они не имеют права ее трогать! Она моя!"

   Сквозь пыльный душный мешок лицо холодил потрескавшийся асфальт. К горлу подкатил тяжелый комок, сделавший все тело невесомым, как пушинка. Он дернул руками и почувствовал небольшую заминку. Но всего долю секунды спустя сковывающая движения преграда пропала. Твердое колено меж лопаток надавило сильнее под звуки удивленных криков. Он слышал, как шуршит форма, когда мужчина, давивший на спину, заносил руку для удара. Бравый победитель подростков и женщин. Он резко согнулся, выпячивая позвоночник вверх. Колено слетело как тряпочная кукла. Давивший, кажется, плюхнулся на задницу, не успев ударить.

   Упершись освобожденными руками в асфальт, юноша с мешком на голове поднимался на ноги. Распрямляясь, он сдернул с головы черный клок ткани. Второй из тех, кто скрутил пленника, увидел его лицо и замешкался с ударом. Глаза мальчишки оказались пустыми бельмами без век. Это затормозило движения полицейского всего на секунду. Но такой паузы оказалось достаточно. Кулак Учики врезался в переносицу взрослого мужчины, и тот повалился навзничь как подрубленный. Позже выяснится, что замешкавшийся боец заработал сломанный нос и сотрясение мозга. Тот, кто наваливался сверху, сейчас ошалело глядел на чудо: пацан порвал наручники одним движением и вырубил опытного бойца, весом раза в два больше себя и выше на полторы головы. Прилетевший в лицо носок ботинка, крушащий зубы и запрокидывающий второго взрослого мужчину на землю, избавил от столь сложных осмыслений.

   К ним уже бежали остальные. Мальчишка замахнулся на подбежавших, но те были далеко не дураки. Он не успел ударить даже первого из противников, когда в поясницу уткнулась электрошоковая дубинка, и тело Учики пронзил разряд, способный вывести из строя любое двуногое существо. Дернувшись, неистовый мальчишка припал на одно колено, но сознания не потерял. А потому в него дружно уткнулись все остальные дубинки, и их общий разряд ударил снова.

   Он упал на бок, конвульсивно дергаясь. Удар тяжелого ботинка развернул на спину. Тогда-то Учики и увидел этот черный ночной глаз, неподвижно смотревший сверху. Когда тупая, пронзающая все мышцы, боль плавными волнами раскатывалась по телу, он, еще не успевший понять, что только что произошло, увидел небесный взгляд. Почему-то вспомнилось язвительное замечание Ватанабэ, когда они садились в машину. Давным-давно...

   Удары пришли сразу со всех сторон. Пинали его ожесточенно, можно сказать, остервенело. Очевидно, взрослые вояки-спецназовцы успели испугаться вытворившего невероятное мальчишки. А потому сейчас решили рассчитаться за секундный страх. Он пробовал закрываться плохо слушающимися руками, словно парализованными после ударов шокерами. Но не помогало. Он вяло пробовал сжаться в комок, но упрямые окованные носки ботинок распрямляли тело.

   Казалось, что сейчас все и кончится. Его просто забьют насмерть, несмотря на все эти сказки про суперменов. Пытаясь повернуться на бок и свернуться в клубок, закрываясь от ударов, юноша увидел Инори, все еще безжизненно висевшую на руках схвативших ее полицейских. Затем носок чьего-то ботинка ударил в лицо. Дернувшись, Учики вновь шмякнулся на спину. Заскорузлый кусок зрачка в глазу ночного неба что-то перечеркнуло. Вертолет. Сверху летел вертолет. Наверное, тот самый, что должен был забрать их с крыши. Пилот наверняка опешит, увидев, что стало с площадкой. Отдаленный рокот винтокрылой машины унесся за крыши домов.

   А спустя пару секунд что-то сильно хлопнуло. То ли ему расшибли барабанную перепонку, то ли просто очень сильно хрястнули ногой по голове. Но хлопок расслышался отчетливо. Только почему-то сразу после него прозвучал еще один. И еще. Удары прекратились. Здоровенные обвешанные броней и снаряжением мужчины начали валиться на Учики как мешки с опилками. В сравнении с их недавней активной деятельностью, правда, ничего обременительного в таком падении не чувствовалось.

   Как ни странно, руки и ноги успели отойти от парализующего действия электрошока. Возможно, оцепенение просто выбили ногами сами шокировавшие. Учики принялся стаскивать с себя обмякшие тела, выбираясь на воздух. И тут хлопкам ответило стрекотание. Громкое такое индустриальное стрекотание, больше похожее на грохот. Это были автоматы. Еще старые, последнего поколения, существовавшего на патронах, не разгоняемых магнитным полем, а выстреливаемых с помощью пороха. На полное перевооружение полицейских сил в Японии не хватало времени и сил. Правда, даже эти морально устаревшие автоматы могли убить с гарантией. Вылезать из-под обмякших полицейских как-то сразу расхотелось.

   - Мать твою, мальчик!!! - крикнул кто-то. Вжавший голову в плечи Учики выглянул из-под руки давившего на него спецназовца. И увидел, как из-за угла ближайшего дома ему машет незнакомый европеец с широкими залысинами на лбу. В одной руке у мужчины был коробчатого вида пистолет, другой он пытался дать юноше понять, что надо срочно передислоцироваться ближе. Вот только как? Учики опасливо огляделся. Оставшиеся в живых полицейские засели под прикрытием своих машин, в кого-то стреляя. Явно не в одинокого белого человека. Тот выглядывал из-за совсем другого угла.

   А стреляли они в матово-серебристый корпус бронекостюма. Точно такого же, как тот, что вошел в вестибюль следом за Ватанабэ. Стальная фигура выдвинулась с противоположной стороны улицы и сейчас преспокойно шагала навстречу машинам. Пули автоматов беспомощно щелкали о корпус, оставляя единственным эффектом раздражение Ривареса, раздумывавшего, как бы получше выстрелить. Беда со встроенной пушкой "Доспеха" заключалась в двух вещах: она расходовала энергию всего костюма, рискованно черпая мощь прямо из реактора, а заряд все еще не был достаточно хорошо просчитан, чтобы использовать его с максимальной тактической выгодой. Именно отладкой таких вещей и занималась команда, пока не началась вся эта кутерьма. Поэтому приходилось прикидывать, какими будут последствия, буквально на глазок. Однако размышления никогда не были сильной стороной лейтенанта, поэтому, в очередной раз поморщившись от стука пуль о грудь костюма, он направил на машины правую руку.

   Синеватый сноп сорвался с ладони и ударил в основание одной из машин, едва не отшвырнув ее в сторону. А вот прятавшиеся за броневиком полицейские явно стали недееспособны. Один совершенно явно лишился ноги ниже колена, остальные вполне могли отделаться ожогами и ушибами, но вот стрелять сейчас вряд ли смогли бы. Машина, лишившаяся заднего колеса, тяжело осела в образованную в асфальте яму смятым и искореженным бронированным углом. Того и гляди рухнет набок и задавит прячущихся.

   Учики, до смерти перепуганный, разглядывал разворачивающийся в полутора десятках метров бой, забыв обо всем на свете. В чувство его привела отборнейшая ругань на английском языке, зазвучавшая прямо над ухом. Сильная рука подхватила за шиворот, выволакивая из-под трупов. Поднимаясь на ноги, юноша увидел перед собой того самого европейца с пистолетом.

   - Ходу, ходу! - крикнул мужчина, толкая Отоко в сторону переулка, из которого выскочил. Сам же неизвестный быстро сунул пистолет за пазуху и под грохот звучавших выстрелов подскочил к лежавшей на земле Инори. Ей повезло больше, чем Учики: девушка упала на тело того из державших ее спецназовцев, что умер первым, выпустив безжизненные руки.

   Риварес перевел прицел на вторую машину и поспешно выстрелил, чувствуя, что заметившие маневр Мастера солдаты сейчас бросятся палить по беглецам. Как только отметка на индикаторе стала зеленой, лейтенант снова пустил по противнику залп из ладони костюма. Заряд взрыл асфальт меж двумя машинами и ни одной не повредил. Зато полицейские лишились еще парочки своих и принялись поспешно отступать на другой конец улицы.

   Мастер уже нес на руках пребывавшую без чувств Инори, а за ним ковылял Учики. Стрельба стихла в два счета, стоило появиться "Доспеху". Юноша, морщась от боли во всем теле, пытался поспеть за незнакомцем. До угла, за которым можно укрыться и не опасаться выстрела в спину, оставалось всего ничего, когда Учики услышал позади звук, в котором смешался скрежет сминаемого металла и тупой тяжелый звук упавшей на асфальт большой тяжести.

   Беспомощно дергался засевший в асфальте подбитый фургон, попытался сдать назад водитель второго. Тут-то лейтенант и вспомнил о синтетических мускулах своего костюма. Серебристая фигура быстрыми прыжками сократила дистанцию меж собой и неопасным более автомобилем. Не ожидавший такой прыти водитель резко ударил по газам, пытаясь отодвинуться. Но ловко нагнувшийся человек в наглухо бронированном экзоскелете уже ухватил машину под днищем.

   Как оказалось, поднимать машину "вживую" будет потяжелее обычного груза на полигонах. Риварес почувствовал, как безбожно напрягается электромускулатура, передавая сигнал нагрузки на дисплей. Беда была в том, что для лейтенанта напряжение почему-то не заканчивалось отметкой интерфейса. Он ощутил, как вытягиваются мышцы его собственных рук, грозя порваться подобно непрочным канатам. Управление сразу стало неимоверно тяжелым. Ховер про такие случаи начинал говорить нечто непонятно-тарабарское, и лейтенант запомнил только, что все дело в большой чувствительности системы связи пилота и костюма. Вроде как при управлении "Доспехом" важно "волевое усилие, близкое к реальному". То есть, тягать машину пришлось едва ли не собственными силами. А это далеко не легкая атлетика.

   Но, несмотря на особенности работы с мускулами, стальной трехметровый великан сумел приподнять днище броневика и завалить его набок.

