Ник в последний раз оглянулся на оставленный им лагерь и, поправив лямки приятно отяжелевшего от припасов мешка, твердо зашагал к темнеющей впереди полосе Леса. Он решил не менять свой первоначальный план и двигаться строго на запад. Рано или поздно он вырвется из этих проклятых болот!
Сегодня Лес к нему явно благоволил. Серьезных препятствий типа непроходимых зарослей или коварной, прячущейся под тропой, топи ему ни разу не попалось. Ник благополучно проскочил между двумя большими болотами, где высиживали свое потомство бородавочники. Он в первый раз видел их так близко. Когда бородавочники не двигались, то издали походили на обычные деревья. Правда, весьма уродливые. Их стволы, торчащие из топи, были покрыты множеством наростов вроде бородавок разных размеров и формы. Сейчас же, при ближайшем рассмотрении, Ник понял, что это не наросты. Все тело уродливого существа, собственно, и состояло из этих странных образований. Бородавки, нарастая друг на друга, вылепливали причудливую форму то ли дерева, то ли животного. Некоторые наросты можно было принять за ветви, другие – за рот или глаза, а возможно, и уши. Тут все зависело от воображения смотрящего. Однако на самом деле, конечно же, ничего такого не было. Просто человеческий мозг пытался подогнать увиденное подо что-то знакомое, создать понятный ему законченный образ.
Ник шел осторожно, стараясь не потревожить больших уродцев. Пару раз, когда ему приходилось огибать трясину и проходить в опасной близости от замерших тварей, те начинали шевелиться, с чавканьем вытаскивали свои лапы-корни из болотной жижи, и над трясиной разносилось заунывное уханье. При этом наросты приоткрывались, и Нику начинало казаться, что на него устремлены сотни недобрых взглядов.
Сит рассказывал, что по ночам бородавочники отпускают свой выводок на охоту. Голодные твари снуют по земле в поисках пищи, нападая на все, что покажется им съедобным. А так как питались они практически всем, начиная от коры деревьев и заканчивая другими зазевавшимися тварями, то охотники предпочитали держаться от них подальше. Правда, далеко от материнского ствола мелкие бородавочники не удалялись.
* * *
Только когда Орфиус начал скатываться к горизонту, Ник позволил себе поесть. Сил было много, он почти не устал и решил, не останавливаясь, перекусить на ходу. Поглощенный пережевыванием подкопченного мяса жиробрюха, Ник не сразу заметил, что местность резко изменилась.
Под ногами покрытая мхом почва влажно зачавкала, редкие кустарники вдруг уступили место густым зарослям папоротников, между которыми, почти теряясь, вилась узкая тропа. За всем этим химерным доисторическим пейзажем сплошной стеной вставала враждебная сельва.
Болото встретило Ника теплым запахом гнили и дрожащим маревом испарений.
– Здесь только динозавров не хватает, – пробормотал Ник, облизывая пальцы от натекшего жира, и тут же встрепенулся, заметив ящеров.
Торчащие из болота немые бревна вдруг ожили, и на локоть от уровня воды поднялись жуткие треугольные головы, устремив на путника голодные глаза. Кусты за спиной зашевелились, и, обернувшись, Ник увидел еще с десяток гигантских рептилий там, где он только что прошел.
Стараясь не терять хладнокровия, он медленно стянул с плеча лук. «Придется пробиваться силой оружия. Назад пути нет», – твердо решил Ник, прикинув, куда будет бежать. Он запустил руку в мешок и вытащил большой кусок мяса. Ничего не поделаешь, придется пожертвовать. Атаку сзади он решил если не нейтрализовать, то хотя бы задержать приманкой. А тех тварей, которые встанут у него на пути, расстреляет из лука почти в упор.
Стремительно темнело. Ник смахнул со лба пот, понимая, что сейчас зрение превыше всего, и шагнул вперед.
Раздалось щелканье кровожадных зубов: твари, как запрограммированные, разом кинулись на него…
Кусок мяса, громко хлюпнув, упал где-то сзади, его запах под действием болотного «сквозняка» сразу растянулся в невидимый, но хорошо осязаемый шлейф, обеспечивая безопасность тыла. Послышался оглушительный рев: приманка сработала. Твари бросились друг на друга, стремясь первыми схватить вожделенную добычу. Послышалось клацанье множества острых зубов: огромные болотные «аллигаторы» катались в грязи, вгрызаясь друг другу в шеи и хлеща мощными хвостами.
* * *
Ник шел по жалкому подобию тропки, внимательно вглядываясь в окружавшую его топь. Время от времени над темной трясиной вспыхивали холодные глаза, и тогда раздавался сухой короткий щелчок тетивы – стрела, снайперски выпущенная из боевого лука, неотвратимо попадала в цель.
