— Надо идти, Крис, — тихо произнес Нолан, преодолев гнетущее наваждение. — Доберемся до ближайшего лагеря повстанцев, а там решим, как быть дальше.

— Ты знаешь, где может быть этот лагерь? — с надеждой в голосе спросила девушка.

— Не волнуйся, найдем, — неопределенно ответил Нол.

Он постарался произнести это как можно уверенней, хотя сам понятия не имел, как далеко могут находиться повстанческие силы.

— Понятно, — Кристин потупила взор.

— Выбора у нас-то все равно нет, — ободряюще подмигнул ей Нолан, придавая сказанному оттенок шутки.

Он был прав, выбирать им было, по сути, не из чего. Оставаться на месте бессмысленно и бесполезно, возвращаться — аналогично. На обратном пути их ждали подразделения ГО, быстрый приговор и пуля в лоб. В лучшем случае. О худших же исходах встречи с карательными органами Альянса лучше не думать — психика целее будет. Оставался третий и единственный вариант, дающей хоть какой-то шанс выжить — двигаться дальше, «на юг», как говорил покойный Эндрю. И сперва путникам предстояло найти относительно безопасное место, где бы они могли обдумать дальнейшие действия. Насколько оно вообще может быть безопасным посреди земли, кишащей монстрами и рейдовыми отрядами Альянса.

Отыскать лагерь Сопротивления было крайне важно, иначе долго беглецам не протянуть. По слухам, укрепленные точки повстанцев или «станции», как их еще называли, были разбросаны по всей загородной местности, а иногда даже в пригородах. Будь то замаскированное убежище в чреве канализационных сетей или крупная, хорошо защищенная база — это первое место, к которому стоило стремиться Нолану и его спутнице. На станциях можно было бы пополнить припасы, вооружиться и узнать обстановку. Да и что таить — Нолан и Крис впервые в своей жизни оказались одни за пределами городских стен. Перед ними лежал новый мир, покинутый в раннем детстве, в большинстве своем заброшенный, местами преобразованный до неузнаваемости, но везде незнакомый и крайне опасный. В таком мире без совета и опыта знающих людей не обойтись. Встретив бойцов Сопротивления, можно было бы рассчитывать на помощь в борьбе и надеяться на содействие в поисках Бухты Надежды. В том, что он отправиться именно туда, Макбрайд уже не сомневался. Он дал слово Эндрю, хоть последний и был уже на тот момент мертв.

Парень достал из кармана предмет, переданный ему О'Нилом, покрутил его в пальцах. Небольшой пластиковый прямоугольник с гладкой матовой поверхностью и прорезиненными ребрами жесткости. На одной из сторон расположились кнопка и круглый светодиод, сейчас не горевший. «Надо будет разобраться, что это за штуковина», — подумал парень, возвращая вещицу на место. Затем Нолан извлек пистолеты, разложил их перед собой и поочередно проверил каждый. Оба были исправны, однако с боеприпасами было туго: в Кольте оставалось всего два патрона и еще девять в USP. Не ахти, конечно, но на безрыбье и от раков не отказываются. Немного подумав, Нол взял в руки «1911-й» и протянул его девушке.

— У меня для тебя подарок, — сказал он, вручая пистолет Крис. — Так, на всякий случай.

Девушка неуверенно обхватила рукоятку, положив ствол на вторую ладонь.

— В нем, правда, всего лишь два патрона, — тут же добавил Нолан, — но ты лишь будешь прикрывать. Я пойду первым.

— Спасибо, — ответила Кристин, рассматривая подарок. — Правда, я ни разу даже в руках не держала оружие.

— Я тоже до сегодняшнего дня не стрелял, — Нолан улыбнулся. — Не волнуйся. Как не застрелиться, я тебя научу, а там жизнь покажет.

— Спасибо, что спас меня, — неожиданно сказала девушка. — Все проходили мимо, даже не смотрели в нашу сторону, а ты вернулся. И прости…

— За что?

— Не будь нас там с Тимми…, - она на секунду запнулась, — не будь нас там, ничего бы с тобой и Эндрю не случилось.

— Брось, — Макбрайд обхватил ее ладонь. — Не говори так. Тебе не за что просить прощение. Кровь Эндрю и твоего брата на руках Альянса, впрочем, как и кровь остальных погибших. Ни сегодня так завтра метрокопы пришли бы и к нам с отцом, в чем я не сомневаюсь. Но это теперь не важно. Мертвых не воскресить, прошлого не изменить, но у нас еще осталось настоящее и будущее. За них стоит побороться, ведь за жизнь стоит бороться, даже когда сопротивление бесполезно. И, чего уж там, мы поборемся. Окей?

Все это время Нолан, не отрываясь, смотрел Крис прямо в глаза. Девушка, видимо, хотела возразить, но что-то во взгляде Макбрайда не позволяло ей выпустить слова наружу.

— Окей? — переспросил парень.

— Окей, — почти шепотом ответила девушка.

— Вот и славно, а теперь закрепим нашу договоренность, — с этими словами Макбрайд взял в руки Кольт.

Он поведал Кристин базовые основы, которым учил его О'Нил, дал ей немного привыкнуть к пистолету, его весу и габаритам. Она же в ответ внимательно его слушала, не перебивала и старательно отрабатывала все манипуляции с пистолетом, которые показывал Нолан. Парень не прибывал в иллюзиях — краткий ликбез не сделает из нее профессионального стрелка, и даже не факт, что она тут же не забудет урок, случись им вступить в огневой контакт. Скорее всего, забудет. Но все же это было лучше, чем ничего. Повезет добраться до укрепленного лагеря, там и боеприпасами помогут и потренируют, если представится такая возможность.

— Ну что, готова? — спросил Макбрайд после того как Кристин ближе познакомилась со своим подарком.

