Едва ступив на берег, охотники поспешили к Башне, возвышающейся на каменистом холме. Они шли быстрым шагом, обгоняя вереницу гружёных повозок, тянувшуюся от пристани вверх по пыльной дороге. Стоял невыносимый шум. Скрип и перестук колёс, хлёсткие удары погонщиков, усердно подгоняющих ленивцев, людской гомон, то и дело перемежающийся бранью, — всё сливалось в сплошной многоголосый гул.

Свою поклажу охотники оставили на берегу под присмотром стражников. Подорожная, которой снабдил Шептуна начальник пристани, кое-как подействовала на них. Правда, старик пообещал вернуться за вещами затемно.

Сит забежал в оружейную, чтобы забрать копья, сданные ими две декады назад. Как и предсказал Шептун, на месте копий не оказалось. На вопрос мальчика, где же они, кладовщик пробурчал, что, мол, совсем лесовики обнаглели, что никаких таких копий он и в глаза не видел. Потом, недобро окинув Сита с ног до головы взглядом, сказал, что не далее как три дня назад наведались сюда двое таких же дикарей, как и Сит. Тоже копья какие-то спрашивали. А после того как его сменщик им ответил, что, кроме лесовиков, никому больше такой хлам не нужен, они сломали ему руку. И, если мальчишка сейчас же не уберётся отсюда подобру-поздорову, то он вызовет стражников, и дальше тот будет иметь дело уже с ними. Сит предпочёл больше не настаивать, смекнув, что до него здесь успели побывать Рон и Валу.

Когда охотники поднялись по пыльной дороге к Башне, то сразу увидели большое скопление людей вдоль задней крепостной стены. По их одежде Ник догадался, что все они были жителями Прилесья. Повсюду горели небольшие костры. Поднимающиеся от них десятки дымовых столбов белой пеленой закрывали происходящее на стенах крепости. Несмотря на большое скопление людей, у подножия башни царила относительная тишина.

По наспех сооружённым хижинам или просто навесам было понятно, что это временные стоянки. Людей было много. Здесь был, как говорится, и стар и млад. Как уже знал Ник, у жителей Прилесья было строгое разделение на охотников и собирателей. И те и другие жили обособленно, собираясь вместе только на большие праздники вроде Приношения Даров. Сейчас все смешались. Хотя при пристальном наблюдении всё же можно было выделить зоны той или иной деревни.

Шептун, немного поколебавшись, повёл их не к ближайшим хижинам, а наоборот, в обход, к разведённым прямо под крепостной стеной кострам. Там скопилось не меньше трёх сотен человек. Когда охотники подошли поближе, Ник узнал некоторых людей, сидевших вокруг центрального костра. Это были собиратели из соседней долины. Несколько раз он вместе с Ситом ходил в их деревню менять какие-то снадобья Шептуна на саженцы хлебного дерева и ещё за какой-то мелочью. Их тоже узнали. Дети радостно закричали. Мужчины поднялись со своих мест и поприветствовали троих охотников, прижав раскрытые ладони к левой стороне груди. Ник знал, что это означало радушное приветствие. А вот прижатые к груди кулаки, наоборот, выражали недовольство и даже враждебность.

— Приветствую тебя, Иго! — Шептун также прижал ладони к сердцу, обращаясь к высокому пожилому мужчине. — Пусть твои саженцы всегда будут послушны и не перестанут плодоносить.

— И тебе, Шептун, желаю, чтобы Лес всегда внимал твоим словам! — Мужчина приветливо улыбнулся и жестом пригласил пришедших присесть к костру рядом с ним. — Хвала Ушедшим, что в столь трудный час вы будете с нами.

— Конечно, Иго, это наш долг! — От Шептуна не укрылась озабоченность старейшины собирателей и, чуть помедлив, он осторожно добавил: — А что, наши охотники ушли не с вами?

— Шептун, — Иго гордо вскинул голову, — ты меня знаешь не первый десяток. Мы ждали, сколько могли. Я сам ходил к вашему Старосте. Хотел лично предупредить об опасности. Сказал ему, что Лес стал очень беспокойным. В нашей долине были замечены пожиратели. Поначалу их было немного и они в наши посевы не лезли. Но потом не только принялись жрать плоды, но и повадились залезать уже и в наши жилища. Мы их десятками убивали каждую ночь. Саженцы перестали плодоносить и сами стали выкапываться из земли. А ты знаешь — это первый признак надвигающегося. Это я всё Старосте и поведал.

