Снова повторилось то ощущение абсолютной лёгкости, даже невесомости собственного тела, которое Андрей уже испытывал в квартире Ивана несколько дней назад. Однако продолжалось это намного дольше, чем в прошлый раз. Боясь помешать Сашке, Милавин не открывал глаза и ничего не спрашивал, но через некоторое время она сама обратилась к нему.

– Папа?

– Что-то случилось? – его голос, так же как и голос девочки не имел никакого отношения к звуку и слуху, это общение происходило на совершенно другом уровне, когда слова не нужны вовсе.

– Нет. Я… я только хотела сказать, что не пойду с вами.

– Почему?! – Андрей попытался открыть глаза, но так и не понял, получилось у него это или нет. Собственных век он совершенно не чувствовал, а вокруг по-прежнему была непроницаемая чернильная темнота.

– Прости, папа, но… я боюсь. Мне там было очень плохо и… я не могу туда вернуться. Слишком страшно.

– Сашенька, родная, но я ведь с тобой, всё будет хорошо.

– Мне страшно, – снова повторила она. – Я не могу. Я знаю, что обещала вас проводить, но теперь вы и сами дойдёте. Поводырь знает куда идти…

– Нет! Тогда я тоже остаюсь. Вместе с тобой.

– Мы должны помочь тем, кто там остался. Максиму, Юре и всем остальным. Я не смогу, я слишком боюсь. Но у вас получится. У вас двоих обязательно получится. Я знаю это.

– Саша не бросай меня! – Милавин вдруг понял, что теряет свою дочь навсегда, теперь не будет даже дымчатого призрака, на которого он боялся лишний раз посмотреть, но которого любил всей душой. – Пожалуйста, родная! Останься со мной!

Я всё что угодно для тебя сделаю! Я смогу тебя защитить! Не уходи, Саша!

– Прости меня, папа… И маму… маму тоже прости… Мы…

Она хотела ещё что-то сказать, но Андрей рванулся к ней всем своим существом, стараясь дотянуться если уж не рукой, то хоть частичкой души. Темнота вокруг него лопнула вспышкой, Милавин ослеп, но продолжал тянуться вперёд, рубчатые подошвы ботинок скребанули по полу, диван под ним жалостно скрипнул. Андрей прыгнул, стараясь ухватить вновь обретёнными руками то, что уже потерял.

– Саша!!!

Он плашмя упал на бетонный пол, ушиб локоть и коленку, но не обратил на это никакого внимания, тут же, слепо шаря перед собой, пополз вперёд.

– Саша, не уходи!!! Пожалуйста!

Что-то обрушилось на него сверху, вдавило в пол, ему безжалостно зажали рот, да ещё врезали по рёбрам, чтобы сбить дыхание.

– Прекрати орать, чёрт бы тебя побрал! – зло прошипел ему в самое ухо Иван.

Милавин судорожно дёрнулся, пытаясь вырваться, но Поводырь держал крепко.

– Успокойся, слышишь. Что бы не случилось, кричать не надо. Мало ли кто услышит… Особенно здесь…

Андрей перестал трепыхаться, только часто дышал через зажавшую рот ладонь.

– Хорошо. Я сейчас уберу руку, только ты не кричи. Договорились?

Прижатый к полу Милавин даже не мог кивнуть и только моргнул в знак согласия.

Иван отпустил его и тяжело отвалился в сторону. Андрей приподнялся на локте.

– Саша? Где она? – на этот раз он уже не кричал.

– Не знаю, – покачал головой Поводырь, оглядываясь вокруг. – Здесь её нет.

Следом за ним Милавин оглядел комнату. От прежней уютной обстановки не осталось и следа. С пола пропал не только мягкий зелёный ковёр, но и паркет, остались только серые бетонные плиты, поверх которых валялись деревянные обломки и ещё какой-то мусор. Мебели не было вовсе, за исключением дивана, на котором они сидели несколько секунд назад, но и он выглядел совершенно иначе – рассохшиеся, покрытые трещинами деревянные подлокотники и рваная обивка, из-под которой выглядывают грязно-серые куски мягкого наполнителя. Андрей перевёл взгляд на окно: ни штор, ни занавесок, ни цветов на подоконнике. Какой там! В оконной раме даже не было стёкол, только запылённые осколки на полу. А за окном снова густые чёрно-серые сумерки, правда, чуть подсвеченные трепещущим красным заревом. Восход? Или закат?

Милавин поднялся на ноги, подошёл к приоткрытой двери на балкон и выглянул наружу. В лицо ему ударил холодный, секущий кожу ветер, пропитанный горьким дымом. Андрей сморщился, но не отвернулся, потому что не в силах был оторвать глаз от представшей перед ним картины.

Город был разрушен. Их окружали лишь давно заброшенные руины. Остовы обвалившихся зданий, как гнилые крошащиеся зубы, торчали то тут, то там из лесопарка, мгновенно лишившегося всей своей листвы. Теперь только корявые чёрные ветки деревьев переплетались между собой, образуя причудливый колючий клубок. Над всем этим низко нависла пелена тяжеловесных угольно чёрных туч без малейших просветов. А горизонт по самой кромке теплился красным заревом. Это не походило ни на восход, ни на закат, скорее на беспокойно тлеющий пожар, окруживший их со всех сторон.

«Может быть, это и не тучи, а дым…», – подумал Андрей, снова задирая голову вверх.

– Так что случилось с Сашкой? – тихо спросил Иван из-за спины. Как и Милавин он был под впечатлением от увиденного.

– Она сказала, что не пойдёт дальше с нами, – Андрей отвернулся от окна. – Сказала, что ей здесь слишком страшно.

– Её можно понять, – без всякой усмешки откликнулся Поводырь. Его взгляд всё ещё блуждал между разрушенными зданиями.

– Но ты говорил, что у нас теперь одна кровь на двоих, что она без меня теперь не сможет.

Иван вздохнул и повернулся к нему.

– Я так думал. Но наверняка я ни хрена не знаю. Может быть, у неё получится прожить отдельно от тебя. Хотя бы какое-то время.

– А может быть, и нет…

– Может быть. Но в любом случае это её выбор. Мне кажется, она выбирала сознательно. И тебе остаётся только принять это.

– Какой к чёрту выбор?! Она же только ребёнок! Ей просто стало страшно.

– За то время, что провела здесь, она многое увидела и даже сделала. Она уже не ребёнок. А в жизни и смерти понимает, наверное, даже побольше, чем мы с тобой.

– Да наплевать мне на жизнь и смерть! Где моя дочь?!

– Не знаю, – жёстко отрезал Иван. – Она решила остаться. Когда вернёмся, попробуем её найти. А сейчас… Я пришёл сюда за своим сыном. И собираюсь вытащить его отсюда, чем скорее, тем лучше. Ты со мной?

Андрей стиснул зубы и молчал, тяжело дыша.

– Как знаешь, – Поводырь поправил на шее ремень автомата, а потом вышел из комнаты…

Милавин нагнал его уже на лестнице между первым и вторым этажом. Он ничего не говорил, только пристроился позади напарника, сбавив немного шаг. Иван тоже промолчал.

В вестибюле они перебрались через небольшой завал из битого кирпича и обломков бетонных плит – всё, что осталось от рухнувшей перегородки. Железная дверь подъезда косо висела на одной петле, вторая была вывернута, как будто кто-то снаружи рванул створку на себя с нечеловеческой силой. Ступеньки крыльца раскрошились в мелкий щебень, поэтому чтобы спуститься на землю пришлось прыгать с полуметровой высоты.

Они вышли к Севастопольскому проспекту, здесь Иван остановился, присел на одно колено возле покосившегося фонарного столба и огляделся.

– Сашка сказала, ты знаешь, куда идти. Что это значит? – спросил Андрей, морщась от ледяного ветра в лицо. Он пробовал отвернуться от него, но проклятый ветер, похоже, дул со всех сторон разом, куда ни повернись.

Поводырь, тоже щурясь, смерил его взглядом и ответил:

– Мы в нескольких кварталах от больницы, где лежит Макс. Думаю, нам туда.

– Разве ты там не искал?

– Я дважды обшарил всё здание от подвала до крыши… Но тут, на нижнем уровне не был ни разу.

– Тогда идём к больнице, – Милавину не терпелось скорее закончить с этим и попытаться вернуться к дочери. Вдруг она ещё ждёт его…

– Да. Только не забывай…

– Оглядываться. Я знаю. Пошли.