Девушка кивнула.

— Тогда выдвигаемся. Я впереди, ты следом.

С этими словами он поднялся к люку и осторожно его отодвинул. Наверху тишина. В комнате, где находился выход из подземелья, царил полумрак. Единственными источниками света были узкие грязные окна под самым потолком и достаточно широкий проем между дверью и бетонным полом. Почти все помещение было заставлено коробками, а в одном из углов был хаотично навален разнообразный строительный инвентарь.

Нолан помог выбраться Крис и, сказав ей следить за дверью, забрался на груду ящиков, чтобы осмотреть окрестности через окно. Стекла были сильно забрызганы, местами покрытые тонкой паутиной трещин, поэтому разглядеть что-либо снаружи было проблематично.

Место, в котором они оказались, походила на заброшенную складскую или фабричную территорию где-то на дальней окраине промзоны города. Во дворе стояло несколько поржавевших и полусгнивших грузовиков, лежали штабеля деревянных поддонов и пара крупногабаритных контейнеров. Ветер гонял по двору бумажный обрывок, который сначала резко вздымал вверх, намереваясь покинуть это унылое место, но потом падал на землю, не в силах тягаться с природой.

— Вроде никого, — произнес Макбрайд. — Но мы пока еще очень близко к городу, поэтому будь начеку.

Девушка утвердительно качнула головой, не сводя глаз с выхода их комнаты.

За окнами и за дверью ничто не выдавало присутствия посторонних, но все же внутри Нолана плохое предчувствие тихо било тревогу. Пока едва различимо, на самом краю подсознания, но с каждой минутой все отчетливей и тревожней. В городе нельзя было расслабляться, а здесь и подавно.

Парень слез с коробок и направился к двери, которая, к счастью, не была заперта и поддалась сразу же. Как ни старался Нолан осторожно ее открыть, она все же скрипнула на середине пути. В практически полной тишине этот звук показался в сотню раз громче динамиков на городской площади, от чего у Макбрайда сжалось сердце. Он остановился, водя стволом по открывшемуся помещению. Казалось, что скрип давно не смазываемой петли был услышан даже в самой дальней точке Сити 14, и сейчас сюда сбегутся отряды метрокопов и изрешетят это здание вместе со всем, что есть внутри. В том числе и с беглецами.

Однако по-прежнему было тихо, и Нолан протиснулся в образовавшийся проем, не став открывать дверь полностью. Они попали в просторный зал, заставленный различными станками, конвейерными линиями и прочими атрибутами заводского помещения. Здесь было значительно светлее, но из-за небольших оконных проемов, пасмурной погоды и неработающего освещения в зале было множество темных закоулков. Само же оборудование закрывало обзор на большую часть помещения, и не было видно, что происходит в другом его конце.

Нолан, резко выдохнув, махнул рукой спутнице и медленно двинулся вперед, держа оружие наготове. Парень с девушкой ступали осторожно, внимательно прислушиваясь к окружающему миру. Хотелось как можно быстрее удалится от города, но высока была вероятность вляпаться в передрягу из-за спешки и необдуманных действий. Как будто, если бы за вами гнался карательный отряд, а впереди неожиданно оказалось минное поле — всё нутро желает продолжать бег, а ум-то понимает: один неверный шаг и пара килограмм тротила с убойными элементами отправят душу в рай. Макбрайд, конечно же, двигался значительно быстрее, нежели по минному полю, да и не видел он их никогда. Но все же скорость пары была далека от прогулочной.

Помещение давно уже покинуто людьми. Обесточенная фабричная аппаратура, покрытая многолетней пылью, кучи раскиданного повсюду мусора, перевернутая мебель, фрагменты обвалившегося подвесного потолка, серость, тоска, потерянность. И большая потускневшая фотография «сотрудника месяца» — молодого парня лет двадцати пяти, улыбающегося с плоскости фотобумаги. Улыбка и взгляд человека, предвкушающего удачное будущее: похвала начальства, премия, может быть новая должность и повышение зарплаты, застолье с коллективом… Кто ж знал, что у судьбы тоже есть чувство юмора, правда, не совсем здоровое.

Беглецам казалось, что вот-вот за окнами должен послышаться скрип тормозов бронетехники и частые переговоры ГО-шников, окружающих здание, чтобы окончательно настигнуть «нарушителей порядка» и «нежелательных элементов общества». Но ничего подобного не происходило, и лишь иногда завывал сквозняк, рождаемый порывами ветра из единственной разбитой оконной секции. Видимо, где-то в другом конце здания было такое же разбитое стекло или приоткрытая дверь, вот и тянуло.

Оно напало внезапно и абсолютно беззвучно.

Точнее «напало» — не совсем корректное выражение для подобия длинного липкого языка, плавно опустившегося сверху прямо перед Крис. Девушка в этот момент как раз обернулась назад, осматривая тыл, из-за чего не успела среагировать на неожиданно появившуюся угрозу. Отросток, свисающий с потолка и покрытый клейким веществом, подхватил жертву и потянул ее вверх.

Крис закричала. Не столько от неожиданной ловушки, сколько от самого внешнего вида хозяина языка. Здесь было от чего ужаснуться: вытянутое мешкообразное тело, окаймленное по краям длинным клыками и заканчивающееся омерзительной пастью, усеянной по кругу острыми, как бритва, зубами. Монстр извивался, то сокращая, то расслабляя мышечные ткани, и неустанно подтягивал рывками свой язык-щупальце. Он не рычал и не визжал, только шуршание языка и едва заметное поклацывание клыков отсчитывали последние секунды жизни жертвы. Тихий убийца, неотвратимая смерть.

Девушка попыталась выстрелить в существо, но обе оставшиеся пули прошли мимо. Макбрайд развернулся, вскинул вверх оружие и трижды выстрелил. В теле чудовища образовалось три отверстия, из которых брызнула мутная кровь, но это не замедлило монстра.

