Есть хэдкраба было необычно. Необычно и вкусно. Необычно, потому что еще полсуток назад Нолан отбивался от них в промзоне Сити 14, рискуя больше не увидеть открытого неба, а теперь вот так просто сидел на скрипящем деревянном ящике и поглощал куски хорошо прожаренного мяса. И это было вкусно. По крайней мере, это не консервы, срок годности которых давно уж истек, и не та баланда, что входила в основу пищевого рациона. Какие ингредиенты использовал Альянс — один Бог знает, но едой это назвать можно было с большой натяжкой.

— Так, значит, Бухта Надежды, говоришь? — задумчиво протянул средних лет крепкий мужчина. На нем был теплый поношенный свитер с высоким горлом, а смуглое лицо покрывала многодневная щетина. Взгляд спокойный, пронизывающий, словно видящий насквозь душу собеседнику, его прошлое и, возможно, будущее. Он был командиром мобильной группы Сопротивления, и звали все его просто — Начальник. Иногда применялись прозвища Босс, Шеф и прочие синонимы, но настоящее имя никем ни разу не упоминалось.

Кроме Начальника в штольне заброшенной задолго до вторжения шахты временно обжилось еще шесть повстанцев.

Лоренцо — давно переваливший за полтинник оптимист с итальянскими корнями, которого чаще называли Доктор или просто Док. Лысеющий, но не унывающий. Наверное, он способен был улыбаться, даже когда в воздухе вокруг него концентрация пуль превышала содержание кислорода. И, что важнее, это положительно сказывалось на всей группе.

Хью и Дью — два молодых рыжеволосых брата-близнеца, воспитанных в одном из хорошо укрепленных лагерей повстанцев. Шутники и шалопаи, но вместе с тем, как оказалось позже, смелые бойцы Сопротивления. Тяжело было на первый взгляд оценить их возраст. Когда эти бравые ребята зорко осматривали окрестности, готовые в ту же секунду отреагировать на возникшую угрозу, им можно было смело дать не меньше двадцати пяти, а то и все тридцать лет. Но стоило улыбке растянуться на их веснушчатых лицах — ни дать, ни взять, озорные мальчуганы-подростки.

В одном из темных углов сидел, попивая какую-то подозрительную брагу, Трой — в каком-то смысле полная противоположность Доктора. Во всяком случае, он был неиссякаемым источником сарказма, язвительных шуточек и периодической ругани. Но раз он был здесь, значит перед Альянсом не пасовал и своих не бросал. А это много стоило в борьбе за выживание.

Со стороны послышался звук соприкасающихся металлических деталей — ствольная коробка примкнула к нижнему ресиверу автоматической винтовки. Пальцы повстанца сноровисто вдавили штифт, передернули рукоятку затвора и нажали на спусковой крючок — НК417 с удлиненным стволом и установленным оптическим прицелом издал щелчок контрольного спуска. Сергей. Это его Нолан видел последним перед тем, как потерять сознание в заброшенной деревушке. Немногословный и всегда невозмутимый, от него исходила невидимая внутренняя сила, способная одновременно вселять уверенность в союзников и проникать липкими пальцами страха в сознание врагов. Нечто общее роднило Сергея с Эндрю и Начальником — таких можно убить, но сломать — ни за что. Эти трое были последними людьми, кому Макбрайд хотел бы перейти дорогу.

Упомянутые повстанцы, не считая самого Начальника, и были той самой мобильной группой, постоянно перемещающейся по захваченным землям вдалеке от укрепленных оплотов Сопротивления. Но они были не единственными обитателями штольни. По крайней мере, если считать не только людей.

У костра возилось Существо.

Это был не человек, хотя существо и имело гуманоидное строение тела. Оно плавно поворачивало импровизированный вертел с куском мяса и что-то бормотало себе под… то место, где у человека обычно нос. Сгорбленное зелено-коричневое туловище, две загибающиеся назад ноги, три двупалые руки: две привычно тянутся вдоль тела, а третья, меньшего размера, выходит из груди. В огромном красном глазу на всю ширину лица отражались языки пламени, придавая чужому еще более необычный вид. Одежды у существа не было. Его настоящего имени никто не знал — каждый называл по-своему.