Иван только молча кивнул, и они двинулись по проспекту в сторону облысевшего лесопарка.

* * *

Уже через десять минут из-за ледяного ветра пальцы Милавина окоченели настолько, что он почти не чувствовал их, а лицо будто покрылось жёсткой колючей коркой. Андрей стал время от времени перекидывать пистолет из руки в руку и поочерёдно отогревал ладони подмышкой. Нести пистолет в левой руке было неудобно и глупо, вряд ли он смог бы прицельно выстрелить в случае опасности, но ещё глупее было бы отморозить себе пальцы. Шедший впереди Иван держал автомат двумя руками, втиснув приклад в плечо. Если Поводырь и страдал от холода, то виду не показывал.

Они шли по разделительной полосе Севастопольского проспекта, а слева и справа от них тянулись скрюченные чёрные, как после пожара, деревья.

Здесь – на нижнем уровне – деревья и кустарники не только напрочь лишились листвы, какая-то неведомая сила перекрутила их стволы, смяла, вывернула, изломала ветви, превратив растения в скрюченных уродливых инвалидов. Горбатые, распухшие наростами и зияющие дуплами стволы не тянулись к небу, а будто старались спрятаться от него. Ветви, растущие под самыми невероятными углами, изгибались и переплетались между собой, образуя ломаные узоры на фоне чёрно-серого неба. То они напоминали неуклюжие детские каракули угольным карандашом, то перепутанный моток колючей проволоки, а вот одиночная толстая ветка выгнулась в сторону совсем как человеческая рука, просящая о помощи, можно различить локоть, предплечье, даже пальцы, сведённые судорогой боли. От такой схожести у Милавина пробежал холодок по спине, он уже готов был отвернуться, когда вдруг наткнулся на полный ярости взгляд чужих глаз.

– Твою мать! – он шарахнулся в сторону и вскинул пистолет.

– Что?! – Иван тут же развернулся всем корпусом, шаря стволом в поисках цели.

– Там лицо! На стволе. Вон посмотри…

То, что поначалу можно было принять за небольшое дупло, оставшееся от выпавшего сучка, сейчас однозначно ассоциировалось с распахнутым в безумном вопле ртом. Чуть выше крошечным выступом угадывался нос, а ещё выше глаза. Всё это можно было бы принять за страшную шутку природы – мало ли в какие фигуры могут сложиться наросты на дереве – если б ни глаза. Ярко-карие с розовыми прожилками в уголках, ворочаясь в складках угольно чёрной коры, они неотрывно следили за идущими мимо. Взгляд их был переполнен жуткой отчаянной злобой, при том, что само лицо оставалось совершенно неподвижным.

– Ч-ч-чёрт! – выдохнул сквозь зубы Поводырь.

– Там ещё! И вон там! Да они тут повсюду… – Андрей ещё раз окинул взглядом обступивший проспект лесопарк и увидел то, что ещё минуту назад по какой-то причине не замечал. Выкрученные спазмами, сжавшиеся в комок, а иногда даже перевёрнутые вверх ногами человеческие тела или их фрагменты были вплетены внутрь едва ли не каждого второго дерева. Головы и тела несчастных стали наростами на стволах, руки и ноги превратились в ветви или корни, кожа почернела и растрескалась, как древесная кора, но очертания фигур оставались вполне различимы. А самым страшным были глаза, они всегда оставались открыты и с полубезумной выжигающей злобой пялились на застывших посреди дороги Ивана и Андрея.

– Вот это вляпались… – выдохнул Милавин. – Что будем делать?

– Ничего, – коротко сплюнул Поводырь. – Идём, как шли. Они нас вроде не трогают.

– А если что-то начнется?

– Тогда беги. Без оглядки.

– Куда бежать? Назад?

– Ну уж нет, – Иван оскалил зубы и едва не прорычал. – Теперь только вперёд.

Они снова пошли по проспекту. Андрей развернулся спиной вперёд, чтобы не спускать глаз с чудовищного лесопарка. Деревья, как и раньше, стояли неподвижно, только на этот раз у Милавина возникло ощущения, что ветви их и стволы перекручены и изломаны вовсе не потому, что они стараются спрятаться от сумеречного света. Нет, теперь он был почти уверен: странная форма деревьев вызвана тем, что застрявшие внутри них люди бьются в агонии, стараются вырваться наружу, но древесина крепко удерживает доставшуюся ей добычу. Или нет?

Ближайший к дороге куст, ветвился из мужской фигуры. Руки и ноги человека, упавшего на карачки, стали узловатыми корнями и вросли в землю, но спина, на которой чётко просматривались позвоночник, плечи и неестественно вывернутая в сторону дороги голова с полыхающими злобой глазами находились снаружи. Ещё минуту назад всё выглядело именно так. Но, взглянув на него сейчас, Милавин вдруг обратил внимание, что правое плечо у этой фигуры намного выше левого. Человек как будто вытягивал руку из земли. Может быть, так и было? Несколько секунд Андрей внимательно наблюдал за кустом, тот не шевелился. Но едва отведя взгляд, Милавин наткнулся на то самое дерево, где кричащий человек вытянул руку-ветку в сторону, теперь из ствола появилась вторая рука, пока только ладонь и пальцы, но раньше то их не было… Или это другое дерево? Андрей снова посмотрел на куст у дороги. Вроде бы никаких изменений… Или это только так кажется…

– Слушай, – он не выдержал и оборвал повисшую над проспектом тишину, которую до сих пор нарушал только звук их шагов, – может, ускоримся. Мне как-то…

Милавин замялся, подбирая слова. Однако договаривать было не нужно. Иван согласился неожиданно быстро.

– Согласен. Давай бегом, – и Поводырь первым рванул вперёд, а следом за ним Андрей. Пробежав метров двадцать, Милавин ненадолго остановился и оглянулся назад. Чёрный лес стоял неподвижно, никто не пытался гнаться за ними, деревья и кустарники оставались на своих местах.

«Значит, всё-таки показалось», – решил Андрей. Но, несмотря на это, он был чертовски рад побыстрее проскочить это страшное место.

Бежать им пришлось недолго. Уже через несколько минут они по мосту пересекли овраг, и лесопарк, хоть и не исчез вовсе, но отступил от проспекта в стороны. Слева открылся пологий склон холма, поросший серой засохшей на корню травой, а справа высились руины пятиэтажки, выгнувшейся вдоль дороги останками наполовину обвалившихся стен.

Здесь Иван вскинул правую руку, сжав ладонь в кулак, и коротко скомандовал:

– Стоп.

Сам он тут же сел на одно колено и вскинул автомат, секунду спустя рядом с ним оказался и Милавин.

– Что там?

Поводырь не ответил, но Андрей уже и сам видел одинокую человеческую фигуру, которая торчала посреди проспекта, метрах в ста впереди. Человек стоял неподвижно, беспомощно опустив руки вдоль тела и свесив голову на грудь. Было похоже, что он спит стоя.

Убедившись, что впереди пока нет никакой опасности, Милавин тут же снова оглянулся назад. Чёрный лес стоял неподвижно и безмолвно, но Андрею совершенно не хотелось надолго поворачиваться к нему спиной.

– Ладно, – принял решение Поводырь. – Давай попробуем его обойти.

– Хорошо. Только обходить будем справа.

Чтобы обойти по правой стороне, им придётся идти мимо развалин дома, где в темноте пустых окон может притаиться кто угодно. Но если взять влево, то они почти вплотную приблизятся к чудовищным деревьям. Андрею пришлось выбирать из двух зол, и он выбрал наименьшее.

Несколько секунд Иван обдумывал его предложение.

– Пошли направо, – наконец согласился он.

Двигаясь гуськом друг за другом, они пересекли газон – высохшая трава рассыпалась в прах от лёгкого прикосновения, а пронзительный ветер тут же подхватывал серую пыль и кружил вокруг них – перебрались через остатки рухнувшей чугунной ограды и оказались на парковке перед разрушенным домом. Иван двинулся вдоль по улице, стараясь держаться посередине между проспектом и развалинами, Андрей не отставал от него.

Поводырь шёл вполоборота к зданию, ствол автомата перепрыгивал с одного окна на другое в поисках цели, но пока всё было тихо. Даже по останкам обвалившихся стен можно было определить, что дом никогда не был жилым, об этом говорили и единственный подъезд с просторными дверными проёмами, и большая парковочная площадка перед входом, и отсутствие балконов. Там, на стороне живых, это могли быть банк, больница или какое-нибудь административное здание.

