Когда я очнулась, день клонился к вечеру. В комнате уже появились сумрачные тени. В углу, где потрескивал дровами камин, они сплетались в причудливый узор с отблесками огня, и это борьба – света и тени – заворожила меня. Затуманенным взглядом я долго всматривалась в скачущий по полу рисунок, в котором видела какой-то мистический смысл, и пыталась его понять, пока не услышала рядом с собой, почти над ухом, женский вздох, наполненный облегчением и радостью:

– Слава нашим предкам, вы пришли в себя, Ваше Величество! Я позову лекаря!

Невысокая молодая девушка, чьи мягкие формы подчеркивало простое алое платье, как будто немного тесноватое ей, вскочила со стула, отбросила шитье и поспешила к двери. Ее каштановые волосы, собранные в пучок, говорили об ее статусе прислуги, и только это помогло моему окутанному сонной дымкой разуму ее вспомнить. Конечно, Любовь – моя личная горничная! За эти кошмарные три дня я, лишившись ее помощи, успела почти позабыть о ее существовании. Признаться, от этого мне стало немного стыдно.

– Любовь, подожди! – Девушка послушно застыла на пороге и с тревогой обернулась, не забыв при этом почтительно склонить голову. – Найди Рока – брата погибшего Воина из клана Черного Медведя, и приведи ко мне. Я хочу его видеть.

Она понятливо кивнула, не выразив ни капли удивления или непонимания, присела в реверансе и исчезла за дверью.

– Как Кара? Нам к ней можно?

Голоса Шуты и Рони звучали приглушенно, их смягчала плотно закрытая дверь, но я уловила тревогу и нетерпение в их словах.

– Любовь, пустите девочек ко мне, – крикнула я и осторожно, с большим трудом приподнялась на подушке. Плечо тут же обожгло болью, и я скривилась, стараясь не вскрикнуть и не испугать сестер. На лбу выступил холодной пот, и я неловко смахнула его ладонью.

– Кара!

Два маленьких урагана ворвались в спальню. Попадись им на пути препятствие, смели бы его в два счета. К счастью, ломать им было ничего, и потерь я избежала.

– Кара! – снова закричали сестры в унисон.

Рони бросилась мне на шею и задела плечо, так что я зашипела от боли. Шута прижалась к животу, и в глазах потемнело – рана в боку тоже давала о себе знать.

– Краше только на погребальный костер кладут, – пробормотала Рони. Она отпустила меня и теперь настороженно всматривалась в мое лицо, словно выискивала там признаки смертельной болезни.

– Кара всегда была бледной! – вступилась за меня Шута и прижалась ко мне так сильно, что я подавилась воздухом на вдохе, – объятия причиняли боль. – Не говори глупостей, она выглядит как обычно.

Я мысленно усмехнулась. Насколько разные были сестры, настолько они дополняли друг друга.

Я ласково коснулась щеки Рони. Сестра замерла. В ее больших карих глазах все еще плескался страх. Нескоро она забудет все то, что произошло за эти три дня.

– Со мной все хорошо, – мягко сказала я и, несмотря на боль, обняла Шуту другой рукой. – Не переживайте за меня.

Рони нахмурилась, но промолчала. Природа же Шуты – непосредственная и жизнерадостная – не переносила молчания.

– Теперь ты станешь королевой, да, Кара? – Она приподняла голову и с восторгом посмотрела на меня. – Настоящей королевой, а не просто женой короля?

– Надеюсь, что так и будет, – тихо ответила я и поцеловала ее в макушку.

Слабость вновь обрушилась на меня, и я устало откинулась на подушки. Моя рука соскользнула со щеки Рони и упала на расправленную постель. Рони тут же обхватила мою ладонь и сжала ее.

– Кара, ты сумасшедшая! Но ты… потрясающая.

Я не успела ничего ответить на признание Рони. Раздался деликатный стук в дверь и после моего приглашения войти, прозвучавшего тихо и надтреснуто, порог переступили двое. Впереди шел невысокий худощавый, но крепкий мужчина с темно-рыжими волосами, в которых уже блестели нити седины. Его располагающее лицо прочертили морщины, но они были неглубокие и указали не на его немощность, а на опыт и знания. Я слабо улыбнулась. Мудрец, наш семейный лекарь, с самого детства вызывал у меня доверие и симпатию.

