Далеко на крайнем северо-востоке Советской страны, в студеном Чукотском море, лежит большой гористый остров Врангеля. Почти десять месяцев в году там властвует свирепая зима. Море вокруг даже Летом покрыто плавучими льдами.

Остров был открыт сто с лишним лет назад, а люди поселились на нем лишь в советское время.

Первые жители острова начали охотиться на огромных северных зверей – моржей, белых медведей и пушистых песцов. С людьми появились на острове и их друзья – собаки. Вот только оленей, самых полезных на Севере животных, не было на далекой земле.

Нет ни одного домашнего животного, которое так много давало бы человеку, как давно уже прирученный олень.

Трудно себе представить жизнь людей в тундре без оленей. На дальнем Севере олень является и лошадью, и коровой, и даже мануфактурным магазином. Оленей, как и ездовых собак, запрягают в нарты. Их недаром зовут быстроногими «конями тундры».

Олень дает прекрасное, вкусное мясо, а его молоко питательней коровьего, так как очень жирное. Из оленьих шкур шьют теплую и легкую одежду и обувь, они служат, одеялами.

Когда-то давно олени жили на острове Врангеля – не раз тут находили старые оленьи рога. Когда и куда олени исчезли, никто не знал, – ведь остров был необитаем. Может быть, олени погибли от какой-нибудь болезни, а возможно, ушли на Большую землю по льду, спасаясь от голода в морозную зиму, когда во время частых ветров снег утрамбовывается до такой плотности, что и железной лопатой не докопаешься до земли. Возможно, часть оленей дошла до Чукотского полуострова. Дальний переход для оленей – дело привычное, ведь они – странники.

Когда зимой летишь над северной тундрой, часто видишь большие темные пятна, движущиеся по белому снегу. Снизишь самолет – и можно разглядеть неторопливо бредущее большое стадо оленей.

Олень очень неприхотлив и может жить повсюду на Севере. И все-таки олени ушли с неприветливого острова Врангеля.

Через много-много лет они вернулись сюда обратно необычным путем… по воздуху.

Вот что рассказали мне об этом.

…У колхоза «Новая жизнь» на Чукотке были огромные оленьи стада. Сколько их точно было, никто даже и не знал – наверное, десятки тысяч! Пастухи перегоняли стада оленей в поисках кормов с одного места на другое. Они кочевали и летом и зимой.

Летом искали, где трава посочней, а зимой, где снега меньше и легче поэтому добраться до скрытого под ним мха. У северного оленя, похожего на своих сородичей, обитающих в горах Кавказа, Алтая и в лесах Дальнего Востока, в отличие от них конец морды не голый, а густо покрыт шерстью. Поэтому он может добывать себе корм зимой в сильнейшие морозы, роясь мордой в снегу. Бывает, что олень выгрызает в снегу ямы до метра глубиной. С голой мордой этого не сделаешь – холодно, да и пораниться можно о край твердого снежного наста.

У старшего пастуха колхоза «Новая жизнь» Аналько был сын Вася. Он еще не ходил в школу, а кочевал вместе с отцом и оленями по тундре. Зимой Вася любил бегать за оленями на лыжах, которые ему сделал отец.

– Ого-го! – кричал мальчик.

Олени убегали от него, а он их догонял.

И даже по самому рыхлому снегу олени бежали легко и быстро. У них ведь ноги устроены по-особому. Копыта северного оленя могут раздвигаться. Зимой между копытами и широко расставленными дополнительными копытцами вырастают длинные жесткие волосы – щетки. Олени поэтому проваливались в глубокий снег не больше, чем Вася на своих лыжах.

Ранней весной, когда еще не сошел снег, взрослые олени стали сбрасывать свои рога, взамен которых за лето вырастут новые, еще больше по размеру и ветвистей. В это время в стаде появились оленята. Они были очень хорошенькие. Васе Аналько особенно понравился один олененок, белый как снег. Пестрых или рыжевато-коричневых оленей много, а вот белый – редкость.

Белый олененок сосал еще свою мать, но уже любил поиграть с Васей. Мальчик назвал его «Красавчиком».

Как-то утром в тундре, недалеко от места, где паслись олени, опустился самолет.

Вася первым прибежал к нему. Он забыл все на свете и не отходил от машины. Механик разрешил ему подняться в самолет, посидеть на месте летчика, подержать в руках штурвал.

Тем временем лётчик и штурман договаривались со старшим пастухом о том, чтобы он выдал им пятнадцать молодых и хорошо упитанных оленей.

– Мы летим на остров Врангеля, – сказал летчик. – Должны доставить туда продукты и охотничьи припасы. Если на острове не хватит продовольствия, оленей забьют и будет свежее мясо и шкуры, в которых нуждаются островитяне. Сейчас возьмем семь, а потом прилетим за остальными.

