Салли будто стояла лицом против сильного течения. Впереди, сбоку и позади — река из людей и сигналящих машин. Река со своими рукавами, ответвлениями и протоками-переулками. Бурный, стремительный поток из бегущих прочь лиц, страха и тревожного гомона. Он должен бы зацепить и утащить за собой, но женщина держалась мелководья у самого берега.

Вновь вспышка отчаянной стрельбы, приглушенная железобетонными коробками недоумевающих зданий. И еще одна, но уже в другой стороне. Пока далековато, но с каждым разом стреляли всё ближе и всё чаще.

Можно прямо сейчас прыгнуть в поток, отдаться ему, позволить унести себя далеко-далеко, но что-то заставляло идти дальше.

— Ну что? — сквозь шум живой реки прорезался знакомый голос.

— Давай, — ответила женщина. Она постаралась, чтобы ее голос звучал как можно тверже. Получилось, вроде как.

— Хорошо. До эфира три… два… один, — пальцы оператора слегка дрожали, отсчитывая готовность к съемке. — Поехали.

— Мы продолжаем наш репортаж, — произнесла Салли, продвигаясь сквозь бегущую толпу и смотря вполоборота в объектив камеры. — Это не похоже на теракт. Ни одна страна или террористическая группировка не взяла ответственность за нападение. Военные стремятся взять ситуацию под контроль, однако… — на этих словах репортер запнулась — в угол здания неподалеку со страшным грохотом врезался пылающий вертолет. Строение содрогнулось под ударом многотонного «Чинука», и горящие обломки устремились вниз на хлынувшую в стороны толпу.

Салли на время замерла, наблюдая происходящий вокруг ужас. Сердце ее бешено стучало, пытаясь вырваться из груди и унестись отсюда, даже если для этого ему придется катиться по грязному асфальту. Всё тело сигналило о том, что надо бы скорее сматывать удочки, но инстинкт самосохранения пока еще успешно подавлялся чутьем амбициозного тележурналиста и верностью профессиональным идеалам. «Люди должны знать правду» — гласил девиз ее телекомпании. Слоган не всегда соответствовал действительности, и наивно было бы полагать иначе, но сейчас темные стороны отрасли отошли на второй план.

И вот правда как раз напоминала кошмарный сон. Только в случае с обычным кошмаром можно проснуться, пусть и в холодном поту, но все же вернуться в свой мир из мира ужасных иллюзий. Проснуться, выпить стакан воды и отмахнуться от всего того бреда, иногда возникающего в сознании спящего человека. А куда возвращаться, если всё происходит наяву?

Темное вечернее небо озарялось мириадами вспышек разрывающихся снарядов. Периодически черную ткань вспарывали тонкие пунктирные линии крупнокалиберных трассеров. Издалека доносились автоматные очереди, смешанные с криками бегущих прочь людей, детским плачем и стонами раненых.

— Мэм, покиньте площадь и двигайтесь к точке эвакуации возле музея! — прокричал пробегающий мимо солдат в полной боевой экипировке. Он и еще пятеро бойцов устремились дальше на помощь своим товарищам.

— Салли, ты слышала его… Может, к черту всё, а? — Фред, оператор, то и дело озирался вокруг, тем не менее, продолжая удерживать камеру на плече. — Пусть армия с копами разбираются.

— Если хочешь, Фредди, оставь мне аппаратуру и двигай к музею, — ответила репортер.

— Еще чего! Я это так… Просто предложил. Ты же знаешь: куда ты, туда и я.

— Хорошо, — девушка оглянулась, улыбнувшись, и махнула рукой. — Ладно. Идем дальше.

Наверное, дело было не только в амбициях, но и в любопытстве. Любопытстве достаточно сильном, чтобы довлеть над инстинктом самосохранения. Желание разобраться в ситуации, понять происходящее и донести это до остальных. Неизвестность пугает, а неизвестность на грани фантастики — тем более.

Отовсюду поступала противоречивая информация, зачастую фантастическая, невообразимая и местами бредовая. «Что за чертовщина здесь творится? — проносилось в голове Салли. — Шестой канал, поди, уже в курсе всего».

Вокруг царил хаос. Большинство в панике устремилось прочь из зоны бедствия. Полиция пыталась поддержать организованную эвакуацию населения и оказать помощь пострадавшим, однако их усилия равнялись нулю. Охваченная страхом толпа не поддается контролю, даже если он нужен ради ее же блага.