   - Нечего вам тут разъезжать, - довольно отдуваясь, сказал Риварес. Он обернулся и увидел, что Мастер с детишками уже скрылся. Теперь можно было и...

   Сигнал опасности взвыл с почти истерическим надрывом. Повинуясь загоревшемуся слева красному индикатору на дисплее, лейтенант резко дернулся влево, разворачиваясь в сторону неизвестной угрозы.

   Крупнокалиберная очередь ударила в стену ближайшего дома, создавая корявый и никому не нужный за отсутствием жильцов вход прямо в какую-то квартиру. Один снаряд все же задел ловко увернувшийся "Доспех", едва не заставив Ривареса от неожиданности крутануться вокруг своей оси. Плечо серебристой фигуры оказалось уже не таким идеально вылепленным как раньше, украсившись внушительной вмятиной.

   - Ой... - только и сказал Риварес, уже разглядевший стрелявшего и немедленно пустившийся вскачь по пустой улице. Прочь от побежденных машин, прочь от угла, за которым скрылись товарищи. Потому что стрелял в него, целясь из специально созданной автоматической пушки, бронекостюм K-68, массово производимый только в республике Калифорния, однако в разной степени состоящий на вооружении у самых разных стран.

   В отличие от "Доспеха", обладавшего правильными, почти изящными человекоподобными формами, К-68 выглядел куда примитивнее. Это был внушительный пятиметровый бронированный модуль, внутри которого помещался пилот, одетый в специальный костюм и соединенный с системами контроля. Как и "Доспех", эта разработка контролировалась вручную, на основе повторения экзоскелетом движений человека. Вот только не было в ней такого несусветного процента синтетической мускулатуры, вместо нее правила бал классическая гидравлика. Акробатических кульбитов, какие показывали Канзаки и Риварес на тестовых прогонах, такая машина выдать бы не смогла. Зато, в отличие от более компактного и юркого "Доспеха", К-68 был давно отлажен и снаряжен не только встроенным оружием.

   Тяжелая стальная махина бросилась вперед, постепенно наращивая скорость. Пилот не переставал стрелять на ходу, надеясь поразить бронекостюм неизвестной ему конструкции, оказавшийся необычайно быстрым. Однако Риварес не зря несколько месяцев тренировался во владении "Доспехом". Ловко подпрыгнув, он одним махом очутился возле одного из заброшенных домов, и, уходя от обстрела, проломил плечом стену, исчезая в здании. Пилот калифорнийского костюма дал очередь в стену, ориентируясь на не визуальные показания приборов. Однако "Доспех" снова выручила его гибкость. Риварес, вломившись в здание, упал на четвереньки посреди какого-то полуподвала и почувствовал только, как пули проходят почти впритирку со стальной спиной его костюма. Как только очередь стихла, он поднял костюм на ноги и со всего размаху понесся к видневшимся у противоположной стены дверям.

   Сзади уже грохотала тяжелая поступь настоящего военного экзоскелета. У лейтенанта оставалось два варианта. Первый: уводить противника подальше от грузовика с учеными и детьми, надеясь, что у него сзади не торчит провод питания. Тогда железяка, оставшись без энергии, станет недееспособной в течение получаса. Однако подобный вариант был чреват неожиданностями. Провод все-таки мог болтаться, давая пилоту столько времени, сколько потребуется, чтобы загнать "Доспех". Убежать на расстояние, большее, чем то, которое позволяет провод, вряд ли получится, да и нельзя. Уничтожить транспорт с генератором тоже вряд ли получится, особенно не зная, где он. Плюс, конечно, возможность присутствия рядом еще одного или нескольких таких костюмчиков. Вторым вариантом было попробовать дать бой. С одной встроенной пушечкой против настоящего орудия войны. Если долго и упорно бить, броню К-68 можно пробить ручным зарядом. Но для этого он должен стоять и не двигаться. Можно попробовать сойтись врукопашную: пусть гидравлика у железки мощная, ловкость и синтетические мышцы "Доспеха" дают шанс хотя бы завладеть чужим оружием. Или уничтожить его. Но даже так - рискованно.

   И ведь он совсем один...

   Тут в лихорадочно крутящей мысли голове Ривареса щелкнуло. Выскакивая в ореоле из щепок и бетонной крошки на соседнюю улицу через вышибленную парадную дверь, пилот пригнувшегося бронекостюма вспомнил, что он вовсе не один. Канзаки там черт знает чем занимается!

   Так, работает ли связь?!

   Не отрываясь от контроля двигательных функций доспеха, лейтенант движением зрачков вывел на дисплей значок внутренней связи и активировал функцию. Молясь, чтобы сработало.

   Через пару секунд статичного шороха в эфире прозвучало:

   - Э... Риварес, ты?

   - Канзаки, чтоб тебя! - заорал он, видя, как из-за угла вываливается кургузая высоченная фигура противника. - Ты где там?! У меня калифорнийский костюм на хвосте!

   - Вот черт! Неужели полиция зашевелилась?!

   - Судя по всему! Ребята в правительстве среагировали быстрее, чем планировал англичашка! Черт, некогда! Мне нужна помощь!

   - Я сейчас!

   Вот за что он так ценил доставшуюся в напарники Мегуми, так это за сообразительность, проявлявшуюся редко, но метко. Обрубив связь, она наверняка уже неслась на помощь. К счастью, найти его с помощью аппаратуры "Доспеха" будет несложно. Важнее дожить.

   Анна не злилась.

   Совсем.

   Ни капельки.

   Она просто сейчас переполнилась холодной спокойной ненавистью. С таким чувством в душе можно жить очень долго, а потом выплеснуть его в один миг. Такая ярость не затмевает рассудок, она не заставляет творить глупости. Она просто четко определяет, кого нам хочется уничтожить.

   Анне хотелось уничтожить Ватанабэ. Распилить тупой ножовкой на части и скормить свиньям. Сыграть головой в футбол. Пиная прямо в наглый рот, посмевший ее поцеловать.

   Как же так?! Как так вышло, что ей не только не проиграли, ее еще и унизили?! Он поцеловал ее и выкинул, спустил с лестницы! Все естество Анны так и закручивалось в тугой ненавидящий узел.

   Пролетев этажа три-четыре, она ухитрилась-таки сориентироваться и ухватиться за перила, как и в прошлый раз. Правда, теперь она чуть не лишилась обеих рук и подтягивалась заметно медленнее. Все-таки сосредоточенность и координация очень важны в таких делах, иначе выжить при подобном падении мог бы кто угодно.

   Наверх возвращаться не стоило. Раз Ватанабэ ухитрился выжить после выстрела в голову, ей с ним не тягаться. Анна трезво оценивала свои пределы. Однажды ее уже научили не зарываться. К тому же, толстяк недвусмысленно дал понять, что отпускает ее восвояси. Но почему? Ведь, как и тогда, у школы, он мог бы победить, причем без особых трудностей. Странно... Или это он так расплатился за поцелуй?

   Последняя мысль снова заставила шевелиться холодный комок под сердцем. Спокойно. Будет еще на него управа. Да и нет смысла сейчас возвращаться. Девчонка все равно, по большому счету, не нужна. А вот спуститься вниз и попробовать перехватить настоящих наследников стоило. Что-то подсказывало, что Фрэнки не преуспеет.

   Она неслышно бежала по ступенькам вниз. Черт бы подрал многоэтажки! Дернул же ее нечистый в этот раз нацепить обувь с каблуком. Конечно, попинать Ватанабэ такой обувкой было бы приятнее, но вот бегать... Особенно по лестницам высотных зданий, на крышах которых даже наличествуют вертолетные площадки. Возможно, Фрэнки и не был таким уж дураком. Он уже внизу.

   Редкий грохот, что слышался в пустом здании, стих. Когда Анна добралась таки до нижнего этажа, кляня архитекторов многоэтажек, изобретателей лестниц, изобретателей каблуков, всех святых и прочих мало относящихся к делу лиц, коридоры уже стихли и затерялись в непроглядной темноте. Электричества здесь не было, и ступать приходилось почти на ощупь. Она пошла вдоль стены, чуть касаясь ее пальцами, прикидывая, где тут выход. Судя по светлому пятну прямо по курсу, за углом был ход в подлунное пространство. Однако, помимо вожделенного выхода на улицу, за этим самым углом притаились люди. От них пахло потом, мундиром и оружием.

   Вот черт! Наверняка разбухший полицейский спецназ. Захомутать эту службу, а потом натравить на нее - вполне в духе Лилит. Она наверняка поняла все еще неделю назад. И теперь ее люди в правительстве выпустили псов, которых держали наготове. Вряд ли много, но хватит. И что теперь?

   Она сделала еще шаг, и притаившиеся за углом, просочившиеся в здание парой минут ранее, сразу же выскочили навстречу, рассчитывая на эффект неожиданности. Подствольный фонарик засветил в лицо, заставляя зажмуриться. Кто-то уже топал рядом, надеясь оглушить прикладом. Ну конечно...

   Когда наивный мужчина в тяжелой броне поверх формы оказался рядом, Анна плавно ушла в сторону и протянула руки к опускавшемуся на ее макушку оружию. Бедный полицейский так и не успел понять, что происходит, когда расплывчатая фигура, различимая в прибор ночного видения, вдруг исчезла с глаз, а потом темный коридор завертелся перед глазами. Потом был резкий удар чем-то острым, явно метивший в горло. Она промахнулась и попала каблуком в переносицу. Но для обезвреживания упавшего этого оказалось достаточно.

   Остальные так ничего и не поняли. Один из них вдруг упал, а потом оптику их ПНВ залил свет фонарика, что должен был ослепить жертву. А дробовик, что держал в руках подбежавший к Анне спецназовец, оказался развернут против его товарищей.

   Она насчитала четверых. И выстрелила четыре раза. В узком коридоре, дезориентированные, они не смогли ни уйти от обстрела, ни успеть контратаковать. Спустя секунды ее самонадеянные захватчики лежали на полу. Анна неприязненно вздохнула и, вскинув дробовик, зашагала дальше по коридору, стараясь не вступить в серо-красные потеки, едва различимые в свете фонарика.

