Костя еще издали увидел отца, который стоял у ворот заставы и, поджидая их, пристально глядел в их сторону. У поворота тропинки Баграт приветственно поднял руку:
- Привет начальнику!
- Здравствуйте, Баграт Карапетович! - приветливо улыбнулся отец и распахнул ворота, пропуская старика и ребят.
Баграт уверенно вошел и, дойдя до рощицы, остановился, прислушался, пристально вглядываясь в таинственную мглу шумящей листвы.
Баграт пришел на бой и был готов к нему. Он пойдет на кобру, держа в руках оружие - длинную палку. Змею можно убить из любого автомата, но, пока он, Баграт, не прижмет ее голову рогаткой к земле, никто не сможет взять ее живьем Это будет единоборство с сильным и беспощадным противником, быстрым и неумолимым. Одно неверное движение - разъяренная змея мгновенным движением смертельно ужалит его и тут же исчезнет.
- Она где-то здесь, - сказал, подходя, капитан.
Баграт стоял молча, словно прислушивался к тому, что лепетали листья и о чем пели птицы, свившие свои гнезда в купах деревьев; постепенно его плечи опускались, и в глазах вновь появилась старческая усталость.
- Кобры здесь нет, - сказал он.
- Нет, она тут! - настаивал капитан. - Минут десять назад ее видел повар… - Он обернулся и крикнул солдату, который курил на крыльце: - Позовите сюда Яремчука!
- Кобры нет, - тихо повторил Баграт, - она ушла.
- Она просто где-нибудь притаилась! - убеждал его капитан.
В этот момент из дома выбежал повар в белом фартуке и в белом колпаке. Круглое лицо его, распаренное жаром плиты, было красно. Он испуганно оглянулся в сторону деревьев.
- Расскажи про кобру! - приказал капитан.
Повар был крепкий парень. Засученные по локоть рукава открывали мускулистые, сильные руки. Глядя на него, просто невозможно было себе представить, что такой человек может струсить.
- Расскажи про кобру, - повторил капитан.
Яремчук растерянно развел руками.
- Я, товарищ капитан, под сараем дрова рубил. Вон под тем, - показал он на сарай в углу двора. - Нагнулся, чтобы поставить полено. Поставил… Как замахнусь топором! И обомлел… Она прямо передо мной. Раздулась вот так и покачивается… А сама черным глазом смотрит - гипнотизирует. Я, конечно, прищурился, чтобы под гипноз не попасть, да как метну в нее топор! Ну разве попадешь! Она - раз в сторону, и нет ее…
- Куда же она делась? - спросил капитан.
- Куда? Жжик - да прямо в рощу.
- Вот видите, Баграт Карапетович!
- Ее в роще нет, - сказал Баграт. - Птицы сидят спокойно. Они чувствуют змею и стали бы метаться.
Костя вспомнил: действительно, когда они утром вместе с Самвелом уходили с заставы, над рощей стоял птичий гомон. Птицы с криком носились над деревьями. Только тогда Костя не знал, что все это происходит из-за змеи.
- Куда же она могла деться? - спросил капитан.
Баграт молчал. Кобра хитрая и мудрая змея. Кто знает, какими путями она пришла сюда - все стены вокруг заставы кажутся глухими, а до бойницы ей не дотянуться? И кто знает, как она ушла отсюда.
- Она большая? - спросил Баграт.
У повара брови взметнулись кверху:
- Метра три, а то и больше.
Баграт засмеялся:
- Такой кобры не бывает. Это твой страх такой большой!
- Значит, вы мне не верите? - обиделся повар.
- Ступай к себе! - махнул ему рукой капитан.
Повар повернулся и нехотя побрел к своему борщу и гуляшу. Его обидело, что старик не поверил ему - живому свидетелю. Лучше было бы убить кобру. Да он наверняка бы убил ее, если бы не знал, что ее надо взять живьем. Он видел кобру и сознательно пощадил ее. В его руках был топор, и ничто не могло ему помешать изрубить ее…
- Куда же она могла спрятаться? - встревожился капитан.
- Нет ли у вас отверстия под стенами дома? - спросил Баграт.
Капитан сморщил свой темный от загара лоб:
- Как будто нет. А впрочем, прикажу все осмотреть.
По его беспокойному взгляду, направленному в глубину рощи, Баграт понял, что капитан все же ему не поверил.
Баграт протянул свою палку Самвелу:
- Подержи, - и исчез между деревьями.
Костя затаил дыхание. А что, если все же змея там? Что, если она всех перехитрила: залезла в какое-нибудь дупло и притаилась?
Капитан взволнованно шагнул к роще. Ему стало стыдно перед стариком.
- Баграт Карапетович!.. Баграт Карапетович!.. Вернитесь! Я вам верю!
В глубине рощи потрескивали ветки и мелькала темная фигура старика. Наконец он вышел из сада так же не спеша, как и вошел в него.
- Кобры там нет! - сказал он и отобрал у Самвела палку. - Если она появится снова, позовите меня.
- Я сам приеду за вами на машине.
Баграт на прощание потрепал Самвела по плечу.
- Вы тут не очень балуйте его, начальник! - попросил он, повернулся, чтобы уходить, и, вдруг что-то вспомнив, обернулся к капитану: - Там у меня овца есть, начальник, нога у нее сломана, списать надо. Попроси в колхозе, чтобы продали, шашлык сделаешь. - И пошел к воротам старческой, шаркающей походкой.
Самвел и Костя переглянулись.
- Дедушка! - крикнул Самвел, подбежал к нему и протянул руку, полную золотых монет.
- Что это? - остановился Баграт.
Подошел капитан и удивленно взглянул на монеты:
- Золото! Откуда оно у тебя?
- И у меня есть тоже! - сказал Костя и протянул монеты отцу.
- Как много! - удивился он. - И все монеты старинные!
Костя и Самвел, перебивая друг друга, рассказали историю, которая произошла с овцами. О том, как овцы упали в колодец и как старшина с Виктором их вытащили.
- Откуда в колодце монеты? - спросил капитан Баграта.
Старик перебирал своими темными, сухими пальцами монеты и молчал.
- Когда я был еще ребенком, - наконец ответил он, - этот колодец уже был высохшим и забытым. И отец мне о нем не рассказывал, и дед тоже…
Капитан пожал плечами:
- Поразительно! Придется в него спуститься еще раз… Попробуем разгадать эту тайну.
Баграт пошел к воротам и обернулся:
- Как только змея появится, сразу зовите.
- Я приеду сам, - сказал капитан.
Баграт посмотрел на Самвела:
- Приходи.
- Приду обязательно!