Взошла Доминия. В ее холодном, равнодушном сиянии мокрые спины тварей рисовались движущимися в черноте светящимися полосами, внезапно возникающими на пути.
Ник продолжал идти, стараясь держаться выбранного темпа – не замедлять, но и не ускорять шаг. Хотя его так и подмывало сломя голову броситься вперед, чтобы быстрее проскочить опасный участок пути. Справа он заметил скопление копошащихся тел. Вскинул было лук, но решил не тратить стрелы бесцельно.
«Быстрее! Быстрее!» – словно метроном, стучало в его голове. Чтобы не сорваться на бег, Ник принялся тихо, в такт шагов насвистывать. Откуда ни возьмись, в памяти всплыла строка из детского стишка: «Жил на свете чудный гном, его звали Билли Бом».
Жесткий, как плеть, хвост болезненно хлестнул по ноге. Щелкнули челюсти. Охваченный ужасом, Ник подпрыгнул и в отблеске Доминии увидел извивающееся животное. Недолго думая, он выстрелил прямо в широко разинутую пасть и увидел, как стрела пронзила щелкающий от голодного возбуждения язык и ушла внутрь громадного тела. Тварь забилась в агонии, оглашая безмолвную пустошь громоподобным ревом.
«Как то раз в одном году, Билли Бом попал в беду» – Уже в голос, процитировал Ник давно позабытые слова.
В следующее мгновение он наткнулся еще на одну бугристую, как шина, широкую спину, и свет Доминии выхватил из темноты тварь, лежащую боком к тропе.
«В лес пошел наш гном гулять, землянику собирать» – Ник, не раздумывая, рубанул наотмашь мечом, и его больно ударило осколками хитинового панциря.
«Сделать на зиму запас, ягод он хотел в тот раз» – стиснув зубы, прошипел он от боли.
Перепрыгнув труп, как через бревно, Ник увидел новых существ, которые, не зная страха, управляемые тупым инстинктом, лезли к нему со всех сторон. Казалось, весь мир состоит из этих псевдоаллигаторов, словно само болото производит их сотнями, а значит, Ник должен умереть – ведь он здесь лишний.
«Вот наполнил он корзинку, и свернул уж на тропинку, что должна вести домой, но услышал дикий вой» – Ник шагал как автомат, сканируя малейшее движение вокруг себя и молниеносно реагируя на опасность, точно посылал стрелы в единственно не защищенные хитиновой броней места рептилий – их глаза или широко распахнутые пасти. А в его голову по мимо воли лезли строки из, казалось бы, давно забытого детского стишка.
«На тропинку прям из чащи, Билли Бому на несчастье, вышел злобный крокодил и на гнома завопил…»
Стрелы кончились. Он несколько секунд безуспешно шарил рукой поверх колчана, не сразу осознав, что произошло. Пока его пальцы второпях хватали пустоту, очередная тварь разверзла свою ненасытную пасть.
«Ты зачем пришел в мой лес? Ты зачем в мой дом залез? Разве ты не знаешь гном, что нельзя тебе в мой дом?»
Ник закричал и рубанул тварь по глазам мечом. Визжащая от боли, ослепленная на оба глаза рептилия вцепилась зубами в лапу выползавшего из тьмы двухметрового собрата, и между ними завязалась безумная драка, какую обычно любят рисовать в учебниках по зоологии.
«Запах крови!» – словно прозрение, сверкнуло в мозгу Ника. Точнее, вдалеке сверкнула молния, но это совпало с главным: он понял, как бить этих тварей!
Ник вгляделся в темноту – навстречу снова полз черный ящер. Не дожидаясь, пока тварь доберется до него, он сам пошел к ней. – «Били Бом весь задрожал, но собрался и сказал…»
Уклонившись от лязгающих зубов, Ник несколько раз с упоением пронзил хитиновый бок. По трясине быстро расплылось темное пятно.
«…что ты хочешь крокодил? Я всего лишь тут ходил, ягод я себе набрал и домой уж путь держал».
Буквально через минуту на этом месте уже кипело сражение. Целая дюжина громадных рептилий принялась пожирать своего раненого товарища. Глаза Ника мстительно сверкнули: с этой минуты он полюбил убивать болотных тварей, убивать за то, что те инстинктивно бросались на запах крови, грызли друг друга, повинуясь жестокому закону Леса, породившего их…
«Крокодил рассвирепел, гнома съесть он захотел, пасть зубастую раскрыл, но от гнома след простыл…»
Туча закрыла Доминию, и болото погрузилось в непроглядную тьму. Ник понял, что теряет ориентацию. Сверкнула молния, и он увидел вдалеке среди зарослей островок суши. Забыв о страхе, ненасытных желудках и острых кривых зубах, он побежал, не разбирая дороги, время от времени прокладывая путь мечом.
