Ростислав Федорович Стоян, друг Поташева, должен был решить непростой вопрос. Пока его гражданская жена, художница Эвелина Адамченко, находилась с персональной выставкой в Лондоне, он в честь семилетней годовщины их отношений готовил ей подарок – собственную галерею. Для подобного подарка у него было и желание, и возможности.

Директор строительной фирмы и инженер по профессии, Рост, как сокращенно называли его друзья, собирался в отсутствие любимой женщины завершить перестройку помещения в центре города, а если Эвелина задержится в Англии, то и полностью закончить внутреннюю отделку. В галерее Эвелина сможет постоянно выставлять свои работы и картины своих друзей-художников, а также проводить всевозможные культурные мероприятия, о которых давно мечтала. Поэтому Стоян распределил свое время так: с утра работал в своей фирме, занимаясь текущими делами, а после обеда ехал на объект – в будущую арт-галерею.

В старом доме возле Золотых Ворот кипела работа. Особенность «сталинки», приобретенной Ростиславом под галерею, состояла в том, что здесь требовалось не только заменить изношенные конструкции и коммуникации, но и полностью перепланировать пространство. Благодаря своему другу Поташеву новый владелец трехкомнатной неухоженной квартиры, доставшейся ему после смерти одиноких стариков, решил сделать супермодный сегодня лофт. Лофт – тип жилища, переоборудованного из заброшенного помещения, чаще всего чердака или промышленного объекта. Чтобы реализовать свою идею, Рост приобрел еще и чердачное помещение над квартирой. В результате Стоян сделал из обычной квартиры идеальную галерею – высокие потолки, большие окна, много света и свободного места. Уже даже на этапе прокладывания электросетей был ясен результат. Рост не раз видел, что в подобных помещениях специально оставляют кирпичные стены неоштукатуренными, а деревянный или бетонный пол – необработанным. Он еще не решил, стоит ли и ему поступать так же. Атмосфера в таких суперсовременных лофтах казалась ему «холодной». Он надеялся, что Эвелина оценит его смелое решение, хотя и не был уверен, что ей понравится. Может, Эвелина предпочла бы классический стиль в интерьере, который, учитывая большую площадь помещения и высоту потолков, также позволяет создать оригинальную планировку? Может, стоило в отделке помещений применить элементы классического декора – лепнину, паркет, ткани и дерево?

«Большие комнаты требуют хорошего освещения, поэтому я правильно сделал, что использовал эркеры с панорамным остеклением», – думал Рост, обходя лофт. Он уже видел в своем воображении многоуровневые конструкции, разнотипные светильники, гигантские люстры – все это отлично впишется в такую галерею. Вместо привычных жалюзи и штор на окна можно поставить ставни. Это будет очень креативно и по-европейски.

Так думал Ростислав Стоян, он же Атос, как называли его трое самых близких друзей, и не подозревал, что все его старания, все надежды вскоре будут разрушены.

Он спустился в кафе, которое находилось на первом этаже старого дома, и позвонил Эвелине по скайпу.

Связь была не очень хорошей, звук сильно запаздывал. Рост понял только, что Эвелина очень занята, у нее затягиваются переговоры с заказчиками и намечается поездка в Мадрид. Он не стал рассказывать о будущем подарке, решив сделать сюрприз, но надеялся расспросить, когда она планирует вернуться в Киев. Не отключая скайпа, он пил американо, надеясь, что связь улучшится, – и внезапно звук действительно стал ясным и четким. И благодаря этому он узнал правду. Эвелина тоже не отключила скайп, и он услышал ее речь, обращенную уже не к нему, а к кому-то другому. Она говорила какие-то нежные слова, мурлыча, – Рост хорошо знал эту ее привычку перед сексом бормотать особым вибрирующим голосом. Его это веселило, потому что он понимал: она так себя заводит. Теперь Адамченко заводилась ради другого, кто слушал ее на чужом языке в другой стране. Атос не сразу сообразил, что, как идиот, слушает исполнение полового акта в прямом эфире. Он, точно ошпаренный, нажал кнопку отключения, а внутри него все уже отключилось само.

В этот момент Стоян понял, что боль разочарования, какую он переживал, на самом деле причинила смерть иллюзий, которые были у него все эти годы.

Когда вы разочаровываетесь – вы разочаровываетесь не в человеке, ведь он и до встречи с вами был таким, какой есть в миг вашего разочарования. Вы разочаровываетесь в своих представлениях о нем и о том, что у вас могло бы быть. Все, что «могло бы быть», «если бы да кабы» – это совсем не про реальность, а про фантазию о ней.

Фантазии бывают очень красивыми, завораживающими, от них трудно отрываться. Когда роскошная, созданная для любви Эвелина была рядом с ним, Стоян часто думал: «Рядом с ней я мог быть счастлив!» Он не раз предлагал ей выйти замуж, даже обвенчаться, но она неизменно отвечала, что художник должен быть свободным. Он тогда не понимал, что любовь Эвелины – это его фантазия. А ведь достаточно было посмотреть, как проходили их дни, у каждого свои. Для нее важна была не только и не столько работа в мастерской, сколько тусовка, где она могла демонстрировать свои картины, но больше – себя. Ее характер был изменчивым. Она, как ртуть, ускользала, понятия «здесь» и «сейчас» были ей неведомы. И мало того, что ее желания менялись каждую минуту, – ее невозможно было заставить остановиться для того, чтобы просто насладиться мгновением, оценить его, порадоваться ему. Только смерть, наверное, могла остановить ее в бесконечном движении от одного удовольствия к другому. Атос подумал: «Можно мумифицировать всю эту красоту и похоронить. Но я все-таки за жизнь».