   За углом ее ждала удача: коридор заканчивался выходом в вестибюль. Лунный свет наступившей ночи подсвечивал стену, в которой на краю видимого участка зияла внушительная дыра, бывшая когда-то дверью. Очевидно, это здесь проходили салочки Фрэнки с известно кем. И, конечно, ничто не могло кончиться спокойно. Стоило Анне выйти в вестибюль, как из темноты коридора напротив кто-то заорал по-японски:

   - Стоять!

   Еще одна партия полицейских, услышавшая, как прикончили их друзей. Плохо было то, что она их не видела. А они ее теперь могли разглядеть даже без ночного видения. Стрелять на слух? Придется.

   Анна уже собралась было развернуть ствол дробовика к темноте и рвануться к пустующей стойке охраны в углу, чтобы залечь. Но это оказалось совсем лишним. Из коридора, где засели спецназовцы, вдруг послышался душераздирающий вопль. Следом узкое пространство наполнилось вспышками выстрелов и мелькающими на стенах косыми силуэтами стрелявших. На фоне явно беспорядочной стрельбы и новых криков раздалось омерзительно громкое чавканье.

   Анна расслабила напрягшиеся было мышцы. Не опуская ствола дробовика, она медленно зашагала в сторону входа в коридор, где стих последний выстрел, а чавканье только усилилось. Светя себе фонариком, она ступила в узкое неосвещенное пространство, едва не задев плечом какую-то кофе-машину. Пятно бледноватого света, рождаемое трофейным орудием, выхватило брошенный автомат. Рядом что-то шумно дергалось, и Анна, не мешкая, перевела фонарик на источник звука.

   Сперва свет выхватил судорожно дергающуюся ногу в армейском ботинке. Затем, наползая выше, фонарик показал ей изломанное, словно кукла, тело мужчины средних лет в бронежилете и форме. От подошв ботинок до груди это был самый обычный, пусть и не понятно, как сделавшийся мертвым, туп. А вот выше начиналось интересное. Шея, лицо, лоб, макушка убитого - все было опутано сеткой тонких трубочек телесного цвета, похожих на толстые нитки паучьей паутины. Концы этих нитей впивались в кожу и уходили глубоко в плоть. Странные трубки тянулись от жертвы куда-то в сторону, сплетаясь в подобие тощего каната. Переведя пятно света в том направлении, Анна презрительно фыркнула. "Канат", как она и думала, заканчивался шеей Фрэнки, лежащего на полу возле трупа с самым болезненным видом. Трикстер развалился, раскинув руки, и втягивал в себя нечто, идущее по этим органическим проводам в его тело. Анна насчитала четыре выросших из него трубки. Значит, было еще четверо, и он их загрыз. Или заломал. В общем, как всегда.

   - Ты омерзителен, - сказала она.

   - Да пошла ты знаешь куда? - просипел он, сбиваясь на кашель. - Кхе, посвети мне на ноги!

   Она послушно сдвинула луч фонарика вниз... И не увидела ног. Тело Фрэнки заканчивалось где-то выше пояса, превратившись в короткую кровавую кашу.

   - Вау! - она присвистнула. - Здорово тебя отделали.

   - Давай-давай, - он скрипнул зубами. - Злорадствуй. Но я хотя бы жив. А где девчонка?!

   - Ватанабэ ее забрал.

   - Ясно-ясно, - он снова закашлялся. - Оба в дураках.

   - Точнее, все полтора.

   - Хихикай, хихикай... Тебе меня на себе тащить.

   - Это с чего вдруг? - Анна ненавязчиво навела дробовик в лицо Фрэнки. - Не легче ли тебя дострелить и бросить подыхать? Без органов ты долго не протянешь, даже напитавшись этими бедолагами.

   - Мы оба знаем, что ты так не поступишь, - он злобно ощерил окровавленный рот, едва не растянувшийся до ушей из-за натянутой кожи, что покрывала основания тех самых телесных трубок. - Можешь выпендриваться сколько угодно, но стоит тебе бросить меня здесь, как он об этом узнает. И что ты тогда будешь делать? Твоя смазливая мордашка и шикарная задница не спасут от его недовольства. Тебя вышвырнут на улицу.

   - Да что ты говоришь... - она вручную передернула помпу. Холодный ком ярости, что возник после выходки Ватанабэ, сейчас раскручивался в направлении этой мерзкой твари, смеющей пугать ее. Угрожать. - А может, мне рискнуть?

   - Ну давай, рискни, - он шумно втянул воздух, и торчащие из покойников трубки отозвались громким чавкающим звуком. - Рискни.

   Она замерла с пальцем на спусковом крючке. Широкое дуло смотрело прямо в его перемазанное кровью и обезображенное трансформацией лицо. Пять секунд, десять...

   Дуло медленно опустилось в пол, вместе со светом фонарика.

   - Ну, и как мне тебя прикажешь тащить?

   - Где запасная точка встречи с вертолетом?

   - В квартале отсюда.

   - Тогда взваливай меня на плечи, и вперед.

   - Размечтался! Ты меня всю в кровище перемажешь!

   - У тебя есть другие варианты?!

   Пока они вяло переругивались, где-то на улице, доносясь до вестибюля в порывах ветра, гремел неслабый бой. Оба понимали, что два новейших экзоскелета и японская полиция - не лучшие спутники для прогулки по разрушенному городу

   Отбросив в сторону ненужный дробовик, Анна брезгливо взялась за обрывки одежды уполовиненного трикстера.

   Учики готов был возблагодарить всех богов на свете, когда смог, наконец, присесть. Пусть и на холодный металл.

   Непонятный европеец буквально за шкирку дотащил его до внушительных размеров грузовика с открытыми дверцами кузова. Позади грохотало боем, и Отоко изо всех сил ковылял вперед. Тело начинало капризничать, ноги заплетались, перед глазами все плыло. Последние несколько шагов он проделал почти на четвереньках. Если бы незнакомец, несший на руках Инори, не подтолкнул бы парнишку вперед, Учики просто свалился бы посреди дороги. Примостившийся на выезде из какого-то переулка автомобиль казался Ноевым ковчегом, когда юноша забрался внутрь следом за мужчиной и устало опустился на пол.

   Как оказалось, помимо их с Кимико спасителя тут присутствовали и другие незнакомые Учики лица. Двое мужчин в белых халатах мгновенно запрыгали вокруг, что-то неразборчиво бормоча. Они помогли англичанину уложить пребывавшую без сознания девушку рядом с юношей и попытались понять, как привести ее в чувство. Сам же Учики почувствовал, как его кто-то хлопает по затылку и гудит в ухо:

   - Эй, ты еще не в отключке?

   Европеец склонился к молодому человеку и внимательно его разглядывал.

   - Я... - с трудом ворочая языком, ответил юноша. - Как-то нехорошо себя...

   - Понятно, - оборвал его европеец. - После спонтанного выброса большого количества энергии у тебя ослабление организма. Хорошо еще, что ты не впал в энергетическую кому, порвав наручники. И отделали тебя как следует.

   Жестом опытного врача мужчина оттянул Учики нижнее веко на правом глазу.

   - Держи себя в руках. Тебе нельзя засыпать. Не проснешься. Сейчас мы разбудим твою девочку и подпитаем вас.

   Ничего не понявший из сказанного Отоко только перевел осоловелый взгляд на лежавшую рядом Инори, вокруг которой топтались ученые.

   - Что вы с ней... Вы кто вообще?

   - Свои мы, - сказал мужчина. - Меня конкретно зови "Мастер". Эти двое - доктор Ховер, который старый, и доктор Джойс, который молодой. Вон там сидит господин Муранаки.

   Мастер махнул рукой вглубь кузова, где за какими-то странными креплениями и настенными панелями притулился на железном ящике старик. Он сидел, сложив руки на коленях, и являл собой живую демонстрацию такого эффекта психики, как паралич от страха. Пепельно-серая физиономия, нервно дрожащие пальцы и затравленный взгляд выдавали внутреннее состояние великовозрастного японца.

   Учики не стал задерживать на незнакомом старике взгляд. Его вновь привлекла возня ученых вокруг Инори. Глаза немилосердно слезились, но юноша увидел, как по знаку Мастера молодой крепко взял девушку за безжизненно лежавшие руки. Старик осторожно ухватил Кимико за коленки, прижимая к полу. Европеец опустился на колени и прижал ладони к вискам бессознательной девушки. Учики, героически борясь с желанием повалиться лицом в железный пол и уснуть, смотрел плохо различающими мир глазами на эту застывшую композицию. Спустя секунд тридцать молчаливого нависания Мастера над душой, Инори шевельнулась.

   Мастер почувствовал момент. Все, будящий сигнал достиг мозга. Сейчас начнется реакция. К сожалению, не было возможности действовать тоньше, и девочка очнется с такой болью во всем теле и таким напряжением, что можно и инфаркт схватить, и с ума сойти. Только вот сейчас приходилось действовать как получится.

   Веки девушки дернулись. Она вернулась в сознание. Сейчас...

   - А-а-а-а-а!!! - от крика Учики чуть не подпрыгнул сидя. Инори вдруг забилась в руках мужчин, едва не вырвавшись и не пнув старого Ховера в подбородок. Она брыкалась так отчаянно, словно ее собрались изнасиловать прямо здесь, на полу.

   Мастер крепко ухватил Инори за голову и, выпучив глаза, пригибал девушку вниз. Она пару раз несильно стукнулась о пол затылком, а мужчина все продолжал держаться за девичьи виски. Наконец, девушка начала дергаться тише, крик смолк, оставив лишь испарину на лбу Муранаки.

   Судорожно вдыхавшая ночной воздух Инори испуганно разглядывала окружающих. В этот раз пробуждение было куда страшнее, чем тогда, в неведомой лаборатории. В глаза светила какая-то маломощная лампочка, втиснутая в углубление на железном потолке. Сверху нависал мощный небритый подбородок белого мужчины, сбоку и снизу чувствовались еще двое.

   Где она?

   Что с ними стало?

   Где Учики-сан?!

   Кажется, последний вопрос она задала вслух. Потому что подбородок мужчины сменился лицом.