— Помоги, Нол, пожалуйста! — паника начинала овладевать Крис. Она не в силах была оторваться от тянувшего ее вверх щупальца подобно обреченной мухе, очутившейся в паучьих нитях. Как бы девушка не вырывалась, стройный ряд зубов был все ближе и ближе.

Парень прицелился, стараясь попасть в самую пасть, и вновь коснулся спускового крючка. Раздался выстрел, а затем второй, третий и так далее, пока затвор не остался в заднем положении, свидетельствуя об опустошении магазина. Из ствола вырвалась тонкая струйка дыма, тут же растворившаяся в воздухе.

На этот раз монстр не выдержал. Когда Кристин уже была недалеко от мощных клыков, готовых растерзать жертву, существо дернулось и повисло безвольным мешком. Из пасти вывалились остатки прошлого обеда, язык обмяк и отпустил девушку. То ли липкое вещество отростка меняло свои свойства при смерти хозяина, то ли по другим причинам, но едва монстр испустил дух, Кристин сорвалась вниз. Макбрайд успел подставить руки и поймать падающую девушку, но не удержал равновесие, из-за чего оба рухнули на пол.

— Ты как? — спросил Нолан, помогая спутнице подняться.

— Порядок, только…, - начала было отвечать девушка, но тут же замолчала. Ее взгляд застыл на другом конце зала, где с потолка одна за другой опускались больше десятка лент-щупалец. То же самое наблюдал и Макбрайд, невольно поднявший оружие, хотя оно и было без боекомплекта. Случись кому-то из них зацепиться за язык, отбиваться будет практически нечем. Разве что зубами вгрызаться в плоть монстра, но это вряд ли бы помогло.

— Спокойно, — Нолан положил свою ладонь поверх руки девушки. — Без резких движений.

Они поднялись с пола, осмотрев на всякий случай пространство над головой. К счастью, до ближайшего активного существа было не менее двух метров, а убитый ими монстр так и продолжал висеть безжизненным куском мяса. Языки свисали не плотной стеной, оставляя пространство для маневра. Осторожно перемещаясь, можно было обойти все ловушки, чем и воспользовались Макбрайд и Крис. Беглецы выдвинулись в сторону выхода, аккуратно минуя неподвижные щупальца.

Производственный зал соединялся с тамбуром серой металлопластиковой двустворчатой дверью. Нолан тихонько приоткрыл одну из створок, осмотрелся и шагнул внутрь. Крис проскользнула следом.

Комната была небольшой — не больше трех метров в длину и столько же в ширину — и заканчивалась похожими дверями, только с непрозрачными стеклами, из-за чего нельзя было разобрать, что находится впереди. Освещения не было, в комнате царила полутьма, но все же можно было различить окружающие предметы. На одной из стен висела перекошенная информационная доска с памятками для рабочих и выдержками по технике безопасности, в углу стояли вешалка и небольшой одежный шкаф для униформы. Теперь уже это вряд ли кому-нибудь пригодится в ближайшее время.

Макбрайд почувствовал небольшое облегчение, как только первые двери остались позади и отрезали беглецов от бесшумных монстров. Нолан, а тем более Крис, наверняка теперь всю свою оставшуюся жизнь будут невольно задирать головы, входя в какое-либо помещение, пристально осматривать потолок, а уж затем идти дальше.

Девушку все еще немного трясло после столкновения с неведомым хищником, но она старалась взять себя в руки. Парню также было не по себе от вида и самого осознания близкого присутствия враждебной формы жизни, но дать слабину он себе позволить не мог. Не сейчас, когда он не один. Не сейчас, пока не выполнена последняя воля погибшего.

Нол повернул металлическую ручку, дверь послушно подалась вперед, и парень первым пересек порог…

Нечто с силой ударило в створку, пролетев в считанных сантиметрах от головы Макбрайда. Нолан от неожиданности подался назад и как раз вовремя — в дверь снова с силой врезался небольшой объект, теперь уже с другой стороны. Причем аналогично на уровне головы парня.

Объекты были живыми.

Они могли перемещаться, и явно были недружелюбно настроены по отношению к беглецам. Нолан разглядел маленькое существо с вытянутым полукруглым тельцем желто-белого цвета. Между передними и задними конечностями у монстра была еще пара отростков, на которые тот упирался при ходьбе. Передние лапы были увенчаны длинными острыми когтями, служившими существу грозным оружием. Но самое отталкивающее было другое. Вся его нижняя часть представляла собой округлую пасть с рядом острых зубов, похожую чем-то на ротовое отверстие недавних чудовищ. Но в отличие от обладателей языков-щупалец, эти малыши имели возможность двигаться, не говоря уже о прыжках в высоту на несколько метров.

Макбрайд слышал о подобных существах и ранее, но сам ни разу не видел. Их называли хэдкрабами, видимо за страсть метить в голову, чтобы поразить мозг человека. Поговаривали, что они таким образом пытаются обезвредить жертву и подсоединиться к ее нервной системе, дабы полностью подчинить тело жертвы своей воле. В случае успешной атаки человек обычно становился безвольной марионеткой в лапах хэдкраба. Тупой и агрессивный зомби без самосознания, без мыслей, но с одной целью — убивать. Ужасная участь. Правда это или нет, Макбрайд не знал, но проверять на себе эту теорию не собирался.

Нолан действовал, словно на автомате. Парень нанес удар ногой по монстру, отбрасывая его подальше от тамбура, и потянул дверь на себя.

— Осторожно! — крикнул он Крис, вытесняя ее подальше от новой угрозы.

Девушка мигом отпрянула в сторону, а Нолан успешно захлопнул дверь. Послышался лязг язычка, за которым тут же последовал удар по декоративному стеклу на створке. В точке соударения образовался надкол, из которого по поверхности окошка побежало несколько тонких изломанных линий, но само стекло осталось на месте.

