До моего отъезда оставался всего один день. Завтра мне предстояло съездить в Прокупле и в тот же день, после полудня, встретиться с Селей возле растовницкого моста. Время пролетело быстро, и я с толком его использовал.

В последний вечер я пришел домой задолго до начала комендантского часа. Мне хотелось подольше побыть с матерью, братишкой и сестренкой. Наш дом стоял на западном склоне горы и напоминал гриб, прилепившийся к крутой скале. По утрам солнышко появлялось у нас поздно, но зато по вечерам светило долго.

…Ночь давно уже наступила, но мы не спали. Я, не раздеваясь, долго сидел на кровати. Мать прикорнула возле. Мне хотелось быть рядом с ней, хотелось, чтобы она погладила меня по голове, как бывало, когда после работы, отругав как следует, она отпускала мне совершенные грехи. В эти минуты она говорила мне о том, кем бы ей хотелось меня видеть. Подобно всякой женщине, всю жизнь трудившейся не покладая рук, она мечтала в один прекрасный день женить меня и получить себе помощницу по хозяйству.

Теперь она молчала об этом. Вероятно, чувствовала, что сейчас об этом говорить не время.

Мне хотелось как-то подготовить ее, не открывая всего. Я знал, что, как и большинство матерей, она вряд ли согласится благословить меня на то, что я должен сделать.

— Мама!

— Что, сынок?

— Ты слышала, что немцы повесили наших?

— Слышала, сынок, — тяжело вздохнув, ответила она. — Только не говори мне об этом, а то я всю ночь не засну.

Ее пальцы судорожно сжали мою руку. Лица ее я не видел, только слышал учащенное дыхание. Наверное, в этот момент перед ее глазами возникла страшная картина казни.

Но я считал, что об этом надо говорить. Неожиданность всегда поражает сильнее. Лучше пожертвовать спокойствием одной ночи и по возможности уберечь мать от гораздо более сильного потрясения, которое ей, возможно, придется перенести.

— Каково-то теперь их матерям?

— Что и говорить, сынок. Родишь, вырастишь, а потом зарывай в черную землю родную плоть, — сказала она тревожно, и голос ее задрожал.

— Конечно, матерям тяжело, но ведь они и гордятся своими сыновьями.

— Какая тут гордость — смотреть на мертвое дитя! Это не гордость, это боль и тоска. Печаль и гордость вместе не уживаются.

— Ребят не за воровство повесили, — сказал я, — а за то, что они защищали свою землю. Я слышал, они подожгли гаражи.

— Тебе не понять материнского сердца, — возразила мать. — Ни одна мать не хочет терять своего ребенка, а если хочет — она не мать.

Она прижала меня к груди. Я почувствовал, как она дрожит. В ее душе происходило что-то непонятное. Я посмотрел ей в лицо, но в темноте ничего не разглядел, лишь почувствовал, как слезы потекли из ее глаз и упали мне на руку. Я не стал их вытирать — пусть думает, что я ничего не заметил. Как ни был тяжел начатый разговор, я продолжал его:

— Не бойся, мама. Я ведь здесь, с тобой, а не на виселице.

— Ты-то здесь, но мне жалко тех ребят и их матерей. Не надо было тебе рассказывать о них.

Я понимал ее. Она оплакивала наше общее горе. Я решил задать ей еще один вопрос:

— Ответь мне, мама, но только откровенно. Если бы меня убили или повесили, чего бы ты пожелала убийцам?

Она крепко прижала меня к себе, но ничего не ответила, видимо обдумывая, какая месть лучше всего подошла бы для убийц.

Лунный луч проник в комнату, и стали видны морщинки на ее преждевременно состарившемся лице. Блеснули две светлые дорожки слез. Она сидела неподвижно, как изваяние. Помолчав немного, произнесла холодным и суровым голосом:

— Смерти, смерти я бы им пожелала! Самой страшной, какая только есть на свете! — И замолчала, словно еще раз обдумывая сказанное.

— Да, мама, убийцам нужно мстить. И поэтому за тех, кто повешен, фашисты должны расплатиться своими головами.

— Что ты говоришь? — испуганно возразила мать. — Ведь это случилось далеко отсюда. Мы даже не знаем, кто их повесил.

— Нет, мама, они недалеко. И потом… в каком бы месте ни полетели головы фашистских солдат, это будет месть за смерть наших ребят.