— А он-то чего? — скорее для того чтобы поддержать собеседника, спросил Шептун.

— Жаль, что тебя, Шептун, не было, — вздохнул Иго, — тебя бы он послушал. А мне ответил, что всё, мол, в порядке. Что он намедни несколько разведчиков в Лес отправил и ничего особенного они там не заметили. А то, что Лес активничает, то это и понятно — Исход же скоро. Говорит, дай мне пять дней, мы свои жилища подготовим как следует к его приходу и вместе уйдём. Не хочу, говорит, как в прошлый раз целый год потом всё восстанавливать. Да и Хранители ещё весточку не прислали. Ну, мы думали-думали, а когда с утра встали, да и увидели, что все саженцы за ночь перебрались в сторону от Леса локтей на пятьсот, то собрались не мешкая и в дорогу. Побросали всё как есть. Жизнь-то дороже.

— Да уж, — Шептун пригладил бороду, — Староста такой. Пока голодную стаю ложеножек под окном не увидит, не зачешется. Вы как сюда добирались, напрямик или через деревню Нийи-отшельницы?

— Сначала напрямик шли, чтобы время не терять. Да и детей малых, видишь, у нас сколько народилось? — Иго вздохнул. — Хорошие последние годы были — урожайные. Ну, так вот. Шли напрямик, стараясь нигде долго не останавливаться. Один только день в мангровых зарослях отсиделись. Небесного Предвестника переждать пришлось. А тут вдруг, ты, Шептун, не поверишь… Да и мы сразу не поверили глазам-то своим. Летуны! Представляешь, Шептун? Летуны! — Он замолчал, видно, ожидая от Шептуна возражений.

— Мы их тоже видели, — старик кивнул головой, — за Быстрой Водой.

— Даже так? — Иго изумился ещё больше. Ник заметил, что к их костру подтягивается всё больше и больше людей. Видимо, всем было любопытно узнать последние новости. — Ну, так вот. Мы сначала не поверили. Сам знаешь, что так далеко от Леса летуны никогда не забирались. А тут летят. Низко-низко летят. И быстро так. Я уже подумал, что всё, так и закончим все свой путь. Мы, конечно, разбежались, кто куда, в разные стороны, притаились. А они как летели, так и прошли своей дорогой. Один только гад повисел немного над нами, хоботами своими пошарил, да и поспешил за своими. Мы потом ещё нескольких видели. Потому и решили свернуть. Ну и через деревеньку Нийи сюда в обход пошли. — Иго вдруг хлопнул себя по лбу. — Ох, совсем от пережитого голова не думает! Мы же ваших по дороге встретили. Рона и Валу. Как раз при подходе к деревне. Орфиус уже клонился к закату, а тут и они.

— О! — не удержавшись, радостно воскликнул Сит. Потом смутился, что встрял в разговор старших, но всё-таки добавил: — А они нам ничего не передавали?

— Ну, сначала расспросили, что к чему. Мы им всё и рассказали, так, мол, и так. Ушли из Долины первыми, а Староста обещал через два-три дня догнать. — Иго громко вздохнул. — Ну, это-то вряд ли. Но если до Небесного Предвестника в путь не тронулись, то как пить дать остались в своей деревне его пережидать. Ну, Рон с Валу тоже так и решили. Попросили меня сообщить тебе, что идут в Долину. Что б ты не серчал, но они там больше, чем в Башне, понадобятся.

Повисло молчание. Было слышно, как трещат ветки в костре, да неподалёку плачет младенец.

— Хорошо, — наконец произнёс Шептун, — спасибо тебе, Иго, за рассказ. А охотники, сдаётся мне, и впрямь там нужнее будут. Если люди из Долины ещё не вышли, то лучше бы там и оставались. Надеюсь, Рон сумеет убедить Старосту затаиться в схронах.

— Ох, как всё неожиданно, — Иго опять вздохнул. — Шептун, может, всё обойдётся?

— Может, Иго, и обойдётся. — Но уверенности в голосе Шептуна Ник не услышал. — А что комендант сказал вам, когда ворота откроют? Или Исход здесь встречать будем?

