От Читы до станции Ага четыре часа езды. Вместо вокзала деревянный приземистый дом, похожий на длинный барак, три-четыре десятка изб по ту и другую сторону железнодорожного пути, на отлёте заколоченный склад купца Митряева - вот и вся станция. Три колеи: две основных, а третья вела в тупик. Здесь стоял изрешеченный пулями и осколками эшелон с красными крестами на стенах теплушек. В конце состава - пассажирский вагон. В нём размещалась охрана эшелона, пригнанного сюда по личному распоряжению подполковника Свиридова.
С недавнего времени на станции появилась и четвёртая колея. Она отходила от основного пути и заканчивалась в лесу. Это была стоянка бронепоезда. Сейчас колея пустовала. Бронепоезд подтянули к Чите. В лесу остались землянки и блиндажи. За лесом начиналось болото с густыми островками камыша, с чёрными зловещими окнами стоячей воды.
Как и все станции от Читы до маньчжурской границы, Ага была хорошо укреплена. Две роты семёновцев жили в избах, в землянках, вырытых вдоль железнодорожной насыпи. Патрульные дрезины с пулемётами днём и ночью разъезжали по дороге. Охранялись все подступы к станции. Только в лесу, на пустовавшей стоянке бронепоезда, не было часовых. Се-мёновцы знали: болото - лучший сторож. Лишь зимой замерзали бездонные окна, твердели мхи, а осенью это было гиблое место. Никто не проберётся.
Гарнизон станции отупел от однообразной караульной службы, от томительного предчувствия надвигающейся беды, Солдаты потихоньку воровали с митряевского склада листы железа и обменивали их у местных жителей на самогон. Офицеры собирались в грязном буфете, пили, ссорились, играли в карты.
Приезд подполковника Свиридова с адъютантом и господином Митряевым был для офицеров неожиданным и приятным сюрпризом. Платайс намекнул, что офицеры могут рассчитывать на ужин, и попросил выделить людей для погрузки железа в вагон.
Платайс и Свиридов приехали в шестом часу утра, а в девять телеграф принёс известие о взрыве склада с боеприпасами в Чите. На подполковника это подействовало самым удручающим образом. Он не сдержался и сказал адъютанту при Платайсе:
- Плохо… Нервы сдают… Кажется, что кто-то стоит за спиной, вмешивается, диктует свою волю… Документы… Теперь этот склад…
- Документы? - спросил Платайс.
Свиридов уже взял себя в руки и заговорил о другом:
- Не хотите ли отправиться со мной на экскурсию?
Платайс недоверчиво улыбнулся.
- Едва ли здесь найдётся хоть что-нибудь примечательное!
- Как вам сказать… Я боюсь, что вы уедете в Японию, так и не повидав настоящих красных.
- Есть пленные?
- Целый эшелон… Пойдёмте?
- Любопытно! - воскликнул Платайс, хотя никакого любопытства не чувствовал.
Этот визит был очень опасен. Подполковник мог раскрыть секрет эшелона. Да и бойцы диверсионного отряда - люди решительные. Пристукнут Свиридова, а заодно и Платайса. Ведь никто не знает, что за гражданский тип пожаловал к ним в гости.
- А не опасно? - спросил Платайс.
- Гарантирую! - небрежно ответил подполковник.
В сопровождении адъютанта они вышли на пути. Выстроившись в длинную цепочку между складом и железной дорогой, солдаты грузили в вагон железные листы.
- С вас причитается, господин Митряев! - крикнул унтер-офицер, руководивший погрузкой.
- Будет! Будет! - обещал Платайс. - Когда кончите, загоните вагон на ту ветку! - он указал на колею, уходившую в лес. - Подальше, чтоб никому не мешал!
- Не извольте беспокоиться! - обрадовался унтер и подбодрил солдат:
- Шевелись! Шевелись!
«Глупец! - подумал о Платайсе Свиридов. - Тебе бы бежать отсюда без оглядки, пока бои не начались, а не с железом возиться!»