— Долго оно не продержится, — Макбрайд напряженно соображал, что делать дальше.

— Куда теперь…, - спросила было Кристин, но внезапно одна из секций подвесного потолка обрушилась, и в комнату свалилась еще одна пара таких же существ. Одно из них приземлилось прямо Нолану на плечо. Монстр острыми лезвиями зубов вцепился в руку, чтобы удержаться на теле жертвы, и попытался двигаться в сторону головы, перебирая своими лапками.

Из-за внезапного появления мелких хищников, Макбрайд повалился на пол. Сжав зубы от боли, он пытался скинуть с себя чужого, пока тот не перебрался выше на плечо, откуда с легкостью мог бы поразить шею, лицо или, что еще хуже, голову.

Монстр сдался неожиданно быстро, резво спрыгнув на пол и отползая подальше для нового прыжка. Нолан быстро поднялся, ища глазами девушку и второго пришельца. Существа застали беглецов врасплох, и парень на время борьбы утерял спутницу из виду.

Кристин была цела и невредима. Крепко сжимая потускневшую стойку вешалки, она старалась поразить второго хэдкраба. Импровизированное оружие было тяжелым и неудобным для девушки, оно явно не подходило для активного боя, но, тем не менее, ей удавалось держать монстра на дистанции. Чужой ползал из стороны в сторону, намереваясь выбрать оптимальную траекторию прыжка, но каждый раз перед ним оказывалась верхушка вешалки с крючками для одежды. К тому же, девушка так расположилась, что существо не имело возможности наброситься на Макбрайда.

Отвлекшись на Крис, парень чуть было не прозевал повторную атаку первого существа, но, к счастью, вовремя успел среагировать. Ему удалось увернуться от летящего комка смерти, резко сместившись в сторону. Пришелец ударился о противоположную стену, упал на спину и попытался перевернуться, но Макбрайд не позволил ему зайти на третий круг. Нолан, достав незаряженный пистолет и ухватив его ладонью за ствол, быстро подпрыгнул к чужому, занося оружие для удара. Рукоятка с характерным звуком опустилась на тело монстра, заставляя того дернутся от боли. Чудовище издало глухой треск, но Нолана было уже не остановить. Он с налитыми кровью глазами прижал хэдкраба к плинтусу и со всей силы принялся бить. Пришелец вырывался, но против разъяренного человека ничего поделать не мог. Его плоть не выдержала страшных ударов — в стороны брызнула желтоватая кровь, монстр скребанул пару раз когтями по полу и, в конце концов, затих.

Едва рукоятка пистолета последний раз коснулась тела убитого пришельца, Нолан сразу же повернулся в сторону Крис. Его взгляд наткнулся на второго чужого, и парень остановился — монстр лежал неподвижно, лишь изредка вздрагивала одна из конечностей. Возле него лежала окровавленная вешалка, измазанная такой же желтой слизью. Девушка стояла рядом, опираясь спиной о стену и тяжело дыша.

— У тебя кровь! — Крис заметила пятна на рукаве Нолана.

— Ничего, — отмахнулся парень. — Не хлещет, и на том спасибо.

— Они не ядовиты?

— Поживем — узнаем, — Макбрайд устало улыбнулся. — Сама-то как?

— Не зацепило. Вроде.

— Вот и славно, — произнес Нолан, аккуратно освобождая рану от пропитавшейся кровью ткани.

Он достал из рюкзака остатки медкомплекта и быстро обработал поврежденный участок. Когда цилиндр аптечки опустел, парень вернул его обратно в сумку. Оторвав наиболее чистый клочок одежды, Крис перевязала ему рану. Хоть специальный медсостав и включал в себя комплекс антисептических средств, повязка уменьшала неприятные ощущения при случайном касании руки о посторонние предметы.

— Поторопиться бы нам, — произнес парень, опасливо глядя на разлом в потолке, сквозь который были видны жгуты проводов и линии коммуникаций.

— Куда нам теперь? — спросила девушка, завершив процедуру перевязки. — Там же остальные…

Она кивнула в сторону дверей.

— Туда, — Нол повторил движение Крис. — А что еще остается? Мы не знаем, кто еще появится сверху, а назад пути нет.

Девушка с опаской посмотрела на дверь с треснувшим стеклом.

— Тем более, — парень сделал короткую паузу, привлекая внимание спутницы, — Мы ведь знаем, как их убивать.

Кристин в очередной раз согласилась.

— Да, я знаю, — чуть слышно прошептала она, обернувшись на мертвые тела чужих.

У Нолана возникла идея вернуться назад в производственный зал, чтобы поискать пару ухватистых и увесистых предметов, но он сомневался, стоит ли это делать. Помещение было довольно большим, к тому же с множеством плохо просматриваемых мест. И дело даже не в прилипалах, как он прозвал про себя монстров с щупальцами-ловушками.

Макбрайду было страшно. Просто страшно. Скрываться в темных закоулках промышленного здания мог кто угодно, а, точнее, ЧТО угодно. Проживая в границах городов, контролируемых Альянсом, он привык к постоянному риску попасть на допрос в службу Гражданской обороны, в тюрьму или попросту быть убитым при очередном рейде. Он был готов драться, случись такая необходимость. Но оказавшись впервые за пределами патрулируемого населенного пункта, Макбрайд столкнулся с опасностью, ранее неизвестной, отталкивающей и разнообразной в своей смертоносности. Они с Крис находились здесь всего ничего, а уже успели дважды чуть не отправиться на тот свет. А что же дальше будет?

Надо просто привыкнуть. Ведь человек способен, наверное, приспособиться к чему угодно, нужно лишь время.

