Из туннеля удалось выбраться через открытую вертикальную шахту системы вентиляции, найденную в конце бокового ответвления. После могильного мрака было приятно вновь увидеть бескрайнее небо над головой вместо бетонных сводов и яркое солнце вместо бесполезных обесточенных светильников. И хотя мир по эту сторону стен таил множество угроз, у группы по крайней мере появилось пространство для маневра. Там, в туннеле, повстанцы были зажаты со всех сторон, не имея ни укрытия, ни путей для отступления. Буквально прижатые к стенке стаей механических убийц, Нолан и Крис могли рассчитывать только на спины своих товарищей, а те, в свою очередь, полагались на парня с девушкой.

Вентиляционная шахта вывела повстанцев на склон горы, сквозь которую как раз и была проложена автомобильная дорога. Выбирались осторожно, готовясь в случае обстрела быстро нырнуть в нутро туннеля. Но никто на маленький отряд не нападал.

Первым на разведку отправился Сергей с одним из близнецов. Пара повстанцев сноровисто выбралась через вертикальный лаз и скрылась из виду. Оставшиеся бойцы напряженно вслушивались в тишину, ожидая возвращения дозора. Время тянулось вяло, ожидание, казалось, длилось целую вечность. Здесь, в чреве туннеля, время ощущалось совсем по-другому. Порой можно было подумать, будто оно совсем остановилось. Наверху могли пройти дни и месяцы, Сергей и Дью могли уже давно лежать на голых камнях, оставленные на попечение тощим падальщикам, а люди и вовсе исчезнуть с лица земли вместе с последними эшелонами Альянса. Но под толщей скальных пород подобные перемены можно и не заметить.

Нолан окинул взглядом дорогу, уходящую во мрак туннеля. А может, подумал он, и они уже мертвы? Просто души остались здесь навеки, как те бедолаги, застрявшие в своих искореженных машинах. А вот душам Сергея и Дью удалось вырваться…

— Чисто, — голос сверху прервал мистические мысли Макбрайда.

— Двинули, — скомандовал Начальник.

На поверхности дул пронизывающий ветер, заставивший поежиться и плотнее застегнуть куртку. Выход из шахты с одной стороны был закрыт серыми валунами, а с другой начинался пологий склон. Возвышенность не высокая, но открывшаяся взору картина все равно не оставила равнодушными Нолана и Кристин, проведших большую часть жизни внутри городских кварталов и промзон.

Перед путниками растянулось пятнистое полотно, покрытое островками заброшенных деревень, разросшихся лесополос и давно необрабатываемых сельхозугодий. Вдали слева виднелись неясные очертания крупного населенного пункта, а справа угадывался кусок побережья. Широкая песчаная полоса сменялась водной гладью морского залива. Над всем этим простиралось бескрайнее небо с редкими клочьями рваных облаков. Справа надвигалось темное пятно грозовых туч, похожее на огромный инопланетный корабль, галактический крейсер, собравшийся обрушить всю мощь своих бортовых орудий на многострадальную землю.

Не смотря на некую живописность ландшафта, мир внизу не казался таким же привлекательным и радующим глаз как прежде, до Семичасовой войны. Бурые язвы ядовитых токсичных озер покрывали землю сразу в нескольких местах. Поселки даже отсюда казались безжизненными, брошенными, обреченными на медленное обветшание и разрушение. Внутри понурых домов могли скрывать мутанты и инопланетные твари, занимавшие покинутые людьми места. Посреди водной поверхности едва угадывалась огромная станция Альнса, выкачивающая воду в резервуары для последующей переправки. Может, прямиком в материнский мир Альянса, или на другую планету, которой также не посчастливилось.

Нолан на секунду представил, как раньше можно было просто так полежать на теплом песке или в воде у самого берега, позволяя накатывающим волнам качать расслабленное тело. Еще можно собраться в горы, самим или вместе с друзьями, подняться по извилистым тропам, выбрать удобное место для привала и, прислонившись спиной к нагретому солнцем камню, умиротворенно наблюдать за суетой внизу. Суетой без монстров, Альянса, тотального вымирания и порабощения. Просто сидеть с горячим чаем в термосе и свежими сэндвичами вместо отвратных просроченных сухпайков и сомнительного качества воды. Просто сидеть, говорить о жизни или каких-то пустяках, сжимать в ладони руку любимого человека, а не полимерную рукоятку штурмовой винтовки.