— Но кто же им отомстит, если армия не смогла сделать этого?

— Армией руководили предатели, потому она и сдалась. А будь там честные офицеры, ты бы увидела, как досталось бы оккупантам.

— Ладно, оставь это. У нас пока спокойно, — сказала она.

— Вот ты сказала, что пожелала бы смерти моим убийцам. А была бы ты благодарна моим товарищам, если б они отомстили за меня?

Она снова задумалась, подыскивая ответ, и наконец сказала то, что думала:

— Да, я была бы благодарна им.

— Я знал, что ты так скажешь. Вот и матери повешенных ребят были бы благодарны тому, кто убьет вражеского солдата и отомстит за смерть их детей. Верно?

— Верно.

— Значит, мама, гитлеровцев нужно бить, нужно мстить за наших погибших товарищей.

— Что с тобой сегодня? Почему ты только об этом и твердишь? Ты что-нибудь задумал и заранее готовишь меня к плохому? — В голосе матери послышались тревожные нотки.

— Да нет же, я ничего не собираюсь делать, — успокоил я ее. — Просто времена такие. Нельзя знать, что принесет завтрашний день. Всякое может случиться. Поэтому ты должна быть готова ко всему.

Мы замолчали. Мать поняла меня и погрузилась в свои думы. Больше она меня ни о чем не спрашивала.

Брат и сестра спали. В комнате слышалось их мерное дыхание и тяжелые вздохи матери.

Последний день — тридцать первое июля — выдался теплым и солнечным. Мой уход никому не бросился в глаза, так как в конце месяца мне часто приходилось отправляться к отцу за деньгами. Перед домом возилась в песке сестренка. Она спросила меня, почему военные сменили мундиры. Мне пришлось долго объяснять, кто эти солдаты в зеленой форме.

Я решил уйти пораньше, чтобы не опоздать на поезд. Это было бы рискованно: где я потом найду Селю? Я подошел к матери. Выслушав все ее просьбы к отцу, стал прощаться. Для нее это прощание было обычным. Для меня же — нет.

— Прощай, мама!

— До свидания! Возвращайся поскорей, — ответила она.

— Как закончу дела, сразу приеду. Не беспокойся, — сказал я и побежал вниз по крутому склону. Мне было тяжело оставлять мать, поэтому я поспешил поскорее скрыться за холмом.

…Куршумлия осталась далеко позади. Мерно постукивали колеса поезда. Я устроился в углу вагона и принялся думать о друзьях, которых оставлял. Они тоже не знали настоящей причины моего отъезда в Ниш.

Поезд останавливался на станциях и снова продолжал путь. Пассажиры меня не интересовали. Еще немного, и мы будем в Прокупле. Вот мы вошли в туннель. В вагой хлынул дым. Спустя две-три минуты в окна снова ворвался свежий воздух и свет.

Вот наконец и Прокупле. Сколько раз я выходил здесь, когда учился в сельскохозяйственном училище! Не задерживаясь, я прошел через вокзал и направился к Гаричу.

Дорога была пыльной. Время от времени мимо проносился немецкий автомобиль, проезжала двуколка или тащилась телега. Немецкие машины по-прежнему свободно мчались по нашим дорогам, и никто их не останавливал. Но пройдет несколько дней, и здесь загрохочут выстрелы, запылают машины.

Я миновал поворот. Слева шумела река Топлица, справа высились отвесные скалы Пасьячи. Впереди показался мост. Летом, случалось, река пересыхала. Но осенью, в дождливую пору, она становилась бурной и стремительной. Где-то здесь, возле моста, меня поджидал Селя. Но где точно, я не знал. В голове мелькнула мысль: может быть, Селя передумал и поручил встретить меня кому-то другому? Я внимательно оглядывал склоны, всматривался в кусты, свистел, чтобы привлечь его внимание, однако ответа не было. Лишь по-прежнему слышался шум реки да завывание ветра.

У самого моста, на левом берегу реки, начиналась дорога, ведущая к Растовнице. Едва я прошел ее и вступил на мост, как кто-то за моей спиной крикнул:

— Эй!

Я обернулся. Над дорогой, на уступе скалы, стоял Селя и махал мне рукой.

— Лезь наверх!

Запыхавшись, я добрался до уступа, на котором он стоял.

— Я тебя давно поджидаю.

— Поезд только что пришел, — ответил я.

— Я так и думал.