Любовь Эвелины была похожа на туман. Всякий раз, когда он пытался на нее опереться, туман предательски рассеивался и Рост падал, больно ушибаясь. Но Рост мог припомнить десятки случаев, когда Эвелина уносилась по своей орбите именно в тот момент, когда он сильнее всего в ней нуждался. Он вспомнил, как однажды сломал ногу и оказался совсем беспомощным, с загипсованной до бедра конечностью. Он позвонил Адамченко, которая в тот момент была в Киеве, в своей мастерской, и попросил приехать. Она ответила тогда, что приехать не может, поскольку готовит картины к выставке и это очень важно. Хорошо, что друзья тут же откликнулись и примчались – Белогор с продуктами, Поташев с костылем, а Худаня – с кипой журналов по интерьерам, чтобы Стоян, пока нога срастается, повышал квалификацию.

Он тогда понял, что опереться можно только на то, что происходит прямо сейчас. Дает тебе друг руку – опирайся на нее. Это не значит, что она будет существовать всегда, но прямо сейчас в этом зыбком мире она у тебя есть. И разве это не счастье? Хотя бы на секунду найти что-то, на что можно опереться. Он, не задумываясь, прощал необязательность, ненадежность Эвы, потому что рядом с ним были его «мушкетеры» и на них он мог положиться. Но с ней все было по-другому. С ней он жил в мире иллюзий и фантазий. Если изо дня в день ваш близкий человек вам врет, откуда возникает фантазия, что она вдруг начнет говорить правду? Если изо дня в день любимая девушка вам говорит «у меня такая куча работы, просто зашиваюсь» и не приходит домой ночевать, откуда берется фантазия, что она говорит правду?

Порой он сам себе удивлялся. Почему-то рядом с ней его отточенное острословие, бьющее наповал, не работало. Если с мужчинами у него был свой кодекс отношений, то с женщинами до встречи с ней все казалось простым и понятным.

Что же до мужчин, то однажды он сказал одному зарвавшемуся парню: «Любое сходство между вами и человеком является чисто случайным!», а когда тот полез драться, то в действие вступило его знаменитое «кредо Атоса». Это было правило отношений с теми, кто хотел причинить ему зло.

Кредо Атоса на деле выглядело так: помни – человек не бывает безоружным. Ручка в кармане, камень на дороге, светофор на перекрестке – под рукой всегда что-нибудь найдется (нападающего можно толкнуть на светофор). Бей по лицу. Из самолюбия человек старается защитить лицо. Но главное – помни: битва не окончена, пока ты не сдался. Твое кредо – жестокость, быстрота, подвижность. Ни в коем случае не падай сам в надежде, что тебя не достанут, – достанут, и еще как. Современное общество объясняет, что драться нехорошо, но бывает, что другого выхода нет. «Не хочу, чтоб меня били, и не хочу бить других, но если придется – не оставлю живого места».

Его кредо было хорошим во всех отношениях, кроме того, что… оно не могло защитить от ран, нанесенных любимой женщиной.

Он не глядя набрал номер друга.

– Это я. Ты в городе? – спросил он у Поташева.

– Завтра приеду. Что-то случилось?

– Нужно встретиться. Это не телефонный разговор.

– Как только прилечу, сразу же наберу тебя. Старик, ты до завтра продержишься?

– Нормально, подожду, – сказал Рост, понимая, что до приезда Алексея пойдет в ресторан к Портосу и там как следует приложится к горячительным напиткам.

* * *

Тем временем Поташев и Раневская возвращались в «Озерки». У него возникло смутное чувство, что именно там он услышал что-то важное, что может здорово помочь в расследовании.

Алексей решил, что ему будет удобнее свободно разговаривать с Лизой без посторонних ушей. Поэтому они поехали в «Озерки» на его белом джипе, которому были не страшны ни плохая дорога, ни бездорожье, ни грязь, ни песок. Этот в полном смысле слова вездеход шустро вез их в поместье. По дороге сыщик-любитель рассказал своей помощнице о беседе с Ариной Гусевой.

Лизавета, совершенно разомлевшая от обертывания морскими водорослями и сеанса массажа, не вникала в рассказ бывшей любовницы бизнесмена, ей хотелось поскорее оказаться в теплой постели и уснуть. Алексей с умилением смотрел на дремавшую подругу.

Они подъехали к чугунным воротам усадьбы, когда стемнело. На настойчивые сигналы джипа вышел Григорий Кусочкин и открыл ворота. Сторож и горничная, как им велел хозяин, не ложились спать, дожидаясь приезда Поташева с Лизой, чтоб накормить их ужином и устроить на ночлег. Лиза с Галиной поднялись наверх, а мужчины остались внизу, в большой и теплой кухне. В ней вкусно пахло пирожками и было по-домашнему уютно. Алексей предложил Григорию пропустить по стопке перед сном, чему Кусочкин несказанно обрадовался. Было видно, что Галя контролирует своего супруга по части спиртного, а он до него очень даже охоч. Вскоре спустилась Галина; увидев мужчин, настроенных выпить на сон грядущий, она тоже присела к столу с выражением бесконечного терпения: дескать, что уже сделаешь? Коль два мужика решили водки выпить, тут никакая педагогика не поможет! Поташев налил и ей и провозгласил тост, под который всегда грех не выпить: «Со свиданьицем!»

Второй тост был: «За родителей!» Выпить за родителей – святое дело.

После пятой рюмки Григорий отправился спать, а Галина была готова раскрыть хорошему человеку все тайны своей измученной души.

Исповедь матери показалась бы страшной неподготовленному человеку. Но после разговора с Ариной Гусевой Алексей уже понимал, каким циничным мерзавцем был Стас. Правда, рассказанная Галей история оказалась действительно печальной.

Три года назад муж Галины привез их маленького сына в поместье как раз на Рождество. Кусочкины наивно полагали, что зимой, в холод, в недостроенный замок никто из Топчиев не сунется и они смогут побыть вместе со своим ребенком. Кроме них, в поместье в эту ночь дежурил садовник – бывший военный, «афганец» Николай Щербенко. В тот вечер Галина приготовила двенадцать рождественских блюд, они всей семьей нарядили елочку, и тут как раз раздались гудки нескольких машин. Григорий побежал смотреть, кто приехал. Оказалось, явился Стас со своими друзьями праздновать Рождество в недостроенном замке. Ну, приехали и приехали!