С другой стороны, Нолан чувствовал бы себя гораздо увереннее, будь у него в руках что-нибудь наподобие лома, топора или просто металлического обрезка. С вешалкой и пустыми пистолетами долго не пробегаешь, а как далеко ближайшие вооруженные союзники — никто из двоих не ведал.

Надо бороться со страхом.

— Пройдемся, — Нолан хлопнул ладонями по ногам, отгоняя нерешительность. — Заглянем обратно в зал.

— Зачем? — Крис удивленно посмотрела на парня.

— Поищем что-нибудь поудобнее твоей железяки, — он ткнул пальцем в вешалку, которой еще недавно орудовала девушка. — Дальше может быть хуже.

Крис еле заметно вздохнула, но ничего не сказала. Смысл в том, что предлагал Макбрайд, действительно был, просто ей также было не по себе от увиденного и пережитого.

— Ты подежуришь у входа, а я осторожно осмотрюсь. Здесь лучше не оставаться, — Нолан в который раз посмотрел на пробоину в потолочной конструкции.

Все оказалось проще, чем предполагал Макбрайд. Среди производственного оборудования не оказалось никого, кроме прилипал, но их клейкие отростки можно было спокойно миновать. Зато в результате недолгих поисков парень обнаружил ржавый, но весьма увесистый разводной ключ и самый настоящий пожарный топор. Последняя находка особо порадовала Нолана. Удобная деревянная рукоять с внушительным лезвием, покрытым на две трети красной краской, добавляли уверенности. Долго, конечно, им не помахаешь — инструмент все же тяжелый и не для боя созданный — но для начала сойдет. Ключ Макбрайд вручил Крис, для нее он в самый раз будет.

Спустя несколько минут они стояли перед выходом из тамбура. Помня о предыдущей стычке с хэдкрабами, Нолан решил немного сменить тактику. Парень замер, прислушиваясь пару секунд к происходящему за дверью, а затем ударом топора вынес часть дверного стекла. Осколки со звоном вывалились наружу, освобождая пробоину, через которую можно было рассмотреть дальнейший путь.

Нолан осторожно заглянул в образовавшееся отверстие. Впереди был достаточно широкий коридор, по бокам которого виднелись зеленые прямоугольники дверей в соседние комнаты. Одна из них была наполовину приоткрыта. На темный пол, покрытый линолеумом, падала полоска света, на которой темно-серым пятном выделялась тень от неизвестного предмета. Макбрайд присмотрелся. Пятно еле заметно сдвинулось с места и опять замерло.

«Первый есть, — парень про себя отметил месторасположение хэдкраба. Хитрая тварь явно готовилась к удару исподтишка. — А где же твой друг?».

Второго пришельца не было видно, но было ясно, что он где-то рядом выжидает момент для прыжка. Нолан продолжил всматриваться в щель: коридор длиной метров двадцать, привычная уже двустворчатая дверь в конце, несколько плакатов в пластиковых рамках развешены по стенам, в углу — кулер для воды, пустой, вроде.

— Двигаемся быстро, — начал Макбрайд, не отрывая взгляд от дыры в стекле. — Я первый, ты — через две секунды следом. В паре метров от следующих дверей я оборачиваюсь, а ты проходишь до конца и тоже разворачиваешься.

Девушка внимательно слушала Нолана.

— Там есть пара пришельцев, — продолжил он. — Будь готова отбиваться, береги голову, бей наверняка. Готова?

Крис утвердительно качнула головой.

— Двинули, — с этими словами Нолан нанес резкий удар ногой в дверь. Створка с глухим звоном распахнулась, и Макбрайд рванул к видневшемуся впереди выходу. Девушка повторила его маневр.

Парень услышал позади промазавшего пришельца, но не сбавил шаг. Достигнув распахнутой двери, где предположительно скрывался второй монстр, Нол занес топор. Едва существо появилось в поле зрения, парень с размаху опустил на него тяжелое лезвие, не оставляя врагу ни малейшего шанса. Топор прошел хэдкраба насквозь. Макбрайд тут же прикрыл дверь, отпихнув труп внутрь комнаты, и повернулся в сторону тамбура.

Кристин уже миновала парня и заняла позицию у выхода. Ее взгляд был направлен на монстра, быстро перебирающего лапками в сторону своей предполагаемой добычи.

— Я разберусь, следи по сторонам, — бросил Нолан, удобнее берясь за топорище двумя руками.

Хэдкраб преодолел пару метров и совершил прыжок, тут же нарвавшись на вовремя подставленный топор. Сбитый с траектории, монстр отлетел в сторону. Парень молниеносно преодолел расстояние, отделявшее его от существа, и одним хлестким ударом пригвоздил того к полу.

Сзади раздался треск обваливающихся потолочных секций, что заставило Макбрайда быстро развернуться в сторону спутницы. Предыдущая внезапная атака хэдкрабов повторилась, с той лишь разницей, что на этот раз беглецы были готовы к подобному сценарию.

Пришельцев оказалось трое. Крис замахнулась на ближайшего монстра, отправляя того в нокаут, и быстро сблизилась с Ноланом, резко разрывая дистанцию между оставшимися двумя существами. Хэдкрабы повели себя предсказуемо и прямолинейно — сразу бросились на оборонявшихся. Первого встретил Нол, успешно блокировав монстра топором, а затем добив распластавшееся на полу чудовище. Кристин же увернулась от второго хэдкраба, задев его по касательной своим разводным ключом. Монстра отбросило к стене, на которой остался кровавый отпечаток. Подскочив к пришельцу, девушка несколькими резкими ударами ржавого инструмента завершила начатое.

Беглецы осмотрелись. В коридоре больше никого не было.

— Молодец, — парень похлопал Крис по плечу.

