Бой барабанов нарастал с каждой минутой, и я потерла ноющие виски. Кажется, поединок навсегда привил мне ненависть к звучанию этого музыкального инструмента.

– Любовь, прикрой, пожалуйста, окно.

Она с похвальным рвением ринулась исполнять мою просьбу. Как только створки оказались плотно затворены, в комнате стало гораздо тише. Удары барабанов доносились приглушенно и нервировали не так сильно. Я с облегчением выдохнула.

– Ваше Величество, вам холодно?

– Что? – я оторвалась от книги, которую читала сидя в кресле, и с недоумением воззрилась на Любовь.

– Вы окно попросили закрыть, – робко сказала она. – А на улице сегодня тепло. Я подумала, может, вам нездоровиться? Тем более на казнь вы не пошли, отправили Его Высочество принца Рока…

С каждым словом Любовь говорила все тише, и окончание ее фразы я едва расслышала. Девушка, поняв, что сказала лишнего, стояла, неуверенно переминаясь с ноги на ногу.

– Да, ты права, – не имея возможности признаться в истинной причине своего плохого настроения, согласилась я. – У меня болит голова и немного знобит. Разожги камин, будь добра.

– Сию минуту! – обрадованно воскликнула Любовь и метнулась к камину. Вороша холодные угли, она, довольная, что может услужить, спросила: – Может быть, заварить мелиссу с душицей? А нет, так я могу за господином лекарем сбегать! Я быстро!

– Не стоит, – я поторопилась обрубить рвение Любови на корню. – Достаточно будет травяного чаю. Спасибо.

Любовь понятливо кивнула, сноровисто разожгла камин и практически выбежала за дверь, торопясь выполнить мое поручение.

Я вздохнула, обмахнулась веером, лежащим на столике, и с неудовольствием покосилась на весело занявшийся огонь. День и правда выдался теплый, и теперь в комнате с закрытыми окнами и горящим камином, мне было душно. К сожалению, приходилось поддерживать легенду о своей болезни. Только благодаря ей я смогла остаться в покоях и не присутствовать на фальшивой казни. Я чувствовала, что это будет выше моих сил. Смотреть, как взметается ввысь пламя, которое должно было поглотить меня и сестер… Нет, не смогу.

Была еще одна причина, по которой я малодушно ускользнула от участия в этом ярморочном представлении. У этой причины было имя – Рок. Я знала, что он прочтет мысли Вара. Не удержится и обязательно заглянет тому в голову. В этот момент я хотела, руководствуясь каким-то животным инстинктом самосохранения, находиться как можно дальше от своего заботливого мужа.

Я снова открыла книгу и задумчиво потеребила закладку – запечатанный тонкий конверт из дешевой бумаги. Пальцы нерешительно потянулись к печати, чтобы взломать ее. Со вчерашнего вечера я несколько раз порывалась прочитать письмо, переданное мне через Вара женой Воина, и все время не решалась. Я боялась того, что может оказаться в письме. Того, что может поставить мое решение под сомнение.

Бой барабанов наконец стих. Я устало прикрыла глаза.

– Ваше Величество, чай готов!

Я вынырнула из своих дум, и тепло посмотрела на Любовь. Ее старательность вызывала улыбку.

– Благодарю, – искренне сказала я. – Оставь здесь и можешь идти.

Она деловито налила чай в чашку, выставила с подноса вазочку со сладостями и исчезла за порогом.

Я взяла в руки чашку из хрупкого фарфора, помедлила и сделала глоток терпкого чая, горячего, но не обжигающего. Мои пальцы снова коснулись печати на конверте, когда дверь с треском распахнулась.

– Ваше Высочество, Ее Величество отдыхает!

В комнату вошел непривычно быстро и резким шагом Рок, за ним возмущенно семенила Любовь. Она расстроено посмотрела на меня и беспомощно всплеснула руками. В проем открытой двери заглянул Ник и тоже выжидающе посмотрел на меня.

– Все в порядке. Оставьте нас, – сказала я, внутренне сжимаясь, как пружина.

Звук закрываемой двери показался угрожающим. Мы с Роком остались одни.

– Когда вы собирались сказать мне, Кара?

Я выпрямилась в низком мягком кресле и открыто, не таясь, посмотрела на Рока. Впервые он проявлял эмоции настолько ярко. Он был взбешен. Тонкие черты его лица обострились, как у ощерившегося хищника. Крылья породистого носа трепетали от негодования, а глаза… В них бушевал шторм таких сильных чувств, что я невольно отвела взгляд.

– Сегодня, – сохраняя спокойствие, ответила я.

– Значит, я узнал о вашем решении ни рано и ни поздно – вовремя. Верно?

– Да, вы правы.

Мы замерли, всматриваясь в лица друг друга. Я не знала, что выражает мое, но надеялась, что уверенность. Мне большого труда стоило не опустить глаз. Взгляд Рока, наполненный гневом, раздражением, обидой и чем-то еще, выдержать было сложно.

– Почему, Кара? Почему? – он повторил вопрос, уже более громко, и в его словах чувствовалась такая боль, что у меня сжалось сердце.

– Вы бы вмешались, Рок, ведь так?

– Да, думаю так.

– Я этого не хотела.

– Не хотели… – пробормотал Рок, словно не осознавая смысла сказанного.

Он замолчал, отошел к окну, не спрашивая разрешения, распахнул створки, и в комнату ворвался непривычно теплый для осени воздух. Я бы с наслаждением сделала глубокий вздох, но все мое внимание было приковано к Року.