Стас попросил, чтоб Гриша и Николай помогли ему поставить несколько обогревателей, притащил из сарая стол для барбекю, табуретки. После этого сторожа и садовника он отпустил, сказав, что будет с гостями праздновать в походных условиях, а вы, дескать, ложитесь спать.

Ночью семью Кусочкиных разбудил страшный стук в дверь. Открыла Галина, которая разволновалась, боясь, что маленький сын проснется и испугается. За открытой дверью стоял пьяный в дым Стас со всей компанией – оказывается, они пришли колядовать!

Бедная Галя побросала им в кульки снедь, какая под руку попалась, желая только одного – чтобы незваные гости ушли поскорее.

И тут в проеме кухне появился трехлетний сынишка. Стас, словно вихрь, кинулся к малышу, поставил его на табуретку и приказал: «Читай стихи!»

Какие стихи может читать разбуженный среди ночи и перепуганный трехлетний ребенок, окруженный пьяными орущими людьми? Коленька заплакал, и на его рев вышли отец мальчика и садовник Щербенко. Увидев суровых мужчин, пьяная ватага несколько приутихла. Галина подхватила ребенка и унесла в комнату, а мужчины выпроводили пьяных колядовальников из дома.

Утром почти все гости разъехались, остались только Стас и его верная тень Юрий Запорожец. Они пришли в гостевой домик выяснять отношения: Стас возмущался тем, что он, хозяин замка, вынужден был провести ночь в холодном недостроенном помещении, в то время как его слуги спали в теплых и чистых комнатах роскошного флигеля, предназначенного исключительно для высоких гостей!

Чувствовалось, что хмель еще не выветрился из баламута и он ищет ссоры. Николай и Григорий, взрослые мужчины, не стали связываться с мальчишками, а отвели их в гостевую спальню с двумя кроватями, где буяны вскоре утихомирились. Наступила долгожданная тишина. День и ночь прошли спокойно.

Но наутро, после приготовленного Галиной вкусного завтрака, Стас снова начал куражиться. Он потребовал, чтобы прислуга немедленно убрала остатки вчерашней вечеринки и навела порядок, а он проверит, как холопы выполнили его распоряжение. Галина побежала в замок заниматься уборкой, а сына оставила на мужа, строго наказав никуда из флигеля не уходить и быть неотлучно при мальчике. Она наводила порядок, а сама думала: жаль, что сам хозяин не видит, какого рода мусор ей приходится убирать. После вечеринки младшего Топчия остались груды упаковок из-под съестного, пустые бутылки, использованные презервативы, шприцы… Убирая эти «авгиевы конюшни», Галя внезапно почувствовала острую тревогу, ее обдало жаром. Она все бросила и помчалась во флигель. Материнское чутье не обмануло ее. В гостевом домике было пусто, сына нигде не было, в их спальне храпел мертвецки пьяный муж, Стаса и Юрия тоже не оказалось. Не добудившись Григория, женщина заметалась по усадьбе. Какой-то внутренний локатор повел ее на птичий двор. Уже подбегая к нему, она услышала слабый крик своего ребенка. Вбежав в пространство двора, она услышала шум в хлеву для свиней. Кинувшись туда, она увидела, что за высоким загоном стоят Стас с Юрой и надрываются от хохота. Галина заглянула в загон, и сердце ее оборвалось. В отгороженном углу хлева, где содержалась свиноматка, недавно родившая десять поросят, перед разъяренным животным стоял ее мальчик. Свинья грозно хрюкала прямо ему в лицо, ее маленькие глазки пылали огнем ненависти к человеческому детенышу. Коля кричал, но на холоде его голосок уже сорвался и был похож на писк.

Галина вихрем влетела в загон, отпихнула тяжелую хавронью, выхватила из-под грозного пятака свиньи своего ребенка и, прижав малыша к себе, помчалась с ним в дом.

Дома она, как могла, успокоила малыша, напоила его теплым молоком, но он все время плакал. Пришлось дать ему димедрол, и он наконец уснул. А сама Галя вышла в кухню и, не сдерживаясь, зарыдала. Муж по-прежнему спал пьяным сном, не ведая, в какой страшной опасности оказался его сын из-за того, что молокососы его подпоили. На ее плач пришел садовник Щербенко. Галина рассказала ему, что случилось. Николай рассердился и предложил приструнить зарвавшегося хозяйского сынка и его дружка. Пятидесятилетний мужик, прошедший афганское пекло, не боялся молодых мерзавцев. Он взял травматический пистолет и собрался пойти припугнуть выродков. Галина умоляла его остановиться, потому что понимала – Топчий-старший в любом случае будет на стороне своего сына, а виноватыми окажутся Кусочкины и Николай. Щербенко согласился с ней и пообещал не лезть на рожон, но сказал, что и оставлять это дело без внимания нельзя. Он сунул пистолет в ящик кухонной тумбочки и, заверив перепуганную женщину, что пойдет просто поговорить с пацанами, отправился в зáмок. Галина пошла в свою комнату и забылась тяжелым сном. Проснувшись утром следующего дня, Кусочкина смотрела на безмятежно спавшего малыша, и ее материнское сердце обливалось кровью. Первой ее мыслью было увезти ребенка подальше, чтобы он больше не попался на глаза хозяйскому сынку. Объяснять свои поступки мужу, который проснулся с больной головой и с тяжелым похмельем, женщина не стала. Она быстро собрала Колю и уехала сперва в Озерки, к свекрови. Когда та узнала, что произошло с ее внуком в поместье, то посоветовала невестке срочно отвезти ребенка еще дальше, к матери в Лукашевку.

Когда спустя несколько дней Галина вернулась в усадьбу, Григорий сообщил ей, что Стас Топчий ужасно поругался с садовником и уволил того с работы. А им приказал держать рот на замке, если тоже не хотят лишиться места вслед за Щербенко. С тех пор Стас, к превеликому счастью Кусочкиных, наезжать с оргиями перестал. Пока архитектурное бюро Поташева не закончило строительство замка, в поместье никто, кроме хозяина, не появлялся. И пока не нашли скелет в шкафу, никаких происшествий больше не случалось.