— И куда теперь? — спросил Макбрайд, оказавшегося рядом Начальника.

Командир приставил к глазам бинокль и некоторое время наблюдал за местностью внизу. Через пару минут он ответил:

— Пока возьмем курс на Сити 12, - повстанец показал рукой в предполагаемом направлении, — а там поглядим, как его обойти. По-другому не получится. Либо завязнем в ядовитых болотах, либо слишком близко подойдем к форпостам Альянса.

— Болота всё равно не миновать, — произнес Док.

— По краю пройдем, не страшно.

У отверстия вентиляционной шахты задерживаться не стали. В любую минуту могли вернуться вертолеты Альянса, и тогда отряду не поздоровилось бы. Здесь, на склоне, повстанцы были легкой добычей для пилотов Альнса, а возврат обратно в тоннель всего лишь отсрочивал неминуемый конец. Темное нутро туннеля стало бы ловушкой для беглецов, западнёй, выбраться из которой можно либо через лапы патруля, либо прямиком на небеса. Выкурить маленькую группку для Альянса — лишь вопрос времени. Не без потерь, но рано или поздно солдаты вытравили бы повстанцев как крыс. Если, конечно, не удалось бы найти еще один нетрадиционный выход из тоннеля, но полагаться на «авось» было непозволительной роскошью для Нолана и остальной группы.

Поэтому оставаться на месте было опасно. Следовало двигаться под укрытие брошенных населенных пунктов, густых лесов и разбросанных повсюду станций Сопротивления.

Спускались быстро, но осторожно. Любой камень, каким бы устойчивым он не казался на первый взгляд, мог неожиданно провернуться под ногой, унося за собой потерявшее равновесие тело. А даже банальный вывих стопы грозил существенно сказаться на скорости передвижения повстанцев.

— Чувствую себя горным козлом, — пробормотал себе под нос Трой.

— Стар я уже для такого, — ответил не отстающий от него Док. — Вон молодежь пусть скачет, а мне на пенсию пора. Хотя, пардон, нет уже пенсий.

— Жаль, очень жаль. Надо указать Альянсу на этот прокол в их политике.

Склон упирался в небольшую поляну, которая с другой стороны заканчивалась хвойным лесом. Недалеко от опушки отряд пересек остатки забора и оказался на территории бывшего туристического комплекса. Некогда уютная база отдыха сейчас производила не самое лучшее впечатление. Годы без человеческого внимания и ухода сделали свое дело, передав имущество комплекса на попечение природе и времени. Гладко выстриженные газоны, яркие аккуратные клумбы и альпийские горки поглотились дикой травой и кустарником. Дикая растительность отвоевала пешеходные дорожки и с завидным упорством добивала заасфальтированные площадки. Коттеджи, преимущественно одноэтажные, посерели, покосились, а местами и вовсе оказались разрушенными.

Двигались осторожно, от дома к дому, внимательно всматриваясь в проходы между строениями, окна и дверные проемы. База отдыха на первый взгляд казалась совершенно пустой, но это ощущение могло быть обманчивым.

По мере углубления на территорию комплекса грозовая туча становилась всё ближе. Ветер усиливался, всё напористее раскачивались верхушки сосен из стороны в сторону. Казалось, что вот-вот длинные стволы не выдержат, надломятся и с треском обрушаться на землю, но запас гибкости и прочности пока позволял успешно сопротивляться природной стихии. Но лишь пока, потому что уже однажды ветру удавалось перевесить чашу весов на свою сторону — местами встречались давно поваленные деревья, распластавшиеся по заросшей земле либо застрявшие в выбитых оконных проемах.

— Как бы не намокнуть, — поежился Нолан.

— Я как раз забыл зонтик дома, — ответил Док.

Начальник в очередной раз посмотрел на небо и обратился к остальным:

— Скоро хлынет, переждем здесь.

— Вот это верно.