Всё произошло неожиданно, как снег в Дубае посреди июля. Ситуация стремительно развивалась по направлению к полному коллапсу, и до сих пор было непонятно кто виноват и что делать. Но разве бывает иначе? Катастрофы почти всегда случаются неожиданно. С небес не ударяет яркий божественный свет и не раздается громогласный голос со списком предупреждений. Мол, ребята, через один час и тридцать две минуты в таком-то месте будет землетрясения, или смертник рванет на себе взрывное устройство посреди толпы, или лайнер упадет с десяти тысяч, или атомная станция взлетит на воздух, или что-нибудь другое в том же духе. Мы предупредили, а вы как хотите.

Мимо промчалась очередная группа армейских «Хамви» со стрелками у башенных пулеметов. Военные отреагировали первыми, причем весьма оперативно. «Не их ли это рук дело? Какая-нибудь очередная хитрая схема правительства и спецслужб? С них станется, хотя это уже за гранью даже для этих ребят. А есть ли вообще эта грань? Чёрт их разберет».

Кто-то звал на помощь, без конца выкрикивалось одно и то же имя — в этой суматохе можно запросто потерять близкого человека. Лица людей, спасшихся из эпицентра катастрофы, измазаны грязью и копотью, а некогда гладко выглаженные рубашки и чистые брюки пестрели пятнами крови и полосами надорванных лоскутов.

«Может, Фред прав? Ключи от служебной машины в кармане, идти здесь недалеко. Послать всё куда подальше, прыгнуть за руль и давить отсюда! Вон Льюис свалил по-быстрому, шустрый малый. Закинет семью в свой раздолбанный «Шеви», загрузит багажник до отказа и смоется к сестре в Палм-Спрингс. И правильно сделает».

У Салли ни мужа, ни детей. Отец ушел, когда ей было четыре, а старая мать жила далеко отсюда, в маленьком городке в штате Вайоминг. Там уж точно нет террористов. Фред тоже жил один, если не считать его новую подружку, но та улетела в командировку куда-то в Европу. Вовремя укатила, ничего не скажешь.

— Мама! Маам! — послышался детский крик, переходящий в плач. Салли остановилась, крутанула головой по сторонам, но так и не нашла источник звука. Крик прекратился, и репортерша продолжила путь.

— Покайтесь, ибо царствие Диавола близко! — задушевным голосом выкрикивал немолодой мужчина в черном костюме с колораткой на шее. Он стоял на крыше припаркованной машины, сжимая в руке потрепанную книгу. Костюм грязный, местами заметно изношенный, длинные немытые волосы, неистовый взгляд. Чистые стены церкви давно уже не были его обителью, а прихожан он видел в обычно игнорировавших его призывы прохожих, которые старались не замечать очередного безумца. Проповедник размахивал свободной рукой и надрывал голос, пытаясь достучаться до людей, но слова его терялись в общем гомоне и грохоте, в страхе и растерянности.

— Снимаешь? — как бы на всякий случай переспросила Салли, хотя на самом деле желала убедиться, что напарник рядом, а она не оставлена один на один с безумством происходящего.

— Обижаешь, — ответил Фред, продолжая ловить своей новенькой дорогущей камерой каждую мало-мальски важную деталь.

«Как в дешевом фильме», — подумала Салли, глядя на увидевшего разверзшиеся врата Ада проповедника. Сейчас он отыграет свою роль, прозвучит неизменное «Стоп, снято», и все пойдут готовиться к новому дублю. Или переснимать заново, потому как неубедительно сыграно, неправдоподобно. «Не верю», скажет режиссер, и начинай по новой.

Но, к сожалению Салли, происходящее было взаправду.

На улицах образовывались пробки. Водители, наплевав на правила, пытались объехать затор. Внедорожники и не только, взрыкнув двигателями, заскакивали на высокие бордюры тротуаров и, разгоняя сигналами людей, прорывались вперёд. Несколько машин понеслись через парковую зону, меся колесами газон, землю и насаждения. С разных сторон доносился звук автомобильных клаксонов, сливаясь с воем полицейских сирен и еще больше наполняя город тревогой.

«Еще сирены ядерной тревоги не хватает», — мрачно заметила Салли. Вспомнилась фраза, увиденная где-то на просторах интернета: «Когда разразится этот звук над всеми городами, люди станут все равны друг перед другом». Ну-ну.

— Мы движемся дальше, в сторону городской ратуши, — проговаривала в микрофон репортерша. — Кажется, мы уже недалеко от эпицентра основных событий… Я вижу опорный пункт военных… Попробую подойти.