Словно в ответ на его слова, с крепостной стены раздался протяжный вой труб. Задние ворота Башни вздрогнули и начали медленно раскрываться. По всему подножью холма, где раскинулись временные жилища беженцев, прошло движение.

— Правильно, — Шептун погладил свою бороду. — Надеюсь, что, как и в прошлый раз, комендантом этой Башни назначили Гора.

Иго, старейшина собирателей, уже раздавал команды своим людям. Началась организованная суета. Все знали, что надо успеть укрыться за стенами Башни до захода Орфиуса. Потом тяжёлые, окованные толстыми железными листами ворота будут закрыты и откроются вновь только после окончания Исхода.

— Сит, Ник, — Шептун протянул им подорожную, — берите ленивца и отправляйтесь к пристани. Надо до вечера привезти все наши пожитки. Я пока найду коменданта, договорюсь с ним, чтобы нам выделили место получше. Встречаемся на площади рядом с оружейной.

* * *

Ник и Сит стояли в тени оружейной. Они без особых проблем выполнили поручение старика и теперь ожидали его возвращения. На пристани царила суета ещё похлеще, чем у стен Башни. С открытого борта парома в спешке скатывали бочки и как попало расставляли на берегу. Небольшая группа стражников криками и бранью подгоняла грузчиков. Было видно, что им очень не терпится самим взойти на паром и поскорее убраться отсюда. Всё это очень напомнило поспешную эвакуацию.

Сейчас Ник смотрел, как бесконечной вереницей в задние ворота Башни тянулся поток людей. Ленивцев не пускали, поэтому жители Прилесья несли свой скарб на себе. Старались брать всё самое необходимое, но всё равно мужчины, сгибаясь под тяжестью поклажи, несли по два-три заплечных мешка. Женщины вели за руки детей. Много было и совсем маленьких. Их женщины несли в специальных мешочках, привязанных крест-накрест кожаными ремнями к груди или спине. У центра площади людской поток разделялся. Женщины с детьми шли в сторону низких пристроек и скрывались там. Мужчины направлялись к оружейной и сдавали всё имеющееся у них оружие. За этим внимательно следила целая группа стражников. Это показалось Нику весьма странным, но поразмыслив немного, он пришёл к выводу, что многое, с чем ему пришлось сталкиваться на этой планете, было не менее странным, если не сказать диким. В целом, всё происходило на удивление спокойно, размеренно и даже монотонно. Ещё у стен Башни Ник удивился, как это возможно укрыть такое количество жителей в пусть и довольно большой крепости.

— Сит, — спросил он, глядя на очередную группу, скрывшуюся в низкой пристройке, — люди всё идут и идут, где они там все размещаются?

— Ха, Ник, — Сит радостно встрепенулся, как обычно бывало, когда тот у него что-то спрашивал, — ты, что ж, думаешь, Хранители такие же глупые, как и ты? Нет, Ник, совсем наоборот. Там под землёй целый город. Ну не такой, конечно, как Великий Город, но тоже большой. Еда там есть, вода, ну и всё, что для жизни надо. В прошлый Исход, говорят, три дня там просидели. И ничего, все живы-здоровы.

Тут они заметили спешащего к ним Шептуна.

— Всё хорошо, — старик явно был доволен, — комендантом назначили моего доброго знакомого Гора. Он нам позволил расположиться в западной сторожевой башне. Оттуда хорошо просматривается вся округа. А я хочу понять, насколько сильный пойдёт Исход. Тогда и действовать будем соответственно. Хотя под землёй переждать и побезопаснее будет. Но просидеть впотьмах в неизвестности несколько дней, брр… — старика даже передёрнуло от этой мысли.

* * *

Нику не спалось. Они разместились в пристройке западной башни рядом с караульной. В маленькое квадратное оконце падал отсвет Доминии. На крепостной стене вполголоса переговаривались стражи. Изредка слышалось бряцанье оружия. На душе было как-то волнительно. Пришло чувство одиночества, хотя рядом в маленькой каменной комнате спали его друзья. Сит что-то бормотал во сне. «Даже ночью не перестаёт разговаривать», — лениво подумал Ник. Шептун спал тихо, иногда только на него нападал кашель.