После недолгих поисков группа обосновалась в небольшом одноэтажном коттедже с уцелевшей за долгое время простоя крышей. Внутри никого не было, хотя отряд тщательно проверил все комнаты. Начальник расставил людей наблюдать за периметром, а сам склонился с Сергеем над картой. Едва повстанцы закрыли за собой дверь, снаружи послышались первые раскаты грома — предвестники-глашатаи надвигающегося ливня.

Пользуясь незапланированным отдыхом, Нолан потянул из рюкзака остатки завяленного хэдкрабьего мяса, которым удалось поживиться еще в «Сердце дровосека». Отрезав себе кусок, он протянул вторую половину Крис. Девушка отказываться не стала.

— Почти как на курорте, — задумчиво произнес Макбрайд, глядя в окно. — Лес, свежий воздух и развлечения на выбор.

За окном за высокой сетчатой оградой виднелась волейбольная площадка. Сетка оборвалась и двумя посеревшими огрызками болталась на стойках. В углу площадки валялся давно сдувшийся выцветший мяч. Нолан никогда в своей жизни не играл в волейбол и даже не знал правил. Наверное, было весело, подумал он.

Небо потемнело. Туча, скрывшая своим могучим телом солнце, была уже совсем близко.

— Да уж получше, чем в городе рядом с метрокопами, — после недолгой паузы ответила Кристин.

— И мадам не пугают страшные монстры?

— Пугают, — девушка улыбнулась. — Но здесь я чувствую себя как-то… свободней, понимаешь?

Парень кивнул, а Крис продолжила:

— Здесь легче дышится, чем в городе. Легче психологически. Да, есть мутанты, есть патрули Альянса, нужно искать еду и воду, но вместе с этим нас не держат силовые поля и перекрытые улицы, к нам не врывается ночью отряды ГО, чтобы забрать наших близких, нас не ловят на улицах и не избивают за малейшие проступки. Здесь больше шансов как-то бороться. А монстры…, - девушка взвесила в руках пистолет-пулемет, — решаемая проблема. К тому же я не одна.

Крис посмотрела в глаза парню и улыбнулась.

За окном с неба начали падать крупные капли, всё чаще и чаще, пока не хлынул густой ливень. Как будто некто могущественный там наверху разом открыл все небесные вентили, чтобы отмыть землю от всей той грязи, что на ней скопилась.

— Если бы Тим был здесь, — с грустью в голосе произнесла Крис.

Нолан положил руку на ладонь девушки.

— Да, и Эндрю. Но теперь мы за них. Каждый здесь кого-то потерял, такие нынче времена. А нам лишь остается говорить от имени погибших. Как-то так.

Парень глянул на Крис и наигранно строго добавил:

— И отставить расклеиваться!

— Есть, сэр! — козырнула девушка. — Я в порядке, спасибо.

Ливень продолжался недолго. Туча-корабль отработала свой дождливый бомбовый удар и ушла сеять ужас дальше.

— Выходим, — скомандовал Начальник, и повстанцы потянулись наружу.

На улице пахло свежестью. Падающие с крыш и навесов капли с легким постукиванием разбивались об остатки асфальта, а мокрый бурьян поблескивал под первыми лучами освободившегося от серого заслона солнца.

Проходя мимо пустого бассейна, отряд остановился. На дне среди мусора и дождевой воды лежал зомби. Мутант ничем не отличался от своих собратьев, виденных ранее. Такой же грязный, мерзкий и опасный. При приближении повстанцев, зомби медленно приподнялся и, пошатываясь, подошел к бортику.

Кристин навела на мутанта ствол автомата и вопросительно посмотрела на Начальника. Командир заметил ее жест и отрицательно помотал головой.

— Не нужно поднимать лишний шум, он и так нам не угрожает.

Зомби несколько раз неуклюже взмахнул мутировавшими конечностями и замер у стенки бассейна, не в силах вскарабкаться наверх. Металлические ступеньки с поручнями также были для него бесполезны. Координация движений монстра была нарушена, скорее всего, безвозвратно.

— Не задерживаемся, — скомандовал Начальник. Это больше касалось Нолана и Кристин, так как для них вид зомби всё еще был непривычным и пугающим.

