В морозную ночь перед Рождеством на питерских улицах происходило нечто из ряда вон выходящее. Сотни кошек самых разных пород, окрасов, размеров, некоторые явно не уличного вида, в украшенных стразами ошейниках, небольшими группками передвигались по центру города, стекаясь в одно и то же место – к арке Генерального штаба, проходу к Эрмитажу со стороны Невского проспекта. Кого тут только не было! Огненно-рыжие, как языки пламени, японские бобтейлы. Похожие на приплюснутых плюшевых мишек с удивленными глазами персы. Длинные и полосатые, как рыси, яванцы. Напоминающие чертят уральские рексы. Белоснежные турецкие ангоры. Изящные и набалованные кошки-тиффани. Дикие, смахивающие на гепардов, сомалийцы. Громадные короткоухие шотландцы и много, много других самых разнобразных кошачьих. Складывалось впечатление, что где-то в центре города на крупной выставке кошек произошло ЧП, потому все ее участники разом очутились на улице.

Но дело, разумеется, было вовсе не в выставке. Это по призыву кота Васьки собиралось на бой питерское кошачье воинство. Прямо у арки ворот Генерального штаба котов встречали и распределяли по отрядам. Самых прожженных и сильных отправляли «на передовую» – прикрывать проход на Дворцовую площадь. Избалованных и заплывших жиром домашних питомцев Васька решил объединить в один большой резервный полк, что должен был или развить успех боевого авангарда, или же стать последней преградой на пути крысиной орды к Эрмитажу. Молоденьких кошечек (в том числе и Муську), а также подросших котят записали в медсанбат оттаскивать с поля боя раненых. Десяток эрмитажных котов, которых Васька хорошо знал уже несколько лет, определили в пропагандисты – поддерживать боевой дух войска, передвигаясь по нему туда-обратно и рассказывая предание о подвиге мексиканских котов из города Атаскадерос, чье население оказалось во власти пятисот тысяч крыс и было освобождено только специальной армией из семисот кошек, завезенной туда на грузовиках по специальному распоряжению правительства. Было у кота Васьки и секретное оружие, припрятанное за основанием Александрийской колонны – элитный батальон спецназа, состоявший из двадцати камышовых и азиатских рыбных котов, что с высоты своего полуметрового роста с пренебрежением посматривали на мелких «цивилизованных» сородичей. На родине в Азии рыбным котам приходится иногда сражаться с леопардами, так что какие-то крысы казались им просто детской забавой.

Правда, относиться с пренебрежением к такому врагу, как крыса, все-таки было большой ошибкой. Во-первых, даже обычная городская крыса может достигать в длину сорока сантиметров без хвоста. Сила давления резцов у крыс такова, что они способны перекусывать даже железо. А самое главное – крысы не дерутся, как леопарды, один на один. В больших городах крыс живет по крайней мере не меньше, чем людей. То есть в Питере это пять миллионов. И все они, сплоченные черным колдовством Лилит, тоже стекались к Дворцовой площади, неся в своем крохотном, весом два с половиной грамма, мозгу, единственную злобную мыслишку – добраться до Эрмитажа и перегрызть, перемолоть там все, что только подвернется под зуб.

Бутадеус, главный виновник надвигающейся катастофы, взирал на выдвижение боевых отрядов с максимально удобной точки: он и Патрик разместились прямо на крыше Эрмитажа, где, в окружении зеленоватых статуй каких-то муз, ожидали истечения срока ультиматума. Честно говоря, ультиматум был послан императору только потому, что Бутадеус привык все делать по правилам. Не в смысле «правильно и хорошо», а в смысле обязательного присутствия в своих поступках определенных ритуалов. Можно, к примеру, крикнуть противнику «Защищайся», но притом совсем не дать времени подготовиться к защите. Вот и этот самый ультиматум не заключал никакого предложения по выходу из ситуации, а представлял собой составленную Патриком витиеватую и запутанную тарабарщину, из которой определенно можно было сделать лишь один вывод – Бутадеусу не понравился танец балерины, за что он очень обозлился на властителя Эрмитажа. Но даже чтобы просто понять эту мысль, требовалось не меньше получаса, тогда как ответ требовали через пятнадцать минут.

