…24 сентября противник ввел части моторизованной дивизии СС "Викинг" в первую линию в районе Нижнего Курпа, На этот раз гитлеровцы решили наступать через Эльхотовские ворота в направлении Орджоникидзе и вдоль железной дороги Прохладный – Грозный по долине реки Сунжа на Грозный,

…В этот день командующий войсками Северной группы доложил командующему Закавказским фронтом, что в связи с наступлением врага большинство частей и соединений, намечавшихся для нанесения контрударов, оказалось втянуто в тяжелые бои и вывести их из боя, не ослабив обороны на этих направлениях, невозможно. По мнению командующего группой, создание ударных группировок для нанесения контрударов за счет резервных частей, занимавших оборону в глубине, могло привести к общему ослаблению обороны. Командующий предлагал в сложившейся обстановке временно перейти к обороне, с тем, чтобы измотать противника в оборонительных боях и, накопив силы, контрударом нанести ему поражение…

А, А. Гречко. "Битва за Кавказ"

Сразу после обеда подвезли противотанковые пушки. Низенькие, с небольшими щитами, с тонкими, похожими на жерди стволами, они не производили впечатления грозного оружия. Скорее всего они были похожи на модели настоящих пушек. Артиллеристы отцепляли их от грузовиков и, по двое, по трое, ухватившись за хвостовины лафетов, бегом катили в подготовленные укрытия. Пушка за пушкой скатывались с дороги и исчезали в кустах, которые пышными купами росли по всей долине. Две из них установили за нашей линией, метрах в пятидесяти от ячеек, в гуще облепиховых зарослей.

От дороги к Тереку пробежал старший лейтенант, проверяя, как мы окопались. Гимнастерка его была все так же расстегнута на груди, но лицо не казалось таким жестким, как утром, Видимо, он остался доволен нашей работой.

– Главное, хлопчики, не путайтесь, – сказал Цыбенко. – Паники здесь не треба. Танк – вин тильки на вид е страшный, а колы разберешься, шо к чему, ничого страшного в нем немае. Обыкновенная машина, и усе. Пид Ростовом один хлопец гранатами подорвал аж трех. А бул той хлопец такий же, як ваш самий найминьший… ну, той… як его кличуть?… Яньковский. От так. – Он помолчал немного, – Ще я розумию, що танки сюда не сунутся. Характер местности не тот. Здесь вон яки каменюки, что твои надолбы. А нижче к реке болото. В цих каменюках та в болоте воны сразу потеряют ход. Боны будут двигаться по шоссе та по ровному мисту. То есть вдоль зализной дороги. От тамочко их и накроють. А мы будемо отсекать пехоту. Позиция у нас добрая, ни з танку, ни з воздуха нас туточки не видно. Кусты як у том лесу. Орудиев тоже богато – сорок восемь штук. Семь пулемэтов ручных та противотанковых ружей двадцать. Та ще кое-что е… Покажемо ганцам настоящую войну.

Последние ЗИСы ушли по шоссе в сторону станицы. Тишина повисла над долиной. Не слышно орудийного грома на севере, не слышно ничего, кроме слабого шелеста ветра в кустах да цвирканья какого-то запоздалого осеннего кузнечика.

– По самому танку з пулемэта не бейте, це тильки перевод патронив, – журчит Цыбенко. – Танки – то не ваша забота. Ваша забота – живая сила. Як тильки побачите пехоту – пригинайте ее к земле. Та не берите поверху, по головам, берите прицелом униз, пид ноги, и пулемэт не дергайте, як баба скалку, а так тихонечко ведите справа налево и слева направо… Вин тогда чисто работае, як метла… Ще каски не забудьте надеть. Каска – вона вам не для красоты, а для боя, Розумиете? Ну, вот усе…

Он встает, одергивает гимнастерку и переходит к другой ячейке.

– Вот мужик, – говорит Вася, глядя ему вслед, – Все у него ровно, гладко… Не война, а прямо работа. Честное слово, зависть берет…

– Просто привычка. Повоевал бы, как он, с самого начала, еще не к тому бы привык.