Впрочем, мое внимание было приковано не к нему, а к тому, кто следовал за ним – к Року. Находясь позади лекаря, он, будучи выше его на две головы, беспрепятственно встретил мой взгляд. В льдистых голубых глазах не было ни малейшего признака тревоги. Казалось, его совершенно не беспокоило мое положение. Странным образом это успокоило меня.

Мудрец деловито поклонился, и, не тратя время на словесные церемонии, сказал:

– Ваше Величество, мне нужно еще раз вас осмотреть. Вы позволите?

– Я еще не королева, – механически поправила я и молчаливо посмотрела на Рока.

Тот понял все без слов и бесшумно вышел из комнаты, плавно притворив за собой дверь. Я услышала, как на него тут же напали мои сестры с многочисленными вопросами. Их попыталась призвать к порядку Любовь, но не преуспела.

– Как вы себя чувствуете, Ваше Величество?

Я мысленно отметила, что такое обращение режет мне слух, но не стала поправлять лекаря, интуитивно понимая, что это ни к чему. Мне придется привыкать и к новому имени, и к новой судьбе.

– Наверное, лучше, чем можно было ожидать, – неуверенно проговорила я.

– Вы получили две серьезные раны – в бок и плечо. К счастью, шпага не задела действительно важных органов.

– Да, к счастью, – задумчиво согласилась я. Перед глазами предстала сцена поединка с Воином. Снова в ней что-то показалось мне странным, но я никак не могла сформировать смутные ощущения во что-то связное и цельное.

– Вы потянули лодыжку, но это пустяки, – продолжил между тем Мудрец, ставя на стол небольшой сундучок, который до этого держал в руках. – Несколько дней в постели, и она вас не побеспокоит.

Он раскрыл сундучок и приступил к осмотру. Его улыбающееся лицо омрачилось лишь однажды. Рана в боку его явно взволновала, впрочем, он постарался не подать виду.

– Я не хотел бы давать неутешительных прогнозов, но, думаю, восстановление займет некоторое время. Вам стоит поберечься и, по возможности, проводить как можно больше времени в постели.

– Едва ли это возможно в нынешней ситуации…

– Я понимаю, Ваше Величество, – Мудрец почтительно склонил голову и продолжил: – Позвольте назначить вам лечение на основании порошков и повязок собственной рецептуры. Уверяю, они помогут вам быстро подняться на ноги.

– Я полагаюсь на вас, – согласилась я.

– Благодарю, Ваше Величество. Я дам подробные рекомендации вашей сиделке. Вы уже решили, кто ею станет?

– Мне не нужен специальный уход, – я невольно улыбнулась. Я действительно не собиралась проводить все время в постели. За время нашего разговора самообладание и способность мыслить трезво вернулись ко мне, и я поняла, что смогу обойтись и без помощи лекаря. – Оставьте все необходимые распоряжения моей горничной. Она справится.

Мудрец неодобрительно покачал головой, но оспаривать мое решение не посмел. Пожелав скорейшего выздоровления и заверив, что всеми силами будет ему способствовать, он потратил еще несколько минут на выражение восхищения моей доблестью и храбростью. Кажется, меня впервые искренне сравнили с предком-львом.

Я выслушала все это с вежливостью, но без интереса. Мои мысли были заняты куда более важными вещами.

Наконец, лекарь удалился. Прошло пару минут, и дверь снова отворилась, впуская в спальню Рока.

Широким шагом он пересек комнату и, придвинув стул к кровати, сел напротив меня. Его черные волосы по-прежнему свободно лежали на плечах, и мне невольно подумалось, что совсем скоро ему все же придется убрать их в прическу. Статус короля обязывал это сделать.

– Вы выглядите бледной, Кара, – глубокий голос Рока звучал привычно спокойно. Казалось, этот факт не сильно беспокоил его. – Вам необходимо позаботиться о себе.

– Рок, я вовсе не об этом хотела поговорить! – Раздражение, вызванное паникой, которую я подавляла во время разговора с сестрами и лекарем, вырвалось наружу.

– Понимаю, – легко согласился Рок. Он посмотрел на столик, где лежали оставленные Мудрецом порошки. – Он не так глуп, как остальные лекари. Вы знали, что он учился у ведьм?