   - Тут он, рядом. Как себя чувствуешь, что болит?

   Вопрос заставил девушку прислушаться к себе. Во всем теле ощущалась ломота, которую Инори в первые секунды просто не успела понять. Но вместе с последним импульсом страха, побудившего ее вырываться из невидимых еще тисков всеми силами, ушло и обезболивающее воздействие, оказанное им на ее мозг. Затухший порыв оставил после себя только тяжесть. Кимико попробовала шевельнуть рукой, которую больше не держал один из невидимых ей незнакомцев. Получилось плохо. Ломота от плеча до кончиков пальцев стала сильнее, а сама рука только слабо дернулась.

   - Я тела не чувствую... - она услышала собственный едва различимый шепоток.

   Мастер деловито кивнул.

   - Сейчас будет легче.

   Круглоглазая голова исчезла из ее поля зрения.

   А вот Учики, все больше клонясь вперед, словно мечтая понюхать пол, сумел заметить, как Мастер снова навис над ним. В следующий миг европеец схватил юношу за шиворот в самом прямом уже смысле и подтащил полуживое тело к Инори.

   - Руку дай, - сказал мужчина. Учики обессилено протянул руку, болтавшуюся в перепачканном рукаве подобно разваренной макаронине. Почти брезгливо взявшись за юношескую кисть, Мастер спокойно ухватил второй рукой кисть Инори, по-прежнему неподвижно лежащую на полу. Европеец распрямил их ладони и приложил одну к другой.

   Почти сразу Учики почувствовал, как из теплой ладошки Инори в его ладонь перетекает нечто едва ощутимое. Такое легкое щекотание, как будто между руками заиграл крохотный заряд электричества. Как тот, статический, что накапливается при расчесывании волос, например. Но этот заряд был непохож на обычное физическое явление. Он был теплым, согревающим холодный ночной воздух. И мягким. Как будто девушка не безвольно прикоснулась к его руке, а погладила ее. И, самое интересное заключалось в том, рука в ответ начала наливаться силой. Да и не только рука. Учики ощутил свое тело заново. Окутавшая сознание слабость исчезала. Глаза перестали слезиться, зуд в висках стих. Освещение из яркого и раздражающего стало нормальным. Даже боль от избиений, едва не покалечивших юношу парой минут ранее, перестала терзать внутренности.

   Инори же, с немалой долей смущения, почувствовала, как его ладонь крепчает и передает свою крепость ее безвольной ладошке. Твердые, чуть шершавые пальцы юноши как будто били в ее руку невидимыми молниями, поражавшими ломаемые болью мышцы, заставляя их успокоиться и вновь вернуться под контроль хозяйки. Из руки это новообретенное чувство самоконтроля растекалось по всему телу. Она поняла, что снова может двигаться.

   Мастер, внимательно следивший за молодыми людьми, довольно усмехнулся. У этих двоих все на лицах было написано. Крупным таким почерком. Удивились, голубчики, удивились.

   Так они и замерли в очередной немой сцене. Юноша и девушка с руками, соединенными при помощи загадочного европейца. Учики и Инори не сразу заметили, как Мастер незаметно отпустил их ладони и вообще отодвинулся в сторонку.

   Первым понял, что самостоятельно прижимается к ее ладошке, понял Учики и густо покраснел. Увидев его свекольную физиономию, Инори перевела взгляд на демонстративно отвернувшегося Мастера и сама залилась краской.

   Канзаки хотелось громко скрипеть зубами. За эту привычку мать неоднократно била ее по губам в детстве. Однако в последние годы впитавшийся в кровь запрет начал давать сбои, и Мегуми все чаще поддавалась вредной привычке. Особенно в ситуациях, похожих на эту.

   На выходе из омертвевшего здания она услышала, как где-то неподалеку Риварес и его противник увлеклись непромышленным сносом пустующих домов. Показания датчиков дали направление, и она направила стопы "Доспеха" на помощь товарищу.

   Однако не все было так просто. Завернув за ближайший угол, она увидела перед собой улицу, перегороженную полицией. Самым важным элементом блокады был грузовик для транспортировки бронекостюмов. Он стоял, перегородив проезжую часть, и из кузова тянулся широкий плотный кабель. Канзаки знала, что внутри машины установлен портативный генератор, питающий К-68. И питаемый костюм, очевидно, чувствовал себя превосходно. Поскольку кабель тянулся к нему всего на несколько метров.

   Неказистая квадратная пародия на человеческую фигуру высотой с этаж, с коробчатой головой, украшенной сенсорами, завизжала сочленениями манипуляторов, вскидывая оружие. Мегуми, мысленно чертыхаясь, бросилась вправо. К счастью, ей не пришлось таранить стены, как это недавно делал Риварес. "Доспех" ловко скакнул в переулок между зданиями, а очередь из пулемета К-68 ушла в воздух, асфальт и немного покрошила стену. Калифорнийский бронекостюм тяжело зашагал к ней, срываясь на легкую трусцу. Быстро бегать у него не получалось в силу большого веса и недостаточно развитой подвижности. В сравнении с ним "Доспех" казался балетным танцором, вышедшим против ожиревшего тяжеловеса. Однако подвижность не спасла бы, ухитрись тяжеловес попасть. Или придавить своей тяжеленной ручищей. А потому Канзаки как следует напрягла искусственную мускулатуру своего костюма, перебегая на соседнюю улицу через переулок. Когда она уже заворачивала за угол, узкое пространство меж домами взорвал грохот новой очереди. Громоздкий американский костюм не сумел протиснуться вслед за ней и просто выставил вперед дуло, поливая все огнем.

   Едва не получив крупнокалиберный снаряд в спину, Мегуми прыгнула с тротуара, приземлившись на другой стороне улицы. Маневр пришелся очень кстати, поскольку и здесь ее ждали. К счастью, у этих с собой бронекостюма не было, но застучавшие о броню пули автоматов не прибавляли радости. К тому же, военные резко поумнели за те минуты, что вели бой с окруженными ими противниками. Уже ловя на прицел перекрывший дорогу отряд, она увидела, как на нее нацеливают РПГ. Вот это уже было серьезно. Они таки подготовились.

   Выстрел "Доспеха" почти слился с отчаянным рывком Мегуми в сторону. Снаряд гранатомета ударил в стену за ней и поднял облако осколков кирпича и бетона. Державший РПГ боец усел лишь заметить синеватую вспышку, когда заряд ручной пушки "Доспеха" ударил рядом с укрытием. Ударной волной его со всей силы стукнуло о борт машины, правая рука вдруг куда-то пропала. А дальше было темно.

   Черт!

   Канзаки снова прыгнула. Нельзя подставляться под огонь. Пока что у нее был шанс. Сократив дистанцию, она дождалась перезарядки оружия и пальнула еще раз, почти не целясь. Заряд смял бок одного из фургонов, чуть разворачивая машину. Солдаты испуганно отступали, видя надвигающуюся железную фигуру. Мегуми, плюнув на все, с разбегу ударила плечом в целый фургон. Тем самым плечом, что повторяло ее собственное. Не так давно получившее рану.

   Как ни странно, удар в бронированный корпус автомобиля не заставил ее взвыть, отдаваясь в ране. Рука вообще странным образом перестала беспокоить Канзаки, стоило влезть в "Доспех". Не зря Ватанабэ стоил многозначительные гримасы.

   Бронированный автомобиль металлически затрещал и сдвинулся с места, давя ближайших солдат. Пулемет, выплюнув остатки очереди, смолк. Пехота бросилась врассыпную, потеряв естественные укрытия. Мегуми быстро сориентировалась, подобралась и кинулась прочь, отведя назад руку с оружием и выстрелив. Заряд угодил в кабину. На таком расстоянии машину не спасла даже броня, и водитель вместе со внутренностями своего стального коня превратился в фарш.

   Кажется, здесь все получилось. Но лязг и топот из-за угла возвестил второе пришествие К-68. Обогнув здание, бронекостюм уже готовился искромсать наглого юркого противника в железную труху. И в этот раз увернуться не получалось. По инерции бегущая вперед Канзаки внутренне захолодела. Чужой костюм завизжал, поворачиваясь навстречу всем корпусом.

   Мегуми смотрела, казалось, почти в самое дуло вражьего орудия. Время потекло медленно, как будто пространство вокруг них залили прозрачным клеем. Вот бронекостюм развернулся, фиксируя ее на прицеле. Вот сдвинул манипулятор, поправляясь. Вот уже замер. Сейчас стальной палец нажмет на гашетку, и очередь крупнокалиберных и губительных пчел вспорет грудную клетку "Доспеха". А даже если не вспорет, ударом такой силы пилота просто убьет. А если не убьет, то контузит и лишит способности сопротивляться. Останется подойти и раздавить наглую мелкотравчатую фигурку в гидравлических объятиях.

   И она никогда больше не сможет увидеть солнце.

   И не съест больше моркови.

   Не искупается в море.

   Ее жизнь, ее родная, не такая уж долгая, не такая уж успешная до сих пор, ее маленькая жизнь прервется. Вот прямо сейчас. Банально и просто. Не останется от нее ничего, о чем можно было бы вспомнить.

   Только Ватанабэ усмехнутся в бороду.

   Стоп. При чем здесь Ватанабэ?

   Мегуми и сама в тот момент не могла объяснить, как ухитрилась не заметить собственных реакций. А "Доспех" тем временем рыбкой нырнул навстречу К-68, едва не сунувшись головой в струю пулеметной очереди, чуть задевшей мощные бугры вылепленной на его корпусе стальной мускулатуры. Канзаки тряхнуло. Но она все еще оставалась жива. Ее костюм катился кубарем под ноги врага.

   Вот оно!

   Пилот калифорнийского экзоскелета помедлил, поразившись проворству врага. Это было серьезной ошибкой. Он мог, просто опустив манипулятор и не прекратив огонь, все же повредить чужой костюм. Но опоздал на секунду. И именно этой секунды хватило "Доспеху", чтобы, подкатившись к врагу, распрямиться, словно пружине, и круглой головой с яростно сверкающим красным глазом-сенсором ударить прямо в манипулятор, сжимавший пушку.