Селя испытующе, с любопытством смотрел на меня.

— Ну, как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — коротко ответил я.

— Очевидно, ты все как следует обдумал. Если бы ты не пришел сюда, я не стал бы тебя упрекать. Это нелегкое дело.

— Как ты мог так подумать? — возмутился я.

— Не обижайся. Мне хотелось убедиться, что ты не раздумал.

Селя взял меня под руку и, не сводя с меня взгляда, повел в гору.

— Поднимемся чуть повыше. Я тебя познакомлю с одним товарищем.

— Кто он?

— Товарищ Мика. Мы с тобой видимся сегодня последний раз. В дальнейшем все вопросы, связанные с налетом на отель «Парк», ты будешь решать с ним.

Я удивленно взглянул на него. Мне стало как-то не по себе. Селя сразу почувствовал это.

— Не беспокойся, Мика хороший товарищ. В таких делах у v него побольше опыта, чем у меня.

Мы поднимались по склону уже минут десять. Справа тянулся лес. Вдруг Селя свистнул — два коротких и один длинный свисток. Из лесу вышел человек среднего роста, с русыми, начинающими редеть волосами.

— Вот товарищ Мика, о котором я тебе говорил.

Мика подошел ближе. Внимательно осмотрел меня с головы до ног. Я спокойно выдержал его взгляд.

Мы вошли в лес. По дороге Мика расспрашивал меня буквально обо всем. Его интересовали мои родители, дом, брат и многие другие мелочи. Я недоумевал: зачем ему это?

— Селя сказал, что ты согласен выполнить задание.

— Да, я его выполню, — твердо сказал я.

Мой ответ ему явно понравился.

— Да, швабским офицерам солоно придется, — улыбаясь, заметил Селя.

— Не сомневаюсь, — кивнул Мика. — Ты умеешь обращаться с оружием? — обратился он ко мне.

— Умею.

— А с гранатами?

— Тоже.

— Ты бросал их?

— Да, — ответил я и взглянул на Селю.

Беседа с Микой была своего рода экзаменом. Он хотел твердо знать, действительно ли я смогу выполнить задание. Я, со своей стороны, стремился быть как можно сдержаннее. Мне не хотелось слишком уверять его в своих способностях.

О деталях операции мы вообще не говорили: для этого еще не настало время. Надо было только договориться о времени и месте нашей встречи в Нише.

— Ты когда пойдешь на Ястребац? — спросил Мика Селю, на секунду отвлекшись от разговора со мной.

— Завтра вечером. Встреча назначена на третье августа. К тому времени у нас уже будет создан свой отряд.

Мика снова повернулся ко мне:

— А теперь договоримся с тобой. Сегодня ты поедешь в Ниш. Переночуешь в какой-нибудь гостинице. Об остальном условимся после.

— Где мы встретимся?

— Погоди, дай подумать… Давай завтра в восемь вечера. Знаешь, где Народный театр?

— Знаю.

— А сквер напротив него?

— Тоже знаю.

— Встретимся в сквере. А потом осмотрим отель «Парк» и конкретно договоримся о том, как ты будешь действовать.

— Неплохо бы вечером посмотреть, что творится у отеля, — заметил я.

— Успеем, — кивнул Мика.

— К отцу не ходи, — вмешался в разговор Селя, — пусть лучше вообще он не знает, что ты в Нише. А документы свои оставь у кого-нибудь перед операцией, чтобы в случае провала никто не знал, кто ты.

— А как с оружием? У меня с собой ничего нет, — вспомнил я.

— Товарищи завтра доставят в Ниш. Смайо им уже выделил все, что необходимо.

Имя Смайо я услышал впервые.

— На всякий случай нужно иметь две гранаты, — сказал я.

— Он прав, — поддержал меня Селя, — а пистолет надо хорошенько проверить.

— Ну, пускать его в ход тебе, наверное, не придется, — ободрил меня Мика.

— Кто знает, — откликнулся Селя.

Все, что нужно было решить, мы решили. Настало время разойтись. Мика протянул мне руку:

— Значит, завтра в Нише.

— Да, в восемь часов в сквере напротив театра.

Селя и я тронулись по той же дороге, по которой пришли. Возле уступа, где он ждал меня, Селя остановился.

— Вниз не пойду. Спускайся один. Увидимся после операции, а пока желаю успеха.

Я выбежал на дорогу и пошел назад, в Прокупле.