Выслушав Галю Кусочкину, Поташев успокоил ее, что теперь, когда Стаса нет, им нечего больше бояться. Она благодарно покивала в ответ и пожелала архитектору спокойной ночи.

Поташев лег под теплый бочок Лизы, прижался к ней и почувствовал, что, когда он с ней, в его душе воцаряются покой и гармония. Потом он лег на спину и сказал себе: «Все просто и понятно. За свою короткую жизнь Стас Топчий успел нажить себе столько врагов, что его смерти хотели слишком многие. Но хотеть не значит мочь. С одной стороны, это убийство отличают простота и незамысловатость исполнения. Просто перерезали горло. Это могли сделать и мужчина и женщина, нужен только острый нож и удачный момент. Все очень просто. Почему мы считаем, что простота – это хорошо? Потому что, когда мы имеем дело с предметами, нам важно чувствовать, что мы управляем ими. Упорядочивая хаос, мы находим способ подчинить себе предмет. Простота – это не наглядность, не минимализм и не отсутствие беспорядка. Чтобы достичь простоты, необходимо прорыть туннель в недрах сложности. Чтобы быть по-настоящему простым, нужно добраться до самой глубины. Например, если вам не хватает каких-нибудь винтиков, вы рискуете создать нечто чрезмерно сложное и запутанное. Но куда лучше сосредоточиться на простоте, познать ее, разобраться, из чего она состоит. Чтобы избавиться от второстепенного, нужно проникнуть в суть предмета…» – на этих мыслях Алексей и уснул, убаюканный собственными размышлениями.

* * *

После возвращения в Киев жизнь Раневской и Поташева продолжалась в разных ритмах. Лизу накрыл густой вал профессиональных дел и забот. В Городском музее готовили к открытию выставку Тициана – того самого, ради которого Раневская ездила в Венецию. У Поташева в архитектурном бюро после авралов и переработок, которые сопровождали сдачу объектов к Новому году и Рождеству, сотрудники отправились в отгулы и краткосрочные отпуска. В агентстве стало тихо, просторно, безлюдно. Наступила та долгожданная пауза в работе, которую Алексей очень любил. В такие периоды он мог без суеты и нервотрепки подвести итог сделанного в предыдущем году, проанализировать накопленный опыт, обдумать будущие проекты. Это не значило, что он выбросил из головы дело о «скелете в шкафу». Просто смена деятельности очень помогала свежим мыслям во всех направлениях.

Мир архитектуры полон клише и стереотипов: считается, что успешный архитектор живет одной работой, регулярно выдавая новые шедевры. Теория о том, что настоящие архитекторы – гении, а все гении, как известно, немного сумасшедшие, возведена в культ околоархитектурной публикой и плотно укрепилась в головах требовательных заказчиков. Архитекторы тоже не спешат отказаться от этого навязанного обществом имиджа. Сам мэтр Заднепровский, учитель Поташева, в интервью архитектурному журналу сказал, что архитектура и психическое здоровье несовместимы. Пожалуй, мэтр нарочно сгустил краски, чтобы привлечь к себе внимание, а может быть, это был всего лишь провокационный способ заявить, что творцы не должны пасовать перед сложными проектами, даже если они сомневаются в своих способностях.

Закончив разбирать ближайшие проекты, Поташев неожиданно для себя решил пригласить в офис всех киевских знакомых Топчия, но не вместе, а по очереди. Он позвонил по телефонам из списка, который дал ему юрист «Винзавода», и назначил на завтра встречи с Грачевой, Зеленевичем и Кримцом. Все они должны были прийти к нему в офис в разное время.

Юлия Грачева, владелица ресторана «Фройд», бизнес-леди, выглядела так, словно приехала не в архитектурное бюро, а на показ моды где-нибудь в Милане. На ней был лимонный жакет из меха кенгуру, отороченный по манжетам и воротнику норкой, узкая юбка из черного гладкого джерси и ботильоны на платформе с высоченным каблуком. Угольно-черные волосы с короткой стильной стрижкой оттеняли загорелое лицо. Запястья ее рук были унизаны браслетами, и аромат дорогих и слишком сильных духов сразу же заполнил все пространство лофта. Она отказалась от чая и от кофе и сразу перешла к делу.

– Аркадий сказал мне, что поручил вам заняться выяснением причин смерти Стаса. Это странно, ведь вы, насколько я понимаю, архитектор? – Она смотрела на него с плохо скрываемой насмешкой.

– Это хобби! У меня так много свободного времени! Вот и захотелось, знаете ли, чем-нибудь себя занять. Решил поиграть в сыщика-любителя, – в тон ей ответил Поташев.

– У меня мало времени. Что вы хотели узнать? – перешла на серьезный тон Грачева.

– Вы давно знаете семью Аркадия Леонидовича. Наблюдали Стаса с детства. Что это был за человек?

– Ну, я вряд ли могу вам помочь… Я либо решала деловые вопросы с Аркадием, либо мы вместе отмечали какие-то праздники. Я не очень присматривалась… Дети у них хорошие, воспитанные. Мальчик очень милый, образованный, умный не по годам. Учился в институте на режиссера. Папа ему наверняка помог бы финансово. Это такая трагедия для семьи! – Она демонстративно приложила платочек к сухим глазам.

– У вас с ним были конфликты?

– С кем? – наигранно удивилась владелица ресторана.

– Со Стасом.

– Вы в своем уме? Какие у меня могут быть конфликты с сыном моего компаньона?

– Любые. Конфликты могут быть любые, финансовые например.

Ее лицо превратилось в маску, оно словно застыло, от всего ее облика повеяло холодом. Прямо Снежная королева с аспидно-черными волосами! Она посмотрела на архитектора неприязненным взглядом и сказала, поднимаясь:

– На что вы намекаете? У меня со Стасом не было и не могло быть никаких конфликтов! Это понятно? Если бы не просьба Арика, я бы вообще не стала слушать весь этот бред.

– Ну конечно, бред! – с хорошо скрытой иронией согласился Алексей. Он не стал провожать посетительницу, глаза которой метали молнии.

