За две недели до убийства.

У какого уважающего себя миллионера нет своего ресторана? Можешь не иметь личного острова, ладно уж, но быть собственником ресторана ты обязан: таков хороший тон среди обладателей больших капиталов. Логично, что Чернобаев был владельцем очень стильного ресторана «Двенадцать месяцев», созданного лучшим архитектором Европы Костей Дедушкиным. Название тут не случайно. Из обширного холла при входе посетитель мог попасть в один из четырех залов по приглашению метрдотеля:

— Какое время года желаете?

Выбор времени года здесь и сейчас — головокружительный соблазн для простого смертного! Так и мерещится сладкая возможность управлять миром, тасовать сезоны по желанию и настроению… Деньги могут все, и они могут ударить в голову, как крепкое вино. Но Вера Лученко не задумалась ни на мгновение. На дворе царила стужа, было промозгло, зябко, колючий ветер бросал в лицо мелкое крошево снега.

— Лето, пожалуйста, — ответила она невозмутимо.

Олигарх и хозяин всего этого великолепия Сергей Чернобаев помог ей снять шубку, подумав: «Ну разумеется, лето. Как же эти бабы предсказуемы!» — и невольно принюхался к легкому аромату Вериных духов. Определил их как очень недешевые и кивнул.

Вслед за ними в зал, где царствовало лето, прошел Тимур.

Вера огляделась: новое место, а это всегда интересно. Затемненные и тщательно задрапированные окна, чтобы зимний пейзаж не нарушал впечатления. Очень много зелени, растений — кажется, даже настоящие пальмы. А это что?.. Она не сразу поняла, что смотрит не в окно, а на огромный, размером со стену монитор. Там плескалось море вокруг поросшего изумрудной зеленью острова, уютно шелестел прибой и слышались далекие крики чаек. Морская тема дополнялась барельефами в явно греческом стиле, с богами, кентаврами и амфорами.

На диваны, обтянутые кожей кораллового цвета, падали отблески торшеров Тиффани. Вера повернулась и увидела мраморную скульптуру в нише, почему-то стоящую спиной к столику. Она казалась особенно белой на фоне сочной зелени и ярко-розовых азалий в нише, а попа статуи производила впечатление хулигански вызывающее.

— Впечатляет? — ревниво спросил Чернобаев.

— Само собой. Только почему она повернута к нам… Э-э, скажем так — не лицом?

— Это Афродита Каллипига или, как ее еще называют, «Прекраснозадая», она и должна стоять к нам задом. Кстати, заплатил за эту римскую копию приличную сумму!

Сергею Тарасовичу было весело, он наслаждался секундным удивлением Лученко и поэтому, наверное, вел себя раскованнее, чем обычно. Впрочем, Вера сразу поняла — этот «олигарх-аллигатор» вообще любил шокировать людей, заставать врасплох. Наверняка и переговоры проводит здесь, усаживая собеседников напротив округлых женских ягодиц, чтобы терялись, сбивались с мысли. Мужчине надо уметь очень сильно концентрироваться, чтобы не замечать возбуждающую красоту, а женщине — чтобы не сравнивать свои прелести с классическими канонами богини. В общем, Чернобаев привык доминировать, давить любыми средствами, сминать и подчинять всех — собеседников, партнеров, своих служащих. Неудивительно.

— Познакомитесь с меню? — оживленно блестя глазами, предложил Чернобаев.

— Предлагайте сами, вы же у себя дома. — Она решила, что он наверняка продолжит удивлять ее, на сей раз блюдами и напитками. — А пока мне нужно позвонить.

Вера набрала номер Даши Сотниковой, назвала ей адрес ресторана «Двенадцать месяцев» и сказала, что они с Чернобаевым ждут.

— Уверен, Вера Алексеевна, вы не откажетесь от морепродуктов. Есть омары, устрицы, креветки, гребешки. Еще у нас целый косяк разнокалиберной рыбы — дорадо, сибас, камбала, черная треска, угорь. А хотите — речные деликатесы: например, лягушачьи лапки или раки? — Не давая гостье задуматься, он продолжил: — А может, после холодной улицы чего-нибудь горяченького? Сытненького? Морские жители раздразнят аппетит.

— И что?

— А у нас есть нерядовые блюда, пользуйтесь случаем. Фуа-гра, жаренная с белыми грибами и картофелем, фуа-гра, жаренная с грушей, ягодами и кофе-соусом, фуа-гра, жаренная с карамболем, ежевикой и малиной. Трюфеля и белые грибы. Выбирайте!

Сергей Тарасович предвкушал и разве что не потирал руки. Вера Лученко вздохнула, будто перед ней сидел расшалившийся мальчишка, и ответила:

— Я же сказала: на ваше усмотрение. Не тяните, заказывайте уже, скоро Дарья Николаевна придет.