Милавин же теперь, когда лесопарк остался далеко позади, во все глаза следил за одинокой фигурой посреди Севастопольского проспекта. Мужчина – уже можно было различить, что фигура именно мужская – по-прежнему стоял неподвижно и не проявлял к окружающему миру ни малейшего интереса. Самой яркой, необычной и одновременно пугающей деталью в его облике был кислотно-жёлтый непрозрачный целлофановый пакет на голове. Он полностью скрывал лицо человека, топорщился в стороны острыми углами, а внизу собирался складками, туго обтягивая шею. Андрей более внимательно попытался рассмотреть детали одежды, однако тут же понял, что ничего не получится. Тело мужчины состояло из зыбкой серой дымки, сквозь которую можно было, хоть и с трудом, но увидеть противоположную сторону проспекта.

– Иван, это же призрак… Только у него пакет на башке.

– Вроде того, – откликнулся Поводырь, не оглядываясь. – А ещё верёвка на шее.

Андрею оставалось только гадать, когда Иван успел всё это разглядеть, ведь сейчас он практически не смотрел на призрака. И тем не менее веревка действительно была, толщиной в два-три пальца, она затягивалась петлёй на горле мужчины, а длинный свободный конец её стелился по земле.

«Ещё один суицидник на нашу голову, – горько усмехнулся сам себе Милавин, – Или нет. Вряд ли человек, который собрался повеситься, станет одевать себе на голову пластиковый пакет. Обычно это делает кто-то другой, кто-то, кто не хочет видеть лица жертвы…»

Всё это время призрак стоял неподвижно, низко склонив голову на грудь, но когда Иван с Андреем оказались метрах в тридцати от него, он плавно повернулся в их сторону. Пакет у него на голове вдруг хлопнул и раздулся, а потом резко сжался, полиэтилен с мерзким скрежетом облепил лицо мужчины.

– Он повернулся, – Андрей вскинул пистолет.

Иван замер на месте, но оглядываться не спешил.

– И что?

Пакет на голове призрака продолжал раздуваться и опадать, теперь сквозь шелест и хлопки полиэтилена можно было различить тяжёлое хриплое дыхание.

– Пока ничего. Просто повернулся… Чёрт! Он двигается к нам!

Призрак плыл вперёд, не шёл, а именно плыл, ноги его не шевелились, они даже не касались земли, только разлохмаченный обрывок верёвки тащился за ним по асфальту. Это верёвка да ещё дурацкий жёлтый пакет с ярко-красным буквенным логотипом сетевого супермаркета – вот всё, что было реальным, остальное – серый зыбкий туман, едва удерживающий форму человеческого тела. Его можно было принять за уродливый воздушный шарик, и, пожалуй, это выглядело бы смешно… если бы не было так страшно.

– Меняемся! – распорядился Поводырь. – Следи за домом!

Андрей повернулся лицом к развалинам, а Иван теперь мог наблюдать за призраком. На принятие решения ушло лишь несколько секунд.

– Давай бегом. Может, проскочим.

Милавина не пришлось уговаривать. Они перешли на бег, стараясь проскользнуть между зданием и приближающимся призраком. Но призрак тоже значительно ускорился и, взяв немного влево, вышел им наперерез. Проскочить не удалось.

– Стоп! – хрипло выдохнул Иван.

Сбавив шаг, Андрей не выдержал и обернулся. Призрак повешенного теперь был прямо перед ними, до него оставалось не более десяти метров. И хотя он не проявлял никакой враждебности – руки всё так же безвольно болтались вдоль тела, а голова низко склонена на грудь – обойти его не удавалось. Он упрямо лез навстречу, перегораживая дорогу.

– Отойди! – Иван смотрел на него поверх прицела. – Нам нужно пройти.

Повешенный замер на месте и некоторое время просто весел в воздухе, единственным ответом на слова Ивана было хриплое надсадное дыхание под шелест целлофана. Выждав немного, Поводырь сделал шаг в сторону, чтобы обойти призрака, тот плавно качнулся и сместился в бок, снова перекрывая дорогу.

– Хрен с тобой! Сам виноват, – зло прошипел Иван, потянув на себя спусковой крючок.

Короткая автоматная очередь гулко разлетелась по пустым улицам, многократно отразившись от полуразрушенных стен. Пули вспороли желтый пакет, оставив несколько рваных дыр в целлофане. Призрак покачнулся, по телу прошло какое-то движение, словно облако дыма перекрутилось под порывом ветра, а в следующее мгновение повешенный бросился вперёд с такой скоростью, какой от него никто не ожидал. За долю секунды призрак оказался всего в метре от них, Иван шарахнулся назад, толкнув Андрея в спину. Разлохмаченный конец верёвки, который до сих пор просто волочился за повешенным по асфальту, теперь пришёл в движение, щёлкнул подобно кнуту и метнулся вперёд, обвившись вокруг автомата в руках у Поводыря. Иван даже не успел сообразить, что происходит, когда его с силой рванули вперёд и вниз. Он удержался на месте, хоть и упал на одно колено, а вот брезентовый ремень автомата, оцарапав шею и уши, с него сорвало.

С помощью всё той же верёвки призрак подтянул к себе «Калашников», так бесцеремонно вырванный у Поводыря из рук, пару секунд держал его перед собой, а потом небрежно откинул в сторону. За это время Иван успел подняться на ноги и отойти назад. Повешенный снова двинулся на них, только на этот раз разлохмаченный конец верёвки не тащился за ним, а наоборот, струился впереди, извиваясь, подобно щупальцу и рыская из стороны в сторону в поисках добычи.

Андрей двумя руками поднял пистолет на уровень глаз.

– Не стреляй! – остановил его Иван. – Бесполезно.

Милавин и сам видел, как затягиваются и зарастают рваные дыры, оставленные в целлофане очередью из автомата. Спустя мгновения пакет был уже цел и невредим, он снова начал с противным хрустом раздуваться и опадать вокруг головы своего владельца.

– Отходим назад. В здание.

Щупальце-верёвка метнулась вперёд, на голос, и Поводырь едва успел увернуться.

– Назад!

Они пробежали те несколько метров, что отделяли их от развалин дома. Повешенный отстал, он теперь не торопился, подплывая к ним медленно, но неотвратимо. Окна нижнего этажа здания находились почти в двух метрах над землёй, влезть туда без посторонней помощи было бы сложно и самое главное долго. Поэтому Иван, добежавший до стены первым, развернулся, упёрся в неё спиной и подставил напарнику ладони собранные лодочкой.

– Давай!

Милавин сообразил, что к чему. Правую ногу он поставил в протянутые ему ладони, левой оттолкнулся от земли, а в следующее мгновение Иван, усилив его толчок движением плеч, буквально закинул напарника в оконный проём. Милавин присел на подоконнике и бегло обследовал комнату, где оказался. Убедившись, что опасности нет, Андрей спрыгнул на пол, густо покрытый обломками паркета, высунулся по пояс в окно и протянул Ивану обе руки. Поводырь ухватился за них, подпрыгнул и, скребя подошвами по стене, начал карабкаться наверх. Милавин изо всех сил тянул его на себя, краем глаза он отметил, что призрак уже в трёх или четырёх метрах от стены.

Прошло ещё несколько секунд, прежде чем Иван оказался на подоконнике. Андрей облегченно выдохнул, расслабив сведённые от напряжения плечи и спину, но ещё продолжал держать напарника за руку и лямку разгрузочного жилета. Именно это и спасло Поводыря, когда верёвка повешенного вдруг снова устремилась вперёд, обвилась вокруг пояса Ивана и дёрнула его обратно наружу.

От этого рывка у Милавина едва не вырвало руки из суставов, но он так и не разжал пальцев. Поводырь не вывалился на улицу, хотя сильно отклонился назад, ноги его остались на подоконнике, но сам он повис в воздухе. С одной стороны его всё ещё тянул на себя призрак, с другой – в него вцепился мёртвой хваткой Милавин.

Повешенный снова дёрнул, Андрею пришлось упереться обеими ногами в стену, но он удержал. Иван попытался уцепиться за край окна свободной рукой, однако дотянуться так и не смог. Ещё один рывок, верёвка глубоко впилась в поясницу, проминая одежду. Поводырь оглянулся. Призрак не собирался ослаблять хватку, поэтому держался на расстоянии от стены, пытаясь вытащить свою жертву наружу. Верёвка натянулась и звенела, будто струна.

Иван снова повернулся к напарнику.