Раздался треск, и он повалился в густой кустарник: болото кончилось. Ник был жив.
* * *
В полдень Ник нашел мед. Гигантский ствол дерева, похожего на земную секвойю, расколотый недавней молнией, лежал посреди болота, а вокруг него вились золотисто-коричневые пчелы.
Ник предусмотрительно разжег поодаль небольшой костерок. Немного побродив по округе, нашел нужное дерево. Оторвал от ярко-красного ствола несколько сухих полосок коры: ее он недавно использовал для копчения мяса подстреленного жиробрюха. Ник знал от охотников, что кора этого дерева дымит лучше других, недаром в Прилесье дерево так и называли – «дымное». Положив несколько раскаленных угольков в котелок, он сверху присыпал их мелкими кусками коры и принялся раздувать огонь.
Дождавшись, когда из котелка пойдет густой черный дым, Ник выхватил меч и принялся рубить прогнившее дерево. Наконец нижняя часть с треском отпала, и открылся срез: черное дупло, а в нем, как в магазине на прилавке, груда медовых сот.
С грозным жужжанием вылетел пчелиный рой. Ник поставил рядом с собой дымящий, как допотопный паровоз, котелок, и под прикрытием клубов черного дыма, тут же набросился, словно пес, на соты, впопыхах пожирая и мед, и воск, и попадающиеся тушки мертвых пчел. Организму требовалась глюкоза, и он не обращал внимания на такие мелочи.
Кора быстро прогорела, пчелы вернулись. Теперь оставалось либо отдаться им на расправу, либо бежать. Ник выбрал бегство – ринулся через кусты, вспоминая ужасную крокодилью ночь.
Перепрыгнув через очередной поваленный ствол, он вдруг подумал: «Любой ценой я должен разобраться в том, что со мной произошло. Единственное, что нас удерживает на Земле, – это память. Без памяти человек то же, что и животное. Новые события никогда не заполнят пробел в прошлом».
* * *
А в следующую секунду Ник… все разом забыл. Он стоял на краю небольшой поляны, посреди которой торчал разбитый вертолет. Это было настолько ошеломляюще, что Ник несколько раз провел ладонью по лицу, отгоняя наваждение.
Он сразу понял, что это был именно вертолет. Или винтолет. Или геликоптер. Да черт с этими названиями! Эта штука не была произведена на Земле, но однозначно принадлежала к одному общему классу – летающих винтокрылых машин, используемых на атмосферных планетах.
По всему было видно, что трагедия разыгралась очень давно. Вертолет упал, но не взорвался. Удар искорежил корпус и выбил стекла. Хвост торчал кверху, словно мачта, сломанные лопасти склонились к земле.
Ник осторожно приблизился к машине. Ржавчина немилосердно изъела корпус, от опознавательной окраски не осталось и следа. Казалось, стоит до него дотронуться, как фюзеляж рассыплется в труху. Ник принялся осторожно обходить аппарат. Ага, вот и кабина.
За штурвалом, изогнувшись в противоестественной позе, сидел пилот – точнее, его скелет, облаченный в летный комбинезон из синтетической (а потому не тронутой насекомыми) ткани, в прогнивших перчатках и большом, похожем на космический, шлеме с опускающимся солнцезащитным стеклом. Казалось, череп холодно светится в сыром полумраке кабины, жуткий, со сломанными зубами… Пилот будто говорил Нику: и ты таким будешь.
* * *
Ник утер пот со лба. Он уже чувствовал себя участником идиотского представления, которым командует невидимый режиссер…
Дверь в машину открылась со страшным скрежетом – Ник с огромным трудом сдвинул ее с места. Заглянул внутрь. Проникнувший вместе с ним луч Орфиуса слабо высветил картину: один, два… шесть скелетов сидели на своих местах, деформированные ужасным динамическим ударом.
Это был гражданский вертолет. Возможно, исследовательский. Навесного оружейного оборудования на нем не было. Ник все осмотрел внимательно, но чего-нибудь, хоть отдаленно напоминающего оружие, не обнаружил и у экипажа. Для такой территории, как Лес, это было совершенно удивительно и даже неуместно…
Еще раз осмотрев обшивку, Ник не нашел и повреждений, указывающих на то, что вертолет был сбит. Создавалось впечатление, что машина летела себе, летела, а потом вдруг не понятно от чего рухнула на землю.
Он в последний раз залез в кабину вертолета. Что-то его туда потянуло. Пилот сидел в том же кресле, обшивку которого давно съели черви, и уходить явно не собирался. Ник, стараясь не смотреть в его сторону, опустился на корточки и заглянул под кресло. Да, так и есть! В самом углу, забившись под ржавую стойку второго ряда кресел, лежала ветхая прямоугольная кожаная сумка.