Очень быстро пришла Даша, присел к столу и Тимур. А Чернобаев на правах хозяина все еще делал вид, что они собрались тут как добрые друзья: просто насладиться «нерядовыми блюдами». Все заказанное принесли. Вера хозяину стола чуть подыгрывала, чтобы понаблюдать, и все же с удовольствием пробовала экзотическую еду.

Дарья подавленно молчала. Ей не хотелось ничего, она была ужасно напугана и совершенно не представляла себе, что на этот раз выкинет ее замечательная подруга. Акимов отказался от еды, заказал себе двойной эспрессо.

Тихо позвякивали серебряные столовые приборы. Ужинали фактически двое — Чернобаев и Лученко. Сотникова не притронулась к своей тарелке, начальник охраны пил вторую подряд чашку крепкого кофе. Снаружи спал зябкий, выстуженный город. А здесь царило лето — в интерьере, еде и напитках. Можно расслабиться. Только ведь на это и рассчитывает господин владелец ресторана, Вера точно знала. Вот сейчас, посреди смакования очередного блюда, внезапно прервет сам себя и сделает резкую подачу, как в теннисе.

Так и вышло.

— Ну так вот, о краже. — Чернобаев посмотрел на Лученко серьезно, даже жестко. — Мы чудненько с Дарьей Николаевной договорились. Она может подтвердить, не так ли? А теперь я, к сожалению, буду вынужден дать делу ход.

Подача неожиданная, но впечатляет разве что зрителей. Сотникова поднесла ко рту сигарету, Тимур взял со стола красивую зажигалку, включил огонек… И внезапно отпрянул назад, словно какая-то невидимая сила отшвырнула его. Он провел руками по лицу, выронив зажигалку, отдернул руку и заговорил, хотя обычно не произносил ни звука, пока к нему не обращались:

— Черт! Обжег себе ресницы. Как полыхнуло, надо же!

— Что такое? — недовольно спросил Чернобаев.

— Но вы ведь не дали мне прикурить… — Даша вертела в руках незажженную сигарету.

Акимов поднял с пола упавшую зажигалку, но второй раз подносить ее гостье не стал, положил на стол перед Дашей, а сам пересел подальше, на диван в противоположном конце ресторанного зальчика. Чернобаев подождал, пока Сотникова прикурит, затем продолжил:

— Итак, суть договоренности. Дарья Николаевна осуществляет программу моего продвижения в парламент, а я забираю заявление из милиции. Так что инцидент можно было считать исчерпанным, Вера Алексеевна, — до вашего глупого звонка. Теперь я могу и передумать, а согласился выслушать вас только из любопытства.

— Насколько мне известно, вы обязали Дарью Николаевну выполнить эту работу для вас даром.

— Совершенно верно. В счет погашения долга за украденное кольцо. Должен же за это кто-то ответить? Услуги рекламного агентства за несколько месяцев приравниваются к стоимости кольца, с небольшим процентом за моральный ущерб.

— Значит, целый коллектив обречен остаться без зарплаты и работать на вас как на рабовладельца. Вы считаете такое нормальным?

— А таковы суровые законы бизнеса. Вы человек, далекий от этого, медик, вам не понять. И я не обязан проводить для вас ликбез. Но просто из любезности подчеркиваю, что обошелся с рекламным агентством госпожи Сотниковой более чем гуманно. Мог ведь потребовать денежную компенсацию в недельный срок или в трехдневный. Что тогда? Где бы она раздобыла такие деньги? У вас, милый доктор?

Он уже был уверен, что удар достиг цели, и вернулся к тарелке с яствами. Мяч унесся, а противник опустил ракетку и провожает его растерянным взглядом.

Тут Лученко повела себя неожиданно. Она поднялась и подошла к сидящему поодаль охраннику. Тот вытирал платком пот, обильно струившийся полбу. Глаза его затуманились и слегка закатились вверх.

— Вы так сильно побледнели, голубчик, — сказала Вера. — У вас предобморочное состояние, ну-ка дайте пульс…

— Не нужно, все в порядке, — начал было сопротивляться Тимур, и тут же по его голосу всем стало ясно, что не все в порядке.

Тимуру и самому это было ясно, сердце колотилось как бешеное, но он не верил, что может вот так, ни от чего — вдруг свалиться, когда рядом хозяин. И злился на себя.

Лученко обернулась к Чернобаеву и врачебным тоном приказала:

— Срочно вызывайте «скорую»! У него гипертонический криз.

Чернобаев нахмурился и вопросительно глянул на своего охранника (тот пожал плечами), поднял руку, подзывая к себе кого-то. Засуетились сотрудники ресторана, забегали, бледнее белого листа сделалась Даша. Вера взяла Акимова за руку и что-то ему сказала, в общей суматохе слов ее слышно не было, потом спокойно уселась на уютный диван.

Она поймала на себе беспокойный взгляд олигарха. В жизни Сергея Тарасовича почти не случалось ситуаций, когда он не знал, как реагировать. Он ясно понял только, что его превосходство дало трещину. Привычный помощник, верный пес, предназначенный для устрашения и безрассудного уничтожения противников хозяина, — вдруг выбыл из строя.