Разговоры примерно такого же характера состоялись у Поташева и с другими приятелями Топчия. Ни Кримец, ни Зеленевич ничего значительного про Стаса не сообщили. Оба твердили, что толком не знали сына своего приятеля.

Их слова могли бы быть правдой только при одном условии – если бы при упоминании Стаса их лица не каменели, а на лицах не играли бы желваки.

После посещения архитектурного бюро Поташева троица собралась у Юлии Грачевой дома.

Квартира владелицы ресторана относилась к категории люкс. Войдя в дверь квартиры и поднимаясь к холлу по ступеням лестницы, гость открывал для себя неожиданный вид на верхней ступеньке. В центральной части холла был расположен оазис – альпинарий с водопадом, декорированный зеленой растительностью.

Встретив своих гостей у водопада, Юлия устроила для них небольшую экскурсию – ведь мужчины впервые были у нее в доме.

– На Востоке считают, что вода очищает жилище от негативной энергии, дарит хозяевам здоровье, чистоту. В императорских покоях древних династий в Китае и Японии всегда текла вода. Древние люди Востока воспринимали стихию воды как предмет философский. Для нас это еще и релакс. Журчание воды успокаивает, расслабляет.

Гости сели у камина в глубокие кресла коралловой кожи. Хозяйка сама подала кофе мужчинам, себе налила зеленый чай с бергамотом. Муж ее жил в загородном доме, поэтому говорить они могли вполне свободно. Все стали обсуждать свои встречи с Поташевым.

– Зачем Топчий нанял этого доморощенного сыщика, этого архитектора? – пожала плечом, обтянутым кашемировой, абрикосового цвета кофточкой, хозяйка дома.

– Наше счастье, что этим делом занимается дилетант, неужели вы не понимаете, Юля? – заметил Владимир Кримец, чье внешнее сходство с американским сенатором в этом интерьере казалось еще более выпуклым.

– Мне не понравилось, как он все выспрашивал! Весь из себя ироничный, а у самого такое выражение лица, как будто хочет подловить тебя на чем-то! – Телеведущий Павел Зеленевич, как обычно, путался в словах. Он приехал прямо с эфира, не успев снять грим, поэтому выглядел как театральный персонаж.

– Это ерунда, Пашенька! Поташеву никогда не узнать нашего подлинного отношения к этому юному негодяю! Хорошо, что кто-то перерезал ему горло – так вовремя и так заслуженно, а иначе нам пришлось бы нанимать киллера, – успокоил Павла Кримец.

– Володя! Мы уже много раз это обсуждали! Нам просто повезло, что у кого-то лопнуло терпение! Я бы сама на это не решилась, перерезать горло – б-р-р-р! Но мне хотелось его уничтожить сразу, как только я узнала, кто меня шантажирует! – Юлия поднялась со своего места и прошлась по гостиной. Она открыла бар, достала бутылки и стопки. Себе налила ликер «Амаретто», мужчинам – коньяк «Арарат».

Пока мужчины наслаждались коньяком, Юлия вышла на кухню приготовить еще кофе. Нажимая кнопки кофеварки, она думала: «Бог создал мужчину как движущую силу. Он дал ему все необходимые качества для того, чтобы достигать любых поставленных целей. Только в одном Бог ограничил его возможности – он не умеет самостоятельно генерировать энергию. Из-за этого мужчина похож на многофункциональный компьютер, который может очень, очень много – но только если подключен к электричеству через розетку или от батареи. Это значит, что энергию мужчина может получать либо от Бога, либо от женщины. Не подключенный к сети компьютер – не более чем ящик с железяками, от которого бессмысленно требовать каких-то результатов. Женщина создана для того, чтобы генерировать энергию. Она может создавать ее из воздуха, из ниоткуда. И это одна из самых главных ее функций. Каждая женщина создает эту энергию, накапливает – и как-то расходует. Самый главный вопрос – на что мы направляем свою энергию?»

Пока варился кофе, Юля встала у кухонного балкона покурить. Мысли ее двигались от общего к конкретному. «Если бы не я, эти двое до сих пор бы терялись в догадках, кто это нас шантажирует и как был получен компромат. Только благодаря мне эта тема разъяснилась! Это я догадалась после первого же письма господина Никто нанять частного детектива, который отследил всю цепочку! Я даже не очень удивилась, когда узнала, что все это – дело рук Стаса Топчия. Но если Аркаша – лев, то его сынуля, увы, грязный шакал! Какая колоссальная разница между отцом и сыном! Арик не только зарабатывал сам, но и давал возможность заработать тем, кто был предан ему. Я была предана как друг, как любовница, как деловой партнер, и я заслужила право иметь свой бизнес! Каждая копейка в моем ресторане полита потом и кровью! А этот щенок паршивый подумал, что из-за картинок с какой-то порнухой я сломаюсь! Да, в первый раз я ему заплатила, просто чтобы узнать, кто за этим стоит. Надо было убедиться, что это не Арик спятил на старости лет. Но когда я поняла, что старший Топчий ни при чем, сомнений уже не осталось… Стас собирает компромат, но как его остановить? Вот о чем я думала дни и ночи напролет…»

В этот момент ее размышления были прерваны появлением Кримца, который предложил свою помощь.

– Возьми поднос с чашками, а я прихвачу конфеты.

Пока пили кофе, подвели итог.

– Как мы будем себя вести? – Нервный Зеленевич задал вопрос, ответ на который был очевиден.

– Павлик! Возблагодарим дьявола, уничтожившего этого демона – Топчия-младшего! – Владимир Кримец говорил, как обычно, высокопарно, но по сути. – Однако никто и никогда не услышит от нас, что мы были заинтересованы в смерти маленького негодяя. Нельзя портить отношения с Аркадием, ни в коем случае!

– Володя прав. Для нас это единственная неуязвимая позиция, – согласилась Юлия и предложила тост: – Кем бы ни был тот, кто избавил нас от шантажиста, пусть его никогда не найдут!

Все чокнулись и выпили.

