Несмотря на обеденное время, роскошный зал ресторана Davidov, очень недешевого и, как говорят, самого желанного для петербургских гурманов заведения, был почти пуст. Возможно, это обстоятельство только подчеркивало избранность его редких посетителей. Среди них сразу же можно было заметить необычную компанию, состоящую из высохшего старика в щегольском фиолетовом костюме, молодой красавицы в черном платье невообразимого покроя и бледного подростка в белоснежном свитере с высоким воротом. Бутадеус, его оруженосец Патрик и ведьма Лилит, расположившись в кожаных креслах, неторопливо изучали объемистое меню. Со стены на их компанию хмуро взирал портрет героя Отечественной войны 1812 года генерал-майора Евграфа Давыдова. Лицо у бравого гусара было невеселое, словно тот понимал: странная троица замышляет в этих стенах что-то недоброе.

– Искусство царской кухни… – блеющим козлиным голоском прочитал вслух Бутадеус название меню и начал быстро-быстро его пролистывать. – Так-так, посмотрим, как они готовят царскую кухню, разделавшись сто лет назад с самими царями… Патрик, не хочешь попробовать утиную печень с компотом из персиков и лука? Или дораду в савойской капусте с картофельным пюре в соусе из шампанского? Лилит, не заглядывайся слишком на мясные блюда. В твоем возрасте мясо вредно. Кстати, сколько тебе недавно стукнуло? Четыреста тридцать пять или пятьсот тридцать четыре? Я всегда путаю первые и последние цифры в твоем возрасте… Ха-ха-ха! В любом случае, для своих лет ты недурно сохранилась!

Дождавшись официанта, любознательный Бутадеус переключил внимание с меню на толстую газету «Санкт-Петербургские вести». Читать местные городские новости было его постоянным увлечением еще со времен Ришелье, когда в Париже начали издавать «Ла Газетт».

– Так, так, так… Мэр вручил премии за вклад в сферу искусств… Тоска зеленая. У мэра такая физиономия, что до искусств ему далеко, как до луны… Ограбление века на Литейном проспекте – украдены драгоценности на миллион долларов… Вот молодцы! Лихие ребята! Им теперь есть что подарить друзьям на Рождество… Компания «Нефть и газ» снесет исторический квартал XIX столетия для строительства стоэтажного небоскреба… Правильно! Кому нужен этот старый, разваливающийся хлам! Хотя я и родился в одиннадцатом веке, мне современная архитектура гораздо больше по вкусу, чем готика или барокко… Стекло, бетон, металл! Это сила! А вот чудесное сообщение в разделе «Назначения и отставки»… Академик Перепелкин отстранен от руководства городским комитетом по науке после неудачного эксперимента по разгону облаков… М…м… Любопытно! Только послушайте!

И Бутадеус, то и дело шмыгая простывшим носом, с выражением зачитал скучавшим спутникам вот что:

«Как сообщили нашей газете в мэрии, академик Перепелкин вчера был отстранен от руководства городским комитетом по науке. Причиной стал неудачный эксперимент по разгону облаков и его трагические последствия для города. Как известно, в нашей северной столице в среднем в течение года бывает всего-навсего 60 солнечных дней. Даже в Москве их 80, не говоря, например, о Риме или Барселоне. Группа ученых под руководством академика Перепелкина более десяти лет занималась конструированием установки по разгону облаков, которая позволила бы управлять погодой. И вот месяц назад чудо-техника была наконец испытана. Устройство, внешне напоминающее соединенные друг с другом три металлические антенны высотой более двух метров, установили на открытом воздухе и подключили на четверть мощности к источнику электроэнергии. Примерно через полчаса над городом образовался мощный торнадо, причинивший нашей «северной Венеции» большой ущерб. Было повалено свыше трехсот деревьев, сто с лишним рекламных щитов, повреждено тридцать два автомобиля. Однако еще более тревожным результатом эксперимента оказался сильный всплеск негативных эмоций у людей в радиусе пяти километров от места испытания. Полицией было пресечено несколько десятков беспричинных драк и прочих конфликтов. Давний оппонент академика Перепелкина академик Корольков сказал вчера нашей газете следующее: «Я давно предупреждал об опасности антинаучных экспериментов академика Перепелкина. Все деньги, что были потрачены мэрией на его проект, вылетели в трубу. Придуманный мной способ разгона облаков путем создания мощной ветродувной машины является гораздо более эффективным, и мэр в интересах горожан просто обязан обратить внимание на мои исследования». По данным анонимного источника в мэрии, через несколько дней установка академика Перепелкина будет разобрана и утилизована во избежание новых инцидентов. Корреспондент Степан Рыжиков».

Дочитав до конца, Бутадеус взмахнул правой рукой, словно дирижер, только что блестяще отыгравший сложную симфонию.