Вера тем временем не давала Чернобаеву опомниться. Она пожалела Тимура, укорила Чернобаева, что нельзя позволять подчиненным пить столько кофе, даже если они молоды и здоровы. А то мало ли что. Она, как врач, знает столько случаев…

Хозяин и охранник слушали Веру с опасливым вниманием. Очень быстро приехала медицинская бригада, врач осмотрел Тимура, измерил ему давление, сказал:

— Скачок давления. Второй такой вызов сегодня. Конечно, кофе пили. Дался вам этот кофе, пили бы соки, что ли, нам бы работы меньше было. — Он обернулся к медсестре, державшей в руках чемоданчик, и сообщил: — Как в прошлый раз.

Медсестра наполнила шприц и ловко сделала Тимуру укол в плечо, протерла кожу. Тревожно запахло спиртом.

— Какая больница сегодня дежурит? — спросила Лученко.

— Двенадцатая, — ответил доктор.

— Хорошо, — сказала Вера Алексеевна. Почему «хорошо» — никто не понял, да и в ажиотаже происшествия некому было задаваться этим вопросом.

Тем временем оказалось, что Даша сильно нервничает. Вера поняла это по тому, что ее подруга все время барабанила пальцами по своей сумочке. Она еще вчера уговаривала Веру разрешить ей не присутствовать на «разборке». Но Вера проявила неожиданную твердость: «Ты меня потом расспросами замучишь, что да как. О том, что опасность миновала, ты должна узнать сама, лично». Даша из деликатности перестала курить, когда охраннику стало плохо, и вот теперь ей нечем было заняться. Вера положила ей свою руку на плечо, стараясь передать свою уверенность, и подруга расслабилась.

— Сейчас вам станет легче, — сказал врач Тимуру и добавил, обращаясь к хозяину: — Мы его забираем.

— Зачем? В смысле, это надолго?

На лице Тимура смешались растерянность, злость, недоумение и стыд.

— Час под капельницей, до утра отдых, завтра будет как огурчик, — уже на выходе со скучным лицом проговорил врач. И закрыл дверь.

Чернобаев раздраженно бросил:

— Мы, по-моему, все выяснили. Что еще?

— Наоборот, мы только начали разговор.

— Неужели?

— Дело в том, что кольцо у вас никто не крал. И я берусь это доказать прямо сейчас, не выходя из ресторана.

— Вы хотите сказать, что…

— Да, я хочу сказать, что вы оклеветали Дарью Николаевну и ее сотрудников. Вы, с целью получения личной выгоды, а именно — бесплатной работы на вас целой фирмы, рекламного агентства, — инсценировали кражу кольца.

Ракетки уже со свистом рассекали напряженное пространство разговора, мячи летели точно, били в цель.

— Алена! — позвал Чернобаев официантку. — Вызовите ко мне Василия, он в машине.

— Не нужно было этого делать, Сергей Тарасович, лучше отменить, — пожала плечами Лученко.

В кабинет стремительной походкой вошел человек в короткой черной куртке, один из подчиненных Тимура.

— Вызывали, Сергей Тарасович?

— Садись. Пока Тимура нет, будешь присутствовать при разговоре с гостями.

— Слушаюсь.

Василий внимательным взглядом посмотрел на женщин, затем присел в кресло.

— Так что там о клевете? Это даже интересно. Со мной так никто не смеет говорить. Госпожа Эскулап, у вас есть ровно минута.

В поединке-разговоре возникло сейчас такое сильное напряжение, будто невидимые нервные струны натянулись до предела и звенели. Даша прикуривала одну сигарету от другой, охранник сидел в кресле напряженно, готовый вскочить в любую секунду. Чернобаев зло щурился. Одна Вера выглядела абсолютно спокойной.

— В вашем доме, Сергей Тарасович, есть замечательная система «Умный дом», отличная вещь. Благодаря ей вы живете в полном комфорте и безопасности. Вместе с тем именно благодаря вашей домашней системе я могу доказать, что никто из агентства кражу не совершал.

— Вы еще и в технике разбираетесь, — саркастически хмыкнул финансист.

— Нет, в технике я совсем не разбираюсь. Но у меня есть друзья, которые меня консультируют. Вам известно, что датчики фиксируют любого, пересекающего порог вашей спальни?

— Да. И что? — набычился Чернобаев.