– Нет, Ларька, Это характер.

Прошло около часа.

– К черту! – сказал Вася, – Так до самой ночи ждать можно, Идем посмотрим, как там Денис и Левка устроились.

– Что-то не хочется,

– А я сбегаю. Папироску у Левки стрельну.

Он вскинул на плечо карабин, но не успел сделать двух шагов, как загудело небо,

– "Хейнкели"! Вот они, сволочи! Дождались! – крикнул Вася, и мы бросились к густому кусту жимолости, росшему рядом с ячейкой.

Шесть тяжело гудящих машин двумя звеньями выплыли из-за восточных вершин Сунженского хребта и на большой высоте пошли к Орджоникидзе, Нет, это были не штурмовики, скорее всего это были бомбардировщики. Штурмовики никогда не забираются на такие высоты. На голубом фоне неба они казались темными крестиками и летели неторопливо, будто сознавая свою неуязвимость и силу,

С гор снова дружно ударили зенитки, но облачка разрывов вспыхнули намного ниже самолетов, и, видимо поняв бесполезность стрельбы, артиллеристы скоро прекратили огонь.

Через минуту они были уже почти над нашими головами, и натужный рев их двигателей превратился вдруг в тягучий нарастающий вой, от которого неприятно сжалось тело. Казалось, само небо с головокружительной быстротой начало падать на землю, Я на мгновенье зажмурил глаза, а когда открыл их, увидел несколько черных, расширяющихся кверху фантастических деревьев, одно за другим выросших у обочины шоссе. Грохот тяжелой волной накрыл нас, и земля выдернулась из-под ног. Падая, я увидел, как еще несколько деревьев взметнулось по другую сторону железной дороги, там, где были расположены укрытия противотанковых пушек. Высоко взлетел вырванный вместе с подпором, похожий на циркуль телеграфный столб, и лестницей поднялся в небо целый пролет железнодорожного полотна,

Вася рывком придвинулся ко мне и крикнул;

– …товка… ение!…

– Что?

– Подготовка к наступлению, вот что! – крикнул он мне в самое ухо.

Еще несколько оглушительных ударов разорвало землю, теперь уже позади нас, и все затихло.

Вася поднялся на колени и прислушался,

– Все. Пролетели. Наверное, на Орджоникидзе.

Мы скользнули в ячейку.

Как в ней приятно пахло свежевырытой землей, каким чудесным показался каждый камень, как мирно, по-домашнему выглядели лопаты и лом у бруствера! И пулемет все так же стоял на растопыренных сошках, глядя пламегасителем в успокоившееся небо.

Вася присел к нему, прижал к плечу приклад и вдвинул ствол в амбразуру бруствера.

– Ларька, сколько, по-твоему, отсюда до дороги?

Я прикинул расстояние,

– Метров сто тридцать – сто пятьдесят будет.

– Ну, мы с тобой хороши! Все диски пустили бы в белый свет!

– Почему?

– Посмотри-ка на прицельную планку! Я посмотрел.

Хомутик стоял в самом крайнем положении, на девятке,

– Тьфу, проклятая! Надо было сразу проверить…

Я сжал пружинные щечки хомутика и передвинул его на среднюю дистанцию,

С юга донеслись глухие раскаты взрывов,

– Долбают, Наверное, Дарг-Кох… – сказал Вася.

И снова загудела северная сторона горизонта. Однако небо оставалось чистым, никаких самолетов больше не было видно, звук шел словно из-под земли, ровный, неудержимый, страшный своей неторопливостью.