К санитарному эшелону подавали маневровый паровоз. Вступал в силу план Платайса. Железнодорожники из подпольной группы сумели добиться от коменданта станции разрешения на перегонку эшелона из тупика на пустовавшую лесную колею. Там должны оказаться рядом и вагон с железом, и диверсионная группа. Вечером бойцы вместе с охраной эшелона, состоявшей из переодетых в семёновскую форму партизан, сгрузили бы листы железа и проложили бы через болото железную тропу, обеспечив безопасный и незаметный проход на станцию дополнительного партизанского отряда.
Всё было предусмотрено, кроме приезда подполковника Свиридова и этой экскурсии к эшелону…
Увидев маневровый паровоз и узнав, что комендант распорядился перегнать санитарный состав в другое место, подполковник отменил этот приказ. С сожалением смотрел Платайс, как паровозик, отфыркиваясь паром, отошёл от состава. Стройный план дал трещину, которую трудно было заделать.
Свиридов заговорил с охраной эшелона - с одетыми в семёновские шинели партизанами.
- Живы? - спросил он у синеглазого парня в лихо заломленной фуражке.
- Раненые-то? - часовой покосился на теплушки, из которых выглядывали встревоженные санитарки. - Живы!… Теперь чего не жить: и кормят, и бинты дают.
- Никто не убежал по дороге?
- От неё не убежишь!- парень похлопал по винтовке.- Пуля и не калеченных догоняет!
Свиридов оглянулся на Платайса.
- Можно начинать экскурсию.
Но парень с винтовкой решительно преградил дорогу к вагонам.
- Не могу, господин подполковник! Никого пускать не велено!
Свиридову понравилась такая строгость, и он спросил:
- Кто не велел?
- Подполковник Свиридов! - отчеканил часовой.
- Он - перед тобой! - Свиридов шутливо прищёлкнул каблуками. - Спасибо за службу!
Но парень не сдался.
- Не могу! - повторил он. - Разрешите вызвать начальника караула?
Подполковник разрешил, и из пассажирского вагона прибежал начальник - молодой курносый унтер-офицер. Он вежливо осведомился, по всем ли теплушкам желает пройти подполковник Свиридов, предупредил, что воздух там тяжёлый и что раненые не стесняются в выражениях.
- Мы не барышни! - успокоил его подполковник. - А по всем не надо. Думаю, хватит и одной.
Унтер махнул рукой, и два солдата притащили откуда-то деревянный щит. Свиридов, Платайс и адъютант, как по сходням, поднялись в теплушку и остановились в дверях. Внутри было темно. Удушливо пахло лазаретом. У стен теплушки лепились трехъярусные нары. Желтели бинты. Раздавались стоны.
«Артисты!» - восхищённо подумал Платайс и еле удержал рвавшуюся с губ улыбку.
- Братцы! - негромко сказал подполковник, вспоминая заранее обдуманные фразы. - Раненые перестают быть врагами!
На нарах зашевелились и застонали ещё громче. Люди повернулись к Свиридову. У кого был завязан глаз, у кого прихвачена бинтом челюсть, а с самой нижней полки на него смотрел марлевый шар с тремя чёрными дырками - для глаз и рта. Эта страшная белая голова невольно приковывала внимание, и подполковник, произнося короткую миролюбивую речь, не спускал с неё глаз.
- Мы вас кормим и будем кормить! - говорил он. - Это обещаю я - подполковник Свиридов! Мы делимся с вами нашими медикаментами! Я надеюсь, вам не на что жаловаться?
- Домой бы! - прошепелявил кто-то из темноты.
- Я тоже хочу домой! - с пафосом воскликнул Свиридов. - Будем же, братцы, надеяться, что все мы скоро разойдёмся по домам!…
- К чему эта комедия? - спросил Платайс, когда они возвращались к вокзалу.
Подполковник шевельнул усами.
- Вы считаете это комедией?
- Конечно. Вы же их всё равно расстреляете!