— А ведь именно там находится туалетный столик с драгоценностями Ангелины Вадимовны, не так ли? Когда ваша супруга входит в спальню, фотоэлементы это фиксируют и передают сигнал на компьютер. А он командует кондиционеру сделать температуру в комнате ниже, поскольку ваша супруга любит попрохладнее. Но фотоэлементы не различают разных людей, им все равно, кто войдет в помещение. Итак, представим себе тот день. Ангелина Вадимовна просыпается. В спальне прохладно, как она любит: накануне вечером, когда она вошла, сработала система. Утром она выходит из спальни и завтракает в гостиной. Потом возвращается в спальню, чтобы переодеться… Что происходило днем, нас не интересует, опустим это. В час ночи приезжают ребята. В спальню никто не заходит. После легкого недоразумения, когда ваша супруга вспылила и несколько повздорила с сотрудниками агентства, она переодевается в спальне (это фиксируют датчики). Снова в спальню она заходит под утро, когда фотосессия закончилась и все уехали, и кондиционер приветствует ее понижением температуры. За время ее отсутствия в спальне компьютер не зафиксировал никакого изменения климата. Следовательно, кроме вашей жены, в это помещение не входил никто. Скандал с пропажей кольца разыгрался наутро, на следующий день. Значит, никто не мог его взять, и значит, оно не покидало пределов сейфа. Все эти данные существуют в памяти вашего компьютера в виде файла отчета — замечательная особенность умных программ, вы не находите? Этот файл я скопировала на флешку — так, на всякий случай. Таким образом, дело о краже заведомо провальное. Любому человеку будет ясно: если люди не входили в помещение, где хранилась драгоценность, стало быть, никакой кражи не было… Я закончила.

Улыбка, похожая на оскал, застыла на лице Чернобаева. Но пауза длилась всего несколько секунд. Он выпил рюмку коньяка и сказал:

— Уважаю, Вера Алексеевна! Снимаю шляпу. Прямо Александр Македонский в юбке! Пришла, увидела, сделала выводы…

— Признаться, меня называли по-разному, но чтобы Александром Македонским?.. — усмехнулась Лученко.

— Ладно. Я умею проигрывать, — сказал Чернобаев. — Поэтому в результате всегда выигрываю и наступаю. У меня есть контрпредложение.

В этот момент у Даши Сотниковой началась икота. И вода, которую принесли вскоре, не помогала. Вера присела перед Дашей на корточки. «Это на нервной почве. Тебе нужно поспать, милая моя!» — сказала она мягким домашним голосом. Сотникова закрыла глаза и уснула. Вера устроила подругу на диване, где они только что сидели вместе, подложила ей под голову свою сумку и пересела в удобное кресло.

— Какое предложение?

— Да, с вами не соскучишься… Я хочу предложить вам работу на меня. По вашему профилю.

— Конечно же, бесплатную, потому что вы придумаете, как меня шантажировать. Да?

Чернобаев уже был спокоен. Он усмехнулся.

— Я не обижаюсь. Это так по-женски — выпускать коготки… Нет, работа хорошо оплачиваемая — за ваши уникальные способности. Если хотите, за ваши мозги и интуицию. Гонорар будет такой… — Он написал цифру на салфетке, показал ее Вере, вытер салфеткой рот и выбросил ее в пепельницу.

— Ого! — сказала Лученко. — По какому поводу такая щедрость?

— Кроме вас, с мистификациями на стройке не справится никто. Работы застопорились. А значит, я теряю деньги. Намного большие, чем ваш гонорар.

— Я вам не верю. Вы не способны честно рассчитываться с наемными работниками, пример — Дашино агентство.

— А мы подпишем договор, и я хоть сейчас готов выплатить аванс. И потом, я ведь навел справки, у вас сейчас очень сложное материальное положение. Вы строите дом за городом, денег катастрофически не хватает. Ваш гражданский муж — хороший ветеринар, он много работает, но на дом не хватает. У нас с вами намного больше общего, чем вы себе представляете, — хмыкнул Чернобаев.

— Неужели?

— Конечно. У вас стройка, и у меня стройка. У вас стопорится работа, и у меня препятствия. Поможем друг другу сдвинуть наши стройки с мертвой точки!

Вера задумалась.

— А с чего вы взяли, что я могу решать такого рода задачи?

— Я выяснил о вас кое-что. Вы думаете, я способен предлагать такие гонорары неизвестно кому?

— Возможно, слухи о моих способностях сильно преувеличены.

— Нет, моя служба информации пока сбоев не давала. Впрочем, если мои сотрудники что-то напутали или преувеличили, вам стоит только сказать, и виновные в предоставлении недостоверной информации будут немедленно наказаны.

Он положил на стол черную папку.

— Итак. Вам удалось распутать довольно сложное «музейное дело», где вы разоблачили серийного убийцу — работника музея, спасли от тюрьмы и психушки американского бизнесмена, помогли сохранить репутацию фирме «Игра», которая занималась развлечениями для ВИП-клиентов. Все верно? Или что-то не так?

— Ну, там еще японцы потерялись… — тоном кота Матроскина из мультика промурлыкала Вера.

— Вношу дополнение про японцев-потеряшек, — совершенно серьезно отметил в справке Чернобаев. — Затем вы совершили невозможное: оправдали умершего десять лет назад отца девушки, которого обвинили в убийстве жены, — правда, убийстве, совершенном из милосердия, то есть эвтаназии, так как она была безнадежно больна. Однако вы раскопали кошмарные факты: что жена, оказывается, была здорова и что ее убийца еще жив…

— Опять неувязочка, — снова вмешалась Лученко. — Та женщина погибла. Несчастный случай, хотя… Я бы назвала это провидением.