Вася поднял с земли свою каску, смахнул с нее пыль рукавом гимнастерки и надел на голову, туго затянув ремешок под подбородком. И сразу лицо его стало незнакомым, оно будто уменьшилось, заострилось, глаза ушли в тень, а губы резко выделились. Передо мной стоял человек, которого я знал с первого класса, с которым мы вместе ходили на рыбалку и в лес, к Волчьим воротам, который частенько "плавал" у доски, ожидая моей подсказки, и в то же время сейчас я будто видел его впервые,

Он засунул пилотку за ремень гимнастерки и лег за пулемет, Я тоже надел каску, затянул ремешок и лег рядом. Меня знобило, даже трясло от возбуждения. Сейчас… вот сейчас, может быть через несколько минут, начнется то, ради чего нас одели в военную форму, научили стрелять, преодолевать полосы препятствий и ползать по-пластунски… Сейчас здесь начнется настоящий бой… Не репетиция на учебном полигоне, не игра в красных и синих, а самый настоящий бой. Будут раненые и убитые. Не условно, а по-настоящему. Будут стрелять в тебя, и ты будешь стрелять в тех, что идут сюда в медленно нарастающем вое моторов. "Як тильки побачите пехоту – пригинайте ее к земле… и пулемэт не дергайте… а так… тихонечко ведите справа налево и слева направо… справа налево и слева направо… Вин тогда чисто работае… як метла…"

Черт, наверное, меня не трясло бы так, если бы сержант был рядом… А вот Вася спокоен. Он и в школе всегда был спокойным, ничто не могло вывести его из себя. Даже если ему приходилось драться, он действовал хладнокровно и расчетливо. Если бил, то наверняка… И здесь то же. Слился с пулеметом, смотрит через прорезь прицела на шоссе, и лицо у него отрешенное, никакого напряжения… Нет, хватит! Надо взять себя в руки. Надо взять себя…

Вася обернулся и посмотрел на меня. Глаза его как-то неестественно, лихорадочно блестели.

– Ларька…

– Ну?

– Ты чего… так смотришь?

– Ничего. Просто думаю. А ты чего?

– Я тоще… Вспомнил тут одну штуку… Ты боишься?

– Не знаю… Наверное, нет… А ты?…

– Тоже, наверное, нет… Только вот… – Он замолчал и поморщился.

– Что – только?

– Ничего… Это я так… Все ерунда.

Так, значит, он тоже… А я-то думал, что это спокойствие!

И вдруг мне стало легко. Дрожь возбуждения кончилась. Странный покой охватил тело, "Только, парень, не трусь, – снова услышал я голос курсанта, возившегося с противотанковыми ружьями. – Мы им сегодня врежем. Так врежем, что целую неделю потроха собирать будут…"

– Вот что, – сказал Вася. – Как только у меня кончится диск, я сразу же ставлю второй, а этот ты начинай набивать. Третий у нас будет в резерве, Тогда перерывы будут короткими…

.- Ясно.

На правом фланге, за железной дорогой, что-то гулко лопнуло, будто переломился огромный лист фанеры. Потом еще раз. Еще…

Я приподнялся над бруствером, чтобы лучше разглядеть, что там происходит, и сразу увидел танки.

Приземистые, заляпанные, как грязью, коричневыми, желтыми и зелеными пятнами камуфляжной окраски, они двигались по светлой ленте шоссе рывками, то прибавляя, то сокращая ход. До них было метров шестьсот – семьсот, и с этого расстояния они казались маленькими, будто игрушечными, и совсем не страшными. Я даже не сразу понял, что гулкие хлопки – это выстрелы их коротких пушек.

"…Четыре… пять… шесть… – сосчитал я, – Всего шесть. А я-то думал, их будет целая лавина!"

Передний танк приостановился, на конце его пушки сверкнула бледная звездочка, с треском разорвался воздух, и тотчас выстрелил танк, идущий сзади.

"Туп-п… ах!… Туп-п… ах!…"

Я не видел, куда попадали снаряды, потому что пространство позади ячейки закрывал куст. Я слышал только короткие разрывы за нашими спинами. Танки снова двинулись вперед и снова приостановились.

"Туп-п… з-зиу!…" – прошел над нашими головами снаряд. "А-ах!" – разорвалось сзади.

Задний танк развернул башню и опустил хобот орудия. Смерч дыма, песка и щебня взвился у будки путевого поста, крыша домика перекосилась, дверь, сорванная с петель, отлетела далеко в сторону.