Ник попытался вызвать Умку, но Универсальный Многофункциональный Квантовый Андроид который уже день хранил молчание. Только лёгкое покалывание в области шеи напоминало, что он продолжает функционировать. «Квантовый резонанс. Вся планета пронизана им, — размышлял Ник. — Только ли он блокирует работу процессоров Умки? Что она ему сказала, прежде чем уйти в гибернацию? «Скорее всего, это какой-то побочный эффект искусственно наведённого квантового резонанса. Тоже произошло и с двигателем спасательной капсулы. Мне кажется, что на этой планете не могут действовать устройства и механизмы, работающие на субволновом принципе». Побочный эффект. Тут нужно быть, по крайней мере, инженером квантовиком, чтобы хоть немного в этом разобраться. И, конечно же, иметь соответствующую аппаратуру, — он вздохнул. — Так что пока можешь смело забыть об этом», — подвёл итог своим грустным и бесплодным размышлениям Ник.

Тут вдруг Сит вскрикнул, как от боли, и сел на лежанке. Ник хотел было поинтересоваться, что случилось, как мальчик встал и подошёл к старику.

— Шептун, Шептун, — потряс он его за плечо, — проснись.

— Что такое, Сит? — закашлялся старик.

— Голова болит, Шептун! — скривился мальчик. — Сил нет терпеть. Я уж и так боль заговаривал, и этак. А всё никак не проходит. В висках ломит, что аж в глазах темнеет.

— У меня так же, Сит, — он ласково погладил его по голове. — Особенно как Быструю Воду перешли. Это Исход приближается. Терпи.

— А может, дашь мне немного настойки болиголова? Он всегда помогал, — жалобно попросил мальчик.

— Нельзя, Сит, — Шептун с сожалением покачал головой. — Нам очень скоро понадобятся всё наше умение и ясная голова. Я очень на тебя надеюсь, мальчик. Ты же не подведёшь меня?

— Не подведу, Шептун. — Сит всхлипнул ещё раз и вернулся на свою лежанку.

Нику перехотелось влезать в разговор. «Всё-таки ни черта я здесь не понимаю, — успел он подумать, прежде чем наконец-то заснуть. — Вроде только начинаю думать, что разобрался что к чему, а вот опять сплошные загадки».

* * *

— Идёт! Идёт! — чей-то истошный крик выдернул Ника из сна. Тотчас же по всему периметру Башни раздались протяжные звуки труб. Из караульной донеслось лязганье оружия, и в следующий момент по винтовой лестнице, ведущей на крепостную стену, загрохотали тяжёлые башмаки стражников.

— Пойдёмте! — Шептун уже был на ногах. Больше не говоря ни слова, он быстро вышел на улицу. Сит с Ником так же, молча, последовали за ним.

Поднявшись по винтовой лестнице, они оказались на крепостной стене. Стражники, прильнув к высоким, больше человеческого роста, бойницам, с напряжением вглядывались вдаль. На охотников никто не обращал ни малейшего внимания. Ник с любопытством огляделся. По всему периметру крепостной стены были установлены на массивных треногах котлы, под которыми курились небольшие языки пламени. Ник принюхался. Горький смолянистый запах подтвердил его догадку. Бросив взгляд вниз, на центральную площадь, он увидел ещё один котёл. Только значительно большего размера. Его установили этой ночью недалеко от оружейной. Около огромного котла дежурили трое стражников, периодически подбрасывая поленья в разведённый под ним костёр. От булькающей густой жидкости, очень напоминающей древесную смолу, вверх поднимался столб чёрного дыма.

— Что рот раскрыл? — Сит дёрнул его за руку. — Не отставай!

Шептун уже скрылся в арке башни, и Ник поспешил следом. Сделав ещё несколько подъёмов по винтовой лестнице, они оказались на широкой площадке западной башни. Здесь уже им путь преградили внушительного вида стражники. Направленные в их сторону длинные копья с зазубренными наконечниками из калёного металла лучше всяких слов заставили охотников остановиться.

— Пропустить! — раздался зычный голос человека, явно привыкшего отдавать приказы.

Ник присмотрелся к говорившему. Тот был одет в такие же кожаные доспехи, что и другие стоявшие рядом с ним воины. Только, пожалуй, ярко-жёлтый плащ отличал его от других. «Нет, не только», — Ник заметил грубый шрам, пересекающий левую половину лица, от уха до подбородка. Удивительно, что после такого удара уцелел глаз, почему-то подумалось ему. Весь облик человека выдавал в нём командира, не привыкшего прятаться за спины своих солдат.