– Ничего не выйдет, – голос его прозвучал неестественно тихо и спокойно. – Отпускай.

– Хрен тебе! – прошипел сквозь зубы Милавин, жилы у него на руках, казалось, вот-вот лопнут, в глазах потемнело, он был уверен, что следующего рывка не выдержит, но сдаваться не собирался.

– Отпускай, говорю! – уже приказным тоном повторил Иван.

– Иди к чёрту!

Призрак опять дёрнул, Андрей удержал.

– Вытащи отсюда Макса. Слышишь меня? – свободной рукой Поводырь вынул нож из разгрузки. – Обязательно вытащи его отсюда. Не бросай!

Чтобы развернуться и перерезать верёвку Ивану не хватало гибкости, тело и без того выгнулось дугой, зато ему было очень удобно рубануть Милавина по запястью, одной рукой тот никак не смог бы его удержать.

– Не смей!!!

– Так будет лучше, – он занёс нож для удара.

И в этот момент верёвка соскользнула с его пояса, не успевший среагировать, Андрей рванул напарника на себя, и они вместе рухнули на пол. Секундная возня, и вот уже Поводырь буквально волочит за собой ничего не понимающего Милавина к выходу из комнаты. Перед ними оказалась добротная деревянная дверь с врезным замком. Иван толкнул её – заперто, врезал ногой, дерево застонало, но не подалось. Похоже, с той стороны выход был завален.

– Твою же мать!!! – Поводырь окинул взглядом комнату в поисках других вариантов спасения, но их не было. Только ещё одно окно, которое тоже выходило на Севастопольский проспект, на пару метров левее первого. Иван снова обрушился на дверь, безрезультатно стараясь хоть немного сдвинуть её с места.

Андрей более-менее пришёл в себя, выдернул ПМ из кобуры и наблюдал за окнами. Однако призрак не появлялся ни в одном из проёмов.

– Дохлый номер, – наконец сдался Поводырь, потратив на упрямую дверь ещё несколько секунд. Он оглянулся на окно.

– А где этот?

– Не видно, – откликнулся Милавин. Ствол пистолета в его руках поворачивался от одного окна к другому.

Иван выждал немного и осторожно двинулся к окну.

– Надо посмотреть.

– А что вообще произошло?

– Хрен его знает! Он просто отпустил меня.

Поводырь обошёл окно по широкой дуге, не приближаясь. И только убедившись, что опасности нет, выглянул наружу.

– Он убегает.

– То есть?

– Сам посмотри.

Милавин уже был рядом, как раз вовремя, чтобы заметить, как призрак с ярко-жёлтым пластиковым пакетом на голове скрывается за углом дома.

– И что это значит? – Андрей недоумённо уставился на напарника.

– Чего-то он испугался.

– Чего?

– Хороший вопрос. Я так думаю, в этом пруду есть караси покрупнее нашего… – задумчиво протянул Иван, скользя взглядом вдоль проспекта, и тут же шарахнулся в глубь комнаты, оттолкнув Милавина от окна.

– Что там?!

Поводырь молчал, продолжая смотреть в оконный проём. Так и не дождавшись ответа, Андрей сам выглянул из-за плеча напарника.

– Не высовывайся, – коротко предупредил его Иван, но останавливать не стал.

А по Севастопольскому проспекту со стороны почерневшего голого лесопарка шла колонна мертвецов. Не было видно ни ран, ни увечий, ни крови, но то, что идущие нестройными рядами мужчины и женщины мертвы, сомневаться не приходилось. И дело тут было даже не в синевато-бледной коже или остекленевших, бесцельно таращащихся в пустоту, глазах, их выдавали движения, походка. Они даже не шли, они плелись, покачиваясь, петляя из стороны в сторону и сталкиваясь друг с другом. Иногда кто-то из мертвецов останавливался и начинал топтаться на месте, но потом дерганым неуклюжим движением бросался вперёд, догоняя остальных, как будто кто-то рванул его за невидимый поводок. Гул шагов, шаркающий, сбивчивый, неторопливый становился всё громче, по мере их приближения.

Во главе колонны шёл ребёнок. Смуглый чернявый мальчуган лет десяти одетый в голубую явно больничного вида пижаму. Он единственный шагал твёрдо, уверенно глядя прямо перед собой, словно точно знал, куда нужно идти. Босые ноги мальчика, чёрные от засохшей на них грязи, звонко шлёпали по асфальту, выбиваясь из общего шарканья.

Колонна, всего человек тридцать, подходила всё ближе к полуразрушенному зданию, где прятались Иван и Андрей. Никто из идущих даже не посмотрел в их сторону, но Поводырь всё-таки обернулся к напарнику, приложив палец к губам, и начал оттеснять его от окна. Они осторожно перебрались в дальний угол, который не просматривался с улицы, и там затаились. Милавин всё ещё держал наготове ПМ, хоть и сомневался, что это ему хоть как-то поможет, если их обнаружат, Иван же взял в правую руку нож, а левой неслышно выудил из кармана разгрузки осколочную гранату и сейчас как раз отгибал усики предохранительной чеки.

Нестройный шелест шагов стал ещё громче, судя по звуку, колонна сейчас как раз проходила мимо окон их комнаты, но куда громче стучала кровь у Андрея в ушах. Ему казалось, что этот грохот разносится на несколько метров вокруг и что именно из-за него их вот-вот обнаружат. От подобных мыслей, стук крови становился ещё чаще, сливаясь в надсадный гул.

Поводырь закончил с гранатой, передал её Андрею и достал ещё одну для себя. Милавин вдруг сообразил, что никогда в жизни не кидал боевую гранату и вряд ли у него сейчас получится, но отказываться не стал. Стоило представить себе как мертвецы, нелепо размахивая руками и толкая друг друга, лезут в окна, как шарик РГО, зажатый в ладони, сразу стал родным и очень нужным.

Тем временем шорох шагов начал удаляться. Колонна прошла мимо. Иван выждал ещё около минуты, и только потом подкрался к окну, чтобы выглянуть наружу.

– Уходят, – выдохнул он, сползая спиной по стене.

– Это был Макс? – тыльной стороной ладони Андрей вытер проступившую на лбу испарину.

– Нет, – Поводырь принялся загибать усики чеки на место. – Это какой-то другой пацан. Но я так думаю, из той же песочницы. Видел его глаза?

– Да.

Глаза у мальчишки были угольно чёрные, без белков, только бездонные тёмные провалы.

– У Сашки были точно такие же, когда она заявилась к Новоспасскому, – Милавин тоже подошёл к окну.

Поводырь кивнул, сунул гранату в подсумок и взялся за вторую.

– А мертвецы откуда?

– Хрен его знает! Наверное, души, которые парень ведёт Пожирателю.

– Значит, нам надо идти за ними. Они выведут нас на Макса.

– Верно, – Иван поднялся на ноги. – Тем более этот парнишка крепко распугивает местных тварей, и идти за ним будет безопасно.

Он первым влез на подоконник и спрыгнул вниз. Милавин выбрался наружу следом за ним. Колонна мертвецов маячила впереди, метрах в трёхстах. Поводырь подобрал так и валявшийся на асфальте автомат, снова перекинув ремень через шею.

– Двинулись.

* * *

Идти следом за колонной оказалось совсем несложно. Мертвецы двигались медленно, и Ивану с Андреем даже приходилось иногда останавливаться, чтобы сохранить выбранную дистанцию в двести-двести пятьдесят метров. Хотя никто из шедших в колонне ни разу не оглянулся, Поводырь всё равно старался не выходить на середину улица, осторожно перемещаясь от укрытия к укрытию, Милавин не отставал от него. Так они миновали пустырь, где к проспекту примыкали лишь приземистые развалины бензоколонки и авторемонтной мастерской, дальше шли останки жилого района.

Севастопольский проспект перешёл в улицу Айвазовского, а слева и справа должны были взметнуться вверх блочные высотки, однако здесь – на нижнем плане – мало какое из зданий сохранило больше четырёх этажей. А один из домов так и вовсе рухнул поперёк улицы, образовав настоящую гору из раскуроченных плит. Но в общем хаосе ломаного бетона и ржавой арматуры прихотливо петляла дорожка меньше метра шириной. Мертвецы сгрудились у её начала, толкая друг друга. Постепенно, следом за чернявым мальчишкой, они стали проходить вперёд по одному. Вся колонна вытянулась и теперь подобно змее вилась среди развалин, то ныряя вниз, то выбираясь на гребень очередного завала.