Повстанцы покинули территорию бассейна. Мутант какое-то время постоял на месте, уставившись в облепленный плиткой борт, и безмолвно улегся обратно на грязный пол. Наверху по голубому озеру неба проплывали белоснежные шхуны-облака. Когда-нибудь и он окажется рядом с ними. Когда-нибудь.

— Мы можем там чем-нибудь поживиться? — спросил Нолан, когда на пути отряда показалось двухэтажное административное здание, выделявшееся по размерам и дизайну от жилых коттеджей.

— Надо бы проверить, — ответил идущий рядом Док, поворачиваясь к Начальнику.

— Глянем.

Пуля прошла в нескольких сантиметрах от Лоренцо и выбила фонтанчик земли позади него.

— В укрытие!

Повстанцы рассеялись в стороны, прячась от невидимого стрелка. Нолан и Крис укрылись за брошенным внедорожником с аэробагажником на крыше, Трой влетел через окно рядом стоящего коттеджа, а все остальные нырнули за углы домов, благо не успели от них далеко отойти. По автомобилю ударило несколько одиночных выстрелов, оставляя на борту отчетливые пулевые отверстия. Сбоку от Макбрайда раздались несколько коротких очередей. Повстанцы определили место, откуда по ним стреляют, и открыли ответный огонь.

— Из двухэтажки бьют!

Со стороны админздания раздалось еще несколько выстрелов. На этот раз пули легли вокруг оконного проема, из которого вел огонь Трой. Нолан выглянул из-за джипа, целясь в сторону неизвестного врага, но не обнаружил его точную позицию и вновь укрылся за автомобилем.

— Откуда стреляют? — спросил парень.

— Второй этаж, первое окно справа, — произнес Сергей, меняя свой автомат на HK 417. — Но могут сменить позицию.

Вновь раздались выстрелы. Им в ответ гулко выплюнул короткую очередь AR-2.

— Один он что ли? — тихо спросил Начальник.

— Видимо, — Сергей прильнул к окуляру шестикратного прицела.

— Не похоже на Альянс.

— Беспорядочно как-то стреляет, да и по звуку не их оружие.

— Нолан, Крис? — прокричал Начальник.

— Нормально.

— Не высовывайтесь пока.

— Приняли.

Командир повернулся к остальным повстанцам. Близнецы отошли к противоположным концам коттеджей, наблюдая за флангами, а Док присматривал за тылом, укрывшись за кирпичной кладкой стационарного мангала. Начальник про себя удовлетворенно кивнул. Не хватало еще, чтобы отряд обошли со стороны, пока неизвестный стрелок отвлекает на себя внимание.

— Видишь что?

— Тихо, — произнес Сергей, шаря по окнам административного здания.

— Странно… — задумчиво прошептал Начальник и затем что есть мочи закричал:

— Эй, отзовись! Сопротивление!

Никто не ответил. Стрельба также прекратилась.

— Хм… Серый, крой окна, я с рыжими обойду с фланга. Трой, ко мне!

Из-за стены послышались шаги, через секунду в проеме мелькнула голова повстанца.

— Здесь, босс.

— Видел, откуда шпарит?

— Угу.

— По команде подавляешь его, мы с Хью и Дью обойдем с правого фланга за домами и стоянкой. Кажется, он там один.

— Есть.

— Не траться сильно, одиночными бей. Хрен его знает, что у нас впереди.

— Понял, — коротко ответил повстанец и скрылся внутри дома.

Начальник негромко окрикнул Лоренцо и жестом приказал продолжать наблюдение.

— Серый, связь.

Повстанец повернул тумблер портативной рации. Прибор ожил, тускло засветившись маленьким дисплеем, и вывел на экран уже забитую в память устройства частоту. Командир проделал то же самое и отошел немного подальше от Сергея.

— Раз-раз, как слышно? — в наушнике гарнитуры раздался голос Начальника.

— Слышу чисто и ясно.

— Заряд?

— Норма, — ответил Сергей.

— Ладно, прикрывай.