— Следующее «дело». Вам удалось остановить убийцу-маньяка, который наводил ужас на Львов, имитируя нападения вампира на жертв. А жертв было немало. Там же вы сумели противостоять могущественному человеку, практически хозяину города, чья жена стала одной из жертв маньяка. Черный Абдулла в гневе и жажде мести мог убить гораздо больше народу, чем маньяк… Вы укротили его, а ведь это нереально, все равно что остановить лавину. Наши интересы по бизнесу пересекались, я его знаю. Упаси Бог перейти ему дорогу…

На этот пассаж Лученко никак не отреагировала, только нахмурилась.

— Затем вы вычислили и передали в руки милиции психопатку, влюбленную в сына своей начальницы и поэтому убившую ее, так как она якобы мешала их браку, а после этого зачем-то убившую еще несколько совершенно посторонних людей.

— Да, я помню эту историю. Парень был фотографом, а фирма его матери занималась устройством всевозможных праздников. — Воспоминания вызвали у Веры вздох.

— Не стану читать все досье. Понятно, что оно достаточно полное.

— Я уже кое-что подзабыла, вы напомнили.

— Вы видите, я подготовился. Так что?

— Хорошо. Но только мне недостаточно устной договоренности. Я хочу договор, составленный по всем правилам.

— Мои люди его уже составили. Вот, ознакомьтесь.

— Шустрый вы, однако! — не могла сдержать удивления Лученко.

— На том стоим, — улыбнулся углами рта олигарх. — Вам дать ручку?

— Вначале с этим документом ознакомится мой юрист.

Эту фразу Вера много раз слышала от Дарьи и сейчас сочла нужным вспомнить. Чернобаев удивленно поднял брови. Но ему пришлось «скушать» эту фразу докторши.

— Задание такое. Вы, Вера Алексеевна, — психотерапевт. То есть специалист, который может отличить мистику от мистификации. Я не верю в дьявола, в Бога и черта! Я верю только в деньги. Мне нужно, чтобы стройка заработала! Чтобы строители, запуганные якобы мистикой — а на самом деле, уверен, искусно созданными для запугивания технологиями, которые применяют мои конкуренты, — не убегали, а работали. То есть вы узнаете, что там происходило, и развенчаете, поднимете на смех, откроете людям глаза. Пусть устыдятся и начнут вкалывать! Загипнотизируйте их, в конце концов! И обязательно напишите разоблачительный материал, и я его дам в газеты за вашей подписью. Все это есть в договоре… Двадцать первый век на дворе, а тут какая-то чертовщина! Глупости.

Вера не ответила. О строительстве она ничего не знала, но деньги… Нельзя же отказываться от того, что само падает в руки с неба. А чертовщины действительно не бывает, бывают только недобрые люди. Современные двуногие, надо признаться, самому прародителю зла дадут сто очков вперед по части хитроумия и жестокости.

— Пора будить Дашу, — сказала она, наклонилась над ней и что-то пошептала.

Та проснулась и села на диванчике с виноватым видом.

Расстались с олигархом коротко и без эмоций. Вера сказала, что сможет заняться его проблемой через пару дней, он нахмурился, но промолчал. Дал ей свою визитку с телефоном и визитку директора стройки.

Уже в машине женщины обменялись впечатлениями.

— Слушай, меня так неожиданно сморило… — сказала Дарья.

— Ты просто переутомилась, и нервы. А что было перед сном, помнишь?

— Еще как помню! Ты доказала этому козлу, что я и мои ребята невиновны! Спасибо тебе, ты моя спасительница! — Даша с влажными глазами повернулась к подруге.

— Смотри на дорогу, — ответила Вера.

Ей хотелось сообщить Сотниковой кое-что более важное, и она вообще не любила изъявления благодарности, предпочитая проскакивать эти моменты. По опыту она знала, что это самое сложное чувство. Выразить благодарность не всем под силу, зачем же мучить людей?

— Даша, я, кажется, приму предложение Чернобаева — помочь ему с проблемами на стройке.

— Здорово! Значит, у нас с тобой теперь один заказчик. Надеюсь, он заплатит тебе побольше, не пожадничает. А ты договор с ним подписала?

— Он мне его передал, но я пока не подписала. Очень надеюсь, что с договором мне поможет твоя юристка Семенова.

— Можешь даже не сомневаться! Завтра утром вызову ее. Давай сюда договор!