"А-ах!… А-ах!…" – грянули одновременно еще два взрыва, подняв в воздух большой куст боярышника на обочине дороги и разметав штабель просмоленных шпал у насыпи.

"А наши молчат, – пронеслось в голове. – Почему наши молчат?…"

Снаряд ударил в кривую дикую яблоню, которая как ориентир торчала недалеко от того места, где начинались ячейки взвода.

И тут я понял, что танкисты не видят хорошо замаскированных позиций наших пушек, они только догадываются, что здесь может быть организована оборона, и ведут слепой, прощупывающий огонь по долине, А наши, видимо, не хотят обнаруживать себя раньше времени.

Так, обстреливая каждый валун, каждую группу кустов, танки продвинулись метров на двести. Теперь их хорошо можно было рассмотреть. У переднего была откинута крышка башенного люка, и из башни, высунувшись по плечи, выглядывал танкист в черном шлеме. Крышка прикрывала его спереди, как щит. Сбоку на башне чернел крест, обведенный белой каймой. На лобовой броне, под пушкой, слева, из полукруглого выступа торчал короткий пулеметный ствол.

– Ага, вот они где, – сказал Вася, который вместе со мной выглядывал из-за бровки бруствера, – Только еще далеко…

Травянисто-зеленые фигурки пехотинцев короткими перебежками двигались по обочине кювета, густо заросшего низкорослыми кустами. Я бы заметил их раньше, если бы перевел взгляд на обочину шоссе. Но я все время смотрел на танки. Как загипнотизированный, я не мог оторвать от них глаз.

"Туп-п… Туп-п…"

"3-зиу…"

Снаряды ушли куда-то к Тереку.

Неожиданно в гулкие удары танковых пушек ворвались новые резкие хлопки, и на шоссе все изменилось,

Танкист головного танка нырнул внутрь башни. Люк захлопнулся. Танк рывком прибавил скорость и помчался в сторону Эльхотова. За ним таким же прыжком ринулся второй. Остальные один за одним повернули на восток, скатились с дороги и исчезли из виду. Их загородила от нас железнодорожная насыпь, И сразу же загремела вся долина.

"Тах… Та-та-тах!… Тиу… Ти-у„." – прошли над нашими головами то ли осколки, то ли снаряды, и мы вжались в землю, врыв в нее руки, припав к ней лицами, Потом снова, как по команде, выглянули за бруствер.

Бой шел за насыпью, Время от времени там что-то оглушительно рвалось, взвивались вверх серые дымовые вихри, ветер нес оттуда запахи жженой кинопленки и горелой стали, а перед глазами все так же белела пустынная лента шоссе и стояли равнодушные ко всему горы, покрытые темными пятнами кустов.

…Куда же пропали проклятые пехотинцы? Я до ломоты в глазах вглядываюсь в зеленый бордюр кювета, но там ничего нет. Никакого движения. Солдаты будто растворились в зелени… Какого черта наши не открыли по ним огонь? Чего выжидали?…

Сзади что-то гулко лопнуло, будто разнесло огромную бочку.

Оглянувшись, я увидел, как головной танк, про который я совсем забыл, круто развернулся на месте, словно в па какого-то чудовищного вальса, и замер, припав на один бок. Его пушка обвисла, уставившись хоботом в землю.

Что такое? Неужели подбит?

Да, кажется… И не кажется, а совершенно точно! Из кормы танка поднимаются маслянисто-черные клубы дыма, которые с каждым мгновеньем становятся все гуще.

Сердце у меня подпрыгивает. Ура! Молодцы артиллеристы! Какие молодцы! Вот тебе и сорокапятки, похожие на модели настоящих пушек!… Мне хочется вскочить на бруствер и закричать от радости. Но тут я замечаю, что второй танк, шедший следом за подбитым, с ходу переваливается через кювет и идет прямо к линии наших ячеек.