Глаза девушки выглядели по-другому, будто в них возникла маленькая искорка, осветившая гнетущую доселе пустоту. Это не были глаза человека, для которого все плохое закончилось, а впереди ждала лишь счастливая безоблачная жизнь. После пережитого не могли бы так быстро произойти подобные изменения, да и враждебность внешнего мира наряду с острой неопределенностью будущего не способствовали этому. Но вместе с тем это не был взгляд запуганной жертвы, окончательной отчаявшейся и брошенной один на один с бедой. Маленький вспыхнувший огонек согревал надежду. Страх уходил, постепенно уступая дорогу уверенности в своих силах. Она чувствовала, что не одна, и это помогало приспособиться к новой жизни.

Перемены в спутнице — пусть и небольшие, но столь значимые — ободрили Нолана. Кристин готова была сражаться, и это, в свою очередь, придавало сил парню. Он знал, что отчаяние ведет к поражению, и старался не впасть в него самим и не позволить Крис поступить так же. Видимо, у него пока получалось.

Одолев хэдкрабов, беглецы не стали задерживаться в коридоре. Несколько мгновений спустя перед ними открылся весьма просторный и достаточно освещенный холл, в котором путники обнаружили выход наружу — автоматические двери, навсегда застывшие в крайнем открытом положении. Ударопрочное стекло, окаймленное металлопластиковой рамой, испещрено вмятинами и трещинами, а через порог давно уже начали проникать грязь и мусор, отвоевывая пространство у когда-то правившего здесь человеческого порядка.

У одной из стен находился большой полукруглый стол с высокой перегородкой. Нолан подошел ближе, оставив Крис наблюдать за выходом. На столешнице пара мониторов, смотрящих на мир пустыми экранами, клавиатура, мышь и телефонный аппарат. Рядом коричневый цветочный горшок с одной лишь землей и фотография в рамке.

Макбрайд взял потускневший металлический прямоугольник в руки и провел ладонью по запылившемуся стеклу. Еще один отрывок ушедшей жизни: городская набережная, симпатичная девушка в объятиях молодого человека, в руках букет цветов, на лицах улыбка, в глазах счастье. На заднем плане широкая водная гладь и сумеречное небо с наполовину скрытым горизонтом солнечным диском. Люди гуляют. Просто так гуляют без конкретной цели, наслаждаются жизнью, общаются с близкими их сердцу людьми. Никто не стреляет, никто не прячется по пустым квартирам в надежде, что сегодня его не уволокут на допрос.

Нолан поставил фотографию на место. Он не помнил того мира, не помнил, что такое просто жить. Двадцать лет назад семь долгих и страшных часов убили беззаботного веселого ребенка и взамен родили гражданина «нового общества», обреченного бороться за каждый день своего существования.

Взгляд Макбрайда упал на ряд письменных ящиков под столом. Парень недолго думая дернул за ручку одного из них — вдруг что-то полезное найдется. Однако ничего такого, что могло бы пригодиться беглецам в ближайшее время, так и не нашлось. Какие-то бумажки, ручки с засохшими чернилами, яркие тонкие книжки, непонятные канцелярские принадлежности. Хоть бы горстка патронов или перевязочный пакет, но, как говорится, увы. Напоследок Нолан, поддавшись спонтанному желанию, снял телефонную трубку и поднес ее к уху. Ничего. Тишина. Абсолютная тишина. Парень вернул трубку на место. Кристин вопросительно посмотрела на него, но Макбрайд лишь развел руками, мол, не обращай внимание.

Проведя еще несколько минут, осматривая помещение и прислушиваясь к улице, парень с девушкой все же вышли наружу. Было приятно вдохнуть свежий воздух после подземного лабиринта, увидеть привычные облака, ощутить на лице легкие порывы ветра.

Нолан осмотрелся: небольшой фабричный двор, группа невысоких строений, расположенных буквой «П», уже знакомые проржавевшие машины, навечно прикованные к земле. Территория одним боком примыкала к небольшому пологому холму, за которым располагался город. Слева тянулась промзона, отделенная серой лентой дороги от большой стоянки грузовиков, ряда автозаправочных станций и сельскохозяйственных полей. По правую сторону метрах в пятидесяти начинался весьма густой хвойный лес. Местами на обочине небольшими группами стояли давно покинутые легковые автомобили, все как один без стекол, с помятыми и изъеденными коррозией корпусами, некоторые вовсе лежали на боку или крыше. От многих остался только остов да отдельные сохранившиеся элементы интерьера.

Где-то вдалеке послышалась короткая автоматная очередь, сменившаяся одиночным выстрелом, но Нолан не обратил особого внимания — стрельба явно была далеко, до беглецов донеслись лишь ее отголоски. Лишь Крис слегка встрепенулась, но тут же успокоилась, заметив реакцию спутника на пальбу.

Ветер донес звук скрипнувших покрышек. А это уже совсем рядом! Макбрайд резко обернулся в сторону предполагаемой угрозы и увидел выше по склону силуэт бронетранспортера Альянса. Боевая четырехколесная машина с высокими темно-синими бортами разворачивала в их сторону ракетную установку, а вторая такая же мчалась вниз по невидимой отсюда дороге.

— Этого нам не хватало, — зло процедил Макбрайд и дернул девушку за руку, укрываясь за стенами склада. Как раз вовремя — едва они скрылись, как в метре от места, где только что стояли, разорвался снаряд. Из огня да в полымя, что называется. Видимо, внешний мир решил устроить своим новым гостям показательное выступление, дабы те осознали, куда попали.

— Хрень, — выругался Нолан, изо всех сил соображая, куда деваться. Медлить нельзя. Еще мгновение — и их либо накроет очередная ракета, или подоспеют ребята на второй бронемашине.

«Куда бежать?! Ну же, соображай!» — мысли готовы были разорвать голову изнутри.