– Какая удача, что я взял почитать именно эту газету, а не другую, лежавшую рядом! Думаю, академик Перепелкин – как раз тот человек, что нам нужен! Его установка работала всего на четверть мощности, и в городе начался настоящий переполох! Что же произойдет, если включить ее до упора? Твое колдовство, Лилит, это, конечно, здорово, но про науку тоже не следует забывать. Иногда у нее получается почище всякого колдовства… Наука плюс магия равно конец света! Звучит, а?! Академик Перепелкин – тот самый финальный аккорд к моему плану, который я никак не мог придумать! Получалось, признаться, как-то буднично и заурядно… А в настоящем злодействе всегда должен быть шик! Что-то безумное и неповторимое! И вот, теперь пасьянс сложился! Чудо-установка академика, твои крысы, Лилит, и мои замученные крепостные! Красота! Почти голливудский сценарий! Утро после рождественской ночи для жителей города будет тяжелым, ой тяжелым! Ну, что вы думаете?

Из-за прилива воодушевления у Бутадеуса разыгрался зверский аппетит. Как оголодавший за зиму волк, он накинулся на принесенную еду. Патрик и Лилит вяло ковырялись в своих тарелках и с опаской поглядывали на хозяина, словно заодно он мог съесть также и свою свиту.

– Ну-с, господа, – сказал рыцарь после жевательной паузы, откидываясь с довольным видом на спинку кресла и закидывая ногу на ногу. – Сейчас по чашечке крепкого кофе, по сигаре и сразу же в гости к академику Перепелкину… Да что вы все время молчите, черт вас побери?! А ну отвечайте! Немедленно отвечайте! Как вам моя идея с этим академиком?

Патрик, который меланхолично, как корова траву, пережевывал фазана с ананасом в клюквенном соусе, оторвался от тарелки и пробормотал:

– Если позволите, сир, я бы сказал, что… мне все это не очень-то нравится…

Бутадеус так и подпрыгнул в кресле, а потом с негодованием завопил:

– Что?! Что ты сказал?! Я придумал плохой план, по твоему мнению?! Может, у тебя есть идеи получше?! Патрик испуганно потряс головой:

– Идея отличная, пусть я и не уразумел ее до конца. Но все равно, сдается мне, что мы собираемся устроить здесь нечто, простите, особенно мерзостное. В этой связи давно хотел спросить: зачем, сир, мы колесим по всему свету и всячески пакостим вот уже без малого семьдесят лет? Не знаю, как вас, а моя бесконечная жизнь меня уже порядком утомила. Раз уж вы получили обратно свою душу и теперь вольны умереть, то не пора ли отправиться на родину, в Шампань, и упокоиться, наконец, в прекрасном фамильном склепе, что дожидается вас почти тысячу лет? Зачем мстить тем, кого давным-давно уж нет в живых? Есть ли в том хоть какой-то смысл?

Проговорившись, оруженосец втянул голову в плечи, со страхом ожидая гнева хозяина. Тот, однако, надолго замолк, погрузившись в свои мысли. Потом все-таки ответил – но теперь совсем другим голосом, глухим и бесцветным, что был едва различим на фоне играющей музыки.

– Не пора ли отправиться домой? Не время ли закончить нашу месть миру? Ты так легко рассуждаешь об этом, Патрик, потому что никогда не подписывал сделку с дьяволом, мой мальчик! Тебя самого не обводила вокруг пальца эта хвостатая и рогатая образина! Да если б я знал, что ждет меня в будущем, то сказал бы – режьте тело мое живьем на кусочки, но никогда, слышите, никогда не подпишу я этот проклятый договор! Не нужно мне ни богатства, ни славы! Готов жить в глуши, быть простым крестьянином, даже монахом, только оставьте при мне мою душу… Что такое душа, Патрик? Задумывался ли ты когда-нибудь о том? Так вот, душа – это частичка вечной жизни, упрятанная внутри нас. Искра того самого пламени, из которого явилось все сущее. Что-то вроде ниточки, соединяющей нас с источником жизни, от которой мы и произошли. Ниточки невидимой, слабой, но все равно через нее жизнь, сочась по капле, подпитывает наше тело и днем, и ночью. Дьявол конечно же никогда не расскажет тебе об этом! Нет, он скажет, что душа – это непонятно зачем существующий придаток к человеческому естеству, без которого жить только легче и веселее… И вот, когда ты отдаешь этот самый «придаток», то начинаешь ощущать внутри страшную пустоту, Патрик. Ты оборвал свою связь с источником жизни, как же может быть иначе? Эта пустота словно черная дыра. Ни деньги, ни слава, ни удовольствия не могут утолить ее жажду. Нет, понял я – нужны чувства, очень сильные чувства, сравнимые по мощи с самой жаждой жизни. И я стал заполнять пустоту своего существа ненавистью. Жгучей, беспощадной, сокрушающей все на своем пути. Ненавистью к тем, кто стоит на пути к возвращению моей души, к этим злодеям и мучителям, чьи муки совести мне приходится брать на себя. Веками копилась эта ненависть, и сейчас нет у меня больше ничего внутри, мой Патрик. Даже душа моя, что наконец вернулась обратно, не в силах совладать с этой силой, которая как вулкан бурлит во мне. Ненависть эту можно убрать из себя одним только способом – мстить тем, по чьей вине я так мучился сотни лет. Чем больше я мщу, Патрик, чем жесточе моя месть, тем больше ненависти уходит из меня в окружающий мир и тем ближе я к своей желанной смерти!

Не говоря больше ни слова, Бутадеус выпил кофе, выкурил сигару, после чего они незамедлительно вызвали такси и отбыли в городской комитет по науке, к академику Перепелкину.