— Ты вовремя, Рич, — человек махнул рукой, призывая их подойти.

Стражники расступились, освобождая проход.

— Достопочтенный Гор! — приблизившись, Шептун прижал правую руку к груди и церемониально поклонился. — Как только я услышал сигнал тревоги, то сразу же поспешил к вам. Позвольте мне представить… — Сейчас не до церемоний, — перебил его Гор. — Люди пришли с тобой, этого мне достаточно. На-ка лучше взгляни на это. — Он протянул Шептуну предмет, очень напомнивший Нику подзорную трубу.

Так и есть. Шептун без лишних слов подошёл к ближайшей бойнице и принялся изучать горизонт, время от времени подкручивая колёсико, наводя резкость.

— Началось, — Шептун вернул Гору подзорную трубу. — Идёт первая волна. Это пожиратели. — Старик на секунду запнулся, потом продолжил: — Очень много пожирателей.

— Много, — словно соглашаясь, повторил за ним Гор. — Пожиратели нам за этими стенами не страшны. Меня беспокоит другое… — комендант задумчиво посмотрел на Шептуна. — Ты тоже об этом думаешь?

— Да, Гор. Я до последнего сомневался, но, похоже, древние пророчества начинают сбываться. Идёт Большой Исход. Надо готовиться к худшему.

Несмотря на столь ранний час, Орфиус поднялся на востоке достаточно высоко. Его лучи уже добивали до противоположного, западного горизонта. Ник напряг зрение. Да, действительно. Увиденное очень напоминало набегающую волну или, скорее, зарождающееся цунами. Насколько хватало его взору, в их сторону катилась серая однородная масса. «Сколько же их?» По коже пробежал предательский холодок.

— Так, внимание! — раздался зычный голос Гора. Сейчас он обращался к своим ближайшим соратникам: — Бир, дай поджигателям отбой. Будем пропускать. Рек! Ты бери две сотни вольнонаёмных и двигай на усиление защитных насыпей. Чтобы ни одна тварь до переправы не добралась! Отвечаешь лично. Тил, на тебе обеспечение стен горючей смолой. Ну и эти, как их там? Огнеметатели. Под твоё командование. — Гор на мгновение замолчал, посмотрел каждому в глаза и, чуть понизив голос, добавил: — И да помогут нам Ушедшие Боги. Всё, пошли!

* * *

Ник стоял в проёме каменной бойницы, широко расставив ноги и сложив за спину руки. Его взгляд был устремлён вперёд, на неумолимо приближающуюся серую массу пожирателей. С двадцатиметровой высоты западной башни картина набегающей живой волны выглядела сюрреалистической. Природа, казалось, притихла. Только надвигающийся гул, как будто одновременно заработали миллионы трещоток, заполнял всё пространство и заставлял вибрировать каждый и без того натянутый как струна нерв. Пожиратели шли бесконечной полосой. Как Ник ни вглядывался, но увидеть её края не мог. Казалось, они уходят за горизонт. Возможно, так оно и было. «Интересно, сколько же этих существ, если глубина полосы километра с два, не меньше?» Как ни странно, но мозг работал спокойно, отрешившись от бушевавших эмоций. «Что там Шептун мне рассказывал про этих пожирателей? Вроде они всё сжирают, что попадается у них на пути. Что-то вроде нашей земной саранчи? Хотя нет, саранча перелетает с одного места на другое. А эти вроде бы нет. Интересно будет посмотреть, что произойдёт, когда они достигнут вон той рощи».

Ник узнал её. Тогда он, Сит, Рон и Валу под предводительством Шептуна направлялись к переправе. Они шли в Город. Ник был полон надежд и преисполнен энтузиазма. Как же, ещё немного и тайна загадочных пирамид будет раскрыта. А возможно, удастся и напасть на след их таинственных строителей!