– Теперь о главном. У гаденыша явно остался архив, где хранятся флешки с записями! Но Юрий Запорожец сидит в КПЗ, узнать у него сейчас ничего нельзя! Где могут быть спрятаны эти материалы? Пока они не уничтожены, мы в опасности! – выразила общее мнение Грачева.

– Юленька, ты, безусловно, права! Надо что-то делать! Я предлагаю нанять компетентных людей, чтобы они следили за этим Поташевым! – Владимир Кримец, увидев удивление на лицах собеседников, пояснил свою мысль: – Раз Аркаша поручил этому сыщику-любителю выяснить обстоятельства смерти сына, значит, архитектор уже занимался подобными делами. А если так, то он будет рыть и наверняка наткнется на наши материалы.

– У меня есть несколько надежных ребят, – обронила Грачева.

– Очень хорошо. Пусть твои надежные ребята проследят за Поташевым, и, если он что-то найдет, мы заберем у него материалы, – обрадовался Зеленевич.

Расставаясь, каждый из участников встречи был уверен, что горло зарвавшемуся наглецу перерезал кто-то из его собеседников, – и мысленно восхищался этим поступком.

* * *

В Городском музее был обеденный перерыв. Усталые научные сотрудники, занимавшиеся новой выставкой, пили чаек с бутербродами. Лиза Раневская нашла в фондах дореволюционный журнал с женскими брачными объявлениями и развлекала коллег, в большинстве своем женщин, чтением матримониальных посланий.

– «Очень интересная барышня (блондинка с темными глазами) со средствами желает выйти замуж только за обладающего хотя бы одним, но очень крупным достоинством». – Лиза читала текст с выражением. – «Молоденькая самостоятельная вдовушка, хорошенькая, из аристократической семьи, зовет на счастливый брачный союз. Расстоянием не стесняться. Предпочтение военным». Как вам ситуация в начале прошлого века, девушки?

– Такая же, как сейчас! – подтвердила главный хранитель музея, дама средних лет. – Восемь девок, один я! Мужчин всегда меньше, чем нас!

– «Только что кончившая гимназию девица желает выйти замуж за холостого или бездетного вдовца с состоянием. Возраста не стесняться».

– Как вам это нравится! Это что же, и за старичка готова идти? – ахнула молоденькая лаборантка.

– «Красивая, с русалочьими глазами, вся сотканная из нервов и оригинальности, зовет на праздник жизни интеллигентного, очень богатого господина, способного на сильное яркое чувство; цель – брак», – артистично продекламировала объявление Раневская, и все сотрудницы расхохотались.

– А вот простое, как в наши дни: «Двадцати лет, образованная барышня ищет мужа миллионера, непременно пожилого, во избежание неверности». Они все там, в начале двадцатого века, помешались на пожилых?

– Лизочка, почитай еще, ты так хорошо представляешь!

– Ладно, читаю. «Бедная, но честная девушка двадцати трех лет, красивая и интеллигентная, ищет человека, который бы спас ее от нужды и порока, куда ее толкает тяжелая жизнь. Будет благодарна своему будущему мужу».

– Это о каком пороке речь? – заинтересовалась любознательная лаборантка.

– О том самом… – Главная хранительница заполняла карточки музейных фондов, но не теряла нить разговора. – Лизок, читай! Мы хоть отвлечемся, а то у меня уже голова болит от этой писанины.

– «Кто женится на девушке, имеющей в прошлом грех, хотя и невольный? Миловидна, образованна, молода, средств не имею, живу своим трудом». Я так понимаю, грех – это внебрачный ребенок? – уточнила Раневская.

– Возможно. Давай дальше.

– «Судьба дала мне корректную внешность – изящной брюнетки с блестящими выразительными глазами, дала мне острый ум, находчивый язык и… больше ничего!.. если не считать неутомимой жажды света и простора! Ах, как хочется жизни, блестящей, как фейерверк, искрящейся, как шампанское, любви жгучей, как солнце юга, любви глубокой, как таинственное дно бушующего моря!.. Чтобы достигнуть этого, я ищу мужа богатого, не глупого, не неврастеника, каких так много в наш больной век, а понимающего красоту жизни, понимающего и умеющего ценить прелести женского ума и женской улыбки». Замечательно! Богатого, не глупого и при этом не неврастеника! – веселилась Лиза. – А вот еще, просто драма! «Ради Бога, спасите, кто может! И пока не поздно. Я грузинка, знатного происхождения, с Кавказа, красавица, мне восемнадцать лет, безусловно честна, нравственно воспитана, образованна, пою и играю, хорошо знакома с великосветской постановкой дома. Вследствие печальных событий, имевших место на родном Кавказе в 1905 и 1906 годах, дела и благосостояние моего дома погибли в пламени и от разграбления, и судьба забросила меня в Ригу, где я поступила на службу, но все-таки положение мое постепенно ухудшается. Несмотря на то что тружусь не покладая рук, крайне нуждаюсь. Пользуясь моим беспомощным положением, меня эксплуатируют и искушают, как долго выдержу – не знаю. Спасите, кто может! Согласна выйти замуж за того, кто обеспечит мне честное существование и защитит от обид. Во избежание излишней переписки желательна фотографическая карточка, которую с благодарностью возвращу. На оплату корреспонденции прошу почтовую марку. Жду спасителя – честного, благородного и бескорыстного, буду верной женой».

– Да уж, история, леденящая кровь! – отозвалась еще одна сотрудница, которая была замужем и слушала вполуха.

– «Южанка, брюнетка, красивая, интересная барышня шестнадцати лет, без прошлого, из хорошей семьи, желает познакомиться с миллионером или с очень богатым господином. При возможности и желании – брак. Отвечаю исключительно на серьезные письма».

– Это кто тут «южанка и брюнетка шестнадцати лет»? – спросил начальник службы охраны музея, заглянувший узнать график работы на время выставки.

