До полуночи оставалось не менее получаса, но в Георгиевском зале Эрмитажа, обставленном по периметру белоснежными, с золотым верхом, колоннами, все уже было приготовлено к началу рождественского бала. Фигурный паркет вычищен до блеска, в люстрах вместо лампочек вставлены самые настоящие восковые свечи, охрана усыплена, а хитроумная сигнализация обесточена. На верхней галерее обустроился сборный оркестр, позаимствованный с картин голландских художников XVII столетия, а император Петр I занял обитый красным бархатом, в оправе из серебра, трон. Оттуда, с высоты своего гигантского роста, он хмуро взирал на разношерстную толпу внизу: совершенных во всем античных богов и героев, королей и царей в латах и горностаевых мантиях, генералов при всех регалиях, кавалеров и дам, разодетых в пух и прах по модам разных эпох, многочисленных святых в лохмотьях и еще много, много кого. Сборище, от вида которого в обычном своем расположении духа царь наверняка повеселился бы от души. Но сейчас было не до смеха, дурное предчувствие увесистым булыжником висело на душе. Господи, ну где там наконец эта балерина? Ведь без нее душепродавцу и повода искать не придется…

Без пяти минут двенадцать парадные двери широко распахнулись. Ну наконец-то! Император выдохнул с облегчением, увидев Пушкина и, самое главное, Наталью Николаевну, что вела под руку высокую девочку в белоснежном бальном платье. Зал недоуменно зашумел. Мало кто из присутствующих знал заранее, что на балу ожидается живой человек. Но и сама Маша, мягко говоря, находилась под впечатлением. Пока шла к императорскому трону, упорно смотрела себе под ноги, на хитрые разводы паркета. Боялась вскрикнуть ненароком от испуга, увидев рядом что-то особенно необычное. Но вот взгляд уперся в огромные, длиною, наверное в полметра, кожаные туфли старинного фасона с начищенными медными пряжками. Одна из туфлей, к ужасу Маши, тут же начала нетерпеливо притаптывать на месте. Да так, что пол заходил ходуном. Глаза ее волей-неволей заскользили вверх, пытаясь охватить громадную фигуру в расшитом серебряными нитями голубом камзоле.

– Mademoiselle Коржикова, Мария Сергеевна, – голосом искушенного светского заводилы, не очень громко и не очень тихо, сообщил Пушкин императору. – От всего сердца благодарит за приглашение на бал, ваше величество!

Глаза императора, черные и пронзительные, были совсем как у живого человека. Она выдержала долгий взгляд, хоть далось это нелегко. Но император вдруг усмехнулся добродушно и пробасил:

– Зело смелая ты девица, Мария Сергеевна, раз сюда к нам, призракам и духáм, пожаловала без лишних вопросов. Но ты не бойся, мы у тебя в долгу не останемся. Только уж яви свое искусство, станцуй танец, когда гость наш пожелает. Да вот он и сам пожаловал…

Та самая загадочная особа! Не совладав с любопытством, Маша резко развернулась на каблучках. На пороге зала стоял высокий худой старик в черном. Выражение лица на таком расстоянии читалось едва-едва, но Маше отчего-то оно показалось хищным и угрожающим. Рядом со стариком она разглядела мальчика лет десяти – двенадцати, одетого во что-то зеленоватое с золотой вышивкой, и с нелепым напудренным париком на голове.

– Его сиятельство рыцарь Бутадеус, кавалер ордена Подвязки, прусского ордена Черного орла, датского ордена Слона, шведского ордена Серафима, польского ордена Белого орла, а также многих других наград и почестей, – прокричал мальчик неожиданно взрослым, низким, хотя и срывающимся голосом. С каждым новым титулом длинный нос Бутадеуса задирался все выше, а в его почти фотографической памяти мелькали страны, правители и их поручения, за выполнение которых он получил эти награды. Дослушав Патрика, рыцарь с пренебрежением оглядел собравшихся и прогулочным шагом отправился к обитому красным бархатом трону.