Шептун, как всегда, полулежал в кибитке, в которую были впряжены два неторопливых ленивца. Их путь лежал через полупустынную савану с редко встречающимися кустарниками. Ещё реже попадались одинокие, словно высохшие, деревца с пожухлой листвой. Тогда Ник и заметил вдалеке то ли рощу, то ли лес из исполинских деревьев, раскинувшийся, словно буйно цветущий оазис, посреди пустыни. От Шептуна он узнал, что жители Прилесья называли это мандровыми зарослями. Немного странное название для тридцатиметровых исполинов, намертво переплетённых между собой раскидистыми кронами. Шептун сказал, что вроде как вне Леса они больше нигде не встречаются. Только здесь. Неподалёку от деревушки, где жила странная девочка Нийя.

Сейчас он вспомнил, как его поразило объяснение Шептуна, что это, собственно говоря, не роща, а одно-единственное дерево, просто неимоверно разросшееся. Тогда Ник навскидку определил его радиус километров в десять, не меньше. Под дружное ворчание Рона, Валу, ну и, само собой, Сита они отклонились от намеченного маршрута, чтобы Ник смог сам в этом убедиться.

Когда охотники углубились в рощу, он и впрямь увидел, что деревья плавно переходят одно в другое, словно разрастаясь клубнями или, скорее, даже корнями. От крупных материнских стволов отходили многочисленные ветви, которые, причудливо переплетаясь друг с другом, арками тянулись вниз и словно вгрызаясь уходили под землю, чтобы опять прорасти новыми деревьями. И так далее до бесконечности, распространяясь всё дальше и дальше, при этом оставаясь одним целым. Изнутри мандровые заросли напоминали огромный лабиринт из анфилад, расходящихся в разные стороны.

— И это всё пошло от одного-единственного саженца? — удивился тогда Ник.

— А как же иначе?

Шептун цыкнул на Сита. Мальчишка явно намеривался, вставить что-нибудь язвительное.

— Всё, что ты видишь вокруг, это всё одно, единое… — старик запнулся, словно пытаясь подобрать правильное определение. — Ну, ты лучше смотри. — Он несильно стукнул своим копьём по ближайшему стволу.

Раздался глухой треск. — Теперь давай ты. Ну что ты смотришь на меня? Бей! Попробуй стукнуть по любому.

Ник пожал плечами и, слегка размахнувшись, ударил по ближайшей ветке. Его копьё, не встретив сопротивления, провалилось словно в пустоту, и он чуть не потерял равновесие.

— Видишь?

— Что вижу? — Ник не понял, что хочет сказать ему Шептун, и просто поудобнее перехватил копьё.

— Ну, Ник, степная твоя голова! — Сит с явным трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться в голос. — Ты что, не видишь, что мандре это не нравится? — Что не нравится? — Ник недоумённо посмотрел на мальчика.

— Как, что? — Сит уже открыто начал хихикать. — Ну, ты себе по башке-то копьём шлёпни, может, тогда и поймёшь! Ну степняки! Ну это же надо! Наверно, и вправду говорят, что вы от кобылы там все уродились. Ник, ни слова не говоря, резко нанёс удар по ближайшей ветке, внимательно следя, куда бьёт. Так и есть, ветка быстро прогнулась, явно стремясь уйти от удара. Да и сам ствол дерева, Ник мог в этом поклясться, словно отшатнулся в сторону. Высокие кроны зашумели, будто от неожиданного порыва ветра. Ник, не обращая на это внимания, размахнулся ещё раз, желая повторить свой опыт, но Валу остановил его, перехватив руку.

— Хватит, Ник, больше не стоит. — Охотник, улыбаясь, похлопал его по плечу. — Это же мандра. Рассердишь её, может и обратно не выпустить. — Здоровяк с несвойственной ему нежностью погладил шершавый ствол, и Ник так и не понял, шутит он или говорит серьёзно. — Да и в Лесу лучшего убежища от тварей не сыскать.

Ник потом долго размышлял над удивительным свойством мандры. В голову пришла отдалённая аналогия с редким земным растением.

Насколько он помнил, на Земле оно встречалась только на Кубе. Во всяком случае, впервые он увидел её именно там. Если дотронуться до этого растения, оно, словно испугавшись, немедленно сворачивает свои листья. Видимо, поэтому местные жители и называют её недотрогой.

Но одно дело низенький кустарник, распластавшийся зелёным ковром по земле. И совсем другое эта псевдороща (Ник долго подбирал определение, пока не остановился на этом, впрочем, ничего, по сути, не выражающем) тридцатиметровых гигантов, раскинувшаяся на несколько километров во все стороны.