В тыл! Мать честная!…

Противно дрябнут руки и ноги. Мелкими пупырышками, как от озноба, покрываются плечи. Каких-нибудь двести метров отделяют его от нас. Он может в два счета расстрелять нашу оборону или отутюжить нас гусеницами. Он идет зигзагами, резко разворачиваясь то вправо, то влево, и пушка его часто вспыхивает выстрелами. Иногда из лобовой брони голубоватыми струнами вытягиваются трассы пулеметных очередей.

– Вася, посмотри… – шепчу я. – Посмотри туда, Вася!… – Я тяну его за рукав гимнастерки, но он ничего не чувствует, ничего не слышит. Он словно одеревенел, – Васька, да посмотри же! – кричу я, толкая его в плечо,.

– Куда? – поворачивает он ко мне бледное, все в крупных каплях пота лицо, – Куда смотреть? Не видишь, что ли?

Он – кивает на север.

Что это?

Я не верю глазам. Еще пять танков на шоссе!

Откуда они взялись? Минуту назад здесь ничего не было!… И они не прощупывают местность, как те, первые. Они идут на больших скоростях, окутанные мутным коричневым перегаром и пылью, сверкая вспышками выстрелов.

Грохот усиливается. Многократно отраженный горами, он наполняет долину до краев, Голова начинает звенеть от дикого хаоса звуков, В комок сжимается сердце, тягуче пульсирует кровь в ушах. Я уже не успеваю осмыслить то, что происходит передо мной. Я просто смотрю, Смотрю с каким-то жутким любопытством,

…Весь правый фланг в дыму. Дым поднимается из-за насыпи, рваными рыжими космами плывет к Тереку, обволакивая кусты. Чадно горят шпалы у будки путевого поста. Багровое солнце перекатывается в сизых облаках. Словно наткнувшись на невидимую броневую стену, останавливается посреди шоссе один из танков. На миг его заслоняет темный с багровой сердцевиной куст разрыва, а когда земля опадает, танк становится в два раза ниже, чем был до этого. Он как бы сплющен ударом огромного молота. Чего-то не хватает в его привычных обводах… Сразу я даже не могу сообразить чего… Ах, да, у него сорвана башня. Ее как бы срезало невидимым ножом. Странно, куда она делась?… А ведь разрыв был не особенно сильным…

– Вот это лупят!… Вот это да!… – вскрикивает Вася, вытирая лицо ладонью.

Мы оба так захвачены зрелищем разворачивающегося перед нами боя, что почти до половины вылезли на бруствер,

Снова меня захлестывает волна радости. Милые, дорогие наши курсанты и артиллеристы, ведь вы – герои, самые настоящие герои! Я бы вас всех расцеловал сейчас, всех до единого!… И вашего старшего лейтенанта тоже!,. Дайте еще! Еще огонька, еще!…

Чувство такое, будто я сам подбил этот танк, будто своими руками послал снаряд в ствол орудия и дернул за спуск. Еще огонька! Еще!

Оставшиеся четыре машины продолжают нестись по шоссе.

Одна из них выстрелом в упор разносит будку путевого поста. Летят, порхая в воздухе как листовки, какие-то бумаги, кирпичи, доски, крест оконного переплета…

И тут все пространство впереди закрывает черно-желтая завеса, Чудовищный удар стряхивает нас, словно камешки с бруствера, на дно гнезда. Воздух останавливается в горле. Я глохну и слепну. Шквалом осыпается земля, Тяжелые комья бьют по спине, барабанят по каске, Что-то с такой силой шарахает меня в бок, что я чуть не теряю сознание от боли. Второй удар приподнимает меня над землей и отбрасывает на куст. Каска съезжает на глаза, Резкий, едкий запах бьет в ноздри. Упав на колени, я чихаю и кашляю, Я задыхаюсь от кашля и серного дыма.