Иван и Андрей выждали, пока последний из мертвецов не скроется из виду, и только после этого тоже ступили на тропу. Сразу было видно, никто эту дорожку специально не расчищал и не следил за ней. Просто этим путём очень много и часто ходили, и тропинка образовалась сама собой, вытоптанная тысячами ног.

Миновав завал, мертвецы снова сбились в нестройную колонну и двинулись дальше. Иван с Андреем крались следом за ними. За всё время этого неторопливого путешествия ни одна местная тварь так и не напала на них, даже видно никого не было. Только однажды в окне на четвёртом этаже полуразрушенного дома Милавин заметил гнилостное зелёное свечение, но в чём была его причина, так и осталось загадкой, которую, к слову, ему совершенно не хотелось разгадывать. Видимо, Иван оказался прав, местные обитатели боялись мертвецов, или скорее их провожатого, как огня.

С улицы Айвазовского колонна свернула направо и, пропетляв ещё минут двадцать по дворам, выбралась на просторную улицу, что огибала спальный район по дуге. Мертвецы поплелись через дорогу к одиноко стоящему высотному зданию, облицованному грязно-розовыми каменными плитами. Иван же, наблюдавший за ними из-за угла, не двинулся с места, а когда Андрей подобрался к нему поближе, он оглянулся и шёпотом выдохнул:

– Мы на месте.

– Это и есть больница?

Поводырь кивнул, ещё раз окинул взглядом улицу и предложил:

– Давай-ка зайдём немного с другой стороны. Там есть удобное место понаблюдать.

Милавин не возражал.

Они обогнули развалины, за которыми прятались, и вышли на улицу чуть в стороне. Здесь поперёк проезжей части стоял ржавый остов рейсового «Икаруса». Оконных стёкол практически не было, только покрытые паутиной трещин обломки ещё торчали в углах искорёженных рам. Некогда ярко-оранжевые борта теперь стали чёрно-коричневыми от разъевшей их ржавчины. А резина выгнутой гармошки безжалостно полоскалась, хлопая по ветру рваными лохмотьями. Двери автобуса стояли распахнутые настежь, однако Иван не стал забираться внутрь.

Вместо этого он присел у безнадёжно спущенного колеса, снял с шеи автомат, стянул ранец и винторез, что болтался всё это время за спиной, проверил оптический прицел, вставил полную обойму на десять патронов и только потом оглянулся на напарника.

– Подсади наверх.

Андрей подставил ему колено, потом плечо, и Поводырь выполз на крышу автобуса. Милавин ожидал, что проржавевший металл отзовётся грохотом и скрежетом, но у Ивана всё вышло практически беззвучно. Около минуты Андрей просто ждал, сидя на корточках возле спущенного колеса с пистолетом в руках. Потом над краем крыши показалась голова и правая рука напарника.

– Ранец и автомат – шёпотом коротко распорядился он.

Милавин подал ему требуемое.

– Теперь сам, только тихо.

Андрей ухватился за протянутую ему руку и стал карабкаться наверх. Так же беззвучно, как у Ивана, у него не вышло. Уже перевалившись грудью на крышу, он левой ногой зацепил кусок оконного стекла остававшегося в раме и тот с противным дребезгом посыпался на асфальт.

– Замри! – тут же прошипел ему Поводырь.

Милавин так и застыл, держась двумя руками за край потолочного люка, верхняя часть тела – на крыше, а ноги свисают вниз. Иван выждал некоторое время, потом осторожно переполз на противоположный край, где лежал винторез. Приложился к оптическому прицелу, наблюдая за больницей. Андрей не двигался с места, старался даже не дышать, хотя плечи тут же заныли от усталости, а пальцы рук стремительно немели на холодном ветру. Только через несколько секунд, Поводырь оглянулся и кивнул ему. Милавин с трудом подтянулся на руках и выбрался на крышу. Дав себе немного отдышаться, он подполз к Ивану.

Андрей тут же понял, почему Поводырь выбрал именно эту позицию, а не затаился внутри автобуса, как сделал бы любой снайпер. С этого места отлично просматривались и сама больница, и прилегающий к ней обширный двор. Немного мешали только деревья, растущие между тротуаром и забором, огораживающим территорию больницы. Но в силу того, что листвы на сухих ветках не было вовсе, они почти не заслоняли обзор.

Первое, что сделал Андрей, это внимательно изучил деревья, силясь рассмотреть в них человеческие фигуры. Однако перед ним были просто старые тополя с по-осеннему голыми ветвями. Ничего необычного, чего никак нельзя было сказать о том, что он увидел за деревьями.

Весь комплекс больничных зданий был цел и невредим. Кроме несколько выбитых стёкол, никаких других разрушений видно не было, ни обвалившихся этажей, ни зияющих проломов в стенах. Серо-розовыми рублеными уступами, больница возвышалась над остальными развалинами, как будто бросала им вызов, на который никто не в силах был ответить. Это само по себе казалось удивительным, но когда Милавин перевёл взгляд на больничный двор, огороженный по периметру двухметровой металлической оградой, у него перехватило дыхание.

– Господи! Сколько же их там?

– Пятьсот или шестьсот. Не меньше, – откликнулся Иван, не отрываясь от оптического прицела.

Больничный двор был заполнен мертвецами. Они стояли тесной толпой от самых ворот и до ступеней крыльца. Кто-то неуклюже переминался с ноги на ногу, кто-то кружил, бесцельно переходя с места на место, но большинство стояли неподвижно. Мужчины и женщины, старики и молодёжь, совершенно по-разному одетые, они, тем не менее, выглядели одной единой массой, всё из-за выцветших до белёсой пелены глаз, бездумно таращащихся в пустоту, и пепельно-серых обескровленных лиц. Колонна новоприбывших вошла через распахнутые ворота. Мертвецы увязли в тесной толпе своих собратьев и остановились, только чернявый мальчишка в больничной пижаме продолжал идти вперёд, не останавливаясь. Ему не приходилось проталкиваться, толпа хоть и медленно, но расступалась перед ним, чтобы тут же за его спиной снова сомкнуться. Мальчик шёл к больничному крыльцу.

– Как такое возможно? – Андрей всё ещё не мог поверить собственным глазам.

– Лёха же объяснял, Пожиратель не съедает души целиком, – напомнил Поводырь, наблюдая за мальчишкой в прицел. – Может, не хочет, а может, не умеет. Какая-то часть от каждой души остаётся. Но это уже безвольная оболочка, не способная думать или чувствовать.

– То есть это его… объедки?!

– Тихо! – шикнул на него Иван. – Не шуми. Что-то вроде того.

– А где остальные дети, про которых Сашка говорила? Ты их видишь? – Милавин понизил голос.

– Пока нет… О-па! Нашего парня встречают.

Андрей снова перевёл взгляд на больничное крыльцо. У него не было оптики, но даже невооружённым глазом он заметил, как стеклянные двери центрального входа больницы разошлись в стороны. Из темноты внутренних помещений кто-то вышел. Кто, было не различить, фигура человека всё ещё оставалась в тени, отбрасываемой бетонным козырьком подъезда.

Иван щёлкнул предохранителем и, оттянув рукоять затвора, дослал патрон в патронник винтореза.

– Думаешь, решить всё одним выстрелом? – осторожно спросил Андрей.

– Вдруг повезёт… – едва слышно выдохнул Поводырь, не отрывая глаза от прицела.

Тем временем чернявый парнишка начал подниматься по ступенькам. Ему навстречу из тени выступила одинокая фигура. Встречающий оказался всего на голову выше десятилетнего мальчика.

«Он что карлик? Или ребёнок? А может быть женщина?» – сколько не старался Милавин не мог различить никаких деталей. Слишком далеко. А дёргать вопросами Ивана, он побоялся. Тот даже дышать перестал, слившись с винторезом в единое целое.

Две фигурки остановились на больничном крыльце, их разделяло всего несколько ступеней. Та, что стояла ниже – чернявый мальчишка в больничной пижаме – вдруг раскинула руки в стороны и выгнулась дугой. От его головы, наверное, изо рта, хотя Андрей с такого расстояния не мог различить, начали подниматься угольно чёрные клубы дыма. Они рванулись струёй к бетонному козырьку, но в этот момент встречающий тоже развёл руки в стороны и потянулся вверх. Облако дыма замерло в воздухе, а потом, перевиваясь и клубясь, медленно поползло к нему.

«Это не дым! – вдруг сообразил Милавин. – Это та самая тьма, что поглощала посёлок у Новоспасского. Это и есть Пожиратель!»