Впервые увидев вортигонта, Нолан на мгновение опешил. Тело непроизвольно напряглось, помня первые встречи с чужими, но подоспевшие пояснения повстанцев успокоили парня. И хотя пришелец все еще был неким необычным и неестественным объектом в картине мира Макбрайда, парень относился к нему без опаски.

Вортигонты и люди были в одной команде. Будучи порабощенными Альянсом, пришельцы освободились из-под гнета «хозяев» и теперь собирались предъявить им к оплате солидный счет — за века рабства, за уничтоженный родной мир, за страдания своего народа. Как говорится, враг моего врага — мой друг. Старая как мир пословица по-прежнему работала.

Была у Нолана и личная благодарность трехрукому союзнику. Именно вортигонт помог Нолану и Кристин восстановится после стычки с гражданской обороной. И парню, и девушке досталось весьма неслабо во время их забега со смертью.

— Как она? — спросил Макбрайд, придя в себя и осознав, где находится.

— Приходит в норму, — ответил тогда Док, а потом неуверенно добавил: — Вроде бы.

— Что-то не так? — Нолан насторожился.

— Да нет. Надеемся, всё идет по хорошему сценарию. Было подозрение на сотрясение, а может и легкая контузия. Понимаешь, дружище, мы ведь не врачи, а мозг человека — штука темная. Никто из присутствующих даже не представляет, как в будущем могут сказаться перенесенные травмы.

— Может завтра окочуриться, а может и пятьдесят лет пропрыгать по этой, забытой Богом, земле, — донеслось из темного угла. — Это, конечно, маловероятно, но тут уж я не предсказатель.

— Брось, — тут же поспешил успокоить парня Док. — Наш инопланетный друг оказал ей помощь, можно сказать исцелил.

— Исцелил? — переспросил Нолан. Прозвучавшее было слишком похоже на чудо.

— Именно. Ее, правда, покачает еще немного, но в целом, думаю, вортигонт справился с задачей. Эти существа, знаешь ли, не так просты, как могут показаться на первый взгляд. Их способность к телепатии и управлению электрической энергией, тесная социальная связь и чувство друг друга на огромных расстояниях, их уникальный взгляд на мир и его восприятие ими, — в общем, наше понимание вортигонтов еще далеко от полного, несмотря на многие годы союзничества. И, боюсь, в плане познания Вселенной мы сами далеки от них.

— В том то и дело, — не унимался Трой. — Откуда нам знать, что этот красавец учудил с девчонкой? Откуда они вообще знают нашу физиологию, чтобы вот так запросто взять и исцелить? И почему-то они не воскрешают всех налево и направо, не поднимают поголовно раненых.

— Ну, о воскрешении никто и не говорил, да и вортигонты не всесильны, — Док развел руками. — Все же они не боги.

— То-то же, — буркнул в ответ повстанец.

— Ты меньше слушай старину Троя, — вновь заговорил Лоренцо, обращаясь к Макбрайду. — Он слишком пессимистично смотрит на мир.

— Да, я пессимист! — Трой развел руками. — Я чертов пессимист в этом чертовом мире! Вокруг Ад, друзья мои, что дает мне право быть чертовым пессимистом. Имею чертово право!

С этими словами повстанец сделал очередной глоток своей настойки.

— Не обижайся на него, парень! — подключился Начальник. — Трой многое повидал на своем веку, много всякой паршивой дряни, о которой он и рад бы забыть, да вот никак. Мы все повидали. В чем-то он, наверное, прав. Вокруг отнюдь не райские кущи, вокруг нас ходит смерть. Там, наверху, Смерть. Ты и сам видел. — Лицо Начальника было серьезным, но вместе с тем спокойным, давно принявшим реалии жизни такими, как они есть. — Но все же нам нельзя позволять миру сломать себя. Что бы ни пытался с нами сделать Альянс, как бы ни тянули эти монстры свои лапы к нашей плоти — мы не должны сломаться внутри. Мы должны стоять до последнего, пока бьется сердце. И верить до последнего. Ведь нам есть за что стоять. Верно, Лоренцо?