Как и ожидал Бутадеус, никакого ответа не последовало. За минуту до полуночи крысиные полчища, запрудив и проезжую часть, и тротуары, медленно начали выдвигаться по Большой Морской улице в сторону ворот Генерального штаба, где их поджидала передовая линия обороны, составленная главным образом из злобных черномордых сиамских котов и кошек. Серая орда, шелестя лапками, в полном молчании подкатилась почти вплотную к арке и остановилась перед живой линией из шипящих и бичующих хвостами воздух котов. Потом из огромной шевелящейся массы по спинам и головам своих сородичей наверх выкарабкалась здоровенная туша вожака питерских крыс, черного, с рыжими подпалинами двухлетнего пасюка, с вытянутым и приплюснутым сверху черепом, по которому словно проехалось колесо паровоза. Возвышаясь над колышущимся серым морем, главный крыс начал что-то отчаянно пищать. Писк тут же подхватывался ближними рядами крыс и волнами расходился по всем пяти миллионам грызунов, собравшихся в центре Петербурга. Крысиный язык даже кошки понимают с трудом, а перевести его на какое-либо человеческое наречие – дело вообще почти невозможное, потому перевод наш, ясное дело, будет отличаться крайней приблизительностью.

– Грызть, грызть, грызть! – пищал вожак, и его бешеный призыв, как круги по воде, расходился на сотни метров вокруг. – Все грызть! Все кошки здесь! Грызть кошек! И все будет наше! Грызть, грызть, грызть!

В ста метрах от крысиного вожака главный эрмитажный кот Васька тоже произносил речь, пытаясь воодушевить собратьев по музейному подвалу.

– Мои… братья и сестры! – всхлипнул он, но потом все-таки постарался вернуть своему мяуканью твердость и решимость. – Много лет беззаботно прожили мы в нашем теплом подвале. Не голодали, не мерзли, не терпели нужду, как наши славные предки… Были приличными городскими котами… Но сейчас давайте вспомним, кто мы такие на самом деле! Мы хищники! Отважные и беспощадные! Даже кровожадные! Среди наших родственников, пусть и дальних, рыси, львы и тигры! Ррррр!… Мы еще можем убежать с поля битвы… Нет, нет! Вы меня не так поняли! Я никого не отпускал! Просто так положено говорить… Но что тогда произойдет? Только представьте – орда мерзких крыс пожирает музей, представляющий… имеющий… – Тут Васька запнулся, отчаянно вспоминая, что же говорил экскурсовод на этот счет. Наконец, ему удалось выцепить нужное слово: -…огромное значение для мирового культуризма! Потому мы, эрмитажные коты, должны сражаться! Возможно, даже умереть! А если сумеем отстоять Эрмитаж, то нам, наконец, соорудят те теплые домики, которые обещают сделать уже несколько лет! Мяу! Мяу! Мяу!

«Про домики это он здорово ввернул, – с одобрением подумал стоявший рядом кот Лютик. – Нужна какая-то близкая, понятная надежда, что будет согревать душу в тяжелый момент смертельной схватки».

Правда, окончание Васькиной речи заглушил ужасный, буквально выворачивающий наизнанку писк. Это по сигналу пасюка-вожака пошел в атаку передовой крысиный отряд «Дихлофос», сплошь состоящий из тех крыс, что обычно первыми пробуют всякие новые яды, которыми безуспешно пытаются травить городских грызунов. Понятное дело, это уже не совсем нормальные крысы, даже, лучше сказать, совсем ненормальные, похожие на объевшихся мухоморами викингов-берсерков. Они ничего не боятся, потому их и используют для устрашения врагов. Кроме того, в момент схватки у них появляются совершенно нечеловеческие, вернее некрысиные силы. Первая линия отряда «Дихлофос» затопала передними лапками по булыжной мостовой, словно грызуны стучали по барабану, а затем, выставив вперед остро отточенные резцы, начала медленно, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, продвигаться в сторону оборонительного порядка шипящих, как целый террариум змей, сиамских котов.