— Черт… бежим! К лесу! — изо всех сил заорал Нолан, потянувши Крис за собой.

И они рванули, что есть мочи, в который уже раз, вдвоем. Вытянувшиеся к небу сосны должны были немного укрыть беглецов от наводчика, да и стволы деревьев затруднили бы продвижение вражеской техники. По крайней мере, так думал Макбрайд. Только успеть бы раньше второй машины!

Оператор верхнего БТР заметил бегущую пару и скорректировал огонь. За спинами грохнуло, обдавая тело жаром и едва не сбивая с ног. Макбрайд резко изменил траекторию, уходя в сторону. Это их спасло — впереди, там, где они должны были бы быть, если бы не свернули, в землю ударилась очередная ракета. Комья грязи вперемешку с горячими частицами воздуха ударили в лицо. А следом загрохотал пулемет второго бронетранспортера.

Ни Нолан, ни Крис ни о чем не думали и даже не молились. Все их естество, вся душа переселилась на эти секунды в ноги, чтобы как можно быстрее преодолеть эти жалкие пятьдесят метров. Жалкие по меркам прежнего времени. Они просто бежали, рискуя в любой миг быть разорванными снарядом или растерзанными очередями импульсного пулемета метрокопов.

Им повезло добраться до леса. То ли оператор ракетной установки был новичком и еще не освоился с наведением ракет, то ли просто Небеса решили отложить их визит к себе, но открытое пространство между фабрикой и сосняком они все же преодолели.

— Не останавливаться! — Нолан понимал, что лес лишь поможет немного замедлить преследователей и, возможно, отсрочить гибель. Огонь метрокопов не прекращался ни на миг, даже наоборот — стал еще интенсивнее. Ракеты разносили стволы в клочья, башенный пулемет превращал в труху все на своем пути. Позади послышался рев двигателя БТР, что заставило беглецов еще больше напрячься, хотя куда еще. Противник настигал их.

«Неужели здесь лесная тропа, — пронеслось в голове Макбрайда. — Не может же даже такая тяжелая машина крушить многолетние деревья?! Или может?». Нолан снова свернул, пытаясь наугад выйти к более густому участку леса. Вроде бы маневр получился — звук бронетранспортера немного удалился, да и интенсивность пулеметного огня ослабла.

Раздался очередной взрыв, совсем близко. Нолан почувствовал, как земля уходит из-под ног, и окружающий мир завертелся безумной каруселью, опрокидывая парня на покрытую сухими иголками землю.

Неужели всё? Нет еще — Макбрайд был в сознании. Приподнявшись на локтях, он поискал взглядом спутницу. Девушке досталось больше — она лежала рядом без сознания, покрытая толстым слоем грязи, иголок, коры и сорванных взрывом веток.

Нолан обрел вертикальное положение, взвалил ее тело на плечи и из последних сил устремился дальше. «Не останавливаться! — мысленно приказывал он себе. — Главное не останавливаться, а там будь что будет». Если старуха с косой придет — значит, так тому и быть. Значит, такая судьба. А до этого бежать так быстро, как сможешь. Идти, когда уже не получится бежать, ползти, когда ноги не смогут перемещаться, грызть землю — но не останавливаться!

Макбрайд стиснул зубы от напряжения, но продолжал выносить Крис из-под обстрела. Пот заливал глаза, сердце готово было прорваться сквозь грудную клетку, адреналин бешеным потоком пульсировал по сосудам, легкие явно не справлялись. Но парень продолжал упорно двигаться вперед, вырывая из лап смерти лишние минуты их жизни.

Лес оказался небольшим, а, возможно, Макбрайд просто пересек его по окраине, так и не углубившись в дебри, но вскоре впереди замаячили силуэты невысоких строений. Перед взором открылись невысокие, преимущественно двухэтажные домики, принадлежавшие неизвестной Нолану деревеньке, коих раньше в округе было немало.

Патруль Альянса тем временем вновь настигал беглецов, позволивших себе непростительную наглость сбежать из Сити 14 и при этом остаться в живых. Лесная дорога также вывела преследователей к заброшенному поселку, и метрокопы принялись сокращать дистанцию.

Силы постепенно покидали Нолана. Он покинул пределы соснового бора и вбежал на узкую заросшую улицу. Бронемашина Гражданской обороны влетела на территорию поселка одновременно с ним. Беглецов и метрокопов отделял ряд зданий, но преследователи успели пустить короткую очередь из пулемета в промежуток между домами. К счастью, энергетические импульсы не достигли своих потенциальных жертв.

Игра шла на секунды, еще чуть-чуть и бежать будет некому. Нолан быстро бросил взгляд на противоположную улицу, убедился, что БТР скрылся на время за домом, и бросился к ближайшему непримечательному коттеджу. Дверь оказалось незапертой, чем парень и воспользовался. Проникнув внутрь, он освободился от Крис, так и не пришедшей в сознание, и кинулся к облупленному шкафчику для одежды. Пришлось поднапрячься, но в конце концов шкаф повалился на бок, перегородив собой выход.

Макбрайд вернулся к девушке и оттащил ее в дальнюю комнату. Силы были на исходе. Дыхание спирало, в глазах периодически темнело. Парень стянул с плеч рюкзак, доставая бутылку воды и разводной ключ, которым орудовала Кристин и который они успели спрятать в сумку перед очередным рывком. Пожарный топор, к сожалению Нолана, был утерян в пылу бегства. Он побрызгал водой на лицо девушки, попытался привести ее в чувство. Тщетно. Вроде бы приоткрыла глаза, что-то простонала, но тут же снова отключилась. Нолан коснулся шеи — пульс есть. В районе виска запекшаяся кровь.