После короткой вводной троица повстанцев скрылась за стенами соседнего коттеджа, а Трой принялся экономно, но методично поливать окна административного здания. Нолан со своей позиции заметил силуэты командира и близнецов, промелькнувшие в проеме между коттеджем и будкой охранника, возвышавшейся над парковкой для отдыхающих. Он немного удивился, но поскольку новых приказов не поступало, остался в укрытии. Крис наблюдала за противоположной стороной, не решаясь высунуться за край внедорожника.

На удивление, стоянка не была пустой. На площадке стояло немалое количество брошенных давно машин. Не смотря на то, что время их также не пощадило, автомобили тем не менее служили дополнительным прикрытием для Начальника и близнецов.

Со стороны административного строения по-прежнему никто не стрелял. Сергей проверял окна обоих этажей, но никакой подозрительной активности так и не обнаружил. Повстанец увидел, как Начальник с близнецами приблизились к входу в здание и по очереди скрылись внутри. Трой, заметив то же самое, прекратил огонь, чтобы случайно не задеть дружественным огнем своего командира и напарников.

Воцарилась тишина. Даже природа, казалось, замерла в ожидании развязки.

— Красный-1, я — Главный, отбой. Все ко мне, — в ухе Сергея через несколько минут послышался голос Начальника.

— Главный, я — Красный-1, принято.

Сергей поднялся, закидывая за спину винтовку, и передал команду остальным. Повстанцы подтянулись к зданию, откуда еще недавно по ним велся огонь. У входа их встретил Дью, на лице которого читалась некоторая озадаченность.

— Порядок? — спросил его Док.

— Сам погляди, — махнул рукой рыжий боец, оставаясь стеречь вход.

На стене рядом с дверным проемом Нолан заметил символ Сопротивления, кривовато нарисованный оранжевой краской с помощью аэрозольного баллончика. Войдя внутрь, Нолан и Крис непроизвольно поморщились. Картина открылась мягко говоря не из лицеприятных. И дело было не в общей запущенности помещения, что давно стало привычным антуражем для давно брошенных строений. В холле повсюду на полу валялись останки зомби, хэдкрабов и… людей. Среди обычных мутантов попадалось много тел быстрых зомби, с собратьями которых парень и девушка впервые познакомились в Хелбруке. Люди же — погибшие повстанцы, о чем свидетельствовали остатки снаряжения. Судя по виду и почти выветрившемуся запаху, монстры и люди застали здесь последние мгновения своей жизни задолго до прихода отряда Начальника.

Стены повсюду изрешечены пулями, местами виднелись засохшие брызги и потеки крови. Под ботинками хрустели отколовшиеся куски штукатурки, битые стекла и отстрелянные гильзы различных калибров.

— Жесть, — сдавленно произнес Нолан.

Девушка молчала, но парень всё равно почувствовал ее напряжение. Макбрайд оглянулся на Дока: губы повстанца плотно сжаты, в глазах боль.

Нолан и Крис поднялись вслед за остальными на второй этаж, аккуратно переступая через трупы. Едва они достигли уровня второго этажа, как до них донеслось невнятное бормотание. Странный голос не принадлежал никому из отряда Начальника.

— Мы из Сопротивления, мы не причинам тебе вреда, — послышалась успокаивающая речь командира.

— По-моему, без толку, — тут же донесся голос Хью. Спустя пару секунд повстанец показался в коридоре. Он махнул рукой поднявшимся товарищам и направился к окну в противоположной части коридора наблюдать за улицей.

Парень с девушкой вошли в комнату, из которой вышел Хью. Внутри всё было завалено пустыми консервными банками, обертками сухпайков, пластиковыми канистрами и пустыми ящиками для боеприпасов. Из угла доносилась вонь отхожего места, не смотря на распахнутое настежь окно.

Перед Начальником, вжавшись в серую стену, сидел худой человек в грязном выцветшем камуфляже. Он недоверчиво буравил взглядом собравшихся в комнате людей, периодически бормоча несвязные фразы. Тощее небритое лицо поворачивалось то к одному повстанцу, то к другому. На поясе в кожаных ножнах покоился нож, но мужчина даже не думал им воспользоваться.