– Держать линию! Атаковать только по команде! – шипел вожак сиамцев, толстый кот, со складками кожи на шее. – Ждать моей команды!

Не двигаясь ни на сантиметр, кошки с горящими глазами и лупящими по земле хвостами ждали, когда их накроет медленно накатывающаяся серая волна из миллионов крыс. Но тут произошло нечто неожиданное. Когда до кошек оставалось буквально полметра, передовая линия отряда «Дихолофос» вдруг разом подпрыгнула где-то на метр в высоту и, словно десантники на парашютах, приземлилась в тылу – то есть позади сиамцев. Прямо с лету все крысы-прыгуны вцепились кто в кошачью лапу, кто в хвост или спину. Вторая линия нападения ринулась уже в лобовую атаку, стараясь взять кошек «в клещи». В боевых порядках защитников Эрмитажа начался хаос. Крысы между тем продолжили развивать наступление в том же духе. Третья линия отряда «Дихлофос» снова воспарила в воздух, чтобы попасть в тыл противника, а четвертая атаковала его спереди и так далее. Постепенно все небольшое пространство под аркой Генерального штаба, этого бутылочного горлышка для прохода на Дворцовую площадь, превратилось в сплошное месиво, где несколько сотен кошек хотя и отважно, но совершенно беспорядочно сражались с двадцатью или тридцатью тысячами крыс. Ни кот Васька, с видом генерала восседавший на ограде Александрийской колонны, ни даже Бутадеус, наблюдавший за началом сражения с крыши, минут десять не могли понять, что именно происходит и чья сторона берет верх.

Там же происходило вот что. Крысы продолжали прыгать, и постепенно, как это бывает в цирке, когда акробаты карабкаются на голову друг другу, у них начало получаться нечто вроде многоэтажной пирамиды. Эта увеличивающаяся масса крыс постепенно придавливала тех котов, которым не повезло: они оказались внизу. В общем, первое препятствие крысиная армия взяла достаточно легко, и вскоре пирамида, увлекаемая собственной массой и движением грызунов, ее составлявших, вывалилась на Дворцовую площадь и рассыпалась по ней, как сухой горох из банки. Васька, осознав, что все вот-вот может закончиться, причем очень плохо, тут же решил выложить на стол свои козыри. Двадцать свирепых камышовых и азиатских рыбных котов выскочили из-за Александрийской колонны и с кровожадным урчанием, походившим на вой сирен, ринулись зачищать площадь от прорвавшихся сюда крыс. Со стороны это немного походило на игру в кошачий футбол, только вот роль мячиков исполняли грызуны. Одного удара лапой рассвирепевшего азиатского кота хватало для того, чтобы боец отряда «Дихлофос» никогда уже не увидел белый свет. В минуту каждый из боевых котов успевал расправиться, как минимум, с полусотней крыс, потому уже довольно скоро площадь была почти очищена.

Вдобавок кот Васька не знал еще об одном важном обстоятельстве, благодаря которому приток крыс на площадь временно иссяк. Пришедший кошкам на помощь отряд бездомных собак под предводительством десятилетнего престарелого полусенбернара-полуовчарки Полкана, живущего у чебуречного ларька на Московском вокзале, ударил со стороны Невского проспекта прямо в тыл наступающим крысам и на какое-то время отрезал их головной отряд от главных сил. Атака захлебнулась, и коты с площади, впереди которых шли крысобои-спецназовцы, стали постепенно возвращать себе пространство под аркой. Туда сразу же устремились кошки из медсанбата, пытаясь вытащить с поля боя израненных и полузадохшихся сиамцев.

– Черт возьми, Патрик! – возбужденно говорил в это время Бутадеус, сидя на крыше и болтая в воздухе ногами. – Это же самая настоящая битва! Кто бы мог подумать, что магия Лилит натолкнется на препятствие в виде обыкновенных кошек! Может быть, сделаем ставки, прорвутся крысы или нет? Хочешь поспорить на миллион?… Десять миллионов местных рублей?