Наконец толовую гарь отдувает ветром и кашель отпускает грудь, Я поправляю каску и оглядываюсь. Все звуки доходят до меня, как сквозь подушку. Кружится голова,

Кажется, снаряды угодили в ячейку сержанта или куда-то рядом. Там стоит облако дыма и пыли. Неужели Цыбенко погиб?…

Я ползу к пулемету. Под грудь попадает что-то острое, Шарю рукой и выдергиваю остряк из-под себя. Это расщепленный приклад карабина. Мельком замечаю на нем вырезанные ножом инициалы "М. У,". Чей это? Откуда он здесь? Наши целы, Они лежат на краю ячейки, полузасыпанные песком, Я отбрасываю приклад в сторону.

Танки уже далеко позади нас. Они на половине пути к Эльхотову.

Прорвались!… Значит, прорвались все-таки!…

Все реже удары ПТО, Одно за другим умолкают ПТР. Слишком далеко пятнистые машины. Не достать…

Неужели они так и дойдут до самой станицы? Неужели их не остановят? Неужели у нас нет второго эшелона?…

Теперь они ведут огонь по окраине станицы. Всплески взрывов встают у самых тополей.

Неожиданно воздух прорезает долгий стонущий вой: "з-зиу… зиу… зиу… зиу… зиу…".

Он так дико вырывается из всех остальных звуков, что кажется: сейчас произойдет что-то самое важное и самое страшное… Голова сама собой втягивается в плечи, тело сжимается.

"Зиу… зиу… зиу… зиу…"

"Рвяк!… Рвяк!… Рвяк!…"

Большой участок дороги вместе с танками накрывает белое, стремительно распухающее облако, В середине его что-то часто рвется, голубовато вспыхивая, как магний. Потом начинает гореть ярко-красным огнем.

Что это за пушки, что за снаряды? Трассирующие, что ли? Они оставляют за собой светлые дымовые полосы, как ракеты, и летят не поодиночке, а целыми пачками, по три-четыре штуки сразу. Трудно понять, откуда они берутся. Они вылетают будто из-под земли.

На шоссе творится что-то невероятное. Из дымового облака, изгибая дымящиеся хвосты, летят в стороны какие-то обломки, тяжело ухает лопающийся металл, поднимаются и опадают огненные вихри. Красное пламя растекается все шире, перехлестывая через обочину дороги. Разом занимаются кусты и трава.

Из рыжего тумана выскакивает один из танков, Он разворачивается так круто, что чуть не опрокидывается в кювет, и идет назад. Вся кормовая часть его в огне. Дымится башня. Дымятся гусеницы и ствол пушки. Он пробегает по шоссе метров сто и вдруг исчезает в черном дыму взрыва. Клубящийся гриб повисает над дорогой, и до нас докатывается мощный удар,

– Есть! – кричит Вася, откидываясь от пулемета и сдвигая на затылок каску. – Четыре штуки! Видал? Вот так! Вот!

Я молчу. Я еще не могу прийти в себя от близкого взрыва и от всего виденного. В голове тошнотно звенит. Тупо ломит затылок. Хочется лечь, закрыть глаза и лежать неподвижно и долго, пока не перестанет гудеть в голове.

"Жвик-жвик-жвик-жвик!…"

Спину мою обдает земляными брызгами, больно хлещет по шее.

"Жвик-жвик-жвик!…"

Мы бросаемся на дно ячейки и замираем. Наши головы почти касаются друг друга, Я вижу широко открытые глаза Васи. В них недоумение и вопрос.

"Жвик-жвик!…"

На бруствере подскакивают земляные столбики, с визгом разлетается щебень, Ах, черт!…

Мы совсем забыли про танк, который прорвался сзади к нашей линии!

Дымные полосы трассирующих пуль свистящим веером разворачиваются над нашим кустом, срезая листья и ветки. Лязг гусениц и гул двигателя где-то совсем рядом.

Неужели он нас заметил? Наверное… наверное… Он садит прямо по кусту.

Хочется втиснуться в землю, стать плоским, невидимым, крохотным, как муравей.

"…Главное дило не пужайтесь… паники здесь не треба… танк, когда разберешься, – обыкновенная машина… Обыкновенная машина…"

Снова фыркают раздробленные листья. Пули стригут куст все ниже. Если пулеметчик еще ниже опустит прицел, то…'

"Вот здесь, значит, я умру… – несется в голове, – Терек, небо, кусты… Это последнее, что я вижу… Сейчас…"

Очередь обрывается.

