Костя увидел отца еще издали. Он стоял у ворот заставы и пристально глядел в их сторону. Баграт приветственно поднял руку:
- Привет, начальник!
- Здравствуйте, Баграт Карапетович, - улыбнулся отец и распахнул ворота, пропуская старика и ребят. - Теперь-то уж кобре недолго гулять на воле.
Дойдя до рощицы, старик остановился, вглядываясь в таинственную мглу шумящей листвы. Он держал в руках свое оружие - длинную палку. Змею можно убить из автомата, но взять ее живьем никто не сможет, пока он, Баграт, не прижмет ее голову рогаткой к земле. Предстояло единоборство с сильным и беспощадным противником. Одно неверное движение - и змея мгновенно ужалит его и тут же исчезнет.
Капитан подошел к Баграту. А тот стоял молча, словно прислушивался к тому, что лепетали листья и о чем пели птицы, свившие свои гнезда в купах деревьев, но вот его острый взгляд как-то вдруг потускнел, плечи устало опустились, и та напряженность, которая только что чувствовалась в нем, сразу исчезла.
- Кобры здесь нет, - сказал он.
- Нет, она тут, - сказал капитан. - Минут десять назад ее видел повар… - Он обернулся и крикнул солдату, который курил на крыльце: - Позовите сюда Яремчука!..
- Кобры нет, - повторял Баграт, - она ушла.
- Может быть, она просто притаилась?
Из дома выбежал повар в белом фартуке и в белом колпаке. Круглое лицо его, распаренное жаром плиты, лоснилось.
- Расскажи про кобру, - сказал капитан.
Повар был крепкий парень. Засученные по локоть рукава открывали мускулистые, сильные руки. Глядя на него, просто невозможно было себе представить, что такой человек может струсить.
- Дык я… товарищ капитан, - растерянно развел руками Яремчук, - я под сараем дрова рубил. Вон под тем, - показал он в угол двора. - Поставил полено… Как замахнусь топором - и обомлел: она прямо передо мной… Раздулась вот так и покачивается. А сама черным глазом гипноз подает… Я, конечно, прищурился, чтобы его в себя не принять, да как метну в нее топор! Ну разве попадешь! Она - раз, и нет ее…
- Куда же она делась?
- Куда? Ж-жик - да прямо в рощу.
- Вот видите, Баграт Карапетович!
- Ее в роще нет, - сказал Баграт. - Птицы сидят спокойно. Они чувствуют змею. Они стали бы метаться.
Костя вспомнил: действительно, когда они утром вместе с Самвелом уходили с заставы, над рощей стоял птичий гомон. Птицы с криком носились над деревьями. Но разве мог он знать, что это происходит из-за змеи?
- Куда же она могла деться? - сказал капитан.
Баграт молчал. Кобра хитрая и мудрая змея. Кто знает, какими путями она пришла сюда. И кто знает, как она отсюда ушла и как вернется, - и вернется ли вообще.
- Она была большая? - спросил он.
У повара брови взметнулись кверху.
- Метра три, а то и больше, - сказал он.
Баграт засмеялся:
- Такой кобры не бывает. Это твой страх такой большой!
Повар повернулся и побрел на кухню к своим борщам и гуляшам. Его обидело, что старик не поверил ему.
- Нет ли у вас отверстия под стенами дома? - спросил Баграт.
- Как будто нет, - ответил капитан. - А впрочем, прикажу все осмотреть.
Капитан снова бросил тревожный взгляд на рощу, и Баграт понял, что он беспокоится. Он сунул Самвелу свою рогатку и исчез между деревьями.
«Может быть, действительно змея всех перехитрила: залезла в какое-нибудь дупло и притаилась?» - подумал Костя.
В роще потрескивали ветки. Темная фигура деда Баграта мелькала среди густой листвы.
Наконец он вышел из рощи так же поспешно, как и вошел в нее.
- Кобры там нет, - сказал он и взял у Самвела палку. - Если она появится снова, позовите меня.
- Я сам приеду за вами на машине, - сказал капитан.
На прощание Баграт потрепал Самвела по голове.
- Вы тут не очень балуйте его, начальник!
Он собрался уже уходить, как вдруг остановился:
- Вот что, начальник, там у меня овца есть, нога у нее сломана. Списать овцу надо. Попроси в колхозе, чтобы продали, шашлык сделаешь.
Самвел и Костя переглянулись.
- Дедушка!
Самвел вдруг бросился к деду и протянул ему горсть золотых монет.
- Что это? - спросил Баграт.
- Золото!.. Откуда оно у тебя? - удивился капитан.
- И у меня тоже есть! - сказал Костя и вытащил монеты из кармана.
И тут, перебивая друг друга, мальчики стали рассказывать все, что произошло с овцами. Они уже не в силах были таить это в себе.
Старик потрогал монеты своими темными, сухими пальцами.
- Я знал, что овца не упала с камня… - сказал он. - Но я знал и то, что ты, Самвел, не скроешь от меня правду. Ты ведь не трус. Спасибо, что я в тебе не ошибся. - Баграт стал снова перебирать монеты. - А монеты очень старые… Когда я еще был мальчиком, в этом колодце уже не было воды. Отец мне о нем ничего не рассказывал. И дед тоже… Как туда попали монеты?.. Может быть, эту загадку разгадает начальник?
- Да, - отозвался капитан. - Этим надо будет заняться.