Выйдя, наконец, на открытое пространство, Ник с облегчением выдохнул. «Странное всё-таки место. Мёртвое. Ни птиц, ни зверей. Даже плодов, и тех нет». И постоянное ощущение гнетущего взгляда. Ник усилием воли усмирил не на шутку разыгравшееся воображение и, фальшиво насвистывая, поспешил за охотниками.

* * *

Полоса пожирателей стремительно приближалась. Теперь было хорошо видно, что там, где они прошли, не оставалось ничего, кроме безжизненной земли и клубов оседающей пыли. Казалось, гигантская бритва до основания сбривала не только отдельно стоящие деревья и кустарники, но и траву вместе с дёрном.

Стрёкот нарастал. Когда до псевдорощи оставалось несколько сотен метров, Ник заметил, что строй пожирателей немного сбился. У него сложилось впечатление, что первые ряды начали притормаживать и расходиться в разные стороны, словно стараясь избежать соприкосновения с мандрой. Но это продлилось не долго. Задние существа напирали, и, через мгновение, лавина прокатилась по роще. Послышался треск. Ник увидел, как стали оседать и заваливаться высокие кроны деревьев, словно под ними заработала огромная дробильная машина.

— Сожрали, — услышал он приглушённый голос Сита. Оказывается, всё это время мальчик стоял рядом. — Только пятно и осталось. — Сит произнёс это бесцветным голосом. Было непонятно, что творится у него на душе. Ник присмотрелся. Действительно, от рощи осталось только грязное пятно, в точности повторяющее её прежний контур. Там что-то копошилось, но рассмотреть в подробностях из-за расстояния не представлялось возможным.

Послышался вой труб. «Предупреждают о приближении?» — промелькнуло у Ника в голове.

— Идёт! Идёт! — пронеслось по крепостной стене.

— Вон там! Смотри! — Сит схватил его за руку, указывая куда-то вдаль.

Ник присмотрелся. Ну конечно же! Пока он был поглощён наблюдением за приближающимися пожирателями, на горизонте появилась новая тёмная полоса.

— Ещё пожиратели? — он непонимающе посмотрел на Сита.

— Почему пожиратели? — искренне изумился мальчик. — Скорее, рыхлители или того хуже.

В этот момент на смотровой площадке башни появился Гор в сопровождении приближённых. За ними из арки винтовой лестницы показался Шептун. До Ника донеслись слова незаконченного спора.

— Я сказал, будем пропускать! — Гор чуть задыхался от быстрого шага. — Рвы надо беречь до последнего.

— Так весь защитный частокол сожрут, — Бир явно пытался найти новые контраргументы. — Да и до переправы как пить дать доберутся!

— Это уже не твоя головная боль! Там Рек их встретит, — Гор махнул рукой, давая понять, что своего решения не изменит. — Задние защитные рвы разрешаю запалить, если потребуется. Фронтальные — нет. Рич, подойди! Они отошли в сторону и, понизив голос, начали переговариваться. Нику стало любопытно, и он прислушался.

— Какой гадости можно ждать от пожирателей?

— По стенам им не подняться. — Шептун по своему обыкновению теребил бороду. — Это точно. Но я не пойму, зачем их так много идёт? Не просто так. Лес никогда ничего просто так не делает.

— Да. В прошлый раз они тут стаями вдоль берега день побегали-побегали, а к утру исчезли. Все. Как будто и не было.

— Сейчас всё по-другому будет. Но всё равно не пойму, — старик недобро хмыкнул, — даже вместе с нами взятыми пищи им маловато будет. Тогда зачем их столько?

— Так, ладно. Это мы в самое скорое время узнаем. — Гор с видимым напряжением принялся всматриваться в горизонт. — А это что там вдали? Кого ещё там Лес несёт?

Шептун прикрыл глаза и с минуту, не меньше, простоял так неподвижно, словно вслушиваясь во что-то.

— Много. Разные. — Он тихо выдохнул. — Что-то новое идёт. Голодное. — Шептун поморщился, точно от боли, и принялся растирать виски. — Правильно ты, Гор, делаешь. Рвы с горючей смолой беречь надо. Скоро ой как пригодятся!

— Ну, у меня ещё пара подарков для тварей приготовлена. Прорвёмся! — Он дружески похлопал Шептуна по плечу. — Если что почуешь ещё, дай знать.

