Наступил долгожданный канун Рождества. Тот самый день, когда Маша должна была танцевать на балу в Эрмитаже. Прямо с утра ее трясло как в лихорадке. За завтраком она даже обожглась кипятком, когда заваривала чай – так дрожали у нее руки. Страшно не было. Но откуда-то стало понятно: от ее танца будет зависеть очень многое. Да и вообще – ей предстоит не просто забавная прогулка в мир разговаривающих котов, грифонов и прочих невероятных существ. Нет, побывав там, нельзя будет остаться прежней, с ней обязательно случится какая-то перемена. Но вот какая именно? Не разумнее ли оставить все, как есть? Разве так плоха и скучна ее жизнь, что нужно бежать сломя голову непонятно куда и зачем? Может, разумнее остаться дома и не искать приключений? Да и вообще – можно ли доверять говорящему коту? В сказках ведьмы вот тоже в кошек часто превращаются…

Время между тем тянулось как резиновое, часовую стрелку будто приклеили к циферблату. Еле-еле, по-черепашьи она переползла с цифры «десять» на цифру «одиннадцать», хотя Маше показалось, что миновала уже целая вечность. В полдень, не выдержав пытки, она вышла прогуляться. Сперва побродила вокруг дома, но и здесь секунды и минуты были словно налиты свинцом. И тогда Маша отправилась в сквер к Черной речке – туда, где стоит памятник раненному на дуэли Пушкину. Так получилось, что прошлым летом она приходила сюда едва ли не каждую неделю. Бродила по пустынным аллеям и всегда размышляла об одном и том же. В нелепой гибели поэта для нее была какая-то загвоздка, о которую она постоянно спотыкалась. Почему никто не остановил Пушкина? Ведь у него было столько друзей! Ей представлялось другое, гораздо более справедливое прошлое. В нем Пушкин прожил бы не тридцать семь лет, а восемьдесят, съездил бы за границу, написал бы еще кучу замечательных книг, подружился бы с Толстым, Достоевским, Тургеневым. Только вообразите – седой, старенький Пушкин, читающий томик «Анны Карениной»… Вот и сегодня Маша воображала, как попадает в XIX век, чтобы в самый последний момент изменить историю. Можно сделать что-то совсем простое, не обязательно похищать Пушкина или подменять дуэльные пистолеты на ненастоящие. Вот, к примеру, залить ночью водой крыльцо в доме Дантеса, чтобы тот навернулся как следует со ступенек поутру и ему было бы уже не до дуэли.

Странно, но фантастические планы по спасению Пушкина заметно прибавили ей решимости. Домой она вернулась с твердым намерением все-таки отправиться на бал. Часы на стене будто тоже прогулялись по морозу – взбодрились, ожили и теперь тикали гораздо веселее. Время мало-помалу разогналось, полетело вперед без оглядки. Мелкие домашние дела, семейные разговоры, неторопливое воскресное чаепитие увлекли внимание и помогли забыться. Волнение вернулось только вечером, когда она осталась наедине с собой в пустой и тихой квартире – сестра, понятное дело, отправилась встречать Рождество к друзьям, а мама ушла к соседке. Маша сидела на кровати и вспоминала сказку про Золушку. Интересно, как же она будет добираться на свой бал? Похоже, все-таки не на метро. Станция «Черная речка» вот-вот закроется. Н-да, кот Васька обошел стороной этот и ряд других важных вопросов – например, ее бальный наряд. Сомнительно, что на балу прилично появляться в балетной пачке с перышками и в пуантах. До чего же все-таки легкомысленны эти коты, даже зимой! Натянув джинсы и свитер, Маша погасила свет – если вернется мама, пусть решит, что доча уже спит. Села в кресло, прислушиваясь к шуму подвыпившей компании на улице. И, хотя была вся на нервах, почти сразу же задремала.

Разбудил ее резкий звук: где-то в доме, наверное у соседей, хлопнула дверь. Она тут же глянула на часы – без пяти минут полночь. И тут ее слух уловил легкие поскребывания – словно в квартире завелась мышь. Или, может, скребутся во входную дверь? Мысль о том, что за ней явился говорящий кот, показалась со сна до невозможности дикой. Пытаясь найти источник звука, Маша тихонько выскользнула в прихожую и тут же остолбенела. Так и есть!

