Утром ребята разделились. Цыган и Мика остались в штабе, чтобы приготовить к вечеру большой флаг и длинное древко. Командир потребовал написать на полотнище чуть ли не целое воззвание. Надо было указать, что флаг красный, что принадлежит он армии Трясогузки, что эта армия состоит из большевиков-ленинцев и что вывешен флаг в честь Первого мая. Даже для такого грамотея, как Мика, задача была не из лёгких.
Сам Трясогузка ушёл к пакгаузу.
К станции только что подошёл эшелон. Солдаты стояли в очереди у вагона-кухни, получали похлёбку. Вокруг шныряли беспризорники: и старожилы городка, и новички, прибывшие с этим составом. Трясогузка ничем не отличался от них и мог смело бродить у пакгауза.
Паровоз предостерегающе прогудел и отделился от состава вместе с передним товарным вагоном. За стрелкой их расцепили. Паровоз двинулся к водокачке. Солдаты вкатили вагон на запасную колею. Он оказался рядом с составом - на параллельном пути.
Трясогузка обратил внимание на опечатанные двери вагона. «Чего это они привезли?» - подумал он, продолжая следить за часовым у пакгауза. Колчаковец позёвывал и нетерпеливо поглядывал в ту сторону, откуда должен был прийти сменщик. Наконец тот появился, подошёл неторопливо, лениво спросил, кивнув на дверь пакгауза:
- Ну, что там?
- Тихо, - ответил часовой. - Даже пить не просят. Подохли, что ли?
- Рано! - возразил сменщик. - Давай ключ.
Часовой отдал ключ от двери, закинул винтовку за плечо и зашагал прочь.
Его остановил один из офицеров, приехавших с эшелоном.
- Зайди в депо, - приказал он. - Пусть пришлют людей за вагоном.
Трясогузка слышал этот разговор, но не придал ему никакого значения. Все его мысли сосредоточились на ключе, который лежал так близко - всего в десяти шагах, у часового в кармане шинели! Ключ нужно достать во что бы то ни стало! И Трясогузка догадался, как это сделать.
Весело посвистывая, командир направился к штабу. Он хотел поскорей обрадовать ребят, но задержался по дороге, и надолго.
Всё началось со встречи с Николаем.
- Здорово, Трофим! - услышал Трясогузка. - Дело к тебе есть!
Они пошли рядом.
- Какие у нас с тобой дела? - усмехнулся Трясогузка.
- Нет, так будут! - многозначительно ответил Николай.
- Выкладывай - послушаем.
Николай не торопился. Он понимал, что рискует очень многим. Но обстоятельства вынуждали пойти на этот риск. Все попытки проникнуть в железнодорожное депо ни к чему не привели. И Николай обрадовался, увидев знакомого беспризорника. Что, если поговорить с ним? Вспомнил Николай тайный лаз в заборе, через который он ушёл от облавы на базаре. Может быть, беспризорник знает, как проникнуть и в депо?
- Выкладывай, или я пошёл! - нетерпеливо сказал Трясогузка. - У меня своих дел хватает!
И Николай решился.
- Железнодорожное депо знаешь? - спросил он.
- Знаю.
- Можешь туда пробраться незаметно?
- Запросто!
- Там сейчас усиленный караул.
- А мне плевать!
Трясогузка прихвастнул. Никакого тайного хода в депо он не знал.
- Как ты пройдёшь? - спросил Николай.
Трясогузка ухмыльнулся.
- Нашёл дурака!… Говори, что надо, а не выпытывай! Не выйдет!
Николай схитрил и чуть не испортил всё дело.
- Заказ крупный подвернулся - жаль упускать! - доверительно сказал он. - Пришёл один торгаш в мастерскую - просит отремонтировать большую партию самоваров. А хозяина нет - в депо на работу угнали. Когда отпустят?… Вот я и не знаю, на какой срок договариваться насчёт ремонта.
Трясогузка смерил Николая презрительным взглядом.
- Шкура всегда шкурой останется! Поищи других, которые тебе карман набивать согласятся!
Мальчишка хотел уйти, но Николай схватил его за плечо, притянул к себе и тихо сказал:
- Если заказ будет принят, заложников не расстреляют!
Трясогузка широко раскрыл глаза.
- Откуда ты…
- Оттуда! - строго произнёс Николай. - И больше ничего не скажу. Если в голове солома, уходи! А если соображаешь малость, помогай!
Трясогузка понял только одно: хромоногий жестянщик хлопочет не о самоварах. Мальчишка оглянулся и долго смотрел на пакгауз, на вагоны, на депо.
Николай ждал.
- Давай, что передать! - согласился Трясогузка.
Николай улыбнулся.
- Про самовары и расскажи.
- Кому?
- Найдёшь слесаря Кондрата Васильевича, - объяснил Николай. - Спросишь, когда сможем выполнить заказ торгаша. Запомнил? Торгаша!… А потом приходи в мастерскую. Знаешь, где она?
Мальчишка кивнул головой и побежал к станции.
Паровоз запасся водой, углем и вернулся к составу. Эшелон готовился к отправке. У отцепленного вагона уже был выставлен часовой.
Трясогузка перебрался на другую сторону состава. Здесь хозяйничали беспризорники. У нескольких вагонов были тормозные площадки. На них устроились те, кто посильней. Угольные ящики забронировали среднячки, а прочая мелюзга довольствовалась буферами и крышами.
Залез на крышу и Трясогузка. Перепрыгивая с теплушки на теплушку, он добрался до той, рядом с которой на запасной колее стоял отцепленный вагон. Тут мальчишка лёг и стал ждать.
Когда состав тронулся, Трясогузка вскочил на ноги. Шум отходящего поезда заглушил все звуки, и часовой не услышал, что на крышу опечатанного вагона прыгнул безбилетный пассажир.