— Последние патроны по нам отстрелял, — произнес Начальник, указывая на прислоненный к обшарпанной стене Sig. — Да и с едой у него, похоже, проблемы. Совсем выжил из ума. На нашу речь не реагирует, на контакт не идет, к себе не подпускает.

— Здесь было что-то типа станции, пока ребят не прижали монстры, — сказал Док, оглядывая комнату. — Он один остался. Сам отбился, только вот психика не выдержала.

— И откуда только эти зомби взялись? Будто специально натравили.

— Такое вообще возможно?

— С Альянсом всё возможно, — ответил Начальник.

— И что теперь делать? — Нолан с болью в сердце смотрел на бедолагу.

— Что делать… — задумчиво произнес командир.

Безумец замолчал, будто краем сознания понимал, что речь идет о нем.

— Он один из нас, но с собой взять его мы не можем, сами понимаете.

Никто ничего не сказал против. Все прекрасно понимали, что сумасшедший либо выдаст группу в самый неподходящий момент, либо попытается причинить ей вред, хоть и не по злой воли. Оставаться с ним, понятное дело, тоже никто не мог, а что там впереди — один Бог знает, да и тот не скажет. Была бы рядом база Сопротивления, а так…

— Оставим здесь немного провизии, а на ближайшей станции доложим о нем. Может, ребята что-нибудь придумают.

Нолан мысленно согласился, хотя и отдавал себе отчет, что вероятность хеппи-энда в данном случае крайне мала. Но более разумный выход из ситуации ему в голову не приходил.

Не дожидаясь команды, парень потянул из-за спины рюкзак, достал завернутые в бумагу остатки хедкраба и осторожно положил сверток на тумбочку. Рядом возникла початая бутылка воды, которую достала Крис. Мужчина внимательно уставился на поставленную перед ним еду. Потом взгляд переместился на людей и вновь вернулся к свертку. Нолану показалось, что в его безумных глазах проскользнула благодарность. Кто его знает, в каком мире сейчас живет этот бедняга.

Затем свихнувшийся повстанец вновь начал говорить. В его речи угадывались чьи-то постоянно повторяемые имена, названия городов, но выделить суть передаваемого сообщения никто не смог. Наверное, он перечислял своих погибших товарищей, а, возможно, это имена его родственников или друзей. В любом случае, это было важно для него, раз проигрывалось в его голове подобно повторяющейся записи.

— Здесь нельзя задерживаться, — произнес Начальник. — Пополните потом у нас свой паек.

Нолан кивнул, и повстанцы один за другим покинули комнату. Приглушенное бормотание становилось всё тише и тише, пока вовсе не исчезло, оставляя беднягу один на один со своим безумным внутренним миром.

* * *

Миновав туристический комплекс, повстанцы направились вдоль узкой асфальтовой дороги, петлявшей через многолетний сосновый бор. Группа двигалась немного в глубине леса, следя за дорогой и повторяя ее направление. Так было меньше риска натолкнуться на патруль или быть замеченным с воздуха.

Чем дальше Нолан и остальные повстанцы отдалялись от базы отдыха, тем более чахлым выглядел лес. Всё чаще попадались ослабевшие деревья с покрученные стволами и ветками, с почерневшей, а то и вовсе осыпавшейся, листвой. Стволы пестрели залысинами на местах слезшей коры и мерзкими наростами. К нелицеприятному виду растительности постепенно присоединился странный запах, не сильный, но неприятный и настораживающий.

— Скоро болота, — тихо произнес Трой. — Чую, скоро.

Повстанец не ошибся. Спустя несколько минут ходьбы лес закончился, и бойцы Сопротивления уперлись в широкий водоем. Только воды, чистой и прозрачной, там давно уже не было. Теперь это больше походило на грязное буро-зеленое месиво, заполнившее собой некогда живописное озеро и уходящее дальше по руслу искусственного канала. Гладь «озера» была практически неподвижной, лишь изредка на поверхности вздымались такие же мерзкие пузыри и тут же лопались с едва заметным хлопком.

— И это вы называли болотами? — поморщился Нолан.

— Надо же это как-то цензурно называть, — ответил Док.