Дарья Сотникова откровенно радовалась. А Вера Лученко прислушивалась к себе и пыталась понять, правильно ли она поступила, приняв предложение «олигатора»…

* * *

Директор строительства, Лозенко Михаил Петрович, когда-то служил заместителем мэра славного маленького города на Закарпатье. И вспоминал о том времени как о самом счастливом в своей карьере. Достатка и возможностей у него сейчас было намного больше, чем тогда, но и головной боли много, даже слишком. Это, знаете ли, такая головная боль, когда голову могут снять — и все дела. Чернобаев, депутат, олигарх и всесильный человек, дал ему много: и работу, когда его из-за интриг турнули с места, и заработок. Но нагрузил ответственностью по самое не балуйся. Михаил Петрович уж и не помнил, когда спал спокойно, а с этой бесовской стройкой нервы вообще истрепал, как бывает истрепан конец веревки…

Теперь вот рабочие разбегаются, а кто в ответе? Лозенко! Это же именно он настоял на том, чтобы вербовать строителей среди своих односельчан на Западной Украине! Наплел Чернобаеву, что своим хочется помочь, да так и экономнее, ведь местные знают себе цену и стоят дороже. А его земляки зато в сто раз трудолюбивее и ответственнее, потому что не испорчены столицей, они выросли в строгих традициях…

На самом деле свои ему стоили дешевле, чем нанятые в других областях, тем более иностранные. Потому что дураков теперь нет… Директор с помощью махинаций с зарплатой рабочих имел хорошую прибавку к своей собственной зарплате. Так все делают. А когда он спохватился, что «своих» рабочих распугали, найти каких-то других стало невозможно. Слухи об ужасах на стройке поползли уже по всей области, и никто не хотел наниматься сюда на работу.

Теперь земляки с него спросят. На кой ты, Миша, скажут, увез на смерть наших братьев и мужей, отцов и дедов? Чтобы сразу несколько человек погибло на объекте, да еще в самый начальный период — такого не бывало. В общем, все плохо, все… А теперь еще эта Лученко, докторша, что за человек — непонятно… Хозяин, Сергей Тарасыч, сказал кратко: все ей показать, дать возможность заглянуть во все дыры и поговорить со всеми, с кем она захочет. Все ее желания выполнять. А зачем? Неужели Чернобаев серьезно верит, что женщина способна вычислить убийц и успокоить рабочих?

Докторша позвонила во второй половине дня. Отработала, говорит, первую смену и готова встречаться. Придется перед ней стелиться, чтобы угодить хозяину. Надо ехать, а самочувствие не очень. Тяжесть в висках — наверняка давление повысилось. И живот сегодня с утра болит… Михаил Петрович очень любил покушать. А сейчас, когда на него навалилось столько проблем и для отдыха нет ни времени, ни сил, единственной радостью оставалась вкусная еда под ледяную самогоночку, по старинке, по дедовским традициям… И обычно на ночь, чтобы лучше спалось. Лучше спалось не всегда, но живот предательски ныл, и настроение падало ниже нулевой отметки…

Из серого здания с большими синими буквами «Лікарня» вышла женщина и спустилась по ступенькам к машине директора строительства. Была она в тонкой шубке из камышового кота и в сапожках без каблука, отчего казалась совсем миниатюрной. И лицо обыкновенное, несерьезное…

Она села, сняла пушистую шапочку, встряхнула каштановыми волнистыми волосами. В салоне запахло почему-то свежестью.

— На объект, — бросил Лозенко водителю и повернулся назад.

— Вера Алексеевна, я в вашем распоряжении, так что командуйте… Что собираетесь делать у нас на строительстве? Собрать коллектив?

Он чуть поморщился: при повороте к пассажирке живот опять заныл.

— Спасибо, Михаил Петрович, — сказала Лученко голосом, от которого Лозенко сразу вспомнил, что на свете существуют женщины и что его давно никто не ласкал. — Собирать не надо. Я хочу вначале походить и посмотреть.

Он засопел. Походить?..

— Э-э… Вера Алексеевна… У нас там грязь, цемент со снегом пополам, так что придется выдать вам спецодежду.

Она негромко рассмеялась — так, что сердце Лозенко снова сладко екнуло.

— Давайте спецодежду. И каску, да? Буду ходить в ней и улыбаться?

Он не понял, но тоже заулыбался.

— Точно, каску обязательно. И сапоги, и бушлат, бо шубку запачкаете.

— Хорошо. А много есть, тем более на ночь, — вот это нехорошо, — продолжила Лученко с той же веселой интонацией. — Под-желудка этого не любит, потому она у вас и взбунтовалась. В левом подреберье ноет, так?

— А… — Лозенко поперхнулся. — Тобто…

Водитель с интересом посмотрел на пассажирку в зеркало.

— Ничего нового вам не посоветую, Михаил Петрович, кроме овсянки утром. Чуть-чуть. И вообще, чтобы перестало болеть, поголодайте немного. А вечером можно кусочек мяса, оно даст чувство насыщения, потому что дольше переваривается. И со спиртным подождите. Да, и вот главное — нервы. Если будете так нервничать, язву наживете. Послушайте опытного человека.

— Э… Спасибо, — пробормотал Лозенко.