Ник осторожно, двумя пальцами, ухватил ее и, пятясь, вылез из кабины на воздух. Все точно! Какой же пилот может обойтись без летного планшета!
* * *
Ник сидел у костра и сыто размышлял о нежданной находке. Несмотря на свое, прямо сказать, почти безнадежное положение, он был рад. Положа руку на сердце, он уже и не надеялся найти вещественное доказательство, что когда-то здесь была развитая техногенная цивилизация. Все эти бессвязные истории, мифы, пророчества, коих ему во множестве довелось услышать за время пребывания на планете, уже порядком надоели. «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать», – подумал он. Древняя поговорка хорошо отражала его ситуацию. Значит, он на верном пути.
Летный планшет оказался в весьма плачевном состоянии. Сколько прошло времени с момента катастрофы? Сто лет? Двести? Пятьсот? Кожаный переплет сыпался трухой, стоило только его взять в руки. Внутри оказалась карта, запаянная в подобие целлофановой пленки. Она раскладывалась конвертом, но, к сожалению, сохранилась лишь центральная ее часть. От времени защитная пленка в местах перегибов лопнула, и мало-помалу туда проникала влага, разрушая содержимое.
Ник осторожно развернул потемневший, местами скукоженный, но для него бесценный предмет. Первое, что сразу бросалось в глаза – карта явно была сделана типографским способом. Не те рисованные от руки изображения, которые до сих пор попадались ему.
Она была разделена на прямоугольники по принципу, используемому и в земных картах двадцатого века. Долгота и широта. Ник почесал затылок. «Пожалуй, да, – согласился он со своей мыслью. – Похоже на это». Но, может, он и ошибался: она не походила на аэронавигационную карту – скорее, просто на карту местности. В левом нижнем углу сохранившегося листа виднелся даже указатель масштаба. Ник, конечно, не был в этом уверен, но ему казалось, что он недалек от истины. Однако, понятное дело, без знания системы измерения расстояний это ему мало что давало.
«Хотя… – он задумался. – Если бы удалось найти по карте две реально существующие точки, то можно было бы хотя бы примерно, теми же шагами, высчитать эквивалент местной меры длины. Понятно, что люди, строящие летательные машины, использовали более точную систему оценки расстояния». Ник улыбнулся, вспомнив, как это делали охотники: высота – в «локтях», длина – в «шагах».
Тут он увидел кресты, и его сердце учащенно забилось. «Каменные Кресты ни с чем не спутаете…» – прозвучали в голове слова Колпа. Ник замер, боясь спугнуть удачу. Три вытянутых по горизонтали, идеально ровных креста были изображены четко друг под другом, чуть левее и вверх от центра карты. «Будем для себя считать это северо-западным направлением, – решил Ник. – Надо найти еще хотя бы один знакомый ориентир». Ник нахмурился. О чем еще Шептун с Колпом говорили? «Кто до Каменных Крестов доберется, – вспомнил он противный голос Колпа, – ровно на севере увидит Белый Клык».
«Так, – Ник заводил пальцем над картой. – Вот это, может, как раз и есть тот самый Клык. – Место на карте было заштриховано и выделялось более темным цветом. – Напоминает горный массив. Если только это не проникшая под пленку плесень, – Ник повертел карту, стараясь рассмотреть ее получше. Защитная пленка, покрывающая лист, бликовала в отблесках костра. – Нет, вроде не плесень». Он убедился, что это не пятно, а темная штриховка.
«О! Так это же Поганая пустошь!» – Ник подул на заламинированный лист, избавляясь от несуществующих песчинок. Точно такой же, почти правильный, овал, как на карте Колпа. Бледно-серого цвета.
И тут Ник увидел знак. Он присмотрелся: раскрытая человеческая ладонь, обведенная перевернутым равнобедренным треугольником. Отчего-то Ник сразу почувствовал, что это знак, предупреждающий об опасности. Он будто говорил: «Стоп! Дальше пути нет!» Или даже: «Стоп! Опасная зона!»
«Интересно, – Ник задумчиво разглядывал нижний край карты. – Тогда где же сейчас могу находиться я?»
Внизу, судя по блеклой раскраске, лежала низменность. По ней зигзагами пролегало довольно широкое русло реки, где-то разливаясь и образуя крупные озера, из которых вытекали рукава поменьше. Там было много непонятных Нику значков, но создавалось общее впечатление, что никаких болот в то время и отродясь не было.