Сотрудницы захихикали и уткнулись в свои компьютеры. Чтение брачных объявлений навеяло на Раневскую тоску по любимому, и она вышла во двор музея позвонить Алексею. Она говорила какие-то незначительные слова, а перед ее внутренним взором появился облик ее возлюбленного, словно она включила режим «видео». Он был немного ниже ее ростом, а когда она надевала туфли на каблуках, казался еще ниже. Но разница в росте не представлялась им чем-то неправильным. Поташев гордился стройной и высокой возлюбленной. Он и сам был строен, в отличие от многих своих сверстников, которые к сорока годам уже обзавелись пивными животиками. А еще у него была очень хорошая реакция, и он быстро принимал решения, – хотя эта последняя черта, как уже убедилась на своем горьком опыте Лизавета, не всегда была к месту. Лицо его имело заостренные черты и напоминало графику Дюрера (так воспринимала облик любимого специалист по искусству Раневская). Брови Поташева были красивой формы, с прихотливым изломом и очень темные. Они оттеняли его глаза, которые иногда были янтарно-карими, когда в них искрилось солнце, а порой, если на сердце у него было смутно, они казались темными и бездонными.

– Как идет расследование? – спросила она.

– Движется потихонечку. Мне нужно на пару дней слетать в Одессу. Останешься в Киеве или вырвешься со мной?

– Не могу вырваться, пока не закончим формировать выставку. У нас тут полный завал! Но я буду скучать.

– Не может быть! – улыбнулся Поташев и добавил: – А я уже скучаю…

В этот же день он улетел в Одессу, где стараниями Ивана Петровича Зимы ему была устроена встреча с подследственным Запорожцем.

Юрий Запорожец – лакей Стаса Топчия – был похож на больного воробья: несчастного, с подбитым крылышком или с лапкой, которую отгрыз кот, так и не оправившегося от стресса. Благодаря Стасу жизнь Ста Баксов была сытой, надежной и предсказуемой. С потерей кормильца все рухнуло. И даже в тюрьме Юрий чувствовал себя лучше и определенней, чем на воле без опеки Топчия-младшего. Что он станет делать? Как дальше жить? Юрке было страшно и непривычно думать самостоятельно. Раньше за него все решал Стас, а теперь ему предстояло научиться заботиться о себе самому. Это было непривычно и муторно.

Его вызвали на свидание с неизвестным типом, который, как подозревал Юрий, подобно следователю, станет требовать от него признания, будто бы именно он, Сто Баксов, убил своего благодетеля. Но тип смотрел на него и молчал. Зачем тогда пришел, спрашивается? Только Юрий хотел спросить об этом вслух, как тип сказал неожиданное:

– Юра, ты скоро выйдешь отсюда. Тебя отпустят.

– Нашли убийцу Стаса? – встрепенулся Запорожец.

– Это вопрос ближайшего времени. Но для того, чтобы восторжествовала справедливость, ты должен мне рассказать, каким был Стас Топчий.

Глаза Юрки увлажнились, и он весь как-то обмяк. Впервые за последние дни с ним говорили участливо, уважительно и спрашивали о том, о чем ему самому хотелось рассказать, а не всякую чушь о том, как он убил Стаса.

Сто Баксов стал рассказывать не столько о своем работодателе, сколько о той жизни, которую ему обеспечил Топчий-младший. Он подробно описывал рестораны, где они бывали, блюда и напитки, которые в них подавали, сколько чаевых оставляли там. Затем он перечислил, какие подарки получал от Стаса. Каждая вещь, каждый предмет, подаренный хозяином, не был новым, но это нисколько не смущало Юру. Наоборот, он с гордостью описывал, как юный хозяин его жизни подарил ему водонепроницаемые часы, когда у тех треснуло стекло. Он даже дал Юрке денег на замену этого стекла. Так Запорожец стал обладателем шикарной швейцарской вещи. Стоило Стасу прожечь сигаретой крохотную дырочку в итальянских брюках, и они тут же переходили в гардероб его верного оруженосца. А обувь! Юре повезло – у них с Топчием был одинаковый размер ноги! Благодаря Стасу у Запорожца появилась целая коллекция отличной обуви из натуральной кожи. Курток, дубленок, свитеров, футболок, доставшихся Юре от Стаса, хватило бы на всю оставшуюся жизнь, потому что Юрий, в отличие от своего хозяина, носил вещи бережно и аккуратно.

О своей машине Сто Баксов рассказывал с таким восторгом, точно это была любимая девушка.

Однако Поташев пришел на встречу с задержанным совсем не для того, чтобы слушать воспоминания о том, что и когда подарил ему покойный. Дав Запорожцу выговориться, он спросил:

– Стас шантажировал партнеров своего отца. Где пленки?

– Как вы догада… – У Юрия округлились глаза и приоткрылся рот. – Ничего подобного! – выкрикнул он, опомнившись.

– Видишь ли, Юра… Я сейчас тебе попробую объяснить, в какую ты попал ситуацию.

И Поташев терпеливо и спокойно разъяснил Запорожцу, как могут развиваться дальнейшие события. Вариант первый: Поташев прекращает поиски настоящего убийцы Стаса Топчия, и милиция делает из Запорожца козла отпущения. Государственный адвокат, назначенный для защиты Юрия, особенно стараться не станет, а денег на частного защитника у Ста Баксов нет. Денег от хозяина он получал немного и все их тут же тратил. Значит, ему грозит немалый срок за убийство.

Вариант второй: Сто Баксов говорит архитектору, где хранятся пленки, и через несколько дней его выпускают. Старинная детективная присказка гласит: убил тот, кому выгодно. А выгодно тому, кому этот компромат настолько опасен, а шантаж Стаса так надоел, что другого выхода не осталось.

Запорожец задумался. Он понимал, что теперь, после смерти своего босса, хранить его тайны уже совсем не обязательно. И даже опасно. А отказ от них может ему по-настоящему помочь.

* * *

Поташев заметил слежку случайно. У него была профессиональная память на формы и цвета, необходимая в его профессии. И потому на фоне снега, застлавшего город белым ковром, нельзя было не заметить красную «ауди», которая там и сям появлялась неподалеку от его белого джипа. На третьей точке, куда архитектор приехал по делам своего бюро, сомнения в слежке окончательно рассеялись. Поташев припомнил, что «хвост» появился сразу после его визита к Юрию Запорожцу. Из этого он заключил, что тем, кто устроил за ним слежку, нужен тот самый компромат, который хранился в тайнике у Ста Баксов. Значит, преследователей нанял кто-то из киевской троицы – Грачева, Зеленевич или Кримец, а может быть, они все вместе.