Летчик спешил – погода вот-вот может испортиться.

К самолету подогнали первых попавшихся на глаза оленей.

Вася Аналько с интересом наблюдал, как механик готовит самолет к полету, как заводит моторы. На оленей он даже не взглянул.

Воздушный корабль уже был высоко в небе, а Вася все стоял, задрав голову, пока не растаяла в голубой дали все уменьшавшаяся точка. Только тогда он заметил, что о его ногу трется белый олененок.

Мальчик погладил его и ласково сказал:

– Иди, иди, Красавчик, к матери, а я пойду обедать. Олененок, однако, пошел за ним следом, как собачонка. Он лег у входа в походный чум.

Когда Вася после обеда и отдыха вышел из своего жилища, он опять увидел поджидавшего его олененка.

– Ты что делаешь здесь, Красавчик? Пойдем искать твою мать.

Белый олененок на своих тонких ножках засеменил за мальчиком.

Вася обегал все огромное стадо. Несколько раз ему казалось, что впереди пасется красивая, шоколадного цвета, с белой полоской на морде и белым боком мать Красавчика. Мальчик подбегал ближе и убеждался, что это не она. Так он и не нашел ее. Матери белого олененка не оказалось в стаде. Должно быть, второпях ее погрузили в самолет и отправили на остров Врангеля.

«Как это могли сделать? Бедный Красавчик!» – с грустью подумал Вася и бережно взял осиротевшего олененка на руки. Он отнес его к себе домой и стал учить пить молоко из чашки.

Тем временем на далекий остров опустился самолет. Необычные пассажиры вышли на снег и стали энергично раскапывать его копытами. У оленей-путешественников после полета появился аппетит, и они принялись закусывать.

Только одна молодая олениха шоколадного цвета, с белой полоской на морде ничего не ела и все ходила вокруг самолета. Заболела она, что ли, или с непривычки укачало ее в воздухе?

Островитяне решили сохранить оленям жизнь. Продуктов было достаточно. Новых жителей острова Врангеля погнали пастись в тундру. Снег там неглубокий, а под ним сколько угодно оленьего лакомства – мха.

Самолет разгрузили, и лётчик стал собираться в обратный путь. Когда загудели моторы, олениха с белой полоской на морде как стрела примчалась на берег, к машине, словно хотела вернуться в родные места.

Самолет улетел, а олениху угнали в тундру.

На следующий день самолет опять прилетел на остров. На этот раз он доставил не оленей, а мешки с мукой, крупой и сахаром. Его встречали все жители острова и… олениха. Она прибежала первой к месту, где приземлился самолет, все ходила вокруг крылатой машины. Ее никак не могли отогнать. Она тыкалась мордой в людей, будто хотела просить их о чем-то. И люди заметили слезы в ее красивых лиловых глазах.

Опять улетел самолет, а олениха не уходила с берега.

Несколько дней мела пурга. Погода была нелетная.

Похудевшая олениха все бродила в одиночестве по берегу. Упрямицу несколько раз угоняли в тундру, но она возвращалась обратно…

Через несколько дней самолет опять опустился возле стада колхоза «Новая жизнь». Вася с нетерпением поджидал «крылатого человека». Он попросил отца отправить Красавчика с очередной партией оленей на остров Врангеля. Жаль Васе было расставаться со своим любимцем, но он понимал, что нельзя разлучать мать с маленьким сыном.

Вася принес белого олененка к самолету. Летчик, как все летчики на дальнем Севере, спешил – уж очень здесь погода изменчива: светит солнышко, а через полчаса может подняться ураганный ветер.

Вася расцеловал своего Красавчика и сам подал его пилоту:

– Уж вы, пожалуйста, присматривайте за ним по дороге. Он ведь маленький…

Самолет поднялся в голубое небо. Вася Аналько плакал, уткнувшись в колени отца.

Самолет опустился на остров. Олениха с белой полоской на морде первой встретила его. Когда же лётчик с олененком на руках начал спускаться из машины, олениха чуть не столкнула стремянку, устремившись к олененку. Она прыгала вокруг него и облизывала своего сынка.

Не успели выгрузить восемь привезенных в этот рейс оленей, как счастливая мать сама повела сына в тундру. Олененок еле поспевал за ней, подпрыгивая на стройных ножках.

…Олени прекрасно себя чувствуют на острове. Их теперь стало во много раз больше.

Много лет спустя, пролетая над островом Врангеля, я видел стадо по крайней мере в сто пятьдесят оленей.

Впереди него шел рослый белый олень с огромными ветвистыми рогами.

Может быть, это был Красавчик?