   Зарокотав невольной очередью, оружие уставилось в небо, а шокированный пилот выбросил вперед левый манипулятор, намереваясь разбить наглую красную стекляшку. Канзаки почувствовала, как в подставленную руку ударило товарным составом с железной дороги, но напрягла все силы, чтобы не упасть. "Доспеху" удалось удержаться на ногах, а в следующий миг трехметровая стальная фигура подпрыгнула на месте. Пилот К-68 наверняка получил бы сердечный приступ, наблюдая подобное со стороны. Ни один бронекостюм без специальных приспособлений не был способен на что-то подобное. Масса и строение экзоскелетов не предполагали высокой подвижности как таковой. Непонятный миниатюрный противник творил настоящие чудеса. Он должен был целиком состоять из электромускулатуры. Не иначе.

   Однако сейчас пилоту было не до размышлений. Он лишь увидел, как его враг подпрыгнул, впервые оказавшись выше К-68. И с размаху опустил железный кулак на квадратную голову калифорнийского костюма.

   Аппаратура хрустяще взвыла, и пилот потерял всякую картинку происходящего. Вражеский манипулятор едва не снес голову человеку, но при этом умудрился смять львиную долю внешних сенсоров. Оставалось рассчитывать на те, что еще были в строю. Но "Доспех" не собирался давать врагу времени оправиться. Мегуми приставила ладонь со встроенной пушкой к локтю вражеского манипулятора, державшего оружие.

   Плечо чуть не улетело в ночную темноту, когда в него ударило отдачей. Задумываться о разнице, между учебной мощностью пушки и боевым режимом было некогда. Зато рука противника улетела в ночь в прямом смысле. Взорванный сустав разлетелся в клочки, и сжимавшая пушку часть манипулятора упала в паре метров от сражавшихся. Дымящийся обрубок вражеской конечности пятнал дорогу смесью непонятных ей смазочных материалов. К счастью для пилота, габариты костюма не делали возможным оторвать ему настоящую руку. Однако теперь, сколько локтем не дергай, повоевать правой конечностью не удастся.

   Справа завыл сигнал тревоги. Мегуми подалась назад, уходя от возможной атаки. Но не успела. Оставшийся целым левый манипулятор К-68 с выдвинувшимся из отверстия под кистью лезвием-резаком чиркнул по "лицу" юркого "Доспеха". Канзаки ощутила резкую, острую боль, когда лезвие резака кромсало металл. Перед глазами прыгали помехи дисплея, дико метавшиеся туда-сюда показатели датчиков и собственные багряные звездочки.

   По пустой одноглазой физиономии ее экзоскелета шла наискосок глубокая рваная борозда. К счастью, красный глаз, главная связь с миром, остался целым, отделяемый от раны всего парой миллиметров. "Доспех", шатаясь ступил назад. Канзаки, оправившаяся от удара, пыталась сориентироваться. К-68 уже отводил назад манипулятор, готовясь ударить снова. Медленно и неповоротливо лезвие шло назад. Адреналин ударил в голову с новой силой. Мегуми поняла, что делать.

   Вот когда по-настоящему пригодилась разница между "Доспехом" и его конкурентами. Манипулятор калифорнийского экзоскелета пошел вниз. Канзаки, долей секунды ранее, отклонилась вправо, пропуская оружие над плечом. И в следующий миг обхватила руками стальную конечность врага. Слившись с К-68 в ударе, она направила двигающуюся по инерции руку чуть вперед. И со всех сил легла на манипулятор грудью. Вражеский бронекостюм неловко описал лезвием дугу в воздухе. А Канзаки уже была спереди и била по запястью.

   Край резака ударился о грудь экзоскелета. Критически не успевавший реагировать своим неповоротливым механизмом пилот ощутил, как вгрызается в броню острая кромка. Он отчаянно задергал управление, пытаясь отвести руку обратно, но слишком поздно. Сложенные вместе кулаки "Доспеха" ударили по кисти снова.

   Мегуми вложила в движение всю злость, все волнение, весь выделенный мозгом адреналин. Жалобно хрустнув, кисть К-68 неестественно выгнулась, выламываясь из запястья, вместе с лезвием, вошедшим в грудную броню наполовину.

   Противник остался обезручен. На нее накатило такое постыдное злорадство, что имевшийся в их корпусе штатный священник Окинавской миссии Крестоносцев наверняка бы отчитывал ее целый день. Но сейчас Канзаки было не до праведности. Она чуть отступила от врага и ударила. Она била двумя руками в грудь, как герой старых-престарых боевиков про единоборства. Эффект оказался схожим. Калифорнийский бронекостюм натужно заскрипел и повалился на спину. Встать, лишившись конечностей, ему будет проблематично.

   Пилот К-68 отчаянно ругался самыми нецензурными словами, когда, прокусив до крови губу, упал, проиграв схватку. Серебристая фигура отмеченного резаком противника мелькнула на визуальном мониторе. "Доспех" поднял ногу и с размаху въехал пяткой, казалось, прямо ему в лицо. Внешний мир исчез.

   Как только голова чужого бронекостюма оказалась смятой, на Мегуми навалилась невыносимая тяжесть. Поединок высосал из нее все силы. Но расслабляться было нельзя. Она огляделась. Пехотинцы давно разбежались, покалеченные фургоны тоже не представляли опасности. Она победила.

   Канал вязи зашуршал. Пробиваясь сквозь помехи, Риварес вопил:

   - Где ты там?!

   - Рядом! - она глянула на показания приборов. - Меня задержала жестянка! Сейчас буду!

   - Уж постарайся. Меня загнали!

   - Я сейчас!

   Усталость свернулась в крохотный клубок между лопаток. Некогда!

   Мегуми развернула "Доспех" и помчалась на помощь.

   Лейтенанту Риваресу было двадцать четыре года, и восемь из этих лет он посвятил Господу. Точнее, считалось, что посвятил. На самом деле, его просто однажды привели в миссионерский пункт и оставили там. Привела бабушка, суровая и немногословная уроженка Боливии. За прошедшие годы он почти забыл ее смуглое морщинистое лицо. Да и вспоминать не хотелось. Несмотря на то, что старуха была его последней живой родственницей, тепла и ностальгии память о ней не приносила. Риварес никогда не любил бабушку, и та платила взаимностью.

   Сперва его хотели отдать в обычную приходскую школу, потом открывалась прямая дорога в семинарию. Но однажды мальчонку увез на машине вместе с полудюжиной друзей незнакомый мужчина с суровым взглядом. Их рекрутировали.

   В Крестоносцах служилось и училось вполне неплохо. Парнишку ценили за старательность, незлобивость и умение понравиться. Кормили бесплатно, давали повозиться с оружием, учили драться. Позже - отправили в школу офицеров на Окинаве. В общем, хорошо было.

   А теперь он носился по заброшенному району Токио с бронекостюмом на хвосте, запакованный в экспериментальную железяку, у которой оружия даже нормального не было, чтобы противостоять боевой машине. Дело было плохо!

   Он выстрелил вслепую, скрываясь за углом. К-68 дернулся, когда синеватый заряд ударил в плечо на излете. Удар оказался сильным, но вся его мощь ушла в грохот. Броня же калифорнийского костюма лишь чуть примялась. Все происходящее напоминало пилоту игру в кошки-мышки. Странный маленький экзоскелет необычайно ловко уклонялся от боя, носясь по улицам. Сидевший внутри человек был явно не дурак и срезал углы, проламываясь сквозь стены. Враг знал, что массивный и соединенный с генератором при помощи кабеля противник не сможет оперативно преследовать его. Пока пилот, злобно пыхтя, нес железную тушу своей машины за угол, хитрый "Доспех" уже ловко громил подоспевших на помощь пехотинцев.

   Самой неприятной деталью был тот факт, что их было не так уж много. Операция в Старом Токио была санкционирована из-под полы. Несколько дней они ждали команды, а теперь ломанулись в эти трущобы почти вслепую. Зачем было гнать такое количество народу, брать гранатометы и даже два дорогущих бронекостюма на поимку полудюжины человек, знали, наверное, только старшие. Или не знали. Кто их разберет, этих шишек...

   Как оказалось, бронекостюмы были единственным, что еще уберегало спецназ от полного разгрома. Непонятные экзоскелеты странного дизайна едва ли не швырялись техникой в беспомощную пехоту. А вот против К-68 откровенно трусили. Однако рано или поздно все кончится.

   Тяжелой трусцой бронекостюм побежал назад, к своим. Он уже знал, что его коллега был повержен вторым неизвестным противником. Что ж, пора платить по счетам.

   Риварес, раскидав очередным выстрелом кучку пехотинцев, уже был на границе зоны охвата. Ему все же досталось. Левое плечо "Доспеха" представляло собой неровное месиво из осколков брони, вмятин и выглядывающей наружу начинки. Выстрел из РПГ практически лишил поврежденную руку возможности двигаться, и лейтенант, стиснув зубы, напрягал свои собственные мышцы, заставляя манипулятор работать. В голове гудело, картинка перед глазами то и дело норовила запестреть помехами. Однако он уже почти ушел от страшной боевой машины. Используя выгоды своей маневренности, "Доспех" успешно улепетывал прочь.

   Канзаки где-то замешкалась. Ну и ладно. Если ему очень повезет, она как раз подоспеет навстречу его преследователю. И пусть. В конце концов, ему плечо повредили! И он никогда не умел так хорошо владеть этой штуковиной, как она. Надирала ему задницу - пусть теперь ее же спасает!

   - Риварес! - вышла на связь Мегуми. - Я на соседней улице! Дуй сюда!

   - Уже! - с облегчением ответил он, заворачивая.

   "Доспех" с поломанным плечом суетливо скакнул к углу обветшавшей высотки.

   - Пристегните ремни и потушите сигареты! - взревел Ватанабэ, едва ли не закидывая Китами в грузовик. Возникнув в переулке словно чертик из коробочки, он ловко подтолкнул девушку к дверцам и помог подняться на подножку. Деловитыми тараканами бегавшие по внутренностям грузовика ученые обернулись и синхронно хмыкнули. Странно пунцовые Учики и Инори, жавшиеся к противоположным стенкам кузова, тихо ойкнули, когда Дзюнко ступила на стальной пол.