— А то! — Доктор растянулся в широкой улыбке. — Не дрейфь, парень, живы будем — не помрем!

— Лоренцо, — продолжил Начальник, — сохраняет оптимизм, и это помогает всем остальным. Он хранит веру в победу, веру в лучший исход. Попытайся и ты это сделать, что бы ни случилось. Это твой единственный шанс выстоять, друг мой. Наш, да и всего человечества единственный шанс. Вера и готовность стоять до конца. Ведь мы еще стоим?

Вопрос облетел комнату, касаясь каждого повстанца. И все они знали ответ.

— Стоим, Начальник, — почти хором ответили бойцы. И обычно молчаливый Сергей, и даже Трой, не смотря на свое настроение, извечный скепсис и упаднические высказывания.

— А что до подруги твоей, — тем временем произнес Док, — так ты не волнуйся. Синьора крепкая, отлежится малость, да и поправится. Еще похлеще нас стрелять будет, вот увидишь!

Станция наполнилась негромким, но дружным смехом. Речь командира отряда и общий настрой повстанцев взбодрили Нолана, придали ему уверенность.

— А разве вы не врач? — поинтересовался Макбрайд. — Все кличут вас Доком…

— Я действительно доктор. Только не тот, который обычно лечит больных и прописывает им сомнительные пилюли. Доктор наук я. Ученая степень такая, было раньше престижно в определенных кругах. Да ты и не помнишь, наверное. — Док мечтательно посмотрел куда-то в сторону. — И с медициной я никак не связан. Моя область знаний не особо поможет нам в борьбе с Альянсом и всей той мерзостью, что теперь соседствует с нами. Поэтому я бумажкам и компьютерам предпочту свой «Ремингтон». Пользы будет больше.

Лоренцо усмехнулся и постучал ладонью по прикладу своего дробовика.

— Тут уж не поспоришь, — вмешался один из братьев. — Наш Док знает толк в двенадцатом калибре.

Вот такая вот братия. С искорёженными судьбами, исполосованными сердцами, но все еще цепляющаяся за свою жизнь и свободу своих соплеменников.

После спасения Макбрайда и Кристин, повстанцы доставили едва живых беглецов в свой временный лагерь на одной из станций. Придя в себя — не без помощи вортигонта — Нолан всё рассказал о своих злоключениях, в том числе о просьбе О'Нила.

— Бухту Надежды не просто найти, — продолжил тогда разговор Начальник. — По правде говоря, даже не все верят в ее существование.

— Что это за место? — спросил Нолан.

— Убежище и одновременно научный оплот Сопротивления, один из крупнейших. Белая роща, Скалистые горы — слыхал о таких?

Макбрайд отрицательно помотал головой.

— А даже если бы и слышал, то вряд ли знал месторасположение. Такие тайны хорошо хранятся. Пока держатся подобные анклавы, у повстанцев есть шанс. Скрытое и защищенное место, оборудование, спасенный научный персонал, своя инфраструктура, куча оружия и людей, способных его применить.

— И вы знаете, где оно находится?

— Нет, — ответил Начальник и, выдержав короткую паузу, добавил: — Точнее, отчасти. А если бы и знал точно, то не все так просто.

Нолан вопросительно посмотрел на командира группы.

— Я тебя первый раз вижу, парень. — Начальник слегка прищурился. — И хоть тебя чуть не отправили в лучший мир прямо на моих глазах, такие вещи, как расположение наших крупных баз, так просто не выкладываются первому встречному. Дорожных указателей нет, друг мой.

Мужчина развел руки. Все вокруг молчали, внимательно следя за разговором. Макбрайду показалось, что все глядят только на него, и стоит ему сделать неловкое движение — с ним вмиг разберутся.

— Да и скажи я тебе точный адрес, в одиночку туда вряд ли доберешься, а я не могу просто так взять и сорвать парней с места. У нас свои задачи.

— Понимаю, — кивнул Нолан, думая как быть дальше.