Скреблись во входную дверь! А по эту сторону, прямо у порога, сидела Муська и, как зачарованная, смотрела в пространство перед собой, не обращая на появившуюся хозяйку никакого внимания. Маша торопливо натянула сапоги, надела свою шубку и даже набросила меховой капюшон. Но рука, тянувшаяся к замку, вдруг замерла в воздухе. Прежний страх вернулся с новой силой. Что и кто ждет ее там, за дверью? Кошка Муська, словно уловив эти сомнения, вдруг посмотрела на Машу и… опять кивнула головой! И тогда рука сама собой повернула замок, открыв входную дверь.

Конечно же, на пороге обнаружился кот Васька собственной персоной. Морда у него была слегка обиженная. Оно и понятно: уже минут пятнадцать он торчал у двери, пытаясь как можно более деликатно царапать ее гладко полированную поверхность остро отточенными когтями охотника-мышелова. Однако, едва дверь распахнулась, Васька позабыл не только о своих претензиях, но и вообще обо всем на свете. Прямо напротив него у порога сидела самая прекрасная кошечка из всех, что он когда-либо видел. Тонкая, изящная, с огромными зелеными, слегка наивными глазами, совсем не испорченная той эгоистичной «кошачестью», что отталкивала Ваську, тонкого ценителя прекрасного, в большинстве уличных кошек, которых он знал.

– Васька, ты нашел меня по адресу! – прошептала восхищенная Маша.

Ее слова привели кота в себя. Что это такое на него нашло? Сегодня ночью всем эрмитажным котам может прийти конец, а он тут об амурных делах задумался! Васька резко повернулся, задрал хвост, словно гид, ведущий за собой толпу туристов с помощью зонтика или флажка, и попрыгал вниз по лестнице. Маша, тихонько прихлопнув дверь, побежала за ним. Но она так боялась потерять взглядом кота Ваську, что совсем не заметила, как кошка Муська вслед за ней украдкой выскользнула из квартиры.

На улице было морозно и необычайно тихо. В доме напротив горели всего три-четыре окна. Куда же по девался кот? Она растерянно огляделась по сторонам и почти окаменела от изумления. Чуть в стороне от подъезда, рядом с несколькими припаркованными автомобилями, спокойно стояла большая черная карета, запряженная четырьмя грифонами с Банковского мостика. Их золотые крылья, как и тогда на мосту, слегка подрагивали, большие когтистые лапы в нетерпении скребли асфальт. От кареты, несмотря на темный цвет, шло едва уловимое свечение, словно кто-то покрасил ее раствором фосфора.

– Пожалуйте в карету, Мария Сергеевна. Если, конечно, еще не передумали ехать на наш ночной бал.

От неожиданности Маша вздрогнула и отпрянула назад. Перед ней из ниоткуда выросла фигура человека в старомодном плаще-крылатке с меховым воротником, цилиндре и тростью в руке. Человек казался настоящим, пусть его, как и карету, обрамлял едва заметный светящийся контур, какой обычно рисуют над головами святых на иконах. Лица не было хорошо видно, потому как стоял он прямо перед фонарем, однако Маше все равно что-то показалось очень знакомым.

– Кто… Кто вы? – пробормотала она, неосознанно делая шаг назад.

Человек всплеснул руками, словно забыл сделать нечто важное.

– Ах, да! Пардон! Вот вам моя карточка!

И рука в перчатке положила прямо на ее замерзшую ладонь кусочек плотного картона. Маша опустила глаза. Увидела в свете фонаря: Пушкинъ А. С., экскурсоводъ.

Ладонь задрожала, внутри стало горячо-горячо.

– Пушкин? – запинаясь, пробормотала она. – Тот самый?

Незнакомец весело хмыкнул:

– Какой «тот самый»? Нас, Пушкиных, на Руси не одна тысяча наберется.