Поташев записал номер «ауди», и Зима по его просьбе выяснил, что преследователи Поташева – частное охранное предприятие. На такой случай у Алексея имелся план Б.

Он ехал на своей мощной машине в сторону Голосеевского леса. «Ауди», сохраняя разумное расстояние, следовала за ним. Обе машины углубились в лесную чащу, справа от музея «Пирогово», где над соснами мелькали купола деревянной церкви на высоком холме. Место это Поташев знал очень хорошо, поскольку еще во время студенческой практики делал замеры в музее под открытым небом. Всем, кто не знал, что цивилизация находится достаточно близко, могло показаться, что белый джип движется в самую лесную чащу. Поташев добавил скорость, оторвался от преследователей и нырнул на просеку. Там он остановился, выключил мотор и стал пристально смотреть на дорогу, по которой на всех парах мчалась «ауди». Красный автомобиль проскочил вперед по трассе, затем вернулся назад, остановился. Из машины вышли растерянные пассажиры и водитель. Их было четверо. Алексей хорошо себе представлял их чувства. Вот они едут, впереди здоровенный джип «вранглер» движется спокойно и мощно, как танк, и вдруг исчезает за поворотом, словно привидение! Как тут не расстроиться? Как им теперь сообщить начальству об исчезновении этого гада Поташева?

И в этот момент джип «вранглер» выехал и встал поперек дороги. Из него вышли четверо мужчин – сам Поташев и его друзья Белогор, Стоян и Худаня. Все по-честному, ведь пассажиров «ауди» тоже было четверо. В руках у двоих частных сыщиков появились милицейские дубинки-демократизаторы, у третьего был газовый пистолет, у четвертого нунчаки. У пассажиров джипа средств нападения не было, но были странные предметы, вид которых даже развеселил преследователей. Поташев сжимал нечто тонкое, гнущееся, похожее на трость, на вид хрупкое. Стоян похлопывал по перчатке то ли хлыстом, то ли кнутом. Худаня держал коробочку с компьютерными дисками. Но беспомощнее всех из четверки выглядел, конечно, Белогор, у которого в руках вообще ничего не было.

– Клоуны! – усмехнулся один сотрудник ЧОПа другому, и они вдвоем направились к четверке из джипа. Тишину нарушил только громкий приказ Поташева:

– Мои!

Они и охнуть не успели, как их демократизаторы оказались выбиты из рук и упали на снег. Нападающие взвыли от боли, так как у них внезапно и сильно заболели кисти рук. Дальше драка пошла своим ходом, направляемая лишь возгласами Алексея:

– Пистолет мой!

Друзья архитектора дрались, как настоящие мушкетеры. Стоян так управлялся с хлыстом (именно он был в его руках), что нападавшие побросали свои дубинки, отступая и с трудом уворачиваясь от беспощадных ударов. Здоровенные кулаки Белогора дополнительно вразумляли тех, кто не понял с первого раза, что друзья архитектора – люди серьезные. Нанося удары, Валера приговаривал: «А вот попробуй горяченького!» Худаня же, как Василиса в сказке, повел рукой, и разлетелись диски, да диски не простые, а острые и утяжеленные, сюрикены – японские метательные звездочки. Что касается самого Поташева, то он, как уже упоминалось, с детства занимался фехтованием и работал сейчас своим любимым инструментом – рапирой. Это романтическое колющее оружие было потомком фехтовального оружия прошлых времен. Рапира Поташева была оснащена круглой серебряной гардой, которая сверкала на солнце, как драгоценность!

Почему у друзей Поташева оказались такие странные предметы для схватки с неприятелем, спросит дотошный читатель? Ответ будет прост. Каждый товарищ помчался по зову Алексея к нему в офис, а времени на то, чтобы подготовиться, у них не было. Портос пулей вылетал из своего ресторана и потому не имел при себе ничего, кроме собственных кулаков, впрочем, очень увесистых. Он не пользовался оружием, а дрался обычно (если в ресторане случались неприятности) тем, что под руку попадется. Атос пристрастился к плетеным батогам после того, как побывал в командировке в Америке, в Техасе, и тамошние ковбои подарили ему хлыст, показав, как им пользоваться. С тех пор в бардачке его машины всегда лежал этот предмет – хотя, согласно своему кредо, Атос мог драться чем угодно. Худаня был единственным из друзей, кто выезжал из дома, и он специально выбрал сюрикены, поскольку увлекался Японией и у него была целая коллекция оружия ниндзя. Что касается Поташева, то у фехтовальщика (они так же, как офицеры, бывшими не бывают) несколько любимых рапир хранились в офисе, в его кабинете, как живые напоминания о его спортивных достижениях.

Впрочем, мы отвлеклись. Как принято у спортсменов, поражаемая поверхность, то есть та часть тела соперника, укол в которую приносит спортсмену очко в поединке на рапирах, включает в себя торс спереди и сзади (до пояса), а голова, руки и ноги в нее не входят.

Алексей сражался по правилам. Руки, ноги и головы он не трогал, наносил уколы только в туловище. Для непосвященных заметим, что временной интервал фиксации уколов при нападениях фехтовальщика составляет триста миллисекунд.

После урока фехтования преследователи запросили пощады. Поташев склонился над поверженными врагами. Они должны были ответить на его вопросы, иначе он продолжит урок. Те сперва попытались врать, но рапира, кончик которой для убедительности Алексей разместил несколько ниже пояса джинсов одного из преследователей, послужила «эликсиром правды». Он узнал все, что его интересовало.

«Ауди» вместе с ее пассажирами отпустили с миром, наказав им ни в коем случае не сообщать своим нанимателям о неожиданной встрече в лесу. Поташеву еще предстояло свести все пазлы головоломки воедино.