— Но вот что я тебе скажу, — Начальник наклонился к парню, опираясь на локти. — Никто тебя наружу не вышвыривает и никто пока тебе не отказал в помощи. Вопрос лишь в том, как мы сможем тебе помочь. Побудишь здесь денёк-другой, ребята введут тебя в курс дела, подучат. Как я понял, ты впервые на экскурсии за пределами города.

На последних словах отовсюду послышался негромкий смешок. Трой буркнул себе под нос очередной сарказм, но Макбрайд слов не разобрал.

— Тем временем я кое-что уточню и проверю, а там посмотрим.

— Спасибо.

— Не за что, — усмехнулся Начальник, — все мы в одной лодке.

— А вы знаете, что это? — Нолан указал на свою ношу.

— Похоже на информационный носитель, — в голосе Начальника слышалось сомнения, — но у нас, к сожалению, не на чем проверить. Да и не каждой базе есть подходящие терминалы.

Начальник замолчал, вертя темную штуковину в руках.

— А, может, и передатчик, — продолжил он, слегка прищурившись. — Пока мы треплемся, сюда на всех парах несется пара-тройка десантных бортов Альянса.

Нолан напрягся.

— Расслабься, — успокоил парня командир. — Вряд ли Альянс закрутил бы такую сложную схему — у них куда более прямолинейные методы.

С этими словами Начальник жестом подозвал к себе Сергея, и они отошли в другой конец лагеря. Нолан спрятал «носитель» глубже в карман и, несильно хлопнув по нему ладонью, двинулся к небольшому костерку неподалеку от основного очага, занятого вортигонтом. Там, в небольшом углублении в боковой стенке штольни, спала Крис.

Девушку расположили на изношенном матрасе и укрыли старым клетчатым одеялом — для оперативной базы в заброшенной шахте большего комфорта и не сыскать. Прерывистые сполохи костра отражались на расслабленном молодом лице, грудь медленно вздымалась в такт дыханию, и лишь изредка едва заметно дергалась ладонь, словно Кристин во сне продолжала битву с пришельцами или метрокопами. Возможно, так оно и было.

Макбрайд подкинул дров, поправил сползшее одеяло и поставил рядом пластиковую бутылку с водой. Его взгляд ненадолго задержался на девушке. Правильные черты лица, заметно исхудавшего, но все же симпатичного, черные как ночь волосы, забранные сзади в хвост, голубые глаза, сейчас прикрытые уставшими веками. Не должна она так жить, не должна. Нолан не помнил той прежней мирной жизни, да и многое ли он понимал тогда? Но все же был уверен — не заслужила она этого нового мира. Никто не заслужил.

* * *

Весь следующий день Макбрайд и Крис провели за тренировками, осваивая выданное им оружие и попутно внимая всем наставлениям касательно того, как выжить за пределами убежищ. Близнецы стояли на дежурстве, а Док и Трой, вызвавшись провести инструктаж, выдали новичкам немного боеприпасов и отвели вглубь шахты, дабы не демаскировать лагерь выстрелами.

Бывшим беглецам, а теперь уже членам Сопротивления, достались потертые, но смазанные и исправные MP7 с четырьмя снаряженными магазинами для каждого. Кроме того, парню подбросили немного 9-ти миллиметровых патронов для его USP, благо тот уцелел во время погони. Трофейный пистолет тут же обрел в довесок и набедренную кордуровую кобуру. А вот для Кольта, к сожалению, ничего не нашлось, поэтому верный пистолет отправился в запас до лучших времен.

Отыскалась и пара легких разгрузок, которые тут же были правильно подогнаны под вновь прибывших, а также две пары армейских ботинок. Последние явно были сняты с погибших солдат Альянса, но ребята не брезговали — не то нынче время, чтобы брезговать. А вот хорошая обувь была почти на вес золота, особенно в преддверии длительного похода и возможных боестолкновений.

После раздачи подарков Трой закрепил на руках парня и девушки повязки с эмблемой Сопротивления.

— Добро пожаловать в клуб, — сказал он, похлопав «новобранцев» по плечу. На том короткая церемония посвящения и закончилась.