– Что? – Я растерянно посмотрела на Рока. Мой разум трепетал под лавиной страшных мыслей, но, кажется, Рок не торопился обсудить со мной действительно важные вещи. Тех, от которых в ужасе заходилось сердце.

– Он уверяет, что лекарства его собственной рецептуры, но это не так. Он подсмотрел состав и способ приготовления у одной жалостливой ведьмы, взявшей его на обучение еще мальцом. Собственно, – задумчиво добавил Рок, смотря по-прежнему на порошки, а не на меня, – его поступок не так уж глуп. Как человек, лишенный дара исцеления, но обладающий стремлением помогать обществу, он нашел решение. В чем-то это даже забавно…

Я не дослушала его и нетерпеливо напомнила о своем присутствии.

– Рок, посмотрите на меня! – Он обернулся. Казалось, от его внимания не ускользнуло ничего: ни дрожь в моем голосе, ни сцепленные в замок пальцы, которые я прятала под одеялом. Но он по-прежнему был спокойным, словно все шло, так и должно. – Почему вы не сказали, что мне придется убить семью Воина?!

Видимо, вопрос застал его врасплох. На его лицо набежала тень, но почти сразу исчезла, и я даже подумала, что мне она причудилась в сгущающихся сумерках.

– Разве это не было очевидно? – после паузы медленно спросил он.

– Я совершенно не думала об этом! – В порыве эмоций я резко приподнялась на постели и тут же, из-за приступа боли, легла обратно. – Если бы я знала…

– Как странно… – задумчиво произнес Рок. Он смотрел на меня чуть исподлобья, в его взгляде появилось отрешенность, но также я чувствовала в нем тщательно скрываемое беспокойство.

– Что же в этом странного? – раздраженно спросила я. – Все мои мысли были заняты спасением сестер!

– Не местью? – В интонации Рока слышалась какая-то плавность, словно он неспешно перекатывал слова на языке. Вот только эта мягкость была обманчива. Мне казалось, что я успела научиться понимать Рока, и сейчас я угадывала за его равнодушием смятение.

– Нет, – твердо ответила я. – Месть никогда не интересовала меня.

Я слегка покривила душой. Безусловно, мне хотелось отмстить за смерть брата, но это желание нельзя было назвать моим основным мотивом. Я не знаю, как бы повела себя, если бы судьба сестер не зависела от моего решения.

Рок поднялся со стула и подошел к окну. Он отодвинул портьеру, облокотился на раму и стал всматриваться в темноту, напряженно о чем-то думая. Со стороны казалось, что он и вовсе забыл о моем присутствии.

Не получив поддержки, на которую рассчитывала, я почувствовала себя беспомощной и опустошенной. К горлу подступил ком. Я поняла, что раньше всегда на кого-то полагалась – сначала на Света и Ника, затем – на Рока. Я совершенно не умела принимать решения сама.

– Что же мне делать?

Этот вопрос, тихий и жалобный, вырвался у меня невольно, и я стыдливо спрятала лицо в ладонях, раздосадованная собственной слабостью.

Рок резко обернулся.

– Готовиться к коронации, Кара. Она состоится через пару часов. Я понимаю, вам нездоровиться, но откладывать церемонию нельзя.

Рока совершенно не волновало мое состояние и я, уже привыкшая к его заботе, ощутила болезненный укол в сердце.

– О моем здоровье не стоит беспокоиться, – мрачно сказала я. – Коронация пройдет идеально. – Затем до меня дошел смысл его слов, и я с удивлением вскинула голову: – Постойте, через пару часов? Разве мне не полагается ждать три дня и вступить на престол после казни семьи Воина?

– Забавно, что большинство людей принимают чужие слова за истину, – с легкой усмешкой заметил Рок. – После поединка Света и Воина, шаман сказал подождать три дня, и Воин его послушался. На самом деле в законе нет конкретики. В нем все просто: победивший становится королем, если никто больше не осмелиться бросить ему вызов. Сегодня, на реке, все были так поражены случившемся, что мысль бросить вам вызов не пришла ни в одну горячую голову. К слову, таких голов среди знати достаточно.

– О! – невольно сорвалось с моих губ.