– Самый главный… Тот… который Александр Сергеевич… Великий русский поэт… Что тут на дуэли…

Испугавшись своих слов, Маша прикусила язык. Как она могла такое сморозить! Но ее собеседник, кажется, не смутился.

– Давайте все-таки для начала сядем в карету, Мария Сергеевна, – мягко сказал он, предлагая Маше руку. – Морозно нынче в Петербурге, не находите?

Рука казалась самой настоящей, человеческой. По ней, словно по громоотводу, весь страх сразу же ушел куда-то в землю. В карете и вправду было гораздо теплее. Возможно, оттого, что на небольшом, приделанном к полу столике стоял стеклянный фонарь с горящей внутри свечой. В его свете Маша смогла наглядно убедиться, что сидящий перед ней человек действительно очень похож на тот портрет, что висит на самом главном месте в школьном кабинете литературы.

– Видите ли, Мария Сергеевна, – начал ее спутник, грея свои руки в светлых, цвета кофе с молоком, перчатках, над фонарем. – Прежде чем мы отправимся на бал, просто необходимо открыть вам одну тайну. Из нее многое должно проясниться. Среди прочего – кто именно сейчас находится перед вами. Дело в том, что на самом деле есть два Санкт-Петербурга.

Маша обычно все схватывала на лету, но эти слова поставили ее в тупик. Два Санкт-Петербурга?

– Рядом друг с другом – я бы даже сказал, один в другом – существуют два города. Один тот, в котором до сегодняшнего дня росла Мария Коржикова. Второй – где обретается ваш покорный слуга, бывший литератор и ныне экскурсовод Александр Сергеевич Пушкин… Кстати, премного благодарен за заботу о моей судьбе. Что до «Анны Карениной» – роман я читал, не волнуйтесь. Да и как не прочитать! Не слыхали разве, что портрет Карениной списан с моей дочери Маши? Мы с графом Львом Николаевичем много шутим по этому поводу…

Карета тронулась с места. Но окна были прикрыты плотными занавесками, потому было совершенно непонятно, куда они едут. Продвигался экипаж на удивление гладко – без поворотов, толчков, торможений и ускорений. Словно катился по воздуху.

– Так этот… второй город, – неуверенно начала Маша, пораженная, что ее мысли каким-то образом дошли до Пушкина. – Там живут… души тех людей, которые умерли?

Пушкин с улыбкой покачал головой.

– Не так все просто, Машенька… Душа – она, видите ли, как и сам человек, многослойная. Но душа души, если позволите такое выражение, есть высшая творческая сила, по воле которой и создан весь безконечный Космос, что мы наблюдаем. Сила та дается каждому из нас по рождении, чтобы мы ее тысячекрат приумножили и вернули обратно, ежели хотим победить смертную природу свою. Наблюдать ее воочию можно в виде творений высокого искусства, нас очищающих от земной суеты и возвышающих до тех сфер, где человеческий род и был измыслен. Каждая картина или книга истинная хранит в себе эту вечную, неумирающую силу, а потому живет – в самом прямом смысле того слова. Так вот, второй Петербург и состоит из таких живых творений, а еще самих творцов, через них также получивших посмертие… Признаюсь, понять то непросто…

Да уж, потруднее, чем на уроках физики, подумалось Маше. Но что, интересно, скажут сами физики, спроси их про вероятность встретить живого Пушкина?

– Почему… – Тут она смутилась, будто ее уличили в незнании таблицы умножения. – Почему… обычные люди не видят этот самый другой город, а я вижу – и сейчас, и на Банковском мостике?

Пушкин понимающе кивнул головой:

– Не хочу вас обидеть, Машенька, но мир наш на порядок выше и сложнее вашего. Если обычный ученик заглянет к профессору в тетрадку, то, понятное дело, ничего там не поймет. Так и вам – не узреть сие человеческое состояние, пока мы сами того не допустим. Очень редко, может быть, единожды в десятилетие или два, происходит так, что за какой-то сильной надобностью мы допускаем живых людей в наш город…

Маше показалось, что ее спутник чего-то не договаривает. Она задумалась и вдруг поняла, что именно. Какой такой сильной надобностью объясняется приглашение станцевать на балу в Эрмитаже?