Ник аккуратно сложил карту. Клонило ко сну. Пора было готовиться к ночлегу. Поблизости тварей вроде не было, но, как говорится, береженого бог бережет. Последнее время он не доверял своему чутью, мгновенно проваливаясь в сон, как в черную яму. Ник решил перестраховаться и воспользоваться способом, подсмотренным у охотников. Когда приходилось разбивать лагерь в опасных местах, те часто ставили вокруг ночных стоянок сигнальные «колокольчики». Мастерили их из обычных котелков и ложек, в ручках которых заранее проделывали небольшие отверстия.
Ник прошелся по периметру своего минилагеря, вбивая через каждые десять шагов в почву заостренные ветки. Размотав клубок нитей шелкопряда и закрепив такую «веревку» на кольях, он подвесил на нее котелок, а в качестве язычка импровизированного колокольчика использовал железную ложку. Теперь, если какая-нибудь тварь попытается проникнуть на стоянку, то, задев «веревку», разбудит его звоном.
Подбросив в костер несколько толстых веток, Ник с удовольствием растянулся на теплой траве.
* * *
Имеющихся запасов пищи должно было хватить на два дня. Возможно, ему удастся за эти два перехода найти что-нибудь съестное. Если нет… Что будет, если нет, Ник не хотел даже думать.
Он шел строго на запад, не забывая делать на поваленных деревьях насечки через каждые сто-двести шагов. Он помнил наставления Шептуна. Зарубки на живых деревьях могли бесследно исчезнуть уже спустя несколько часов.
Шагать было нелегко! Когда Ник цеплял плечом какую-нибудь ветку, ему за шиворот сыпались лиственные пиявки и другая кусачая дрянь, от которой зудела кожа, особенно на шее и плечах – зачастую паразиты успевали впиться в тело, прежде чем он их убивал. Над головой, в кронах опутанных лианами деревьев, какие-то твари устроили сражение. Ник искренне надеялся, что это были древолазы. А вдоль тропы, скрываясь в густых зарослях, крадучись шла тварь крупнее и много опаснее местных обезьян. Под ногами плескалась вонючая болотная грязь, при каждом шаге норовя стащить с путника раскисшие сапоги. Чужая, враждебная среда: здесь кипела бурная жизнь, в которой человеку не было места.
К своему огромному удовольствию Ник обнаружил мандровые деревья. Он съел не меньше дюжины сочных плодов, жалея, что не может набрать их полный мешок. Сорванные плоды сгниют быстрее, чем он успеет проголодаться.
– Чертов Лес! – в который раз выругался Ник.
Прорубаясь через заросли, приходилось делать огромные крюки, одновременно следя, чтобы не отклониться от маршрута. Он чувствовал, как работа подтачивает силы. Его припасы уже не могли восстановить утраченный мышечный тонус. А что будет, когда и они закончатся?
* * *
Ближе к вечеру Ник обнаружил пещеру, вход в которую порос ползучей травой. Он почему-то сразу почувствовал, что здесь когда-то обитал человек. Сердце взволнованно подскочило к самому горлу, опережая сомнения, рождающиеся в голове: «Человек? Откуда?»
Медленно приближаясь к пещере, Ник наткнулся на вдавленную в землю ржавую коробочку, похожую на старинный портсигар. Он знал, что это очень редкая и ценная вещь, изготовленная не иначе, как легендарными мастерами с Белых Скал. Осторожно, чтобы не повредить содержимое, Ник лезвием меча вскрыл находку и вытащил оттуда полусгнившую записку:
«Я – Высокородный Бен из рода Браймеров. Мои дни сочтены. Меня укусила ползучая тварь. Бешенство этих гадов неизлечимо, это знает каждый. Левую сторону тела уже сковал холод. Куда делись снадобья?»
Дальше почерк стал совсем неразборчив, и текст оборвался. Ник дрожащими от волнения пальцами перевернул листок. Видно было, что человек писал из последних сил. Возможно, в кратковременную минуту прояснения сознания:
«Надеюсь, друг мой Лео, ты найдешь Город, и смерть моя не будет напрасной. Передай моей жене, что умираю с ее именем на устах. Позаботься…»
Крик незнакомого ему Бена из рода Браймеров прервался. Удивляясь, что не испытывает должного сострадания к человеку, который наверняка давно мертв, Ник положил записку в карман. Его больше заинтриговали упоминание о Городе и имя Лео.
В это было невозможно поверить, но, похоже, он наткнулся на след той самой злосчастной экспедиции, организованной братом Клео.
Видно, ослабленного Бена его товарищи оставили в укрытии – в пещере, – а сами продолжили поиски, возможно, надеясь на обратном пути застать его целым и невредимым и забрать с собой?
Ник наклонился и потянул за ремень, торчащий из пучка травы. Показался полусгнивший заплечный мешок. Из него выпали уже мумифицированные куски копченого мяса. Бедняга даже не смог их съесть…
Ник, обнажив меч, заглянул в пещеру. Глаза, быстро привыкнув к темноте, выхватили из мрака ставшую уже привычной картину: белый человеческий скелет, облаченный в полусгнившую одежду, ржавый охотничий мачете и вещи, разбросанные под влажными сводами.