Он боялся спрашивать, откуда она узнала про боли. Доктор-то она доктор, но откуда так точно?.. Колдунья, что ли? Да-а-а, Чернобаев знал, к кому обратиться. Если смерти на строительстве подстроены сатаной, тогда нужна именно колдунья, ведьма. Она со своими не поссорится…

Вера уже жалела, что сказала про панкреатит. Вечно у нее первый позыв — помочь. Гуманитарный рефлекс, видите ли, чтоб ему пусто было. И чего добилась? Будет опасаться, потому что не понимает, как узнала. Люди всегда вместо благодарности настораживаются… Хотя это же элементарно, любой опытный врач такое умеет. А выглядит как фокус, как демонстрация превосходства: дескать, вот я какая умная, я вас насквозь вижу, а вы меня, простые смертные, — нет.

Понятно, почему она себя не контролирует: немного растеряна. Никогда еще у нее не было такого странного задания, и никогда она не подписывала договор о том, что обязывается найти убийц, доказать отсутствие мистики и дьявольщины, успокоить людей и заставить их не бояться чертовщины, чтобы продолжали работу. Однако взялась — надо исполнять, чего уж… И про самочувствие директора строительства надо докрутить. Как говорится, сказала «а» — говори и остальные буквы.

— Михаил Петрович, можно вашу руку на минутку?

— Руку? — Он смутился и растерялся. — Ну, можно…

Взяла вялую ладонь, закрыла глаза, легко сосредоточилась…

Немного холода зачерпнула из зимнего воздуха, чуть-чуть покоя добавила от себя — и отпустила по руке.

— Теперь вам будет легче, — сказала она. — Расслабьтесь.

Боль действительно прошла, но пугаться или изумляться Михаилу Петровичу расхотелось. Мало ли чудес на свете. В области, где он родился, тоже были мольфарки со своими чудесами… Он задремал.

При подъезде к строительству Вера увидела монументальный забор, за ним — громады бетонных колонн, перекрытий и переплетений арматуры. Помимо кранов возвышалась смутно видимая в предвечерней мгле какая-то строительная техника. Вдоль забора, на некотором расстоянии от него, чернели фигурки людей. Одни стояли неподвижно, другие топали ногами и пританцовывали, чтобы согреться. Некоторые держали нарисованные от руки плакаты. Невдалеке компания играла на гитаре. Кажется, даже палатки виднелись в темноте! «И это зимой?» — удивилась Вера.

Водитель притормозил, поворачивая к воротам, и Вера увидела с другой стороны от людей с плакатами милиционеров в черном и со щитами. Они стояли со скучающими лицами, всем видом показывая: нас тут поставили, и мы стоим, но ничего интересного не будет, так что проходите мимо поскорее. Тут от группки людей с плакатами отделилась девушка в ярко-желтой куртке, подбежала к автомобилю. В руке она держала лист бумаги, явно какую-то рекламу. «По-зор! По-зор!» — внезапно начали скандировать люди, обращаясь к подъехавшей машине. Из ворот выбежал охранник и бросился наперерез девушке. Она швырнула листок ему под ноги и отскочила назад, дразнясь и показывая язык. Больше ничего Вера увидеть не успела — заехали на территорию.

— Кто это? — спросила она. — Для чего они тут?

— Они как раз наши главные враги, — буркнул Лозенко. — Мешают строить торгово-развлекательный комплекс, протестуют. Не нравится им стройка, бач…

Внутри было сумрачно, бетонная громада давила, тревожила. Земля под ногами перемешалась со снегом, сверху догадались постелить доски, по ним Вера и прошла в раздевалку — приземистый домик с тускло освещенными изнутри окошками. Рабочих по пути она не заметила, только у ворот было много скучающей охраны, и вдоль забора внутри расхаживали люди в толстых дубленках и дутых пуховиках.

— А где все?

— Кто?

— Как кто? Рабочие.

— Так Сергей Тарасович же ж потому вас и… Это… Короче, мало народу. Кто уехал, кто напуган так, что просит его запереть, дать какую-то несложную работу… сейчас на первом этаже ковыряются потихоньку. На второй даже и не хотят. Так шо на вас вся надежда.

— А как я могу увидеть тех, кто был напуган?

— Хм. Я думал, вы будете смотреть тут вокруг, так сказать, следы преступления искать… Юрко!

Подошел молодой парнишка.

— Проведешь Веру Алексеевну по объекту и передашь от меня усем рабочим, хто сегодня есть: чтобы поговорили с ней, бо она от нашого хозяина. Понял?

Молодой хлопец состроил недовольное лицо, но подчинился. Не хочет быть нянькой какой-то незнакомой тетке… Наверняка решил, что очередная инспекция. Ладно, пусть. Несколькими направляющими вопросами Вера мальчика разговорила, и он взахлеб принялся рассказывать ей о том, что стройку сглазили и теперь все боятся здесь работать.

— А что у вас случилось?

Она знала, но нужно послушать голос.

— Как что? Все газеты об этом писали. Чертовщина… И люди погибали, представляете? Как тут не испугаться? Все жить хотят.

— Сочувствую. Один погиб? Или больше?