Салли и Фред продвигались вперед, стараясь держаться ближе к обочине, дабы не попасть под ноги толпы или гусеницы военной техники. Метров через пятьдесят, в здании банка на углу перекрестка, находилась укрепленная точка военных. Рядом стояли несколько бронетранспортеров и вездеходов, на крыше — развернутая антенна радиосвязи и дежурившие наблюдатели.

Фред вспомнил, как в юношестве мечтал о карьере военкора. Уже работая на телевидении, он не раз подумывал о смене амплуа. Но сейчас эта мысль уже не казалась ему такой вдохновляющей. Как там говорят? Бытие определяет сознание?

Салли заметила, что поток людей практически иссяк, однако шум боя стал намного громче. Взрывы, теперь не такие уж и далекие, на пару с ярким пламенем загоревшихся строений разгоняли темноту алыми всполохами.

— Эй, я же сказал очистить этот район! — выкрикнул темнокожий офицер, заметив приблизившуюся парочку, но тут же отвлекся на подбежавшего бойца. И в этот самый момент воздух вокруг сотрясли несколько десятков автоматных очередей и оглушительных залпов автоматических пушек. Как будто множество огромных трещоток начали свое музыкальное представление над этим перекрестком, салютуя таким способом приходу демонов войны. Или, возможно, тому самому дьяволу, о котором фанатично вещал безумный проповедник.

Фред, схватив за руку коллегу, втолкнул ее в ближайшую дверь, намереваясь тем самым укрыться от пока еще невидимой опасности. По крайней мере, толстые кирпичные стены старого здания немного отгораживали их от треска выстрелов и нервных, но все еще четких переговоров солдат. Лампочка в небольшом предбаннике слегка покачнулась от вибрации, с потолка посыпалась побелка. Короткий узкий коридор заканчивался лестницей, ведущей наверх.

— На крышу, оттуда виднее, — бросила Салли, устремившись по ступеням.

— Ты с ума сошла?! — выкрикнул оператор, но женщина никак не отреагировала, продолжая бегом подниматься по лестнице.

— Черт, — прошипел Фред и последовал за девушкой.

Здание было невысоким, всего четыре этажа, и уже меньше, чем через минуту показалась служебная дверь, ведущая на площадку. Репортер первой взбежала на крышу, Фред же немного отстал, пытаясь достать внезапно зазвонивший мобильник. Трясущимися руками он выхватил настойчиво трезвонивший телефон и принял звонок. То, что ему там сообщили, заставило парня ускориться.

— Салли, ты слышишь? Салли! — немного запыхавшись, прокричал Фред, выбравшись на крышу здания. — Салли! Париж, Берлин и Москва пали! Лондона больше нет! Ты слушаешь меня? Нью-Йорк горит! Это вторжение!

Но Салли не слушала его, и спустя миг оператор понял почему.

Ночное небо озарилось сотнями и даже тысячами зеленых, голубых и оранжевых молний, сопровождающихся громким и неприятным треском. Это была не привычная канонада в преддверии летнего ливня и не праздничный фейерверк по случаю новогодних торжеств. Это было нечто аномальное, ранее невиданное, потустороннее и… страшное. Разряды били не только сверху. Их источник находился над землей в нескольких кварталах от того места, где сейчас находились двое из съемочной бригады.

Эпицентр занимал площадь в пару сотен квадратных метров, покрыв собой огромную лужайку перед центральным корпусом мэрии. Пространство вокруг него искажалось, преломляя некогда прямые очертания города под невообразимыми углами. Из причудливого марева появлялись то ли механизмы, то ли существа, напоминающие гигантских стальных насекомых на трех длинных сегментированных ногах, дробящих в труху асфальт и бетон, вминающих под себя землю и насаждения, давя людей и поливая все вокруг пулями из освещаемых синими вспышками раструбов в передней части. И вся эта кровавая жатва сопровождалась периодическим воем — искусственным, отталкивающим и зловещим.

Вслед за треножниками вылетали странные летающие аппараты. Они походили на живые фантастические создания, от которых тем не менее исходила враждебность бездушных машин, главная задача которых — убивать. Забирать жизни во имя своих хозяев, кем бы они ни были.

— … не убоюсь я зла, потому что ты со мной… — едва шевеля губами, проговаривал Фред. Увиденное с крыши здания на время вогнало его в ступор, сжало его всего изнутри холодными костяшками страха. Он никогда не считал себя верующим, он даже не знал назначения произносимых строк, но слова сами вырывались наружу, как заевшая запись.