Рок искоса посмотрел на меня, но я молчала, не в силах больше ничего добавить. Его слова вновь внесли смятение в мою душу. Неужели мои сестры до сих пор в опасности? Рок продолжил:

– Я настоятельно советую вам отдать нужные распоряжения и провести коронацию сегодня же, пока еще все под впечатлением от вашего поступка. В противном случае через пару дней вы можете получить вызов на поединок сразу от нескольких человек. Не забывайте, Кара, вы…

– Женщина, – мрачно закончила я за него.

– Верно. Многие сочтут вас слишком несерьезным противником, чтобы упустить возможность занять трон. И никакая плата в виде кровавой дани их не остановит. Они просто не поверят, что смогут проиграть.

Я помолчала. Будущее рисовалось мне в темных тонах. Я ярко представила себе ту опасность, что грозила мне и сестрам.

– Коронация состоится сегодня. Вы правы, Рок.

– Я знаю, – серьезно сказал он и добавил, меняя тему: – К слову, Кара, вы не нуждаетесь в лекарях. Вы способны исцелить себя сами. И куда быстрее, чем думаете.

– Я никогда не лечила себя. – Я стянула на груди одеяло. Мне показалось, что в комнате стало холоднее. – Впрочем, – я горько усмехнулась, – убивать мне тоже прежде не доводилось…

Рок бросил на меня быстрый взгляд и тут же отвел его. Что-то тревожило его, но это не было связано с моим здоровьем или семьей Воина.

Мы помолчали, а затем я заговорила снова:

– Я не стану умывать руки кровью еще раз. И тем более я не позволю убить женщину, носящую под сердцем ребенка!

– К сожалению, это необходимо сделать.

– Идите к праотцам, Рок! – рявкнула я, теряя даже подобие самоконтроля. – Глупые традиция, жестокие законы… Я не собираюсь им больше следовать!

И снова что-то в Роке изменилось. Какое-то мимолетное движение, которое не успел поймать мой разум, но почувствовало сердце. Настроение Рока улучшилось. Казалось, он расслабился. Мои слова вызвали на его лице скупую улыбку одобрения.

– Вам нет нужды следовать традициям. – Я с облегчением выдохнула, но тут Рок продолжил: – К сожалению, в этом вопросе их нельзя нарушать. Семья Воина должна быть казнена.

– Вы обязаны что-то придумать!

Я воззрилась на Рока требовательно и зло. Мне не верилось, что он отказывается принять мою сторону.

– К сожалению, здесь я бессилен. Разве что…

– Разве что? – я с надеждой посмотрела на него.

– Насколько я помню, в древнем законе и здесь нет конкретики. Прежде, пока поединки еще проводили, семью проигравшего бой казнили в полном составе: родители, сестры, братья… Но это было давно. С тех пор мир стал чуть менее жесток. Думаю, вы можете ограничиться казнью жены Воина. Детьми он не успел обзавестись.

Если бы я знала, что Рок не посмеет сомневаться в честности моего слова, то подумала бы, что он пытается спасти свою шкуру. Наша свадьба должна была снять с него все обязательства перед жестокой традицией, ведь отныне он становился членом моей семьи. Мой статус был выше, поэтому именно он покидал семью. Ему не было нужды волноваться о своей жизни.

– Это все, что вы можете предложить?!

– Боюсь, что да.

Я подавленно молчала, и он продолжил уже настойчивее:

– Кара, не глупите. Если вы проигнорируете традицию, столкнетесь с откровенным недоверием и даже осуждением. Знаете, чем это грозит?

– Чем же?

– Люди решат, что королева слаба и к тому же оспаривает волю Богов. Вы хотите народных волнений? Хотите столкнуться с кровавыми восстаниями?

Я закусила губу и молчала. Видя мое лицо, Рок снова заговорил мягко. В бархатистых интонациях исчезла колкость, словно хищник спрятал острые когти в мягкие подушечки лап.

– Простите родственников Воина – его пожилых родителей и многочисленных братьев и сестер. Это вызовет уважение у вождей клана. Вас окрестят мудрой и милостивой королевой. Но… – Он сделал паузу и резко добавил: – Не позволяйте считать вас тряпкой! Поверьте, это не приведет ни к чему хорошему.

– Я не могу казнить женщину с ребенком, – упрямо и тихо сказала я и опустила голову, рассматривая свои руки, сложенные поверх одеяла.

– Ребенок еще не родился, – заметил Рок.