- Не знаю! Не уверен! - растягивая слова, произнёс Свиридов и, заметив вдалеке облачко дыма, прищёлкнул пальцами. - А вот, кажется, и наш ужин едет?…
С этим поездом приехала кухонная бригада во главе с трактирщицей. Тайком прибыл и Трясогузка. Цыгану было известно, что его командир мёрзнет в узком и грязном угольном ящике под вагоном. Сам Цыган ехал барином в купе. На станции Карымская, где поезд стоял минут пятнадцать, он навестил своего командира и принёс ему бутерброд. Они обменялись последними новостями и обсудили одно заманчивое предложение, которое пришло Цыгану в голову, когда он узнал, что будет банкет для офицеров. Требовался шприц, и Трясогузка обещал на станции Ага поднять на ноги всех беспризорников и раздобыть его.
Состав был смешанный. Пассажирские вагоны чередовались с грузовыми. В хвосте поезда в четырёх вагонах ехала цирковая труппа.
Когда поезд остановился, Трясогузка вылез из ящика под вагоном, лёжа на шпалах, огляделся и увидел за канавой сложенные в длинную гряду щиты, которые зимой устанавливаются вдоль пути, чтобы предотвратить снежные заносы. Он выполз из-под вагона, перепрыгнул через канаву, забежал за щиты и столкнулся с посланцем Хряща.
Мальчишки по очереди дежурили на станции - встречали своих переселенцев. Вчера приехала последняя тройка: Мика, Хрящ и второй телохранитель с плетеным креслом. Вроде все. Но Мика настоял на продолжении дежурства. Он знал, что Цыган и Трясогузка тоже переберутся на эту станцию.
Трясогузка дружески ткнул беспризорника кулаком в живот.
- Кого ждёшь?
- Тебя и Цыгана.
- Остальные все приехали?
- Приехали.
- Снимайся с поста! - приказал Трясогузка. - Где устроились? Веди!
Беспризорники жили в блиндаже, вырытом в лесу командой бронепоезда. Здесь было теплее, чем в развалинах лесопилки, но зато голодно. Микины деньги помогали плохо. У солдат ничего не купишь, а на станции - ни базара, ни лавчонки. Начпрод Малявка с помощниками сбился с ног в поисках еды.
Когда бывший телохранитель привёл Трясогузку, мальчишки как раз заканчивали скудный обед. В блиндаже был тот же порядок, что и в подвале. В центре в плетеном кресле сидел Хрящ. Рядом с ним на ящике из-под снарядов - Мика и второй, ещё не получивший отставки, телохранитель. А остальные располагались вокруг.
- Здорово, ребята! - сказал Трясогузка и пожал Мике руку. Подошёл к царьку. - Здорово, Хрящ! Дельце у меня к тебе будет!
- Я не Хрящ! - ответил царек. - Я теперь всенач!
- И делишками мы больше не занимаемся! - добавил Мика, подмигнув другу.
- А как это у вас теперь называется? - спросил Трясогузка.
- Боевое задание, - подсказал Мика.
- Ясно! - Трясогузка подтянулся. - Товарищ всенач! - Он по-приятельски толкнул Хряща. - Выручай! Пропадём без тебя!
- Ну, чего, чего? - улыбнулся царёк. - Пушку притащить или пригнать бронепоезд?
- Шприц нужен!
Хрящ не знал, что такое шприц, но расспрашивать не стал, крикнул, как всегда, хотя мальчишки и так слышали весь разговор:
- У кого шприц на примете имеется?
Никто не отозвался. Потом все по привычке повернулись к Конопатому. И он тоже скорей по привычке, чем осмысленно, сказал:
- У меня.
- Добыть можешь?
- Глаз - как шило! Могу!… Только что это такое?
Беспризорники расхохотались, а Мика объяснил, как выглядит шприц и для чего он применяется.
Конопатый ещё не совсем поправился после побоев. Болело сломанное ребро. Но он не отказался от задания. Ушёл и часа через три вернулся с настоящим медицинским шприцем.