…Идиот! О идиот! Умирать собрался. Сопля!

– Вот гад! – говорит Вася, – Ну, подожди… – Он тянет к себе пулемет. Сошки врылись в землю, пулемет упирается, как живой. – Да помоги же, в конце концов!

ДП сваливается с бровки. Я подхватываю его за пламегаситель, и мы пристраиваем пулемет у корней куста.

"Ду-ду-ду-ду-ду…"

Теперь дымные трассы чертят воздух справа от нас, в той стороне, где все еще висит мгла над ячейками сержанта и Вити Денисова.

"Трах!… Тах!… Тарах!… Тара-тах!… Та-рах!…" – гремят выстрелы карабинов.

Слева начинают работать сразу два пулемета.

Я отвожу ветви руками, чтобы увидеть танк.

…Вот он. Метрах в семидесяти. Я вижу запекшуюся грязь на броне, густо запыленные катки гусениц, широкую плоскую башню. Из-под нее рвется свет пулеметного огня.

Танк идет медленно, наискось приближаясь к нам, выворачивая траками камни, подминая мелкие кустики. За ним тянется синий туман выхлопов, Я даже вижу петлю толстого буксировочного троса на его корме. Эх, сейчас бы гранату ему под гусеницы… Только не добросить, Далековато…

Вася просовывает ствол пулемета в образовавшееся среди листьев окно, обламывает ветку, мешающую прицелу,

– Дать бы ему по смотровым щелям… Только где они, эти самые щели, черт бы их… А!

Он дергает рукоятку затвора и, приложившись, начинает бить короткими очередями по рычащей громадине. Горячие гильзы летят из-под отражателя. Одна из них обжигает мне щеку, Я отодвигаюсь и подаюсь немного назад.

Зачем по танку? С таким же успехом можно просто в небо… Ага, теперь понимаю. Теперь тоже вижу.

Под прикрытием танка – пехотинцы. Наверное, те самые, которых я потерял из виду в начале боя. Они то ложатся, то вскакивают, делают короткие перебежки, прячутся за кустами, Ого, да здесь их не меньше отделения!…

"Та-та-та-та… Та-та-та-та… Та-та…" – работает пулемет. Словно ветер проходят по ближним кустикам очереди.

Один из солдат вскидывает руки, как будто хочет сдаться, и, повернувшись на месте, падает в траву,

Есть!

Еще один, будто споткнувшись, тычется в землю.

Молодец Васька! Как на учебном полигоне!

…А если танк подсунется ближе, его можно подорвать. Четырех РГД для этого как раз хватит,

Я нащупываю подсумки, подтягиваю их ближе к себе. Подсумки надо связать вместе, в одну из гранат вставить запал, остальные сами сдетонируют…

"Та-та-та-та… так!"- сухо лязгает затвор, и пулемет замолкает,

– Диск! Давай другой диск! – кричит Вася, – Скорее!

Неужели полсотни патронов… уже?

Я хватаю запасной диск, пытаюсь снять пустой, но он почему-то не снимается. Что-то держит его на приемнике патронов. Как же он отделяется, черт… Я ничего не помню…

– Давай!., Давай!… Давай!… – кричит Вася. В голосе у него ярость. Лицо перекошено. Сейчас он очень похож на Цыбенко во время налета на военный городок.

Я приподнимаюсь на колени и дергаю диск изо всех сил. Рядом что-то ослепительно вспыхивает. Горячая, душная волна опрокидывает меня на спину, Водопадом рушится земля, осыпая лицо, грудь, ноги. И наступает тишина,

…Осторожно переворачиваюсь на бок. Кругом дым, пыль, какие-то черные хлопья, В голове звон. Правый глаз засыпан песком, Я протираю его…

Нашего пулемета нет. Нет большей части куста. Вместо нее куча перемешанных с землей веток. У основания этой кучи полулежит Вася. Ноги его как-то неестественно подломлены, голова откинута так резко, что виден острый кадык.