Парень сделал круглые глаза и рассказал: вначале ножи исчезли из кухни, потом их нашли в другом месте. Соль рассыпал кто-то, но не человек — никто из рабочих не признался. Это было предупреждение. Потом… потом много было страха, звуков. А еще до всего этого свалился с высоты подъемник со Стефаном.

— Трос был исправен, все поднимались и спускались много раз, — сказал рабочий. — Как он упал? Загадка…

Вера слушала его и одновременно прислушивалась к обстановке. Как тут что-то поймешь, когда это не стены, не дом, а конструкции? Когда входишь в квартиру или дом, сразу все понятно, надо только не спешить, остановиться и прислушаться. Дом сам тебе расскажет о людях, в нем живущих. И даже если их давно нет — все равно расскажет. Запахом, скрипом паркета, покосившейся форточкой — всем, любой мелочью. Отпечатком жизни, который все мы оставляем на любом предмете, к которому прикасаемся.

— Молодой человек, — сказала Вера, — помолчите, пожалуйста. Но будьте рядом.

Она спустилась вниз, там слышались звуки. В просторных помещениях цокольного этажа работали строители. Веру удивило, что разговаривали они тихо и даже без мата. Некоторые парни двигались замедленно, мышцы лица у них были расслаблены, глаза блестели. Значит, хлебнули алкоголя, и, видно, немало… Вера не любила литературных штампов и книжных фраз, вроде «атмосфера была гнетущей», но как тут выразиться иначе? Именно гнетущей она была, и никакой другой. Что ж, значит, придется работать с той атмосферой, какая имеется…

Много чего почувствовала Вера Лученко в этот час, только если ее спросить: «Что именно?» — ответить бы она не сумела.

Михаила Петровича она нашла в том же вагончике, где переодевалась. Вера зашла, скинула спецодежду, не обратила внимания на звон стакана, который Лозенко торопливо убрал под стол.

— Расскажите мне про все случаи, — попросила она.

Директор помрачнел. Однако вздохнул и негромко перечислил всех, кто погиб. Стефан Вовкулак разбился в упавшем подъемнике. Станислав Приходько временно ослеп, потом его увезли на машине «скорой помощи», но машина оказалась ненастоящей… Тобто, может, и настоящей, зато врачи поддельные — они исчезли. Приходько потом нашли, он уже все видел, но ничего не помнил. Потом сантехник Микола… Николай Мищенко. Это вообще черт знает что! Нашли облитого водой и замерзшего внизу, в подвале. Вода превратилась в лед на морозе. А потом упал с высоты Федул и разбился, но пока жив. А еще были звуки: грохот, вой ветра. И птицы летели и разбивались о стекло.

— Птицы? — удивилась Вера. — Разбивались? — Это ей что-то напомнило, но она не могла понять что.

— Да, птицы… В кровавую лепешку. А про листовки с описанием пыток и казней я молчу, — хмуро сказал Лозенко, — бо то понятно. Это нам подбрасывали противники стройки, их там целый отряд. А может, они и людей убивали, с них станется. Да, точно! И трос могли подпилить, и человека приковать и облить водой. Я и в милиции рассказал об этом, там отнеслись серьезно, сказали, что будут их привлекать к ответственности…

Вера не слушала.

— Погодите, — перебила она директора. — В какой больнице этот ваш Федул? Как его фамилия, кстати? Я хочу с ним поговорить.

Лозенко задумался.

— Фамилия его Довгалюк. Вроде в клинике на Краснозвездном?.. А, постойте! То ж ваша клиника, я вас там сегодня забирал. Точно! Там он лежит. Только вы с ним не поговорите.

— Почему?

— Он то ли в коме, то ли шо, только не может говорить.

— Да?.. Погодите минутку.

Она набрала номер на маленькой серебристой трубке-раскладушке.

— Никита? Это Вера, извини, что беспокою. Мне на минутку. Скажи, у тебя в травматологии лежит Федул Довгалюк? И как?.. Ага… Ясно… Я заеду к тебе позже, может быть, завтра. Мне надо на него посмотреть. Ты завтра когда дежуришь? Главврач? А ты уходишь? Ну пожалуйста, — ее тон сделался просительным, — дождись меня… Это важно. Спасибо! Все, пока.

— Михаил Петрович, распорядитесь, чтобы меня пропускали сюда в любое время, хоть поздно вечером, хоть ночью. И если я буду не одна — тоже. Договорились?

— Як скажете… Вас подвезти?

— Не надо, спасибо. Я на метро.

На самом деле Вера не собиралась спускаться в метро. Она поняла, что ей хочется поговорить с противниками стройки, теми, что дежурят у забора. Она пошла в их сторону и вдруг увидела театр. Вот это да!.. По фасаду здания с колоннами пролегла трещина довольно страшного вида. И тут Вера вспомнила, что здесь же работает ее подруга, известная артистка Лидия Завьялова. Редкий случай, когда можно извлечь из этого пользу… Но сегодня уже не успеть, завтра надо Лидке позвонить и напроситься в театр.

А протестующие никуда не денутся.