– Иван, стреляй! Это он!

Поводырь не ответил, он почему-то не спешил с выстрелом, хотя указательным пальцем уже выбрал слабину на спусковом крючке.

– Стреляй же! Ну!

Иван опять промолчал.

«Может ему плохо видно? Что-то заслоняет обзор…», – Андрей снова перевёл взгляд на больничное крыльцо. Клубящаяся тьма сплошным потоком тянулась от одной фигуры к другой. Пришедший мальчишка был на пару ступеней ниже встречающего, и даже если прикрывал его от пули, то только до пояса. Сам же Пожиратель стоял неподвижно, широко раскинув руки.

«Триста метров, наверное, предельная дальность, для коротенького винтореза, но лучшую мишень просто трудно себе вообразить. Почему же Иван не стреляет?!»

– В чём дело?!

Напарник по-прежнему не отвечал.

Поток тьмы иссяк, чернявый мальчонка вздрогнул всем телом, колени его подогнулись, и он начал падать на бок. Пожиратель, поглотив последние крохи того, что выглядело как чёрный дым, бросился вперёд через две ступени и успел подхватить парнишку. Взвалив на себя, он потащил его ко входу в больницу. Вот они ступили в тень козырька, стеклянные двери послушно разошлись перед ними, и встречающий затащил мальчика в тёмное нутро больничного здания. Двери закрылись.

Иван шумно выдохнул и опустил винторез. Несмотря на ледяной ветер, лицо его покрывала испарина. Он ошарашено почесал левую щёку там, где должен был быть шрам.

– Какого хрена?! Почему ты не стрелял?

Прежде чем ответить Поводырь смерил напарника взглядом. Андрею не понравилось выражение его глаз. В них больше не было упрямой безоглядной решимости, только отчаяние, боль и бесцельная злоба.

– Это Макс… – голос прозвучал как-то особенно хрипло и отрывисто.

– Где?

– На крыльце! Макс и есть Пожиратель.

Милавину потребовалась пара секунд, чтобы осознать услышанное.

– Но как? Он же не колдун?

– Выходит, что колдун. И посильнее того же Кукловода, раз сумел устроить такое.

– И ты хочешь сказать, что ничего не знал об этом?

– Да он, наверняка, и сам не знал, пока не попал сюда. Это как врождённый талант, понимаешь? Пока Макс не провалился сюда и не стал цепляться за жизнь всеми доступными средствами, он сам не представлял, на что способен.

– И тогда, он затащил сюда мою дочь!

– Он не тащил её, – покачал головой Иван. – Сашка сама сюда попала. А он взял её под опеку. Её и всех остальных.

– Да чтоб ему пусто было с этой опекой! Он не отпускал её! – Милавин почувствовал, как ярость захлёстывает через край. За вчерашний день он потерял всё, что было смыслом его жизни, ему осталась только месть. А теперь оказалось, что даже отомстить он не может.

– Андрей, – Поводырь посмотрел напарнику в лицо, – я видел его глаза. Они чёрные, как у Сашки и у того парня. Это страх. Помнишь, что говорила Саша, когда страх в сотни раз сильнее тебя самого и ты не можешь ему сопротивляться. А страх заставляет тебя делать ужасные вещи…

На этот раз пауза затянулась секунд на десять, если не больше. Мужчины лежали рядом на крыше ржавого автобуса и неотрывно смотрели друг на друга.

– И что теперь? – спросил Милавин, не опуская взгляда.

– Ничего не изменилось. Я вытащу Макса отсюда! – голос и выражение лица Ивана снова приобрели прежнюю железобетонную решимость. Краткий миг замешательства остался позади.

Краем глаза Андрей заметил, что рука напарника, как бы невзначай, легла на рукоять винтореза, а толстый ствол с интегрированным глушителем чуть повернулся в его сторону. Поводырь был готов к любому ответу.

Выждав ещё пару секунд, Милавин ответил:

– Хорошо. Я тебе помогу.

Иван коротко кивнул.

* * *

Через оптический прицел весь больничный двор был, как на ладони. Андрей отлично видел пепельно-бледные лица мертвецов, видел ступеньки крыльца и стеклянные раздвижные двери центрального входа. Передавая ему винторез, Иван спросил:

– Стрелял когда-нибудь с оптики?

– С настоящей ни разу, – честно ответил Милавин.

Пара мгновений ушла у Поводыря на то, чтобы понять, напарник имеет в виду страйкбольную пневматику.

– Тогда выбирай цель подальше от меня и бери поправку на ветер, – не слишком радостно буркнул он.

– И в какую сторону брать поправку? – Андрей усмехнулся. Он так и не понял, с какой стороны дул этот пронизывающий ледяной ветер, куда не повернись, всегда в лицо.

– Откуда я знаю! – Иван тоже не мог определить. – Просто учитывай этот хренов ветер.

– Хорошо.

– Прикроешь меня, если что. Но первый стрелять не начинай. Понял?

– Да. А ты что собираешься делать?

– Пока не знаю.

Поводырь дозарядил все восемь магазинов, что были в разгрузке, плюс девятый в автомате, проверил подсумки с гранатами – всего четыре, попробовал, легко ли выходит нож из ножен, а потом осторожно, чтобы не шуметь подобрался к краю автобусной крыши.

– Может быть, обойдёмся без стрельбы, – сказал он, скорее самому себе, чем напарнику, прежде чем спрыгнуть вниз.

Сейчас Андрею оставалось только ждать. Иван, пригнувшись, бегом пересёк улицу, прокрался от дерева к дереву через голую тополиную аллею и вышел к больничным воротам. Здесь он притаился за будкой охранника и оглянулся на ржавый «Икарус».

«И что теперь?» – мысленно спросил его Милавин, наблюдая за напарником через прицел. Очевидно, Поводырь и сам задавал себе тот же вопрос. Присев на корточки, он выглянул из-за угла, за считанные секунды окинул взглядом толпу мертвецов, что отделяла его от больницы, отпрянул, снова посмотрел назад на Андрея, опустил глаза, принимая решение, а потом рывком поднялся на ноги и, выпрямившись во весь рост, вошёл в ворота.

– Максим!!! – хриплый отрывистый крик вдребезги разбил висевшую под чёрными тучами тишину.

«Отличный план!» – едва не расхохотался Андрей, наводя перекрестье прицела на крыльцо.

По толпе мертвецов, как будто прошла волна, прекратились все хождения и топтания на месте. Все они разом, хоть и не слишком слаженно развернулись к незваному гостю. Пятьсот пар мутных, затянутых белёсой плёнкой глаз бездумно уставились на Поводыря.

– Максим!!!

Эхо крика металось по двору, многократно усиливая эффект от звенящей тишины, которая была для него ответом. Мертвецы стояли неподвижно, пялясь на Ивана, но ни один не произносил ни слова. Поводырь тоже не двигался с места, отступать он не собирался, а чтобы идти вперёд, пришлось бы буквально протискиваться через толпу.

Выждав несколько невыносимо долгих секунд, он снова начал набирать воздух в грудь, однако кричать в третий раз не понадобилось. Стеклянные двери центрального входа вздрогнули и поползли в стороны. Из темноты в тень козырька выступила уже знакомая щуплая невысокая фигура Пожирателя. Он сделал несколько шагов вперёд, даже спустился на пару ступеней вниз с крыльца.

Теперь Андрей мог отлично разглядеть Максима. Мальчишке на вид было лет двенадцать. Худой, поджарый, совсем как его отец. Сходство с Иваном читалось также в соломенно-светлых волосах, в рубленом подбородке и в форме носа. Узкий, острый с резко выпуклыми ноздрями, этот нос перешёл от отца к сыну практически без изменений. А вот вместо глаз только матово чёрные, лишённые белка, уже знакомые бездонные провалы тьмы. На Максе была больничная салатово-зелёная пижама и синий халат, накинутый поверх, на ногах – тапочки шлёпанцы.

Мальчик остановился, пару секунд, чуть прищурившись, вглядывался в сторону ворот, а потом нехотя произнёс что-то. Андрей никогда не услышал бы сказанного с такого расстояния, но толпа мертвецов услужливо повторила его слова нестройным хором.

– Зачем ты пришёл?

Голоса были под стать взглядам, одинаково безжизненные, пустые, невыразительные. От этого хора у Милавина пробежал холодок по спине, и оставалось только догадываться, что чувствовал Иван, который стоял прямо перед ними.