Нолан внимательно слушал все, что говорилось о Сопротивлении, тактике Альянса, пришельцах, изменившейся местности и многих других актуальных вещах. Наставники вкратце поведали о том, что удалось пережить их мобильной группы за время ее существования. Время от времени в разговоре всплывали короткие обрывки из личных историй и воспоминаний, но в основном разговор касался повседневных мелочей. О близких не вспоминали, по крайней мере, вслух.

— … но что им мешает просто задавить нас числом? — Трой вопросительно посмотрел на Дока.

Пальцы Макбрайда вгоняли патрон за патроном в магазин пистолета, а сам он старался прислушиваться к разговорам двух повстанцев. В ушах немного звенело от выстрелов в закрытом помещении, даже не смотря на импровизированные беруши, выданные Лоренцо. Слава Богу, этот весельчак не заставил его практиковаться со своим помповиком!

— Ты о том, что, почему бы Альянсу не телепортировать сюда столько сил, сколько нужно для окончательного разгрома Сопротивления?

— Угу, берутся же они откуда-то.

— Не знаю, брат, — Док задумчиво уставился на темную стенку штрека, как будто в мрачных неровностях породы хранился ответ. — Они ведь тоже не боги. Может, возможности по телепортации ограниченны, или их основные ресурсы сконцентрированы в других местах — наверняка, мы не одни у них такие.

— Или Альянс уже не считает нас серьезной угрозой, — предложил свою версию Трой.

— Ну, в любом случае такое положение дел нам пока играет на руку, — заключил Док.

— А много таких как мы? — спросила вдруг Кристин, закончив возится со сборкой пистолета-пулемета.

— Ты имеешь в виду повстанцев? — решил уточнить Лоренцо.

— Я хотела спросить, многим ли удается бежать из городов? Живыми…

— К сожалению, нет. Чем больше город, тем больше и лазеек, но и возможности патрульных больше. А в маленьких населенных пунктах все как на ладони. Куда тут дернешься? Разве что повезет, и нагрянет какой-нибудь рейд Сопротивления. А так…

Крис невесело кивнула.

— Да и у многих просто не хватит сил на побег, — добавил Трой. — Вы сами знаете, какое нынче питание и здравоохранение. Не пристрелят, так сам сдохнешь от голода недалеко от городских стен.

— Вам еще повезло, что у нас была плановая вылазка к Сити 14, - Док принял из рук девушки оружие, чтобы проверить работу.

— Мы в долгу, — искренно сказал Нолан.

— Та ладно, — махнул рукой улыбающийся Лоренцо, — сочтемся. Кстати, вам, друзья мои, можно сказать дважды повезло.

Парень и девушка вопросительно уставились на повстанца.

— Тот туннель, — ответил за него Трой. — ГО-шники не зря туда не суются, да и простой народ тоже.

— Что там?

— Не знаю, но живым мало кто выбирается.

— Пришельцы? Те, что мы видели? — беглецы навсегда запомнили свою первую встречу с монстрами.

— Нет, ваши инопланетные друзья не самые страшные и не самые опасные.

— Можно сказать, милашки, — добавил Док.

— Есть твари куда как серьезнее, — продолжил Трой. — Я повидал многое и могу поверить даже в то, что в той подземке притаился сам Дьявол.

Новички переглянулись.

— Например, гидра.

— Садитесь, детки, поудобнее, — произнес Трой не без сарказма.

— Это скорее легенда, миф. Мне рассказал один товарищ, которому рассказал его знакомый…

— Хорошее начало.

— Я же не настаиваю на правдивости, — парировал Лоренцо. — За что купил, за то и продаю. В общем, были они на задании, как раз в коллекторе Сити 17. Мерзкое местечко, скажу я вам. Группа возвращалась на базу, пытаясь покинуть город через подземные коммуникации. Все целы, задача выполнена, выход уже недалеко, и ГО не беспокоило, — в общем, всё шло как по маслу, — Док сделал паузу. — Оно появилось внезапно. Огромное полупрозрачное щупальце с острым когтем на конце вылезло из сточного канала, пронзило одного из ребят и утянуло в мутную воду. И это сквозь пластины бронежилета! Он даже закричать не успел. А потом… Эта тварь, кем бы она ни была, доставала их одного за другим, где бы они укрывались, как быстро бы ни бежали. Везде дотягивалась своими щупальцами! Оружие ее не брало, а вооружены все были серьезно. И боевого опыта никому не занимать. Но… В итоге, из большого отряда уцелело только двое.