Салли широко раскрытыми глазами смотрела на открывающуюся внизу картину, пытаясь хоть сколько-нибудь связно комментировать происходящее:

— … они появились… просто ниоткуда… я не могу определить точно, живые они или нет, но это определенно чужеродные объекты.

Тем временем за рядами гигантов начали появляться более знакомые человеческому глазу объекты: броневики и небольшие группы пехотинцев. И хотя чужаки издалека напоминали людей — во всяком случае, в их движениях не было ничего необычного — их гуманоидные тела явно отличались от человеческих. Существа были облачены в незнакомое снаряжение и применяли незнакомое оружие. Двигались они слажено, быстро рассредотачивались по полю боя и умело использовали укрытия.

Приходящая из «ниоткуда» техника весьма точно поражала цели. Солдаты на переднем рубеже обороны оказывали яростное сопротивление, но оно быстро подавлялось всё прибывающими и прибывающими войсками захватчиков.

Подоспевшая на помощь авиация пыталась прикрыть отступающих бойцов, однако было уже очевидно, что долго им не продержаться. Кружившие в небе истребители извивались в невероятных маневрах, посылая ракеты в противника и расчерчивая небо длинными очередями из авиационных пулеметов. Удавалось даже сбивать инородные летающие средства, но всё равно рано или поздно самолеты один за другим вспыхивали огненными шарами, падая грудой обломков на землю.

Люди сражались. Отходили, прикрывали друг друга, пытались вытащить раненных товарищей, падали под градом пуль и осколков. Периодически поле боя пересекали дымовые следы ПТУРов, вгрызавшихся в броню чужаков, отовсюду слышались залпы танковых орудий. Высоко над головами с характерным рокотом проносились ударные вертолеты, утюжа с воздуха наиболее важные и опасные цели.

Противник тоже нёс потери, но, несмотря на это, продолжал уверенно продвигаться вперед, прорывая оборону людей. Невообразимая игра вспышек и молний неустанно порождала новые силы захватчиков, а люди просто не успевали собраться в единый железный кулак для контратаки или хотя бы торможения наступления.

Действительно, как снег в июле. Ни предварительных геополитических споров, ни объявления войны, ни донесений разведок, ни выступлений лидеров с призывами к массам, ни мобилизации, ни готовности к тому, что неизвестный, технически более совершенный противник материализуется прямо на заднем дворе. Не высадится из самолетов, наводняя небо парашютными куполами, не ступит на берег из десантных кораблей и барж, а именно что «материализуется».

— Фред, погляди, эта точка проникновения не единственная. Господи, да они по всему городу! Это похоже на… я не знаю… на порталы.

Оператор все это время стоял в оцепенении, застывший с камерой в руках. Голос Салли вернул его сознание в реальность, и он позволил себе осмотреться. «Точки проникновения», как назвала их Салли, широким фронтом расстелились по всему городу, а портал, который находился перед ними, был не первым и не последним в общей цепи аномальных полей. И что еще хуже, силы интервентов начинали брать в кольцо остатки обороняющихся.

Пылал весь город. Ожесточенная битва шла уже по всему мегаполису, однако несложно было заметить, кто в ней выходит победителем, а кто проигравшим.

— Фред, что же это такое? — дрожащим голосом спросила Салли.

— Не знаю, Салли, — ответил он. — Уходим пока не поздно. Идем же! Ну!

Девушка кивнула. Они бросились к выходу на лестницу и, перепрыгивая по несколько ступенек за раз, устремились вниз. Когда они были уже в десятке шагов от здания, раздался оглушительный взрыв со стороны опорного пункта военных. Взрывная волна опрокинула бегущих людей на землю, обдав жаром и мелкими обломками.

Придя в себя, Фред привстал на колено, помогая подняться Салли, как тут же над ним пронеслось нечто огромное и с силой ударилось в землю всего в паре метрах.

Это был тот самый треножник, похожий на механических исполинов, которых они видели марширующими из порталов. Монстр повернулся к двум людям, неподвижно сидящим на земле, и нацелил свое орудие. Чужеродный, зловещий и оглушительный механический вой, издаваемый гигантом, озарил всю округу, поселяя в сердцах первобытный страх. Мурашки пробежали по всему телу и сковали его смертельным ступором, отлучая от остатков воли.

— Фредди, — прошептала в ужасе женщина.

Оператор сжал ее ладонь, и вырвавшаяся из черного дула смерть мгновенно настигла своих новых жертв.