– Ваше императорское величество, вы прекрасно сохранились. Почти не изменились после нашей последней встречи, – ехидно поприветствовал Бутадеус императора.

Тот хмуро глянул на длинную, узкую фигуру в черном:

– Добро пожаловать на бал, рыцарь. Если, конечно, пришел ты сюда с добрыми намерениями.

Громадная фигура на мгновенье приподнялась над троном и скалой нависла над Бутадеусом. Тому стало не по себе, но усилием воли он вернул на лицо прежнюю ухмылку.

– Merci [10]Спасибо (фр.).
, что ваше величество выразило готовность уплатить долг бедному рыцарю и исполнить его скромное желание. Да и вообще приятно вот так, через триста лет, встретить старых знакомых. C’est nostalgie [11]Ностальгия (фр.).
. Не знаю, как выразить это по-русски…

Император махнул рукой, и огромный мраморный Зевс, исполняющий роль церемониймейстера, грохнул три раза об пол своим здоровенным бронзовым посохом. Музыканты на галерее заиграли полонез.

– Открывайте бал, рыцарь, – буркнул император, предлагая Бутадеусу пригласить даму и первым начать танец. – Сочтем за честь.

Гость довольно кивнул – потанцевать он всегда любил – и засеменил прямиком к стоявшим неподалеку от трона Пушкиным и Маше.

– Вы позволите? – обратился Бутадеус к Пушкину, занося руку над талией его жены.

Маше показалось, что Пушкину не очень понравилось это приглашение, но по законам гостеприимства ничего не оставалось, как улыбнуться и отвесить рыцарю легкий поклон. Вслед за Бутадеусом и Натальей Николаевной двинулись и другие пары. Выглядели они зачастую очень необычно. Перед Машей, танцевавшей с Пушкиным (оказалось, что они одного роста), фельдмаршал Кутузов важно выхаживал в такт с античной статуей, то ли богиней охоты Артемидой, то ли обычной нимфой. На другом конце залы какой-то заросший черной бородищей до глаз восточный владыка с подведенными глазами, Соломон или Олоферн, вел, покачиваясь, светскую даму в платье в стиле модерн. После первого тура, когда произошел обмен дамами, Маша неожиданно для себя нос к носу столкнулась с Бутадеусом.

– Бон суар, мадемуазель, – проскрипел тот, пытаясь придать своему противному голосу обаяние. – Так вы и есть та самая балерина, что будет сегодня танцевать?

Маша, слегка оробев, молча кивнула в ответ головой.

– Мне сказали, что вы одна из лучших в Санкт-Петербурге, – продолжил блеять Бутадеус, легко исполняя фигуры танца. – Надеюсь, это так и есть, иначе… Иначе я останусь очень недоволен! А когда я недоволен, происходят самые ужасные вещи… Ха-ха-ха!

Злобненький смех Бутадеуса был невыносим, как зубная боль, но Маша понимала, что должна протанцевать этот тур до конца.

– Великая балерина, позволите узнать хотя бы ваше имя? – продолжил ехидничать Бутадеус, с пренебрежением посматривая на Машу сверху вниз. – Вдруг я его уже где-то слышал?

Чувствуя, что слезы вот-вот брызнут из глаз, Маша пробормотала скороговоркой:

– Мария. Мария Коржикова.

Рука Бутадеуса вдруг дернулась, сам он покачнулся и едва не потерял равновесия.

– Мария?… – прошептал он. – Не может быть!

Но тут как раз закончился полонез, и они, каждый озабоченный собственными мыслями, разошлись в стороны. Потом был вальс Шуберта, хороводы, что водили античные статуи, парад царственных особ всех времен и народов, восточный танец мумий фараонов вместе с фигурками египетских богов, рыцарский мини-турнир с участием доспехов из Рыцарского зала Эрмитажа и много чего еще, о чем Маша вспоминала потом весьма и весьма смутно. Можно сказать, что она вернулась обратно в зал только после того, как церемониймейстер Зевс в очередной раз стукнул посохом по паркету и провозгласил громовым голосом:

– Балетный дивертисмент! Танец «Умирающего лебедя»! Музыка Сен-Санса!