Патрик презрительно сморщился. Из-за этой гримаски его детское лицо стало каким-то особенно жалким.

– На деньги неинтересно, сир, – лениво процедил он сквозь зубы, не отрывая взгляда от заварушки внизу. – Ведь Лилит из воздуха их сколько угодно для нас сделает. Я вам и без всякого пари могу сказать: крысы победят, потому что здесь, по моим подсчетам, на одну кошку приходится около тысячи этих тварей, превращенных Лилит в сущих демонов.

Бутадеус вдруг как-то странно, мечтательно улыбнулся:

– К счастью, жизнь устроена много сложнее, мой дорогой Патрик! И это, наверное, совсем неплохо! Представь себе мир, захваченный крысами… ну или такими, как крысы, людьми, что готовы крушить все вокруг ради власти и денег. Ужасно скучно, не так ли? Зло дает иллюзию силы и могущества, но как же оно мелко и неинтересно!

– Что же мы здесь тогда делаем, сир? – спросил ошарашенный Патрик, пытаясь заглянуть в черные, холодные глаза Бутадеуса.

Бутадеус рассмеялся, похлопал его по плечу:

– Мир полон парадоксов, мой друг. Я – один из них. О моих злодеяниях можно написать сотни томов, но знаешь ли ты, какая странная мечта уже довольно долго изводит меня? Узнать самую главную тайну этого мира. Почему мы – маленькие, никчемные, слабые людишки – так важны для огромной, бесконечной Вселенной? До такой степени, что на нас потратили массу драгоценной творческой энергии, которая дала людям шанс бессмертия! В чем здесь замысел? Что будет с нами, когда этот мир закончится? Вот настоящие Патрик! Вот это я понимаю! А ты – крысы, крысы… Тьфу!

Пока рыцарь и его оруженосец вели этот странный разговор, крысиное воинство, словно пытаясь опровергнуть слова Бутадеуса, сумело перестроиться после неожиданных ударов сзади и спереди. Резервные отряды были брошены на то, чтобы окружить силы Полкана и отрезать их от главного театра военных действий. Рассеченное контрударом примерно пополам, собачье ополчение превратилось в два огромных живых шара, состоящих из собак и крыс. Эти шары, рыча, лая, лязгая зубами и завывая, медленно, но верно удалялись в противоположные стороны от Дворцовой площади, оставляя по пути безжизненные тела участников схватки. Напиравшие сзади грызуны получили свободу для наступления, и серая волна опять хлынула под арку Генерального штаба. Неосмотрительно оказавшийся в этом туннеле элитный кошачий спецотряд довольно быстро оказался погребен под двумя-тремя слоями обезумевших от ненависти крыс. С каждой секундой их становилось все больше, и в какой-то момент Ваське почудилось, что под десятиметровой аркой непонятно откуда выросла серая волна, что вот-вот обрушится вниз и затопит своим серым, копошащимся, зубастым веществом всю огромную площадь. От страха и отчаяния внутри кота словно сжалась металлическая пружина, и его голову начало засасывать куда-то вниз, прямо в живот. А потом – бац! Пружина распрямилась, и в голове Васьки, от неожиданности подпрыгнувшего в воздух метра на полтора, искрой высеклась гениальная мысль! Поле! Нужно использовать электрическое поле!

– Все за мной! – дико замяукал Васька, кидаясь в самую гущу испуганно толпившихся рядом с Александрийской колонной котов-резервистов, круглыми от ужаса глазами наблюдавшими за яростной схваткой под аркой. – Все за мной!

И стремглав бросился наворачивать круги вокруг стоящей посередине площади гранитной колонны.