– Александр Сергеевич, почему все-таки меня позвали на бал? В этом втором Петербурге должно быть немало великих балерин…

Лицо Пушкина как-то сразу посерьезнело. Он больше не улыбался.

– Спору нет, спору нет! Однако по настоянию одной приехавшей в Санкт-Петербург важной особы, в честь которой и устраивается бал, понадобилось нам сыскать живую балерину.

От Маши не укрылось: ее собеседник, кажется, совсем не в восторге от прибытия той самой персоны. Словно пытаясь отвлечься от неприятных мыслей, Пушкин весело хлопнул ладонями в перчатках:

– Ну что же, давайте-ка начнем нашу небольшую экскурсию! Для начала посмотрим на город целиком!

Едва он сказал это, как карета начала без всякого дополнительного ускорения подниматься в воздух. Маша, побледнев, вцепилась в ручки кресла. Подумала почему-то в панике про ремни безопасности. Пушкин торопливо вытащил из кармана фиолетового цвета стеклянный флакон с какой-то жидкостью. В нос шибануло запахом самого настоящего нашатыря.

– Что вы, бояться не стоит. – Александр Сергеевич хитро подмигнул, словно заготовил какой-то сюрприз. – Даже вот теперь! Внимание, un, deux, trois!

Несмотря на предупреждение, Маша ахнула, и было отчего. Стенки кареты сделались прозрачными, будто карета стала стеклянной. Они с Пушкиным сами по себе парили в черной пустоте над ночным городом, а впереди, широко разойдясь в стороны, мерно опускала и поднимала в такт свои золотые крылья четверка грифонов. Крылья тускло поблескивали в свете громадной, раза в три больше обычной, луны, на которой отчетливо были видны не только моря, но и многочисленные оспины-кратеры. Правда, вид у нее был немного непривычный.

– Это обратная сторона, – охотно подтвердил Пушкин. – В нашем городе видна раз в две недели. Действительно, необычное зрелище. Очень поэтичное! Однако же обратите внимание, Машенька, и на сам город!

Карета вошла в крутой вираж, и земля, как это в самолете, когда он поворачивает, оказалась прямо под боком. У Маши просто дух захватило! Город внизу зрительно был меньше, хотя главные улицы, каналы и площади угадывались на своих привычных местах. Но самое главное – это свет. Он пропитывал все и вся, и даже самый крохотный дом внизу испускал яркое разноцветное свечение.

– Нравится? Это и есть та самая творческая энергия. Здесь ее можно не только почувствовать, но и увидеть!

Они сделали еще пару кругов над фантастически красивым, переливающимся всеми цветами радуги городом, а затем карета, вновь обретя непроницаемые стенки, начала плавно снижаться. Перепад давления ощущался так же, как в самолете, что убедило Машу в реальности происходящего. Она не удержалась, отдернула занавеску и выглянула в чуть-чуть примороженное окно. Карета, как батискаф, погружалась в море света где-то в районе Невского. Город за окном как бы состоял сразу из нескольких планов, словно картина, которую сначала прорисовали карандашом, а затем поверх рисунка нанесли акварельные краски. Вскоре Маша поняла: совсем бесцветный и еле-еле заметный план – это то, что построено сравнительно недавно. Напротив, чем старше было здание, тем объемнее и натуральнее оно казалось. Проезжая часть проспекта кишела каретами и старинными автомобилями, а толпы на тротуаре походили на живую выставку «Эволюция европейского костюма за последние триста лет». Камзолы и треуголки, фраки и цилиндры, платья любых фасонов – похоже, каждый здесь носил то, к чему привык в своей первой жизни.

Перед самым Зеленым мостом карета внезапно свернула направо, на набережную Мойки.

– До полуночи еще масса времени, – сказал Пушкин, доставая из кармана большие серебряные часы. – Давайте заедем к нам домой, сделаем сюрприз моей дорогой супруге. Наталья Николаевна просто обожает рассказы о вашем городе. Как там жизнь устроена, то да се… А она нас горячим шоколадом угостит. Подходит такой план?