«Пожалуй, здесь можно на некоторое время остановиться, – откуда ни возьмись родилась прагматичная идея. – Мне нужна пища, а в округе, возможно, водится что-нибудь съедобное».
Ник присел возле скелета и принялся осматривать повреждения, но взгляд его уперся в зияющий чернотой страшный пролом с левой стороны черепа. «Высокородный Бен из рода Браймеров был убит во сне, а скорее всего в бреду, когда уже не мог оказать сопротивление».
Ник долго ходил вокруг пещеры в поисках каких бы то ни было следов. Он объяснял себе, что ищет возможные источники опасности, но на самом деле он думал о том, как будет спать на том же месте, где несколько лет лежал и тлел его менее удачливый предшественник.
* * *
Весь следующий день Ник мастерил стрелы. Он с завистью вспоминал отточенные движения альвара, когда тот обрабатывал ровные заготовки из эбенового дерева. У него самого все шло не так гладко. Из дюжины срезанных им жердей более-менее сносными вышли всего четыре стрелы. Остальные были безжалостно забракованы.
Дело в том, что неподалеку, у заболоченной заводи, Ник обнаружил следы копытных животных. Они были похожи на следы жиробрюхов, только меньшего размера. Рассудив, что приходящие на водопой твари могут быть съедобными, Ник решил следующим утром устроить им засаду.
* * *
Не дожидаясь, пока первые лучи Орфиуса окрасят багрянцем верхушки деревьев, Ник вышел из пещеры. Он старался идти осторожно, почти бесшумно. Уже слышался плеск вод близкой реки. Действительно, вскоре Ник вышел на ее берег, кишевший жизнью еще больше, чем джунгли. Он притаился за росшим поблизости раскидистым кустом, который выбрал еще вчера днем. Отсюда хорошо просматривалась вся прибрежная полоса.
Не успел он устроиться в засаде, как в кронах ближайших деревьев послышался громкий клекот – точь-в-точь пулеметное стрекотание. Оранжевые твари заметили охотника и с резкими завываньями стали прыгать по деревьям, подняв такой галдеж, что Ник уже было признал задумку проваленной. Однако гомон вскоре затих, и наступила относительная тишина.
У самого берега реки, совсем близко от укрытия Ника, стояли в воде злобного вида существа, повадками напоминающие земных цапель. Только они были совершенно лишены оперенья, а когда надолго замирали в одной позе, становились неотличимыми от торчащих из воды коряг. За кем они охотились в мутной воде, Ник не видел. Существа бродили по мелководью крадущимися шагами, словно на ходулях. Иногда они останавливались и отводили к спине изогнутые шеи, чтобы в момент, когда покажется жертва, с силой выбросить навстречу длинный острый клюв, который, должно быть, пробивал добычу не хуже копья.
Засмотревшись на этих чудны́х животных, Ник не заметил, как на берегу появились те, за кем он сюда и пришел. Он отругал себя за невнимательность и медленно опустился на одно колено, снимая с плеча лук. «И как же они умудрились так тихо проскочить?»
Ник присмотрелся. Да, эти животные были гораздо мельче жиробрюхов, но отдаленное сходство просматривалось. Во всяком случае, они были травоядными. Несколько существ, покрытых щетиной рыжевато-коричневого цвета, мирно паслись на берегу реки. Одни из них щипали траву и объедали кору молодых деревьев, другие сидели на задних лапах, как собаки, и всматривались в воду. Они издавали звуки, похожие на свиное хрюканье. У взрослых особей длина туловища доходила примерно до метра, а высота в холке была вполовину меньше.
Ник не стал терять время напрасно. Высмотрев особь покрупнее и поближе к нему, он медленно натянул тетиву и выстрелил. Меткий выстрел уложил животное на месте. Как ни странно, на его собратьев это не произвело никакого впечатления. Одни продолжали объедаться травой, другие – сидеть, пялясь в мутную воду.
«Ну-у, раз та-ак…» – протянул Ник, доставая из колчана вторую стрелу.
…Он успел подстрелить третьего, как вдруг вода у самого берега вспенилась в нескольких местах. Ник замер, не понимая, что происходит. Берег наполнился тревожным хрюканьем, и псевдосвинки бросились бежать. Они оказались весьма проворными, двигаясь длинными скачками и смешно задирая при этом задние ноги – словно брыкаясь.
Однако скоро Нику стало не до смеха. На сушу, разбрасывая тину в разные стороны, выскочили три существа самого омерзительного вида. Эдакая смесь паука с крабом. Быстро перебирая длинными пружинистыми лапами, речные монстры бросились наперерез псевдосвинкам.