   Мастер прищурился, глядя на новую гостью.

   - Привел, значит?

   - Значит, привел, - запрыгнул следом за школьницей Сэм. - Берем ее с собой. Что там наши бравые?

   - Активно крошат в капусту силы полицейского спецназа, - не сводя с девушки глаз, ответил англичанин, облокотившись о крепления для торса "Доспеха".

   - Значит, сработало?

   - Сработало. Только вот как мы теперь отсюда выберемся? Они нагнали сюда брони.

   - Вот тут-то ты и поймешь, зачем я ввел ключ.

   - Ах, вот оно что... - Мастер почесал кончик носа. - Вот, что ты задумал...

   - Задумал, задумал. Где они там?

   Услышавший последний вопрос Джойс указал Ватанабэ на одну из встроенных в стенки кузова панелей. Там, на довольно-таки схематичной карте городских улиц, мигали две синие точки.

   - Они в паре блоков от нас, каждый получил легкие повреждения. Ну, вообще-то, лейтенанту Риваресу надо бы дать по голове за поврежденное плечо.

   - Риварес почистил нам дорогу?

   - В процессе, - сказал Мастер. - Канзаки тоже постаралась. У нас есть пара минут, чтобы проскочить до того, как оставшиеся силы спецназа стянутся к ним.

   - Тогда быстро!

   - Только тебя и ждали.

   - Сиди тут. Я поведу.

   Ватанабэ, подмигнув Китами, выскочил из кузова. Предусмотрительный Ховер тут же нажал на кнопку автоматического закрытия дверей.

   Канзаки и Риварес, прикрывая друг друга, бежали на встречу с транспортом. Как выяснилось, они пробили для своих союзников отличную брешь, позволявшую подобрать бронекостюмы, не попав под обстрел. Ховер и Джойс, выйдя на связь, сообщили маршрут движения и велели шуметь как можно сильнее, уводя следом полицию. Похоже, у Инквизиторов был какой-то план, частью которого было стягивание всех окруживших их сил противника в точку встречи. План можно было бы понять, не имейся у противника гранатометов и одного целого К-68. При наличии же подобного вооружения затея становилась опасной. Однако на все вопросы был дан только один лаконичный ответ Мастера: "Выполнять".

   И они выполняли. Два серебристо-стальных экзоскелета неслись по заброшенным, заваленным мусором и обломками человеческого существования улицам. Их окружали слепые провалы окон, холодные стены, на которых словно поселилась вечная серость упадка. Под ногами хрустела дорога, на которую выползли подобно моллюскам груды мусора, принесенного ветром или оставшегося здесь после памятных бунтов. Слышны были их преследователи. На оставшихся целыми машинах они подбирались к наглецам с разных сторон. Где-то там, скрутив кабели, заходил с другого боку К-68. А навстречу "Доспехам" двигался грузовик с детьми и учеными.

   Канзаки тяжело дышала на бегу. Схватка с чужим бронекостюмом заметно ее измотала, и затянувшийся марш-бросок сил не прибавлял. К счастью, они двигались по единственному маршруту, на котором можно было не наткнуться на полицию. Мастер справедливо рассудил, что расположение входов в Старый Токио определило полукольцо, которым их окружали с севера. Операция была сработана весьма небрежно на тактическом уровне, а потому еще оставалась лазейка. Сейчас спецназовцы поспешно превращали свою группировку в кольцо, отрезающее место столкновения с "Доспехами" от оставшейся части района. А потому лейтенанты, сумевшие смять заграждения, сейчас торопились поскорее встретиться со своими. Вот только зачем торопить замыкание кольца? Зачем заставлять противника скорее напасть?

   - Приближаемся к указанной точке, - сообщила Мегуми.

   - Отлично, мы уже рядом, - отозвался Мастер.

   И впрямь, на дороге в отдалении показался силуэт грузовика, рассеивавший ночную тьму желтоватыми огнями фар. Он ехал на максимально возможной для такого тяжелого автомобиля скорости, мастерски огибая мусор на проезжей части. Двигалась машина по прямой, и оставалось лишь добежать.

   Однако особых поводов расслабляться не было. Рядом уже слышался шум приближавшихся машин. Мастер своего добился: враги заметили беглецов и уже были рядом. Оставалось лишь рассчитывать на таинственный туз в рукаве.

   Грузовик был уже близко. Отлично.

   Мегуми не отрывала взгляда от квадратной морды машины, светившей фарами им навстречу. Что дальше? Как им прорываться отсюда? И куда?

   Следящий контур натужно взвыл. Мгновенно вспотевшая Канзаки заметила вываливающийся из-за ближайшего угла К-68. Так вот почему он отступил! Он все понял!

   Противник почти сразу выступил и позади. Полицейские, понявшие замысел беглецов и пославшие группу на перехват, не догоняли их сами, а отправили следом три снаряда из РПГ. Их Риварес заметил раньше Канзаки. Его чувство опасности за спиной никогда не подводило, и, когда напарница заметила бронекостюм, он заметил ударивших с тыла.

   Снаряды попадут в них, и неважно, что именно они поразят. РПГ выведет "Доспехи" из строя. А К-68 добьет. И, если Канзаки была почти цела, то он, Риварес, уже получил из гранатомета практически прямое попадание в плечо, отделавшись кирпичной крошкой и вмятинами. Ну разве же это честно, черт побери?!

   Лейтенант так до конца и не понял, был ли его поступок осознанным, или рефлексы опередили сознание. Времени подумать над этим у него просто не было. Его "Доспех", бежавший слева от костюма Канзаки, прямо на ходу толкнул соседа в плечо, придавая себе дополнительное ускорение, и отскочил в сторону. Он и не ожидал от себя подобной прыти. Экзоскелет с размаху смял ногами тусклое ограждение у тротуара и, неловко шатаясь, влетел круглой головой в стену.

   Не ожидавшая ничего подобного, Канзаки потеряла из виду К-68 и начала заваливаться на правый бок. Она въехала плечом в фонарный столб, и тут рядом загрохотало. Это пролетевшие над самой макушкой снаряды били в дорогу, в стену еще одного несчастного дома. Холодный ночной воздух раскалился, подчеркнутый оранжеватым пламенем и подретушированный черным дымком. Одно из попаданий пришлось бы прямиком в спинную броню ее "Доспеха", не упади Канзаки секундой ранее.

   Она видела смявшийся и провалившийся под ней асфальт. Видела взрывы. Видела вскинувший оружие К-68. Ствол был направлен прямо на "Доспех" Ривареса. Решив не тратить время на разворот к ней, вражеский пилот просто нажал на спуск.

   Сорокамиллиметровые вестники смерти пронесли свой убийственный заряд сквозь разделявшее их расстояние и хищной стаей впились в тело "Доспеха". Броня новейшего бронекостюма была потрясающе крепкой. Но даже она не выдержала этой очереди. Стальная грудь трехметровой человеческой фигуры прогнулась внутрь, сминаясь, проламываясь. Она выдерживала автоматный патрон, пулеметные очереди, она сумела уцелеть, оказавшись рядом с точкой попадания заряда из гранатомета. Но сейчас броня, совсем недавно казавшаяся литой и непробиваемой, вязко расступалась перед вгрызавшимися в "Доспех" снарядами, пропускала внутрь смерть.

   Канзаки не успела увидеть этой очереди. Она еще только пыталась подняться, когда страшный металлический скрежет и грохот возвестил о попадании. Она увидела лишь результат. Толкнувший ее Риварес был мертв. Сомнений не оставалось. Грудная клетка и живот его "Доспеха" зияли свежими пробоинами, края которых окрасились цветом, в ночной темноте похожим на черный. Сразу же, сверкнув синеватой молнией, исчезла сцепка отверстий входа, и стали заметны очертания разодранного кокпита, тонкие линии на черепе с затухающим красным глазом. Костюм умирал вместе с пилотом. Мощные металлические руки безвольно обвисли.

   Кровь стекала из пробоин в корпусе, сливаясь в крохотные темные ручейки на оставшихся светлыми участках мертвого тела. Мегуми увидела эту кровь, кровь разорванного в клочья Ривареса. Выжить после такого было просто невозможно. Он погиб. Погиб, сумев спасти ее от такой же участи в последний миг.

   Убийца уже разворачивался к ней, и дымящееся дуло его орудия описывало в воздухе полукруг. Теперь не увернешься, не успеешь спастись. Следящий контур грозил своим визгом заставить лопнуть ее барабанные перепонки, по монитору поползли серые полосы помех, но все это было неважно.

   Бедняга. Бедняга. Бедный Риварес. Он погиб напрасно.

   Пилот К-68 внутри своего костюма хищно оскалился. Пришла пора ставить на место наглецов, осмелившихся оказать сопротивление. Настало время наказать гаденышей, заставивших его носиться по улицам с тоннами железа на плечах. В перекрестье прицела поймалась медленно поднимавшаяся на ноги фигура.

   Все участники этой кратковременной сцены забыли лишь об одном. Тяжелый грузовик приближался к ним, не снижая скорости. Когда на пути показался калифорнийский экзоскелет, сидевший за рулем Ватанабэ не изменился в лице. Только уголок рта чуть дернулся в зародыше ухмылки. Ладонями он еще крепче обнял рулевое колесо. Как выяснилось, двигаясь по прямой, эта махина ухитрялась выдавать весьма неплохую скорость. Педаль газа утопала в полу, дорога впереди была свободна от таких преград, на которые можно наехать с риском для жизни. За исключением стоявшего боком бронекостюма, стрелявшего в их союзников. Сэм видел, как очередь изрешетила грудь одного из "Доспехов". Которого? Ривареса или Канзаки?

   Какая, к черту разница?!

   Нет. Разница была.

   Тяжелое, свирепо сверкавшее фарами тело машины продолжало нестись прямо в пасть к врагу. Где-то там навстречу уже неслись спецназовцы, к ним на помощь спешили их коллеги. Ну да черт с ними.