– Ты меня не узнаёшь?! Я же…

– Я знаю, кто ты, – загудели в ответ пятьсот мертвецов. – Зачем ты пришёл?

– За тобой… – Поводырь явно растерялся, но быстро взял себя в руки. – Я отведу тебя домой! К маме!

– К маме… – по нестройному хору было не понять интонацию, но Андрей через оптику прекрасно видел кривую ухмылку, что исказила лицо ребёнка. – А зачем?

… Перекрестье прицела выползло Максу на лоб. У Милавина вспотели ладони.

«Решить всё одним единственным выстрелом…»

– Она очень скучает по тебе! И ждёт, когда ты вернёшься! Мы оба ждём! Нам плохо без тебя, Максим!!!

– Вам плохо?! – теперь уже и мальчик кричал во весь голос, а мертвецы лишь вторили ему. – А знаешь, как плохо было мне, когда я здесь оказался?! Как я звал вас?! Тебя и маму! Мне было страшно, но никто из вас не пришёл! Ни один! Вы бросили меня! Ты бросил!!!

… Андрей начал медленно выдыхать воздух из груди и одновременно потянул указательным пальцем спусковой крючок, плавно выбирая свободный ход.

«Иван никогда мне этого не простит. Но сам он не сможет этого сделать. А я смогу. Отомстить за Олю с Сашенькой и уничтожить этого проклятого Пожирателя – вот всё ради чего я сегодня утром встал с кровати…»

– Я искал тебя всё это время, Максим!!! Каждый день я думал о тебе!!! Каждый день старался найти тебя!!! Пойдём домой!!! Всё закончилось!!!

– Да, папа, всё кончилось!!! Всё кончилось уже очень давно! Ты опоздал!!! Теперь здесь мой дом и моя семья! Они не бросят меня, а я их! Уходи отсюда!!!

… Палец Милавина почувствовал упругое сопротивление на спусковом крючке, ещё небольшое усилие и будет выстрел. Перекрестье прицела чуть покачивалось из стороны в сторону, но не уходило со лба мальчишки. Лёгкие, выдохнувшие из себя уже весь воздух, сжались в комок.

«Один выстрел и всё кончено. Один единственный выстрел, это почти так же легко, как три раза щёлкнуть компьютерной мышью…»

– Я пришёл за тобой, Максим!!! И я никуда не уйду без тебя!!!

– Уходи, папа, – мальчик снова стал говорить тише и его голос потерялся в голосах мертвецов. – Ты мне не нужен.

… Лёгкие горели огнём, перекрестье прицела плясало на голове ребёнка, а указательный палец занемел на спусковом крючке.

«Сейчас или никогда. Ну же!!!..»

– Ты нужен мне, Максим!!! Ты нужен нам с мамой!!! Я никуда не уйду!!!

– Я нужен тебе?! – Макс расхохотался, хрипло, злобно, по-вороньи. – Так оставайся со мной!!! Навсегда!!!

– К чёрту!!! – Андрей отпрянул от оптического прицела, жадно глотнул воздух и отдёрнул палец со спускового крючка. Пусть это правильно, пусть именно так он обязан поступить, пусть у него не осталось ничего, что он мог бы любить, ничего, ради чего стоило бы жить, пусть это был его единственный шанс отомстить и Пожирателю, и Ивану, единственный шанс всё закончить… но стрелять в ребёнка… Никогда!!! Так нельзя! Это был какой-то глубинный инстинкт, против которого оказались бессильны и рациональные доводы, и отчаянная злоба, и жажда мести.

У ворот громыхнул взрыв, пару секунд спустя – ещё один. Милавин снова схватился за винторез и приник к прицелу. Иван отпрыгнул назад за угол будки охранника и метал оттуда осколочные гранаты, одну за одной. А со двора к нему сплошным валом шла толпа мертвецов, они толкались, напирали друг на друга, тянули в его сторону руки. Взрывы гранат оставляли чудовищные бреши в плотной толпе, тела раскидывало в стороны, рвало на части, но на место разорванных тут же вставали новые. Мертвецы не знали страха и пёрли вперёд бездумно, неотвратимо. Ещё один взрыв, пять или шесть изуродованных тел опрокинуло навзничь, однако остальные и не подумали останавливаться.

Андрей начал стрелять, благо целиться почти не приходилось, настолько плотным был строй наступающих. Однако, помня наказ Поводыря, Милавин старался бить подальше от ворот. Первый магазин на десять патронов он отстрелял секунд за пятнадцать, уложив шестерых. Пули, угодившие в плечи, в руки или даже в шеи мертвецов, не причиняли им видимого вреда, зато если удавалось попасть в голову, то противник тут же оседал вниз под ноги своим.

Иван бросил последнюю, четвёртую гранату, взрыв остановил ещё семерых мертвецов, раскидав их как кегли в боулинге. Андрей сменил магазин, но прежде чем снова склониться к прицелу, он успел заметить, как одинокая фигура на больничном крыльце вытянула руку в сторону ржавого «Икаруса». И тут же не меньше сотни мертвецов отделилось от общей толпы. Они, неуклюже шаркая ногами, побрели уже не к воротам, а прямо на него…

Оставшись без гранат, Поводырь сделал шаг из-за угла, прижал приклад автомата к плечу и начал поливать напирающую от ворот толпу короткими очередями. Он бил прицельно, и каждая очередь находила одного, а то и двух мертвецов, которые валились на асфальт, однако нападающих как будто не становилось меньше…

«У него девять магазинов, по тридцать патронов в каждом», – прикинул про себя Андрей, ловя в перекрестье прицела очередную бледную физиономию и надавливая спуск. Винторез в его руках глухо чихнул, мертвец упал на спину, как подрубленное дерево.

«Итого двести семьдесят патронов, при самом удачном раскладе, это двести семьдесят остановленных мертвецов… Всё равно мало. Их тут пятьсот, а то и шестьсот… А сколько патронов у меня самого?»

К тому времени, как Милавин отстрелял второй магазин и уложил ещё пятерых, шедшая на него сотня мертвецов добралась до двухметровой железной ограды больничного двора.

Кто-то тут же начал карабкаться верх по решётке, но большинство просто вцепились в прутья и навалились на них всей своей массой. Андрей сменил магазин и заглянул в оптический прицел…

Иван отбросил в сторону уже второй рожок, выдернул новый из подсумка, вогнал до щелчка в гнездо автомата, рванул на себя затвор и продолжил стрелять. Он уже и сам понял, всю безнадёжность своего положения, но отступить сейчас, когда до Макса оставалось всего каких-то двести метров, было немыслимо. Поэтому Поводырь лишь зарычал по-звериному, и вместо того чтобы пятиться, пошёл вперёд, стреляя на ходу…

Секция ограды метра два-три длинной не выдержала тяжести напиравших на неё мёртвых тел и завалилась на землю. Один из мертвецов почти влезший на неё покатился кубарем, первые шеренги рухнули навзничь, но остальные попёрли вперёд, прямо по своим собратьям. Четвёртый магазин. С третьего он положил восьмерых, помогло то, что мертвецы стояли на месте, раскачивая ограду, однако теперь они снова шли вперёд, неспешно, но упорно сокращая оставшуюся дистанцию в сто метров.

«Их не остановить! Что там Иван?!» – но оглянуться на напарника означало потерять ещё две или три секунды, время на целый выстрел – огромная роскошь, поэтому Андрей не оглядывался. Только слышал, как грохочут у ворот автоматные очереди…

Смена! Новый магазин уже в левой руке, зубцом отщёлкнуть стопор на автомате, поменять рожок, дослать патрон в патронник и снова стрелять. И снова идти вперёд. Иван уже миновал ворота, и если в самом начале схватки дистанция между ним и противником была метров двадцать, то теперь она сократилась до десяти. Плюясь короткими очередями, Поводырь выкосил в толпе почти ровный полукруг, поэтому теперь, когда он вошёл на больничный двор, мертвецы окружили его с трёх сторон. Он не подпускал их к себе, крутился волчком и не переставал давить на спусковой крючок. Но сам при этом продолжал упрямо двигаться к крыльцу. Ему оставалось пройти чуть меньше двухсот метров…

Семеро мертвецов остались лежать на тополиной аллее. Всего три пули ушли в молоко. Попасть в голову на дистанции в пятьдесят метров не составляло большого труда, даже для неопытного снайпера. В очередной раз меняя магазин, Андрей встал на одно колено и обратно ложиться уже не стал. Не было времени, да и мертвецы подбирались всё ближе, бить их с колена стало значительно удобнее.