Большая часть травоядных успела выскочить из капкана, но не менее дюжины других были прижаты к воде, и началась настоящая бойня. Крабопауки принялись потрошить жертв своими клешнями, зачастую используя для убийства и другие хитиновые лапы, оказавшиеся острее копья. Сильными и быстрыми ударами они буквально пригвождали бедных животных к земле, не оставляя им ни единого шанса на спасение.
Ник, наконец оправившись от изумления (он никак не ожидал, что в этой тихой реке могут скрываться столь опасные твари), осторожно прокрался к застреленным им свинкам. Один из крабопауков заметил его, приняв угрожающую позу. Ник схватил двух мертвых свинок за задние копыта и, таща их волоком по земле, поспешил убраться от берега как можно дальше.
Всю оставшуюся дорогу до пещеры он поминутно оглядывался назад, ожидая возможную погоню, но то ли тварь не решилась отходить далеко от реки, то ли – что скорее всего – довольствовалась своим уловом.
Возвращаться за третьей свинкой Ник не решился.
* * *
Орфиус клонился к закату. На этой широте сумерки были короткими, темнело очень быстро. Ник посмотрел на затянутое тучами небо. Свет Доминии вряд ли пробьется сквозь них, а значит, будет совсем темно. Ник прибавил шагу. Он возвращался с разведки домой. «Домой!» – Ник криво усмехнулся. Волей обстоятельств на время пещера стала ему домом, а он сам, по всей видимости, вошел в роль доисторического пещерного человека.
«Ну, ничего, еще повоюем!» – Ник крепче сжал зубы. Он наконец нашел широкий проход между двумя огромными болотами; в пещере его дожидались хорошо прокопченные съестные припасы, которых должно хватить минимум на пять переходов; он изготовил семь новых стрел, на четыре из которых поставил железные наконечники. Все не так плохо. Завтра он отправится в путь!
Словно в насмешку над его мыслями, темнеющий небосвод расколола яркая молния, и загремел низкий, раскатистый гром. Воздух размяк, и на Лес обрушились потоки воды. Природа не на шутку разыгралась. Ливень косыми струями хлестнул Ника по лицу, залил глаза. Почва сразу превратилась в вязкую, разжиженную грязь. Идти с каждым шагом становилось все труднее. Встречные ямы быстро наполнялись водой, и он несколько раз проваливался в них по пояс. Пелена дождя мешала ориентироваться, и он уже не на шутку встревожился, что потерял правильное направление, когда увидел темный зев своей пещеры. Увязая в грязи и сплевывая натекающую с лица воду, Ник поспешил к своему укрытию.
Перед пещерой появился бурный мутный ручей, который образовал широкую и глубокую промоину в земле. Ник разбежался, перепрыгнул через ручей и остановился, поняв, что опоздал. Здесь он больше уже не хозяин…
Пещера и все пространство перед ней были заняты муравьями. Они сплошной копошащейся рыжей массой покрывали даже кусты и деревья.
Насекомых были миллиарды – они подрыли почву везде, куда хватало взгляда: земля была пробуравлена тысячами маленьких тоннелей, вокруг торчали глинистые купола, похожие на миниатюрные крепости… Ник представил, что творится в пещере. От съестных припасов, конечно, не осталось и следа. И главное то, что Ник лишился жилья. Дождь не унимался, а вся эта бессчетная масса продолжала двигаться в пещеру, видимо, изгнанная со своего места разливом.
Ник выбрал более-менее сухое место подальше от пещеры и быстро соорудил укрытие из широких и мясистых листьев стинхового дерева. Кое-как разведя костер, повесил над ним полный котелок воды, искренне веря, что угли будут тлеть всю ночь. Только выпив полкотелка кипятка, Ник почувствовал, что согрелся и, моля судьбу, чтобы ядовитые ползуны не пробрались в его импровизированную хижину, погрузился в беспокойный болезненный сон, где его преследовали неясные, но почему-то вселяющие безотчетную тревогу образы.
* * *
За одну ливневую ночь, которую он провел в наспех сооруженном хлипком укрытии, пейзаж неузнаваемо изменился. Река вышла из берегов, и все бесчисленные речушки и озерца, лужи и промоины слились в единую водную систему, в которой ранее монолитная суша теперь образовала тысячи островков.
До деталей продуманный Ником план, как напрямую проскочить между двумя большими болотами всего за одну ночь, стал невыполнимым. Болота наверняка слились, став одним маленьким грязным морем. Да и какие еще твари могли подняться из этих бесчисленных омутов и зловонных затонов, одному Лесу было известно. Ник вспомнил недавнюю встречу с крабопауками, и его передернуло от отвращения.
Как ни крути, а придется возвращаться в Лес и идти по нему вдоль разлившихся болот.