Нолан и Крис слушали, раскрыв рты.

— Представьте гигантского осьминога, — продолжил Док, — живущего в канализации. Только осьминог по сравнению с гидрой — жалкий кусок мяса с тентаклями. По рассказам выходило, что этот…хм… организм опутал огромную площадь под городом, и горе тому, кого засекут его отростки. Не приведи Господь, в общем, — Лоренцо перекрестился.

— В версии, которую я слышал, щупальца светились голубым, — вставил свои пять копеек Трой.

— Не суть, — ответил Док. — Главное мораль: в наше время может случиться всё, что угодно.

— Да, даже светящиеся неоновым светом тентакли из ада, точнее, простите, канализации! — Трой улыбнулся и тут же ловко увернулся от подзатыльника Дока.

Парень с девушкой задумались.

— Но есть плюс, — заключил Доктор. — Раз вы никого не повстречали и очутились здесь, то, судя по всему, эта стервозная штучка Удача вас еще не покинула. Значит, есть шанс выжить.

С этими словами повстанец хлопнул ребят по плечу, и тренировки продолжились. Удача любит подготовленных.

Всё это время Начальник с Сергеем отсутствовали. Они ушли на разведку незадолго до рассвета и вернулись лишь вечером, изрядно измотанные и взмокшие. Опустив на землю небольшой, но забитый до отказа рюкзак с трофеями, бойцы устало присели у костра, стягивая с себя снаряжение. Все кроме несущих караул собрались возле разведчиков.

— Мы пойдем с вами… или вы с нами — не знаю, как правильно выразиться, — командир группы вытер испарину со лба.

Крис и Нолан молча переглянулись.

— Но вот, что я Вам скажу, ребята, — Начальник сделал большой глоток из фляги. — Это будет та еще прогулка.

— Вам удалось что-то выяснить? — спросил Макбрайд.

— Скажем так, — командир сделал паузу, чтобы подобрать слова, — на ухо шепнули, что ваш груз имеет ценность для Сопротивления. Более конкретно не скажу — сам не ведаю.

Начальник внимательно посмотрел в глаза Нолану.

— Уж не знаю, во что ввязался твой отец, парень, — медленно продолжил он, — но дела эти были куда более серьезные, чем ловля хэдкрабов к завтраку.

— Наконец-то, — хмыкнул Док. — Я уж засиделся в этой гробнице, всю задницу отдавил.

— Разве здесь не мило? — ехидно осклабился Трой.

— Нет теплых тапочек и горячей воды, — парировал Лоренцо.

— Вот и согреемся в дороге, — почти синхронно произнесли близнецы.

Раздался дружный негромкий смешок.

— Выходим рано утром, — скомандовал Начальник. — Всем проверить оружие и снаряжение.

Отряд разбрелся по углам, и вскоре с разных сторон донеслось бряцанье металла, шуршание липучек и застежек, сопровождаемое негромкими обсуждениями предстоящего марша. Нолан и Крис немного задержались у огня.

— Вы были в городе? — спросил парень. Перед его мысленным взором быстро промелькнули улицы Сити 14, перекрытые бронезаслонками и энергополями для контроля передвижения граждан, проплыли хмурые лица горожан, и вездесущие отряды ГО. Вспомнился дом. Хотя, какой это был дом?!

— Были.

— И что там? — бывшие беглецы и так знали ответ, но вопрос как то сам собой вырвался. Все же они оставили там самое родное, или, если быть точнее, самое родное грязными лапами вырвали у них из души.

— Там? Там люди, сынок, — ответил Начальник, и Нолан понял, что он этим хотел сказать. Как и понимали все те, кто однажды брал в руки оружие и покидал надежные стены убежищ, покидал ради чего-то большего, нежели собственных жизней.