– Он скоро появится на свет. Я хочу, чтобы он жил.

– Нет! – Рок впервые повысил голос, и я в замешательстве подняла взгляд от постели. – Вы породите соперника, Кара.

– Соперника?

– У Воина будет сын. Вы хотите оставить в живых того, кто будет ненавидеть вас всем сердцем? Кто захочет отомстить за смерть отца, бросить вам вызов и оспорить ваше право на трон?

– Трон меня мало интересует.

– А жизни ваших сестер вас тоже мало интересуют?

Сердце замерло, пропустило удар и снова забилось, уже быстрее прежнего. Я прерывисто вздохнула и вновь опустила глаза вниз, на свои сложенные в замок руки. Рок отошел от окна и вернулся к стулу. Он опустился на него не плавно, как обычно, а порывисто. Этот жест напугал меня больше всех его слов. Я посмотрела на Рока исподлобья и почувствовала себя маленькой нашкодившей девочкой, ожидающей выволочки от учителя.

– Кара, – после паузы терпеливо продолжил Рок, – не забывайте, что вы – женщина. Малейшая ваша ошибка, и страну охватит пожар. Вы теперь королева. Вы должны научиться принимать неприятные решения.

– Я понимаю, но…

Я не закончила, краем глаза заметив, как Рок устало прошелся ладонью от лба и по всей длине волос.

– Не знаю, откуда в вашей голове все эти мысли о милосердии, – задумчиво проговорил он. – Воин не собирался жалеть ни вас, ни ваших сестер.

Я мрачно промолчала. Во мне не хватало сил спорить. Все, что я могла – обороняться.

Мысленно я ответила Року, что недостойно срывать обиду на том, кто не сделал тебе ничего плохого. Тем более на женщине и ребенке – существах слабых и беззащитных. Вслух же не произнесла ни слова. Видимо, это насторожило Рока.

– Кара, о чем вы думаете? Я обещал, что не буду подслушивать ваши мысли, но мне важно понимать вас.

«Понимать вас».

Меня затопило облегчение. Рок снова становится таким, каким я успела его узнать – заботливым, пусть его забота иногда и казалась странной. И все же я не хотела продолжать этот разговор.

– Вы правы, Рок, правы во всем… – Я говорила тихо, почти шептала. – Давайте закончим на этом.

Рок с готовностью встал со своего места и поклонился.

– Конечно, Кара. Я понимаю, как тяжело вам далось это решение…

Я кивнула, избегая его взгляда, и все так же негромко сказала:

– Я помню о своем слове. Наша с вами свадьба состоится завтра днем. Если вы не имеете ничего против.

– Я буду счастлив.

Мне показалось, что его глаза радостно вспыхнули, а затем он наклонился, бережно взял мою ладонь и коротко поцеловал мои пальцы. Его губы были сухими и жаркими. Какое-то обжигающее чувство пронеслось по венам и осело в животе. Я поняла, что мои щеки заалели.

– Отдыхайте, Кара. Совсем скоро начнется коронация.

– Благодарю за заботу.

– Пока есть время, займитесь своим здоровьем. – Он кивнул в сторону порошков. – Я имею в виду не лекарства.

Я медленно кивнула. Мои пальцы все еще были в ладони Рока, и эта физическая близость действовала на меня как на кролика объятие питона, – полностью подавляло.

Дверь за Роком плавно закрылась, и я в изнеможении откинулась на подушки. Тело болело, но гораздо хуже приходилось душе, которая разрывалась на части. По лбу катились капли холодного пота, и я смахнула их рукой.

«Вам придется научиться принимать неприятные решения».

Слова Рока похоронным набатом звучали в голове снова и снова. Закусив губу и чувствуя во рту металлический привкус крови, я смотрела в отблески огня в камине.

– Я научусь, – сама себе пообещала я. – Научусь, Рок. Даже если вам это не понравится…

Я еще какое-то время смотрела на огонь, успокаиваясь. В моем распоряжении было три дня – бесконечность, как я недавно узнала. Я успею все сделать правильно.

Я устало прикрыла глаза. Передо мной снова вспыхнула темнота, а затем в ней проступило хитросплетение нитей жизни. Я вздохнула и принялась за работу.

В одном Рок оказался прав. Лекарства мне действительно не пригодились.