— Очнись же! — Макбрайд пытался вернуть спутницу в сознание, но все без толку. Он бы как-то задержал метрокопов, она бы попыталась уйти сама, но…

Нолан пристроился у стены, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи, и стал ждать. А что еще ему делать? Как вообще поступать в такой ситуации? Дальше бы он не пробежал — метрокопы всё равно настигли бы его минутой раньше, минутой позже. Положили бы, как в тире, и все дела! Попробовать рвануть обратно к лесу? Поздно. Поэтому остается ждать, сжимая в руках рукоятку металлического инструмента. Ждать, когда внутрь ворвутся патрульные ГО, чтобы настигнуть своих жертв. И тогда он, Нолан, примет бой, последний и решительный. И попробует забрать вместе с собой на тот свет хотя бы одного метрокопа, гореть им в Аду! Он уже ничего не боялся, просто слушал, как удары сердца отмеряют время.

К дому подкатил бронетранспортер, послышался топот сапог и короткие переговоры.

«Сейчас начнется», — промелькнуло в голове Макбрайда. Окна были закрыты ставнями, поэтому парень мог только догадываться, что там происходит.

Здание сотряслось от длинной пулеметной очереди, прошивающей фронтальную стену, словно та была сделана из бумаги. Нолан рефлекторно присел, но внутренние стены выдерживали натиск. Коридорчик, ведущий к выходу, заволокло пылью, частицами выбитой штукатурки и мелкими щепками. Входная дверь вместе с импровизированной баррикадой превратилась в решето, сквозь отверстия которого проникали лучи дневного света.

Пулемет смолк. Макбрайд вновь стоял неподвижно в ожидании штурма. Остатки дверей и шкафа с хрустом вылетели со своего места. В коридор проникли двое метрокопов, держа табельное оружие наготове.

Нолан выжидал.

Один свернул в соседнюю комнату, второй осторожными шагами направился в сторону Макбрайда.

Нолан замер.

— Кухня — чисто, — послышался механический голос первого ГО-шника, который тут же присоединился к напарнику.

Внутри парня сжалась невидимая пружина, сердце сходило с ума. Время растянулось, всё вокруг будто замерло, и лишь аккуратная поступь метрокопа продолжала связывать Нолана с реальностью. Шаг, еще один, и еще. Макбрайд уже слышал дыхание патрульного сквозь фильтры шлема-маски…

Пружина выпрямилась — парень молнией вынырнул из-за стены. Одной рукой он перехватил пистолет-пулемет, а второй нанес резкий удар ключом в район шеи. Метрокоп успел выпустить короткую очередь, но уже после того, как его рука была отведена в сторону от цели. Попадание же увесистого металлического инструмента не прошло для него незаметно — патрульный захрипел от боли и выронил на пол свой МР7.

Метрокоп, шагающий позади, замешкался. Раненый напарник оказался между ним и внезапно появившимся беглецом, а узкое пространство коридора не позволяло быстро обойти дерущихся с фланга. Если бы он сместился чуть назад, то у Нолана не было бы никаких шансов, но пауза ГО-шника позволила парню продолжить борьбу.

Ударив впередиидущего патрульного, Макбрайд тут же изо всех сил толкнул его назад, создавая помеху для второго метрокопа. Завязать противника рукопашным боем, исключить возможность применения оружия — вот на что парень рассчитывал. Второй боец попытался увернуться от заваливающегося тела напарника, как Нолан с озверевшим лицом вынырнул из-под падающего метрокопа, резко сокращая дистанцию до минимума. Сотрудник Гражданской обороны вскинул автомат, но Макбрайду и на этот раз удалось не дать врагу выстрелить. Разводной ключ попал по оружию, выбивая его из рук, однако не нанес ощутимых повреждений самим конечностям противника.

Тут-то удача и отвернулась от Нолана. Или сказалось отсутствие практического опыта на пару с дикой усталостью. Нолан вложил в удар весь свой вес, что не позволило ему быстро осуществить повторный выпад, чем не преминул воспользоваться враг. Метрокоп сбил парня с ног и давно отработанным движением выхватил электродубинку. От удара и последовавшего за ним разряда у Нолана голова чуть не разорвалась тысячей искр. Парень окончательно повалился на пол, а ключ выпал из вмиг ослабевшей ладони. Не успел он опомниться, как дубинка со встроенным электрошокером вновь достигла своей жертвы.

За невыносимой болью Нолан не успел даже подумать о том, что это, наверное, конец. Бесповоротный и неотвратимый. Что сейчас его окончательно добьют, оставив лежать бездыханным мешком на грязном полу, а затем найдут и Крис. Вероятно, ее постигнет подобная, а может и более ужасная участь.

Зрение помутнело, краски окружающего мира постепенно блекли, и Макбрайд не в силах был даже заслониться рукой от очередной атаки. Он видел метрокопа, занесшего дубинку, видел холодные и такие бездушные окуляры маски, скрывавшие дикие глаза патрульного. Еще мгновение, и наэлектризованный набалдашник очертит в воздухе дугу, неся за собой неминуемое поражение. Еще чуть-чуть и…

Метрокоп вдруг как-то нелепо дернулся, электродубинка сорвалась со своей смертельной траектории. Затуманивающимся взглядом Нолан заметил крепкую руку в черной перчатке без пальцев, обхватившую голову патрульного. Блеснуло острое лезвие боевого ножа, и шея метрокопа окрасилась в ярко-красные цвета. Всё произошло быстро и тихо.

Где-то на улице прогремели выстрелы — длинная паническая трель башенного пулемета, тут же оборвавшаяся взрывом и короткими уверенными очередями штурмовых винтовок.

Парень был уже на краю сознания. Последнее, что он увидел — это склонившееся над ним небритое лицо и промелькнувшую ладонь незнакомца. Человек что-то проговорил, но Макбрайд ничего не расслышал. Темнота накрыла его полностью, все звуки разом оборвались, и Нолан отключился.