   Из ночной темноты фары высветили квадратную голову К-68. Он беспечно повернулся спиной, целясь в противника.

   Сэм все-таки усмехнулся.

   - Ну что? - сказал он тихо, начав выворачивать руль. - Тоцугэки лав харт, падла!

   Уже готовый расстрелять беспомощного противника пилот американского костюма заметил опасность слишком поздно. Он слишком увлекся. Разворачивая корпус, он рефлекторно начал стрелять, еще не нацелив пушку на автомобиль. Пули усеяли тротуар и стены домов, но он все равно не успевал.

   Машина на ходу поворачивалась боком, грозя перевернуться. Хищное рыло пустой кабины ударило прямиком в подставившийся манипулятор с оружием. Многотонный удар свалил бронекостюм с ног, впечатывая его в здание, снося асфальт и тротуар.

   Канзаки лишь увидела, как разворачивается поперек дороги кузов. Она не видела катящейся по асфальту и обдирающейся ко всем чертям широкой мужской фигуры.

   Китами почувствовала, как машину сотряс чудовищной силы удар.

   Перед глазами все дернулось, потолочные лампы замигали. Ее подхватил невидимый поток и швырнул к противоположной стене. Она бы и ударилась с размаху в странные крепежи, если бы чья-то сильная рука не ухватила за талию в последний миг и не удержала. Это был Мастер. С явной брезгливостью он схватил девушку и не дал ей упасть. Рядом покатились по полу ученые, пополз к стене старикан-японец на своем ящике.

   Учики только и успел ойкнуть, когда сидевшая напротив Инори, легонькая и невесомая, полетела на него. Девушка с размаху ударилась о его грудь, макушкой едва не свернув юноше челюсть. Вдвоем они дружно кубарем понеслись к стенке. Отоко почувствовал, как кости громыхнули о металл, и тело затормозило.

   - Кхе! - выдохнул он. - Инори-сан, ты не ударилась?

   - Ой... - она попыталась приподняться. - Нет, я цела. Спасибо, Учики-кун.

   Девушка огляделась. Мастер, одной рукой держа Китами, второй схватился за ближайшее крепление в стене и сумел удержаться на месте. Доктор Ховер, жалобно стеная, лежал на полу и растирал багровеющую лысину. Джойс, злобно шипя, держался за плечо. Она глянула в сторону пожилого господина, сидевшего на ящике. И чуть не вскрикнула от испуга. Муранаки лежал у стенки, придавленный собственным импровизированным сиденьем. Старик не шевелился и не издавал ни звука.

   Мастер, поспешно отпустивший, почти оттолкнувший, Китами, выругался.

   - Чертов недоделок!

   В тяжелые дверцы кузова кто-то застучал, послышался голос Ватанабэ.

   - Начинай!

   - Так он еще и жив, сволочь, - пробурчал англичанин, шагнув к Учики и Инори. - Я ему поражаюсь...

   Юноша и девушка почувствовали, как их хватают за шкирку. Буквально вздернув молодых людей в воздух, англичанин сурово приказал.

   - Целуйтесь!

   - Что-о-о?! - хором ответили они.

   Учики почувствовал, как заливается краской сильнее, чем в прошлый раз. Инори тоже запунцовела.

   - Не сюсюкать! - рявкнул Мастер. - Целуйтесь. Или мы все покойники!

   Отоко готов был грохнуться в обморок прямо здесь и сейчас. Кажется, он понял, что происходит. Он в аду, и это его вечная пытка. А этот тип - сам дьявол.

   Инори нервно сглотнула. И вдруг сама повернулась к нему.

   - Учики-кун, - дрожащим шепотом сказала она. - Значит, так надо.

   Девушка, прильнув к юноше, робко поцеловала его в губы.

   А дальше Учики ничего не помнил.

   Канзаки не верила своим глазам. К-68, всего секунду назад несший ей гибель, оказался вбитым в угол, из-за которого вышел, подобно гвоздю, по которому как следует пристукнули молотком. Провалившись куда-то внутрь в обломках стены, бронекостюм торчал наружу только подкосившимися ступоходами. Она никогда бы не подумала, что их грузовик, ставший таким привычным за месяцы, настолько крепок, что свалит с ног пятиметровый кусок брони. "Эффект почтальона" - так это называется в психологии. От чего-то привычного и безликого не ждут особых свершений.

   Героический транспорт застыл поперек дороги, каким-то чудом не перевернувшись вверх тормашками после легкого поворота руля. Тяжесть и крепость соединения кабины с кузовом сыграли на руку. Задние дверцы застыли в каком-то десятке метров от нее.

   "Доспех" Мегуми уже поднимался на ноги. Сзади слышался рев двигателей. Полицейские сгоняли своих оставшихся бойцов, чтобы добить их. Сейчас они подойдут ближе. В этот раз не промахнуться. И Ривареса рядом нет, чтобы оттолкнуть...

   Она услышала, как противно скрипят друг о друга зубы.

   И тут из-за развернувшегося кузова показался человек. Сильно прихрамывая, он подбежал к дверям и постучал в них кулаком, выкрикнув что-то. Черный костюм его был ободран, голова залита кровью.

   Сэм Ватанабэ.

   Так это он вел грузовик? Видимо, выскочил в последний момент.

   Развернувшись, Сэм похромал прямиком к ней.

   - Канзаки-сан! Это вы?!

   - Я! - ответила она через динамики.

   - Тогда срочно переключайте режим зрения! Или вообще отключайте визуалку!

   Она не успела удивиться такой команде. Прямо из-под ее ног, из трещин в асфальте, забил яркий, ослепительный свет. Совсем как тогда, когда она только залезла в "Доспех". Такой же свет забил из пролома, оставленного К-68, из снесенной Риваресом перегородки меж тротуаром и дорогой, из тусклой разделительной полосы, из витрины какого-то магазина в конце улицы, из крыш, из подвалов. Из каждого кирпича вдруг вырвалось сияние.

   Спешившие захлопнуть челюсти окружения спецназовцы оказались охвачены слепящим белым светом прямо на ходу. Словно сами улицы взорвались прямо перед носом одной огромной светозвуковой гранатой. Только звука-то не было. Неслышно и стремительно белое покрывало окутало всю округу.

   Смотри в тот момент на заброшенную часть Токио кто-то с большой высоты, он бы увидел один сплошной столб белого света. Вся огороженная территория, до последнего клочка земли в самом захудалом переулке, сияла, словно раскаленный добела металл.

   Канзаки, хоть и успевшая спасти глаза, отключив картинку, перепугалась. Вся аппаратура "Доспеха", в отличие от прошлого раза, словно с ума посходила. Она не чувствовала ни рук, ни ног, зажатая затвердевшей гермотканью. Следящий контур, вновь давший о себе знать, в этот раз не визжал, а утробно гудел.

   - Канзаки-сан!!! - донеслось снаружи. - Слышите меня?!

   - Слышу! - крикнула она, не особенно рассчитывая на то. что динамики работают. - Что это такое?!

   - Канзаки-сан, дайте мне руку с пушкой!

   - Что?!

   - Протяните мне руку этой вашей хреновины!

   Она послушно попыталась двинуть манипулятором, но не сумела сдвинуть с места ни себя, ни машину.

   - Не получается!

   - Постарайтесь сильнее!

   Она напрягла все силы, но "Доспех" не отзывался.

   - Никак!

   - Да что за дела, женщина?! - тон его стал сварлив и вздорен. - Ты хочешь сказать, что за думами о мусорных баках и Толстом разучилась шевелиться?!

   - Что ты несешь, дурак?! - столь не к месту была его реплика, что Канзаки позабыла об окружавшем их сиянии. - При чем здесь...

   - Или у тебя слишком здоровые сиськи, которые давят на плечи?!

   - Ах, ты... - внезапно она разозлилась. Этот мерзкий, подлый, пошлый, толстый... Нашел время! - Сволочь!

   Ей вдруг дико захотелось двинуть Ватанабэ по голове. Манипулятором. Чтобы черепушка треснула. И, словно повинуясь этому желанию, манипулятор зашевелился. От неожиданности девушка сразу перестала злиться.

   - Вот так! - довольно крикнул снаружи Ватанабэ.

   Сэм с размаху приложил ладонь к отверстию встроенной пушки.

   - Канзаки-сан, теперь стреляйте!

   - Зачем?! Что вы делаете?! - не видя происходящего, взвинчено спросила она.

   - Просто стреляйте!

   Она судорожно нажала триггер. Заряд вырвался из ладони "Доспеха".

   Канзаки не видела, как синеватый сгусток ударил в подставленную руку толстяка. Она не видела, как тот злобно ощерился, когда энергия передалась телу. И, уж конечно, она не видела, как горящий в пламени ее выстрела Сэм вытянул в сторону вторую руку. А в следующий миг окутавшее район белоснежное сияние стало синим. Как будто подсветилось зарядом "Доспеха".

   Мегуми поняла только, что снаружи что-то вспыхнуло с такой силой, что даже сквозь броню она почувствовала этот краткий миг. Бойцы спецназа, слепо затормозившие свой поход на беглецов, затормозившие не без слепых жертв, тоже почувствовали. Каждый из остававшихся живыми ощутил, как тело раскалывается на мелкие-мелкие частицы, разлагается на молекулы вместе с одеждой, снаряжением и оружием. Водители целых машин слились воедино с техникой. И дружно вознеслись над собой, улетая в небо.

   В покалеченном грузовике билась с пеной на губах Китами, чувствуя, как снова грызет внутренности красно-черный пес боли. Вопил на одной ноте Ховер, чувствуя, как ушибленная голова взлетает под потолок, молча лежал в обмороке Джойс, остывал Муранаки. Учики и Инори с ними не было. Оба молодых человека парили где-то далеко, прильнув друг к другу и купаясь в бело-синем свечении.

   Вдруг сильная рука Мастера, возникшая из ниоткуда, ухватила юношу за плечо и заставила оторваться от девичьих губ. Ноги сразу подкосились, и, падая на холодный железный пол, Учики успел увидеть, как напротив оседает Кимико. А потом на голову опустилась блаженная темнота.

