Утром следующего дня жители Петербурга были буквально сметены шквалом загадочных, невероятных новостей. Прежде всего, ночью в районе Дворцовой площади состоялось настоящее сражение кошек и крыс. Ученые, которых просили прокомментировать этот факт, только мычали в камеру что-то невразумительное про зоны миграции грызунов и постоянный стресс, который испытывают живущие в мегаполисе кошки. Павших участников битвы пришлось вывозить в братскую могилу за городом на четырех больших грузовиках. Далее в новостях сообщалось о том, что академик Перепелкин, которому мэрия запретила испытывать установку по разгону облаков, каким-то удивительным способом, незаметно для всех, все-таки ухитрился поднять ее на колокольню Петропавловского собора, откуда она ночью рухнула вниз, образовав в тротуаре глубокую выбоину. Но ведь и это еще не все! Самого академика, полузамерзшего, лепечущего что-то про международное научное сотрудничество, обнаружили утром на крыше Эрмитажа. При академике был найден кейс с двумя миллионами евро – судя по всему, теми самыми, что этой же ночью таинственным образом исчезли из бронированных сейфов в питерском филиале Сбербанка. Сам академик на вопросы компетентных специалистов о деньгах смог лишь ответить, что это инвестиции, полученные им от богатой иностранки, носящей на ладонях своего мужа и сына, и что потрачены они будут на строительство гигантской установки по разгону облаков на Эйфелевой башне в Париже. После чего к общению с ним приступили специалисты другой компетенции – психиатрической.
Некоторые новости, правда, казались слишком незначительными и потому не были доведены до широкой общественности. К примеру, некие злоумышленники съели ночью весь запас икры в плавучем ресторане «Летучий голландец», закусив оставленной поварами с вечера стерлядью и бочонком малосольных огурцов. А установленные на этом корабле бутафорские пушки с утра отчего-то пахли горелым порохом. Кроме того, на обшивке крейсера «Аврора» обнаружились странные вмятины и царапины, один иллюминатор треснул, а котлы в машинном отделении с утра казались слегка теплыми. Странные слухи циркулировали в тот день и среди сотрудников Эрмитажа – якобы у многих картин и статуй раскисшие и недовольные лица, словно их мучают сильные головные боли.
Правда, виновники всего этого бедлама наутро тоже чувствовали себя прескверно. Президентский люкс гостиницы «Астория» скорее напоминал военный лазарет. Залп с «Авроры» сильно навредил магическим способностям рыцаря и его свиты, благодаря которым, собственно, они и сохраняли столь неплохую физическую форму в возрасте пятисот – восьмисот лет. Потому-то все трое встретили рассвет стеная и охая, лежа с мокрыми полотенцами или кусками льда на голове. Только ближе к полудню Патрик, собравшись с силами, смог произнести нечто связное:
– Что же мы собираемся предпринять дальше, сир? Бутадеус, с трудом складывая слова, простонал в ответ:
– Мой дорогой Патрик! За семьсот лет наших странствий пора бы уже научиться различать события, которые направляешь сам, и события, в которых ты лишь участник и зависишь от воли других. Если мы начинали вчерашний день в первом качестве, то закончили его уже во втором. Так что теперь нам остается зализывать свои раны и ждать, когда о нас вспомнят. А пока могу предложить тебе соленый огурец. Помогает от головной боли лучше всякого аспирина…
И правда, не прошло и десяти минут, как в дверь их номера постучали.
– Ага, – пробормотал Бутадеус, – если не ошибаюсь, к нам прислали парламентера. Развязка близка!
Тут в самом деле дверь распахнулась и к ним, помахивая тростью правой рукой и неся на перевязи забинтованную левую, вошел Александр Сергеевич Пушкин.
– Приветствую вас, господа вероломные захватчики! – весело воскликнул он, окинув взглядом номер-лазарет.
– Кажется, вам изрядно нездоровится после вчерашнего бала?