— А нецензурно?

— Ну, здесь же дамы, а мы всё-таки джентльмены.

— Не вздумай искупаться в нём, парень, — произнес Трой. — Если, конечно, не хочешь умереть в адских мучениях. А как иногда дозиметр поет возле таких вот озерков — заслушаться можно. Пока уши не отвалятся.

— Да понял я, — поморщился Нолан.

— Сюда бы костюмы химзащиты, да где их взять.

Дорога, по которой ориентировались повстанцы, упиралась как раз в токсичное озеро. Бойцы тяжко вздохнули, увидев остатки разрушенного автомобильного моста.

— Где-то должна быть переправа, надо бы поискать, — сказал Начальник. — Сообщение между берегами у Сопротивления должно было быть.

— А если не найдем? — спросила Крис.

— Трой поплывет на тот берег разведать, — невозмутимым и обыденным голосом произнес Начальник.

Все засмеялись, Док похлопал товарища по плечу.

— Лучше сразу пристрелите, — пробурчал Трой.

— А кто ж тогда поплывет? — спросил Хью.

— Ты плыви. Или Дью. Вас двое, а я один, — парировал Трой.

— Хитрый засранец.

Трой развел руки и хмыкнул. Отряд направился вдоль канала в поисках возможности перебраться на противоположный берег. Искусственная ядовитая река то расширялась, то сужалась, но подходящего места пока найти не удавалось. Один раз попались остатки железнодорожного моста. В его средней части не хватало пары секций, а по краям торчали обрывки рельс и арматуры.

— Как будто подорвали, — задумчиво произнес Нолан.

— Вполне могли, — ответил Док. — Скорее всего, наши же и взорвали.

— Значит, переправа должна быть, — сделал вывод Начальник. — Для себя бы Сопротивление оставило лазейку.

Спустя полчаса повстанцы вышли к покосившейся будке, возле которой находилось несколько деревянных лодок, перевернутых вверх дном и составленных одна на другую. На стене виднелся привычный уже знак Сопротивления. Чуть поодаль у берега повстанцы заметили нечто похожее на плот. Самодельное плавсредство цеплялось за толстый трос, натянутый между двумя берегами.

— Вот и переправа, — удовлетворенно сказал Док. — Почти паром.

— Он надежный? — спросил Нолан.

— Фиг его знает, — беззаботно ответил Доктор. — Вот и узнаем.

Система переправы работала предельно просто: грузишься на платформу и, перебирая трос, плывешь на противоположную сторону. На плоту обнаружили небольшой винтовой мотор, приподнятый над водой, но он оказался бесполезным.

— Пусто, — произнес Трой, проверив топливный бак.

— Значит, сами поплывем, ручками, — сказал Начальник.

Визуально осмотрели платформу на предмет повреждений, затем доброволец (а им оказался Дью) запрыгнул на плот. Все замерли, ожидая, что будет дальше, но, к счастью, конструкция выдержала и в целом казалась вполне устойчивой и крепкой.

— Ну как?

— Вроде, нормально, — ответил близнец.

— Не яхта, конечно, но и так сойдет. Грузимся, только осторожно, — скомандовал Начальник.

Повстанцы аккуратно, по одному погрузились на платформу, которая от встречи с новыми пассажирами заметно покачнулась.

— Смотрите, не вывалитесь.

Места хватило едва впритык. Несколько человек взялось за трос, плот слегка качнулся и нехотя отчалил от берега. Плыть предстояло метров пятьдесят, не больше, но за это время могло случиться всякое. Платформа могла развалиться, повстанцев могли заметить с берегов, а появившаяся внезапно вертушка тут бы и похоронила всех.

На лица повязали платки и шемаги — не хватало еще надышаться токсичных испарений или, потеряв сознание, рухнуть в болотную муть. Бойцы, не занятые в упражнении с канатом, уставили стволы оружия в разные стороны, наблюдая за двумя берегами и каналом в обоих направлениях.