* * *

— Сит, сбегай вниз принеси нам что-нибудь подстелить. — Шептун подкатил один небольшой бочонок и с видимым удовольствием уселся на него. Их стояло во множестве по несколько штук у каждой бойницы. — Думаю, ночь лучше здесь проведём. А на голых камнях спать совсем негоже.

— Я с тобой, Сит. — Ник поднялся с корточек. — Вдвоём за один раз принесём.

Он в который раз посмотрел вниз. Картина не изменилась. Всё пространство перед крепостной стеной было покрыто серой, постоянно мельтешащей и громко стрекочущей массой пожирателей. То же самое наблюдалось и у других стен. Живая лавина маленьких тварей, докатившись до Башни, растеклась по её подножию и пошла дальше, чтобы окончательно остановиться у естественного водораздела, называемого местными обитателями Быстрой Водой.

Поначалу стражи что есть мочи поливали пожирателей горящей смолой. В ход пошли и бочонки, начинённые взрывоопасной смесью. Сначала запаливали торчащие сбоку фитили, потом, когда запал с шипением начинал сыпать во все стороны искры, бросали их вниз. Бочонки с грохотом взрывались, проделывая широкие прорехи в беснующихся полчищах пожирателей у подножия крепости.

Твари горели хорошо. С треском. Особенно эффективно работали механизмы, называемые огнемётами. Эти машины и раньше привлекали внимание Ника. Теперь же он мог воочию увидеть их в действии. Принцип их работы был довольно примитивен, но для уровня технического развития местной цивилизации, скорее всего, считался прорывом в военной инженерии. Каждый огнемёт обслуживало по трое специально обученных стражников. Один с помощью ручного насоса создавал нужное давление в скрытом резервуаре, второй был наводящим. Сооружение было довольно громоздким. Раструб огнемёта наводился на цель с помощью специальных передаточных механизмов. Третий стражник, собственно, и был стрелком. Он регулировал ширину выброса огненной струи, тем самым по желанию менял её дальность и площадь поражения.

Наконец Гор приказал прекратить эту огненную вакханалию. Пожиратели не разбежались в разные стороны, как на их месте сделали бы обычные животные. Место уничтоженных собратьев тотчас же занимали новые особи. Они даже не дожидались, когда погаснет огонь, а лезли в образовавшиеся проплешины, туша своими телами горящую смолу. Быстро поняв бесперспективность атаки и, главное, отсутствие опасности для укрытых за высокими стенами людей, Гор скомандовал отбой.

* * *

Этой ночью Нику не спалось. Может быть, дело было в ни на секунду не прекращающемся под крепостной стеной стрекотании. Иногда оно резко усиливалось, что поначалу всех настораживало, но на поверку оказалось, что это пожиратели вдруг ни с того ни с сего начинали рвать друг друга на части. Через какое-то время всё успокаивалось. А потом повторялось вновь.

Возможно, дело было в подспудной тревоге из-за неуклонно приближающейся второй волны тварей? Но Шептун сказал, что раньше полудня они сюда не доберутся. А может быть, его раздражал уже порядком надоевший мертвенно-зелёный свет от тяжело нависающей над головой Доминии?

Как бы то ни было, сон не шёл. Ник осторожно, чтобы не разбудить дремавших рядом друзей, встал и подошёл к краю сторожевой башни. Чуть ниже на стенах вполголоса переговаривались между собой несущие дежурство стражники. Вон двое, видно забавляясь, кидали вниз пустые бочонки. Те не успевали долетать до живого ковра, как навстречу им выпрыгивало целое скопище членистоногих тварей и моментально сжирало их ещё на подлёте.

Сзади кто-то вскрикнул, словно от боли. Ник не сразу сообразил, что это Сит. Что-то приснилось? Следом за ним натужно закашлялся Шептун. Вдруг он резко привстал, держась обеими руками за голову.

— Шептун, воды? — Ник мгновенно оказался рядом. — На вот, держи!

Старик жадно припал к протянутому ему бурдюку.

— Буди Сита, — наконец прохрипел он.

— Что такое, Шептун? — Мальчишка уже был на ногах.

— Беги к Гору. Скажи, чтоб готовились. Летуны на подходе!

* * *