Патрик покосился на Бутадеуса. Тот, после некоторой паузы, проворчал:
– Но и вы тоже, я гляжу, не в полном порядке. Впрочем, спору нет, первую партию мы проиграли. Но впереди вторая, третья, четвертая и так до бесконечности! Я от своих планов никак не могу отступиться, потому что кроме мщения нет у меня в этом мире больше никаких дел… Так что, если император прислал вас с предложением завершить сей конфликт мирно и полюбовно, можете отправляться к нему обратно с пустыми руками!
Расставив ноги по ширине плеч, Пушкин упер перед собой трость в пол так, что вместе со ступнями ее кончик образовывал полностью равносторонний треугольник.
– Господин Бутадеус, император очень сожалеет, что ваш с ним личный договор доставляет столько неприятностей множеству…эээ творений, не имеющих к сему разладу никакого отношения. Потому предлагаю, как это принято было в наше время, все решить без большой войны. На личном поединке.
Бутадеус вздрогнул:
– Он вызывает меня на дуэль? Но особы королевской крови не дерутся на дуэлях!
Последнюю фразу рыцарь произнес с явным облегчением. Честно говоря, фехтовать или стреляться с трехметровым повелителем Эрмитажа ему не очень-то хотелось.
– Нет, господин Бутадеус. Это я вызываю вас на дуэль, – все так же серьезно ответил гость, глядя на конец своей трости, упирающейся в пол.
– Вы? – Бутадеус так удивился, что приподнял голову над диванной подушкой. Здоровенный кусок льда с грохотом свалился у него со лба прямо на пол и заскользил по паркету. – Но повод! Какой повод? У нас с вами никогда не было общих дел, господин Пушкин! Всю первую половину девятнадцатого столетия, на которую пришлось ваше земное бытие, я вообще не появлялся в России!
Тут Пушкин быстрым движением стащил зубами с правой руки перчатку и бросил ее в сторону дивана.
– Господин Бутадеус, в своем ультиматуме вы оскорбили балерину Марию Сергеевну Коржикову, заявив, что она плохо танцевала на балу. Это является подлой ложью, и потому я требую сатисфакции!
Внезапно, несмотря на чудовищную головную боль, Бутадеус рассмеялся. Вот, вот она, главная тайна жизни! Придумывает такие повороты, которые бы даже ему, старому интригану, в голову не пришли!
– Отлично, господин Пушкин, просто отлично! – сказал он, отдышавшись и вернув лед обратно на лоб.
– Ну а ставка нашей дуэли? Какова она будет? Если вы признаете свое поражение, что я получу взамен?
Нахмурив брови, Пушкин постучал легко тростью в верхний угол воображаемого треугольника на полу. Кажется, вспомнилось ему что-то неприятное.
– Ежели суждено мне будет проиграть эту дуэль, то император передаст вам, рыцарь, свою власть над другим Санкт-Петербургом.
От удивления Бутадеус буквально подскочил на месте. Кусок льда вновь с грохотом отправился на пол.
– Неужели? – пробормотал он. – Надеюсь, император понимает, что именно я тогда сделаю?
Пушкин молчал, его лицо напоминало застывшую маску. Бутадеус полежал молча еще пару минут, пока вдруг какая-то идея не пришла ему в голову.
– Хорошо, – сказал он, отчего-то слегка волнуясь.
– Я согласен на дуэль. Но… Но при одном условии. На дуэли той должна присутствовать секундантом сама балерина Мария Коржикова.
Парламентер растерялся.
– Господин Бутадеус! Дамам неприлично присутствовать на дуэли! Это противу всяких правил!
– В таком случае дуэли не будет. Будет война.
Пушкин замолчал. Поразмышлял о чем-то с видом, с которым шахматист обдумывает партию на несколько ходов вперед.
– Très bien, Monsieur Buthadeus, – сказал он наконец. – Je trasmettrai votre réponse à Sa Majesté .