Холодок пробегает у меня по спине,

– Вася! Васенька! – Я тормошу его, хватаю за руки, пытаюсь посадить нормально.

Тело безвольное, ватное…

– Васька!…

– Да отстань! Чего дергаешь…

Он вдруг оживает, приподнимается, потом садится и смотрит на меня дикими, отсутствующими глазами,

– Тебя ранило, да? Куда?

Он не отвечает. Сидит, потирая лоб ладонью, потом, вдруг что-то вспомнив, оглядывается и начинает шарить руками по земле.

– Ты чего, Вася? – Где пулемет?

Я осматриваю ячейку.

Диски здесь, Цинки с патронами тоже. Рядом – перевязи, наши карабины, подсумки с гранатами, котелки… Пулемета нет,

И вдруг меня слоено подбрасывает; ведь рядом немецкие пехотинцы и танк!

Я хватаю карабин, досылаю патрон в казенник и выглядываю из-за куста.

Танк горит. Да еще как горит! Почти без дыма, ярким оранжевым пламенем, Он будто от самой башни до гусениц облит бензином и подожжен. Я слышу гуденье огня. Горят кусты, горит трава около танка, горит сама земля. Резким запахом окалины и резины несет оттуда. И ни одного выстрела, только треск, похожий на шипенье сала на сковороде, и гуденье огня. С десяток трупов темными мешками лежат на земле. Кто же это его, их так?…

– Васька…

– Ну что?

– Все, кажется… Все танки. Ничего нету больше.

– Все, – говорит он глухо.

Неожиданно я вижу торчащий из-за бруствера конец сошки с сошником. Тьфу, дьявол, как же я его раньше не заметил! Вон, значит, куда его забросило!

Мы одновременно подползаем к пулемету и затаскиваем его в ячейку. Впрочем, мы могли этого и не делать. Ствол ДП согнут, ствольная коробка смята, затвор заклинен. Теперь это уже не пулемет, а никому не нужный железный хлам. Больше он никогда не сделает ни одного выстрела,

Я оглядываю линию нашей обороны.

Кое-где над брустверами маячат каски ребят. Кто-то кому-то машет рукой, Перекликаются…

Слева, со стороны терского берега, приближаются две фигуры, Я вглядываюсь. Это Цыбенко с пистолетом в руке, а впереди него – фашистский солдат. Лицо у сержанта в грязных разводах, гимнастерка широко разорвана на груди, он прихрамывает. Немец идет опустив голову, тяжело передвигая ноги, заложив руки за спину, Лицо его закрывает черный спутанный чуб, Китель, вернее, легкий френч с фестончатыми карманами тоже разорван в нескольких местах.

– Хальт! – командует Цыбенко, поравнявшись с нашей ячейкой. Немец послушно останавливается.

Сержант смотрит на нас, на груду земли и веток, на изуродованный пулемет.

– Тю! – удивляется он. – Значится, живы? А я думал, что вас зараз накрыло.

– Чем?

– Та той же тэ-три. Вин же, паскуда, вдарил прямо по вас. Тильки не пришлось ему поработать. Артиллеристы остановили.

Так вот, значит, кто его!…

– У нас есть потери, товарищ сержант? – спрашивает Вася.

– Потери… – повторяет Цыбенко, глядя на Васю тяжелыми глазами, – Без потерь ни одного боя не бувае, хлопец. Мне от цей герой, – он показывает стволом пистолета на немца, – трошки голову не проломил. Тильки не дотягнулся маленько… Верно я говорю? – оборачивается сержант к немцу.

Немец молчит,

– Пономарев, – говорит вдруг Цыбенко, – Тебе вот який приказ буде, Веди пленного у станицу, у полк. Сдашь его у штаб, розумиешь? Може, вин знав що-нибудь важное для командования, А я туточки буду наводить порядок, Да не забудь расписку за него узять, бо так положено.