Тихо, даже птиц не видно, лишь бурая жижа за бортом иногда булькает. Вроде, тишина — это хорошо, это даже здорово: никто не грозится убить, не стреляет, никто не рычит, скаля острые клыки и разбрызгивая ядовитую слюну. Но сейчас эта тишина начинала понемногу действовать на нервы. Будто ждешь какую-то очередную пакость, которая вот-вот должна случиться, но почему-то не случается. А ты всё ждешь, потому что не веришь, что можно вот так запросто взять и переплыть это мерзкое озеро, место которому то ли в фильмах ужасов, то ли в сводках по экологической обстановке.

Нолан бросил взгляд на поверхность канала, даже не представляя, что Альянс сбрасывал туда со своих станций и фабрик. Мерзкая вода, которую и водой то не назовешь, почему-то притягивала взгляд парня, словно гипнотизировала его.

— Если долго всматриваться в бездну, бездна начинается всматриваться в тебя, — с замиранием произнес Хью над ухом Нолана. — Прочитал в одной книженции, которую мы с братцем нашли во время вылазок. Автор еще такой: то ли Нисхе, то ли Ницхе…

— Ницше, бестолочь, — перебил его мнемические потуги Дью.

— Во, точно, — согласился близнец, не преминув несильно пнуть брата в бок.

— Тише оба, — прошипел тут же Лоренцо. — Эрудиты, блин.

Внезапно что-то ударило платформу, заставив ее заметно накрениться. Трой и Крис чуть было не вывалились с плота, но остальные вовремя ухватили их за лямки снаряжения.

— Что это, мать вашу, было? — спросил Трой, наставив оружие на воду.

Плот качнуло еще раз, но теперь слабее. Вода по левую сторону взбурлила, образовав небольшую волну.

— Вы видели это?

— Не стрелять пока, — скомандовал Начальник. — Гребем активнее!

Повстанцы покрепче ухватились за трос и принялись что есть силы перебирать руками, направляя платформу к спасительному берегу. Самодельное плавсредство то и дело раскачивалось и скрипело, но разваливаться под ногами, вроде, пока не собиралось.

Нечто темное на мгновение показалось у края поверхности и тут же исчезло в ядовитой мути.

— Гребите!

Платформа вновь ударилась обо что-то — или это «что-то» ударило платформу — но на этот раз повстанцы были готовы и смогли удержаться.

— Быстрее! — прокричал Начальник.

Бойцы синхронно перебирали руками, пытаясь еще больше разогнать плот. Позади вновь взбурлила вода, заставляя повстанцев ускорится. Метр за метром берег становился всё ближе, и, наконец, платформа уперлась в грязный песок. Повстанцы друг за другом высыпали на берег, отдаляясь как можно дальше и, резко развернувшись, вскинули оружие.

Все молчали, слышно было лишь участившее дыхание тех, кто налегал на канат, спасая группу от неизвестной угрозы. Плот стоял на месте, слегка покачиваясь на небольших волнах потревоженного болота. И вдруг нечто с огромной силой погрузило заднюю часть платформы в воду и резким рывком дернуло от берега.

Все смотрели на болото, держа оружие наготове и медленно отступая подальше от воды. Плот откинуло на несколько метров вглубь болота. Он качнулся еще раз, едва не перевернувшись, немного проплыл по инерции и замер недалеко от середины.

— Разве эти болота обитаемы? — нарушил молчание Нолан. В голосе чувствовалось напряжение.

— Всякое может быть, всякое, — ответил Док, опуская автомат. — Неизвестно еще, сколько, откуда и какую именно мерзость Альянс сливает в наши водоемы. Здесь от одного запаха мутируешь.

— Могли и свою фауну «оттуда» завезти, — предположил Хью, проводя аналогию с виденными ранее чужеродными организмами. Где точно находится это мифическое «оттуда», никто из повстанцев не знал, но суть фразы поняли.

— Могли, эти все могли, — Док почесал затылок. — Только вот не факт, что Альянс напрямую связан с появлением тех же хэдкрабов, далеко не факт.

Все замолчали, обдумывая сказанное.

— Знаете, что я Вам скажу? — сказал Трой, нарушив тишину. — Ну его нафиг эти болота!

С этими словами повстанец поправил рюкзак за спиной и развернулся в сторону от зловонного водоема.