Ужас, парализующий не только руки и ноги, но и голову, охватил Машу. Даже не потому, что она только сейчас хватилась рюкзачка с балетным костюмом, оставленного в карете. В ее ушах до сих пор стоял издевательский смешок Бутадеуса. Ну правда, какая она балерина! Ей же всего тринадцать лет! Она даже не в кордебалете!

– Машенька, – голос Пушкина вернул ее обратно в зал, заполненный странными гостями. – Закройте глаза и представьте костюм для танца.

Она закрыла глаза. Но ничего не получалось. Вместо костюма ей виделись картины позорного провала своего выступления.

– Александр Сергеевич… – прошептала она. – Я… Я не смогу… Я вовсе никакая не великая балерина, я просто учусь в балетной школе… Меня даже в Париж не взяли танцевать, потому что я слишком высокая… И вообще Бутадеус этот…

– Машенька… Мария Сергеевна!

Ей словно плеснули прямо в лицо стакан ледяной воды. Голос Пушкина окреп, да и сам он словно изменился – это был больше не учтивый светский собеседник, а тот самый великий поэт, автор «Онегина» и «Медного всадника».

– Поймите, Мария Сергеевна: в нашем городе можно написать картину или исполнить танец так, как живой человек сделал бы это лишь на вершине своего мастерства и вдохновения! Тут исчезает время и пространство, через которое нам приходится идти к мастерству, остается только талант от Бога да желание его использовать. Так что идите танцевать и ничего не бойтесь!

Раз! И ее великолепное бальное платье превратилось в белоснежный балетный наряд лебедя, корона – в легкие невесомые перышки, туфельки – в остроносые пуанты. Два! И Маша вдруг поняла, что она растет. Действительно, по-настоящему растет! Не просто вытягивается вверх, а крепнет, руки и ноги ее наливаются силой и ловкостью! И она становится такой, какой она будет лет в двадцать и даже старше, когда станет самой настоящей балериной! Ой, почему же рядом нет ни одного зеркала! Сколько еще времени придется ждать, чтобы увидеть вот такое свое лицо! Хотя… Сейчас не до зеркала! Нужно танцевать! Причем так, как будто она танцует на самом-самом важном экзамене в своей жизни!

Гости отхлынули от центра зала, образовав посередине открытое пространство, напоминающее по форме вытянутую узбекскую дыню. Маша, легко двигаясь на пуантах, как птичка, почти впорхнула в самый его центр и замерла в ожидании музыки. Когда виолончель взяла первую протяжную ноту, она будто вынырнула с глубины на поверхность воды, оставив где-то там заполненный гостями зал. Здесь она была совсем одна, наедине с музыкой Сен-Санса и своим образом. Лебедь, который вот-вот должен умереть. И хочет жить сильнее, чем когда-либо прежде.

Сначала мелкое-мелкое перебирание ногами – падебюр. Лебедь отчаянно машет руками-крыльями, то опуская, то поднимая голову, чтобы увидеть солнце. Оно удерживает его здесь, не давая соскользнуть в вечную, беспросветную тьму. Но сил все меньше, а солнце все ближе к горизонту. Смерть ужасает, потому как никто не знает, что же случится потом. Но для тех, кто остается жить, важно, чтобы ты встретил эту неизвестность, не показывая своего страха. Она поднимает взгляд и гордо смотрит поверх всех, на галерею с позолоченными колоннами и свисающие с потолка канделябры. Сразу вслед за тем опускается на одно колено, наклоняется почти до земли. Напрягаясь как только можно, вновь встает и делает шаг назад. Крутится на месте, хлопает бессильно крыльями. И снова падает на землю. Бьется, пытаясь взлететь, но крылья уже не подвластны лебедю. Он выгибает шею, чтобы в последний раз взглянуть на мир, который должен оставить. Еще один, последний, взмах, и сил больше нет. Лебедь падает на грудь, едва-едва трепещет – и постепенно замирает…