Ник, сжав зубы, поднялся, закинул полупустой мешок за спину и обреченно зашагал в сторону возвышающейся над болотами темной стены. Когда он был в каких-то ста шагах от зеленой кромки Леса, в глубине что-то заухало, зарычало, потом и вовсе сменилось пронзительными завываниями. Но на этот раз Лес над ним не смеялся. Почему-то сейчас Нику показалось, что Он радуется его возвращению.
* * *
К полудню Ник, истощенный жарой, недостатком кислорода и непрекращающейся борьбой с густыми зарослями, неожиданно буквально вывалился на открытый участок. Некоторое время он так и простоял на четвереньках, стараясь отдышаться и сплевывая в траву густую, тягучую слюну. Когда Ник все же поднял голову, то из пересохшего горла вырвался хриплый крик изумления. Прямо перед ним стояла гигантская пирамида из массивных каменных блоков. Сооружение возвышалось над всей буйной растительностью, словно попирая могущество Леса.
Ник несколько раз моргнул, но это не помогло, пирамида не исчезла. Она хорошо освещалась Орфиусом, бросая мрачную тень на деревья. На многочисленных террасах чернели культовые статуи неизвестных ему зверей и птиц. Многие из них были похожи на фигурки людей, словно древние зодчие воспроизвели реальные прототипы. Крутые лестницы с четырех сторон вели к вершине, увенчанной квадратной надстройкой.
Внизу, пронзая первую террасу, мрачно зиял вход в недра пирамиды.
Ник осмотрелся, сделал несколько глотков из бурдюка, чтобы промочить пересохшее горло, и вошел внутрь. Сырая тьма приняла его в ватные объятья и повела по коридору туда, где абсолютная чернота поглощала все тени. Ник остановился, давая глазам время привыкнуть. Наконец навалившаяся на него со всех сторон мгла постепенно начала рассеиваться. Ник потер глаза. Он уже мог различать сереющие контуры стен и ступени, уводящие его вниз по каменному туннелю. Ник поежился. Оттуда тянуло могильным холодом.
Коридор закончился, и он увидел просторное помещение, куда падал вертикальный луч света из круглого проема в потолке. Луч исчезал в черном колодце, где на большой глубине журчала вода.
Ник почувствовал себя загнанным в ледяной морг, где на сверкающих плитах должны лежать мертвецы…
Он напряг зрение. И… от страха волосы зашевелились на голове, кровь ударила в лицо, дыхание замерло, когда взгляд выхватил из темноты яркую дорожку на шершавом полу.
Ровный ряд человеческих мумий – три, пять, десять… – начинался прямо возле его ног и терялся во тьме. Превозмогая себя, Ник двинулся вдоль страшных тел, облаченных в давно истлевшую одежду и лежащих так, будто они когда-то стояли в строю. Тела мертвецов показались ему маленькими и скукоженными, но, возможно, все дело было в мумификации. Рядом с каждым лежало копье, а в изголовье – лук с одной стрелой.
Ник не смог рассмотреть черт покойников – из-за уродливого оскала, образованного обтягивающей череп сухой кожей, все они казались на одно лицо.
Постоянно накатывало чувство брезгливости, доходящее до тошноты. Эти мертвецы напомнили ему персонажей ужасных голофильмов, которые кандидатам в ГДЧС показывали на занятиях по психологической подготовке. Только хроника была еще страшней реальности. Человек с неподготовленной психикой не высидел бы у экрана и минуты.
* * *
Ник пришел в себя. Подавляя брезгливость, он дотронулся до одного из мертвецов. Кожа оказалась сухой, как дерево.
– Кто же вы такие, Лес вас побери? – выдавил из себя он.
Ник понял, что дольше оставаться в этом склепе уже выше его сил, повернулся и, стараясь не сорваться на бег, шагнул к выходу.
В следующую секунду он остолбенел. У входа в пирамиду стоял человек. Его фигура черным силуэтом проступила на фоне резко очерченного темнотой светлого квадрата.
– Ээй! – закричал что было силы Ник. Он испугался, что этот первый живой человек, встреченный им за время блуждания по болотам, уйдет или просто рассеется, как утренний туман. – Эй-ей-ээй!
В ответ он услышал, как шаги человека гулко загремели под каменными сводами.
Миг – и человек исчез, прыгнув за угол. Ник бросился бежать к выходу, ругая себя за несдержанность. Его дикий крик, помноженный на оглушительное эхо, скорее всего, насмерть перепугал незнакомца. Ник выскочил на залитую солнцем поляну. Из-за кустов доносились удаляющиеся треск и топот.
Ник устало вздохнул, тяжело сполз по стене на землю и оперся плечом о каменную рожу не то дьявола, не то динозавра.