Сначала один, потом другой, затем десяток, а минуту уже сотни сородичей Васьки устремились следом, не задаваясь вопросом, куда и за надобностью тот побежал. Вокруг колонны словно затягивалась петля из котов, что от страха и возбуждения разогнались до невероятной скорости. Постепенно начало казаться, что все коты объединились в единое целое, и до некоторой степени так оно и было. Другими словами, словно огромный клубок шерсти вращался сейчас вокруг гигантского стержня колонны, и, хотя тот был вовсе не графитовым, кошачье электрическое поле становилось мощнее и мощнее. В морозном воздухе над Дворцовой площадью, как перед грозой, начал ощущаться запах озона. В какой-то момент инстинкт подсказал Ваське – пора! На полной скорости он вышел из очередного поворота, легко перемахнул через ограду и со всех лап устремился в само основание огромной крысиной горы, которая вот-вот должна была под собственной тяжестью развалиться, выплеснуться на площадь. Понятное дело, все остальные коты в точности повторили его маневр!

Момент, когда Васька, зажмурившись, врезался своей круглой головой в разинутые, пищащие крысиные морды, запомнился ему на всю жизнь. Через него словно пропустили струю горячего кипятка! Вы, наверное, уже догадались, что произошло. Электрическое поле, которое создали коты, бегая вокруг колонны, стало их оружием. И каким! Будто яркую молнию со всего размаху воткнули в самый центр крысиной кучи! Электрический разряд, не теряя в силе, со скоростью света переходил от одной крысы к другой, так плотно были притиснуты друг к другу грызуны. И точно с такой же скоростью начали рассыпаться их атакующие порядки. Часть крысиной армии погибла на месте, других крыс заряд на время парализовал. Но, самое главное, электрошок выжег в крошечных мозгах внушенную Лилит злобную решимость лезть напролом в Эрмитаж и крушить все на своем пути. Серая масса, словно опомнившись, хлынула прочь от Дворцовой площади, чтобы стечь в подвалы, подворотни, дождевые коллекторы. Буквально через пять минут на тротуаре остались лишь кучи погибших и покалеченных в сражении грызунов, из-под которых кое-где пытались выбраться израненные и обессилевшие коты. Это была полная и безоговорочная победа – одержанная под руководством Васьки, вожака эрмитажных котов.

– Кажется, у Лилит опять не очень получается колдовать, – смущенно пробормотал Патрик, с недоумением наблюдая, как кошачья армия преследует разбегающихся в панике грызунов. – Может, на нее местный мороз так действует? Честно говоря, я продрог до костей…

Бутадеус категорично замотал головой.

– Мороз тут ни при чем, Патрик. Все дело в том, о чем я тебе только что толковал. Мир устроен сложнее, нежели это видится крысам или тем людям, что на них похожи. Творческая энергия способна чудесным образом преобразить любое живое существо, придать ему невероятные силы, способности и таланты, нарушая все логические расчеты. Эта энергия и ее источник – вот что на самом деле правит миром! Иногда мне кажется – я делаю зло лишь для того, чтобы побольше узнать об этой самой тайне!

Не удержавшись, оруженосец иронично фыркнул. Хорошенькое, однако, оправдание придумал себе Делать зло, чтобы постигнуть добро! Интересно, что бы сказал на это веке эдак в шестнадцатом суд святой инквизиции в Севилье…

– Да-да, дорогой Патрик, именно так! – ответил на его мысли Бутадеус. – Возможно, только из-за моего навязчивого любопытства мы переходим сейчас ко второму действию. Оно, я надеюсь, получится более эффектным, и дело не ограничится несколькими тысячами убитых крыс и кошек. Это, извини за банальность, будет уже самое настоящее злодейство… Ха-ха-ха! Мои мертвецы конечно же не смогут уничтожить картины – но их чудовищная злоба лишит шедевры, собранные в этом музее, той волшебной силы, что и составляет суть искусства… Картины, статуи – все станет мертвым! Никто больше не задержится, проходя мимо, не задумается о вечном, не пожелает самолично создать нечто прекрасное… Думаю, пора переместиться на другую сторону крыши. Оттуда открывается чудесный вид на Петропавловскую крепость. Ты, наверное, уже подзабыл – именно с нее начиналось строительство города, там хоронили тысячи крепостных, которых сгоняли сюда со всей России. Вот бедняги… Мне стало так их жалко, что я решил пригласить их на рождественский бал в Эрмитаже… Итак – айн, цвай, драй!