Есть время до полуночи? Маша с сомнением глянула на свое запястье и вскрикнула от изумления. Они по-прежнему показывали без пяти минут двенадцать!

– Машенька, – лукаво улыбнулся Пушкин, – те время и пространство, к которым вы привыкли, остались в вашем городе. Здесь мы сами распоряжаемся и тем, и другим по собственному усмотрению. Нужный час наступает, когда вы того захотите. Так что можете выпить хоть ведро шоколаду, и мы из-за того все равно никуда не опоздаем…

Карета остановилась. Пушкин вышел наружу и помог Маше сойти вниз. Над трехэтажным домом №12 стояло такое зарево, словно внутри находился источник Северного сияния. Все окна до единого также были ярко освещены, а шторы раздвинуты.

– Сняли мы эту квартиру в доме княжны Волконской осенью тридцать шестого, – вдруг зачем-то сказал Пушкин перед тем, как зайти в деревянные ворота. – Думали прожить здесь года два, пока дела устроятся. А получилось, что она осталась за нами навсегда…

Ей захотелось спросить – что значит в этом мире «навсегда», но она сдержалась. Внутри не было видно ни души, но повсюду горели свечи и похожие на вытянутые вазы светильники. Откуда-то вспомнилось их странное название – кенкеты. Играла незнакомая музыка для струнного оркестра. В кабинете Маша с ужасом опознала знаменитый, красноватой кожи диван, на котором Пушкин умирал после дуэли. Поймав ее взгляд, Александр Сергеевич кивнул согласно:

– Именно, тот самый. Но я его все-таки оставил. Знаете, с нашей стороны жизни смерть не выглядит столь трагичной, как с вашей.

Они перешли в гостиную, уселись там за круглый стол. Вскоре распахнулась дверь и в кабинет вплыла красавица-жена Пушкина – Наталья Николаевна. Ее Маша узнала сразу по всем известному портрету. Черные лукавые глаза, пухлые щечки, голова слегка упрямо наклонена вперед. Всплеснув руками от радости, та обняла Машу, поцеловала ее в лоб.

– Какой сюрприз! Просто рождественский подарок! Вы непременно – просто непременно – должны объяснить мне, отчего ездят эти ваши самодвижущиеся экипажи! Мне уже раз сто говорили, но я так и не могу взять в толк! Расскажете?

Откуда-то на столе возник серебристый чайник на спиртовке – обещанный горячий шоколад – и легкая, почти невесомая чашка костяного фарфора с балериной, нарисованной так искусно, что она казалась живой. Маша маленькими глотками пила обжигающий, невероятно вкусный напиток и, запинаясь от волнения, пыталась рассказать о том, как работает двигатель внутреннего сгорания и что такое электрический ток. Собеседница ее время от времени всплескивала руками и причитала:

– Невероятно! Как мы только могли жить без всего этого! Mon ami, представь – сегодня можно добраться из Петербурга в Москву всего за час! На этом самом, как он там называется? А! Самолете…

Шло время, но настенные часы, маятник которых исправно колебался туда-сюда, по-прежнему показывали без пяти минут полночь. Только когда Маша исчерпала полностью свои познания в технике и заодно поняла, что больше в нее не влезет ни глотка горячего шоколада, Пушкин решительно встал со стула и объявил, что пора ехать на бал. Наталья Николаевна подвела ее к висевшему в гостиной большому зеркалу в полный рост и сказала шепотом:

– Закройте глаза и попробуйте вообразить себя в самом лучшем платье, что хотели бы надеть!

Маша послушно закрыла глаза. Подумав, представила себя в расшитом бисером белоснежно-белом платье с пышной широкой юбкой. На шее у нее нитка крупного жемчуга, в волосах блестит небольшая бриллиантовая корона. Ноги она хотела бы обуть в легкие белые туфельки, в которых можно не только танцевать, но и даже, наверное, летать. Когда вновь взглянула на себя в зеркало, то не поверила своим глазам. Все, о чем она только что думала, было уже на ней, подогнанное к фигуре до миллиметра.