   Анна, судорожно сглотнув, поднималась с пола, держась за закрытую дверцу вертолетного салона. Рядом, замотанный в дюжину пластиковых пакетов, надсадно хрипел Фрэнки, чье уполовиненное тельце дергалось пристегнутое к сиденью ремнем.

   Пилот безжизненно обмяк в своем сиденье. Громко выдохнув, женщина-трикстер утерла пот со лба рукавом плаща и тут же брезгливо поморщилась. Ее одеяние было забрызгано и измазано смесью крови, сукровицы и еще черт знает каких выделений. До новой точки встречи она тащила неудачливого коллегу на себе. И вот, в тот самый момент, когда ошалевший летчик уже был успокоен и готовился начать раскручивать винты, снова появилось это проклятое сияние. В этот раз оно оказалось намного сильнее, и Анна чуть не прокусила корпус вертолета, пока билась в судорогах.

   К счастью, и сейчас все обошлось. Но вот пилот теперь бесполезен. Придется лететь отсюда самостоятельно. Анна перелезла вперед и начала отстегивать ремни пилота, освобождать его от наушников. Одной рукой она нащупывала дверцу, чтобы вытолкнуть бесполезного человечка наружу.

   - Погоди... - сиплым полузадушенным шепотом произнес Фрэнки, продолжая корчиться. - Ых... Ых... Не выкидывай...

   - Ну да, ну да... - обернувшись, она усмехнулась. - Ты же кончишься без капельницы. Ладно.

   Вместо того, чтобы просто выкинуть пилота на крышу, она втащила тело назад, бросив на сиденье рядом с обезображенным мужчиной. Отвернувшись и стараясь не слушать чавкающе-впивающийся звук за спиной, она заняла место покойного.

   По опустившейся на них мертвой тишине Мегуми поняла, что все кончено. Догадку подтвердил успокоившийся защитный контур и вернувшаяся мягкость гермоткани. Девушка снова включила визуальные сенсоры.

   Вокруг снова было темно. И тихо. Развернувшись, Канзаки увидела застывшие вдалеке машины. Они не двигались и не издавали ни звука. Под ногами "Доспеха" лежал, раскинув руки, Ватанабэ. Лицо его было залито кровью и сильно ободрано, костюм изорван в клочья. В десятке метров застыл грузовик и торчащий из-за его кабины ступоход. На другой стороне улицы безжизненно припал к стене "Доспех" Ривареса.

   Задние двери грузовика раскрылись, и на улицу, громко ругаясь по-английски, вывалился Мастер. Спрыгнув на асфальт, он пошел в ее сторону.

   - Вставай, засранец! - разнесся в замершем ночном воздухе его недовольный крик.

   Как будто повинуясь командному голосу, Ватанабэ зашевелился. Его правая рука поднялась в воздух, что-то нащупывая. Затем она переместилась к животу, прошлась по пиджаку, залезла под полу. Сэм извлек из внутреннего кармана длинный тонкий запаянный пакетик, каким-то чудом уцелевший при падении. Ловко надорвав серебристую поверхность пальцами одной руки, толстяк извлек наружу две длинных коричневых сигары. Одна оказалась расплющенной до совершенно непригодного состояния. Вторая была вполне целой. Бросив на землю испортившуюся половину курева, Ватанабэ точным движением вставил целую сигару между зубами. Затем, вновь пошарив в карманах, он достал зажигалку, прикурил и затянулся.

   - Чего разлегся?! - все так же недовольно ворчал Мастер, пританцовывавший рядом с лежащим Сэмом, как будто желая хорошенько пнуть коллегу.

   - А куда спешить? - флегматично ответил толстяк, выдыхая в ночное небо густой ароматный дым. - Все уже кончилось.

   - Выбираться надо.

   - Да не спеши ты. Все штатно, - Ватанабэ потянулся на асфальте.

   - Штатно? Это ты называешь "штатно"? - Мастер чуть не свалился рядом с сердечным приступом.

   - Ну, давай посчитаем... - Сэм поднял перед лицом руку. - Обнаружены и успешно инициированы два Наследника. Это первое.

   Толстяк загнул один палец.

   - Второе - успешно отражена попытка кражи спецификаций бронекостюма "Доспех".

   Второй палец присоединился к первому.

   - Третье - проведено полевое тестирование бронекостюма, доказавшее его эффективность. Четвертое - выявлены фигуры в японском правительстве, состоящие на жаловании у Лилит. Не думал же ты, что мы не догадаемся проследить, кто натравит на нас ребят в форме? А еще Мастер. Пятое - отныне возможна реструктуризация нашего присутствия в Токио. Именно нашего, если ты меня понимаешь.

   Из руки Сэма получился внушительный кулак. Глядя на затягивающиеся прорехи костюма коллеги, Мастер угрюмо спросил:

   - Что, опять вы двое свои сумасшедшие комбинации крутили?

   - Мы такие, - ответил Ватанабэ, поднимаясь. На нем снова не было ни царапины. - Как дети и старики?

   - Этой твоей Китами пришлось туго. Чуть язык не проглотила, еле удержал. Но живая, хотя и плохо ей. Ученые отлежатся за неделю. Детишки в отключке на пару часов. А Муранаки зашибло ящиком. Висок проломило.

   - Жаль, да.

   Мало что понявшая в их разговоре Канзаки слегка заторможено слушала. Но вдруг вспомнила нечто очень важное.

   "Доспех" со шрамом сверкнул синеватой молнией, прошедшей по корпусу. Грудная клетка и часть головы раздвинулись в стороны, открывая выход пилоту. Мегуми поспешно выдернула руки из креплений и высвободилась из подушечных объятий гермоткани. Девушка вылезла на ночную улицу, сразу почувствовав, какой холодный там воздух. Рядом тлели воронки от попаданий из РПГ, вдали мертвенно замерли военные, на углу лежал нокаутированный К-68, но на все это ей было наплевать. Канзаки бежала на другую сторону улицы, к истекшему кровью "Доспеху".

   Из пробоин действительно текла кровь, смешавшись с чем-то еще смазочным. Мегуми пыталась нащупать края кокпита, пыталась найти способ открыть его. Но поврежденная снарядами грудь стального гиганта никак не поддавалась. Она чувствовала, что начинает злиться. Прежде всего - на себя. Зачем-то Мегуми упорно старалась открыть поврежденный костюм, увидеть Ривареса своими глазами. Но она знала, что не получится. И знала, что незачем. Тем не менее, Канзаки, как будто против воли, не отлипала от побитой машины.

   - Хватит, хватит, - раздалось за спиной. Обернувшись, она увидела Ватанабэ, стоящего рядом. Он беспечно курил свою сигару, сунув руки в карманы брюк. - Вы что, фарша никогда не видели?

   - Заткнись... - страшным шепотом произнесла она. - Лучше заткнись...

   - Вы со мной еще даже не спали, чтобы командовать, - пожал плечами толстяк. - Уймитесь, я вам говорю.

   - Заткнись, сволочь, - она шагнула к нему, сжимая кулаки.

   - Но-но-но! - он вынул сигару из рта, очерчивая дымный круг в воздухе. - Я ведь и обидеться могу.

   - Да в гробу я видала твои обиды! - она не выдержала и сорвалась на крик. - Его же убили! Из-за вас, сволочей, убили! Он мне жизнь спас, а его убили! А ты: "Фарш"?! Да я тебе голову оторву, и назад не прирастет, скотина!

   Она замахнулась и ударила кулаком. Ударила в отчаянии, понимая, что это бесполезно и глупо. И впрямь, Сэм легко уклонился, перехватив бьющую руку. Но переводить действие в болевой прием не стал. Он просто крепко схватил ее одной ручищей, а второй взялся за отворот куртки.

   - Ну что ты истерику закатываешь? - серьезно сказал он ей в лицо. - Чем ты ему теперь поможешь? Как вышло, так и вышло. И ничего тут не поделаешь.

   - Да пошел ты! - она рванулась, пытаясь высвободиться. Без особого успеха. - Сволочи вы!

   - Как будто я отрицаю, - он продолжал смотреть ей в глаза. - Канзаки, успокойся. В первый раз всегда плохо.

   А она уперлась в него ненавидящим взглядом, как будто именно в Сэме была первопричина всех бед. Но надолго Мегуми не хватило. Потому что, привыкнув к темноте, девушка смогла видеть его взгляд.

   Он сожалел. Непритворно, искренне сожалел. Почти плакал. Говоря циничную и подлую чушь равнодушным голосом, он готов был зарыдать.

   - Хочешь злиться? Злись на меня.

   Но она больше не злилась. Она не могла. Просто не могла. Не было сил.

   Мегуми неожиданно расслабилась и подалась вперед. Ее волосы защекотали Сэму шею, когда девушка бессильно опустила голову ему на плечо и всхлипнула.

   Он отпустил ее. Только для того, чтобы крепко прижать к себе обеими руками. Канзаки, чувствуя, как Сэм осторожно давит ее в объятиях, как будто сломила последнюю внутреннюю преграду и заплакала. Тихо и беззвучно, чуть вздрагивая у него на плече. Слезы капали на донельзя перемазанный пиджак и оставляли темные дорожки на покрытой пылью и грязью поверхности. Живая, трепещущая, очень теплая и мягкая девушка уже во второй раз за ночь плакала в компании Ватанабэ. Кто-то назвал бы его вестником горестей. Но этот кто-то явно не всмотрелся бы в происходящее. Как Китами меньше часа назад, Канзаки эти слезы несли облегчение.

   Над ними рокотал вертолет, управляемый Анной. Женщина-трикстер не видела происходящего на улице, но мысли ее сейчас тоже занимал Сэм.

   "Кто же ты такой, подонок?" - думала она, стараясь отвлечься от чавканья Фрэнки за спиной. - "Почему ты меня отпустил? Почему тебя не берет пуля в голову? Почему я не смогла тебя взломать? И что же ты такое сейчас сделал, что ввело в кому всех, кроме таких, как мы? Ведь это ты сделал, я чувствую. Что ты такое, Сэм Ватанабэ?"

   Винтокрылая машина уносилась навстречу полузакрытому желтому глазу полумесяца.