– Все так странно, Кара, – тихо сказал он, не глядя на меня. – Очень странно…

– Да, между нами много непонимания, – с готовностью согласилась я. – Но если мы…

– Я не об этом, – Рок оборвал меня резко и почти грубо.

Я замерла. Впервые за все время нашего знакомства Рок забыл о манерах. Это заставило меня подняться. Неожиданно я перестала чувствовать себя в безопасности.

– Что же вы имеете в виду? – осторожно спросила я.

Он обернулся и посмотрел на меня отрешенным взглядом. Мыслями он был не здесь.

– Все идет не так, – он так сильно тряхнул головой, что волосы, забранные в низкий хвост, рассыпались по плечам. Тонкая серебряная заколка покатилась по полу, но никто из нас даже не посмотрел в ее сторону.

– Что идет не так? – растерянно спросила я, подумывая позвать Ника. Состояние Рока вызывало у меня ужасающий трепет.

Взгляд Рока прояснился. Он посмотрел на меня уже осознанно. Закусив губу, так, что я видела, как из нее начала сочиться кровь, он отошел от окна.

– Прошу прощения, что напугал вас. Я забылся.

– Д-да, – согласилась я. – Забылись.

– Этого больше не повториться. Кара, вы – королева, и решения принимаете только вы.

– Благодарю, – непонятно к чему сказала я.

– И все же… В этот раз вы ошиблись.

Рок поклонился и выскочил из комнаты, как будто опасался не сдержаться и сказать что-то еще.

– Ваше Величество, – в комнату заглянул Ник. Его лицо было серьезным и встревоженным. – Все… хорошо?

– Да, не волнуйтесь. Все прекрасно.

Ник неуверенно кивнул и вышел за порог, прикрыв за собой дверь.

Я медленно вытащила импровизированную закладку из книги, так же медленно, будто к каждой ноге было привязано по валуну, прошла из приемной в спальню и рухнула спиной на высокие подушки. Сомнениям больше не осталось места. Пальцы сами взломали печать, конверт отлетел в сторону. Я развернула сложенный лист бумаги.

«Ваше Величество, я не уверена, что письмо дойдет до вас, но всем сердцем надеюсь, что это произойдет. Мне невыносима мысль, что я не смогу поблагодарить вас.

Ваше Величество, каждый час, что я провела здесь, с моих уст срываются молитвы. Я молюсь за вас и прошу, чтобы Боги были милостивы к вам. Вы спасли жизнь мне и моему ребенку! Я никогда не забуду вашей доброты!

В тот день, когда в мои покои вошел ваш советник, я уже не имела сил даже плакать. Я знала, что не могу надеяться на снисхождение, но мой ребенок… Ваше Величество, нет слов, чтобы выразить всю мою благодарность за ваше милосердие.

Я знаю, наверняка найдутся те, кто заставит усомниться вас в этом решении. И ваше право его поменять. Я с уважением приму свою судьбу, какой бы она ни была. Я все равно буду благодарна вам, Ваше Величество, за те часы, дни, месяцы или годы, которые проведу со своим ребенком. Что бы ни случилось, это будет того стоить.

Я не ведаю, что чувствуете вы. Вероятно, ненависть не коснулась вашей души, иначе бы вы искали отмщения. Моего мужа уже нет в живых, и я хотела попросить прощения за него. Мне искренне жаль, что ваш брат погиб на поединке. Признаться, я не понимаю, почему муж решил участвовать в поединке. Он всецело был занят подготовкой к рождению нашего первенца и казался счастливым. Ни разу в нашем доме не заводился разговор о троне и о его желании побороться за него.

Простите, Ваше Величество. Я увлеклась. Думаю, вы не захотите знать этих подробностей. Я только желала вам сказать, что никто в нашей семьи не планировал какой-либо политической авантюры. Не понимаю, как подобное могло случиться…

Я не стану отнимать вашего времени, Ваше Величество. Верю, что его теперь у вас немного.

Напоследок, я хочу предупредить вас, Ваше Величество, о Роке. Я знаю, он стал вашим мужем. Богами заклинаю, будьте с ним осторожны! Поверьте, имя ему дали не просто так. Он может принести много зла, сам того не желая. Прошу вас, будьте осторожны и не доверяйте ему.

С благодарностью и любовью,

Надежда».

Я перечитала письмо трижды. Сглотнула ком в горле и отложила его в сторону. Уверенность в том, что я все сделала верно, росла вместе со страхом, что надвигается что-то ужасное. Что именно, я не могла сказать, но предчувствие чего-то темного вспыхнуло во мне и уже не могло погаснуть.

Я встала, подошла к столу и, открыв ящичек, хотела спрятать письмо в секретер, к посланию Ника, которое я бережно хранила. Эти два письма были бы моими оберегами, напоминаниями о том, что я поступаю верно. Как маяки в темноте ночи, они указывали бы мне путь. Но когда замок секретера уже щелкнул, я задумчиво коснулась пальцами губ. Мгновение – и секретер оказался вновь вскрыт. Я подошла к камину и, помедлив, бросила письмо в огонь. Буквы сжимались, они проступили особенно ярко на пожелтевшем листе бумаги, а затем исчезли, сгорая без следа. Письмо-благодарность, письмо-предупреждение сгорело без следа.

Я еще немного посмотрела на языки пламени, а затем подошла к окну. Полной грудью вдохнула напоенный ароматом спелых яблок воздух и прикрыла глаза. Тепло сегодняшнего дня меня не обмануло. Я знала, что впереди осень, промозглая и серая.

Осень наступала не только в природе. Холода готовились обосноваться и в моей душе.