Бутадеус, ни на секунду не отрывавший глаз от Маши, вдруг почувствовал, как у него в груди словно что-то тихонько закапало: «кап-кап». С каждым движением балерины капéль становилась все слышней, он уже почти не слышал музыки, только это самое «кап-кап, кап-кап». Так, все громче и громче, стучало его сердце. В каждом движении Лебедя он узнавал ту самую Марию, что сумела воскресить в нем что-то истинное, что остается в любом, даже самом ужасном злодее. Когда лебедь вот-вот должен был умереть, Бутадеус почувствовал чей-то взгляд на своем лице. Его оруженосец, Патрик, с изумлением наблюдал, как в глазах безжалостного рыцаря блестит что-то вроде одинокой слезы. Резко отвернувшись в сторону, Бутадеус тихо, но очень властно и злобно прошипел:

– Идем отсюда, быстро!

Как раз в этот момент зал взорвался аплодисментами и одобрительными криками, поэтому их исчезновение осталось незамеченным. Все смотрели только на Машу, которая просто задыхалась от счастья. Она чувствовала себя сейчас словно в море – счастье, как вода, окружало ее со всех сторон, то ласково качая на своих волнах, то яростно захлестывая с головой и мешая дышать. Она сможет стать такой, она сможет, если захочет, так танцевать! Тут Маша снова вспомнила, что на время танца повзрослела на целых десять лет, и ей безумно, просто до зубного скрипа захотелось на себя посмотреть! Она оглянулась вокруг – ни одного зеркала! Кто-то словно подсказал ей – торопись, осталось всего несколько секунд! Белой молнией, словно воскресший лебедь, Маша метнулась по залу. Взгляд ее поймал что-то золоченое и блестящее, сияющее как закатное, уже дотронувшееся до горизонта солнце. Это был рыцарский нагрудник – подбежав к нему она едва-едва успела поймать глазами смутный образ взрослой девушки, как вмиг все пропало! Она вновь превратилась в саму себя – девочку неполных четырнадцати лет в пышном не по возрасту бальном платье!

– Машенька, увидеть будущее разом совсем неинтересно. Гораздо увлекательнее его строить! – проворковал у нее над ухом прежний светский голос Александра Сергеевича. – И потом, образы будущего, надо сказать, иногда бывают крайне, крайне опасны! Ежели бы мне в тринадцать лет показали ту дуэль у Черной речки, то, может быть, я по выходе из Лицея немедля удрал бы из России и никогда бы сюда не возвращался. Кто же тогда, по-вашему, создавал бы современную русскую словесность? Булгарин с Бенедиктовым? Спаси нас Боже и сохрани! Подите-ка, Машенька, лучше еще потанцуйте! Я, поверьте, знаток балов, но такое не часто видывал!

Грянула музыка, она закружилась в вальсе с каким-то рыжебородым господином в железных доспехах, признавшимся ей, что он английский король Карл I с картины Ван Дейка и попросившим рассказать, какой монарх сегодня правит Англией. Увлеченная рассказом о Елизавете, Чарльзе и, конечно, Кейт Мидлтон, Маша совсем не заметила кота Ваську, что, виляя как лыжник-слаломщик, пробирался по залу между вальсирующими парами к императорскому трону.

Уже по тому, как выглядел кот, Петр I сразу понял, что дело пахнет керосином. Одна сторона усов у кота безвольно свешивалась вниз, а шерсть была всклокочена, словно он только что сражался с целой стаей собак. Вести и в самом деле оказались недобрые.

– Ваше императорское величество, беда! Эрмитаж в осаде! Бутадеус выдвинул ультиматум и дает вам пятнадцать минут на ответ!