«Так вот что такое бой» – вдруг подумал Милавин, подводя перекрестье прицела на бледный лоб мертвеца. – Это не ужас, не ярость, даже не отчаянная храбрость. Это бесконечные и судорожные подсчёты в уме. Метры… Секунды… Патроны… Жизни…»

Иван продвинулся вглубь двора ещё метров на пять. Интуитивно чувствуя, что кончается очередной магазин, он вытащил из подсумка следующий. Как раз вовремя. Затвор АКМа жалобно лязгнул вхолостую. Поводырь, не глядя, отщёлкнул пустой рожок. Из толпы прямо на него рванулся один из мертвецов, Иван с силой ткнул его раскалённым стволом автомата в лицо. Этот удар выбил нападающему глаз, но большего урона не нанёс, зато мертвец потерял равновесие и опрокинулся на спину. Поводырь перезарядил автомат. Кто-то сзади вцепился ему в плечо. Не задумываясь, Иван крутанулся на месте, одновременно рубанув прикладом, раздался мерзкий чавкающий звук. Он стряхнул с себя мертвеца и, продолжая крутиться, дал длинную очередь патронов на десять…

С очередного магазина Андрею удалось остановить только пятерых. Нападающие подошли слишком близко, и теперь оптический прицел скорее мешал, чем помогал ему. Милавин наклонился к ранцу, где лежали ещё неизрасходованные магазины. Поменял обойму и снова вскинул винторез для стрельбы, когда где-то внизу громыхнуло ржавое железо, а в следующее мгновение «Икарус» ощутимо вздрогнул под ним. Андрей подобрался ближе к краю и заглянул вниз. Один из мертвецов уже успел добраться до автобуса, он пару раз толкнул его в борт, потом попятился, отступив на несколько шагов, и всем телом бросился вперёд. Снова громыхнуло, Милавин едва удержал равновесие, чтобы не свалиться вниз. Он поднял винторез, целиться через оптику было уже неудобно, и стрелять приходилось, что называется «по стволу», поэтому только третья пуля попала мертвецу в голову. Он осел вдоль ржавого борта, а к автобусу подбирались вплотную уже никак не меньше десятка его собратьев…

У Ивана оставалось ещё три полных магазина в разгрузке, но воспользоваться ими он не успел. Во время смены на него набросилось сразу трое. Первого Поводырь отпихнул ногой в живот, второго перебросил через себя, поднырнув под него корпусом, но третий вцепился в автомат без всякого преувеличения мёртвой хваткой. Две или три секунды Иван кружил с мертвецом, пытаясь вывернуть ему руки и освободить оружие, но тот не отпускал. Со всех сторон на них напирала остальная толпа, вокруг оставалось меньше метра свободного пространства. Ещё секунда или две и его просто задавят массой мертвых тел. Поводырь отпихнул от себя автомат вместе с вцепившимся в него мертвецом, сбил ещё одного нападавшего подсечкой и выдернул нож из разгрузки. Короткими хлёсткими ударами, он подрезал несколько тянущихся к нему рук и тут же крутанулся в сторону, уходя от очередного мертвеца. Выиграв тем самым чуть больше секунды, Иван перебросил нож в левую руку, а правой сорвал с пояса сапёрную лопатку. Вот и пригодился Лёхин подарочек…

Ржавый «Икарус» ходил ходуном, сотрясаемый ударами. Почти четыре десятка мертвецов окружили его плотным кольцом, большинство просто толкали автобус, стараясь то ли перевернуть его, то ли сбросить оттуда Милавина. Но некоторые из них, наверное, те, у кого сохранились хоть какие-то частички разума, пытались забраться на крышу. Андрей метался из стороны в сторону, стараясь не свалиться вниз и одновременно отстреливая наиболее резвых. С двух магазинов ему удалось подстелить ещё десяток мертвецов, оставалось ещё две обоймы для винтореза и столько же на ПМ.

«Может всё-таки удастся отбиться…», – пронеслась в голове шальная мысль, но именно в этот момент его схватили за ногу и с силой дёрнули вниз.

Милавин с грохотом повалился на ржавую крышу, винторез вывернулся из рук, отлетел в сторону и кувыркнулся через край. Андрея потащили в сторону, слепо шаря двумя руками, он всё-таки уцепился за край открытого вентиляционного люка и только тогда позволил себе оглянуться. У него на ногах повис мертвец, бледное худое лицо, блёклые ничего не выражающие глаза, бездумно приоткрытый рот, только по длинным спутанным тёмно-каштановым волосам можно было определить, что когда-то это была женщина. Она тащила Милавина вниз, вцепившись двумя руками ему в лодыжку. Он стал бить её свободной правой ногой в лицо, стараясь стряхнуть с себя. Нападающая отклонилась далеко назад, но не отцепилась. Андрей ударил ещё раз, женщина потеряла опору и рухнула вниз, но так и не выпустила добычи. Даже через грохот атакуемого со всех сторон «Икаруса» Милавин услышал звонкий отрывистый хруст, а в следующее мгновение буквально взвыл от боли. Нога его была свободна, но когда он, шипя сквозь зубы, втащил её обратно на крышу, то увидел, что стопа безвольно болтается под совершенно неестественным углом.

«Перелом!» – боль была такая, что хотелось просто кататься из стороны в сторону и вопить во всё горло. Наверняка, Милавин так бы и поступил, если бы рядом с ним над краем крыши не вынырнул ещё один мертвец. Сработал рефлекс, Андрей шарахнулся в сторону, одновременно выдёргивая пистолет из набедренной кобуры. Щёлкнул предохранителем и нажал на спуск. Тупорылая ПМовская пуля не просто пробила мертвецу лоб, но и отбросила его вниз. Однако рядом тут же вылез ещё один. Кататься и вопить не было времени, Милавин снова выстрелил…

… Мертвецы атаковали в полной тишине, ни рычания, ни воя – какой там! – не было слышно даже дыхания, а вот Иван буквально хрипел от ярости. Подсечка… наотмашь рубануть лопаткой, так чтобы снесло пол черепа… крутануться через спину… полоснуть ножом по тянущимся рукам… пинком отбросить от себя одного из нападающих… и снова ударить лопаткой. Кто-то схватил его сзади за ремни разгрузочного жилета, стараясь повалить на землю. Поводырь рванул застёжки на груди и в несколько рывков вывернулся из сбруи разгрузки, потерял равновесие, кувыркнулся через плечо, но, оказавшись на ногах, тут же опять рубанул по шее ближайшего мертвеца. Остро отточенное лезвие сапёрной лопатки почти снесло голову с плеч, разрубив мышцы и шейные позвонки. Иван, не задерживаясь, опять развернулся вокруг себя лицом к очередному противнику.

«Не останавливаться! Не останавливаться! Двигаться! Остановишься, и они сомнут тебя! Нужно двигаться! Двигаться вперёд!»

Вот только он уже не мог определить, куда же ему надо идти. В какой стороне больничное крыльцо, а где ворота, через которые он прошёл всего несколько минут назад? Куда не посмотри, его окружали только серые лица, пустые глаза, да тянущиеся к нему руки…

… Пять! Выстрел отбросил прочь мертвеца, который едва не дотянулся до Милавина. Ещё четверо забрались на крышу в дальнем конце и теперь, мешая друг другу, медленно ползли в его сторону. Андрей прицелился.

Шесть! Пуля ушла чуть в сторону – вместо головы попала одному из мертвецов в шею. Ржавый «Икарус» ходил ходуном, сотрясаемый десятками ударов, и попасть точно в цель, даже на такой дистанции, оказалось не так-то просто.

Семь! Этот выстрел оказался удачным, самый шустрый из подползающих получил дырку в лоб и ткнулся лицом в крышу. Его собратья, торопящиеся добраться до добычи, неуклюже спихнули тело вниз. Им оставалось проползти ещё четыре метра.

Восемь! На этот раз Милавин попал в плечо. Но мощный девятимиллиметровый патрон не пропал зря. От попадания рука мертвеца подломилась, он завалился на бок, пару раз дёрнулся, стараясь подняться, но в конце концов безвольным кулём скатился с крыши и кувыркнулся через край.

Затворная крышка ПМа после выстрела не вернулась на своё место, давая понять, что магазин пуст. Второй из двух магазинов, что были у Андрея. Он запоздало вспомнил, что хотел поберечь последний патрон для себя. А ещё сообразил, что уже давно не слышит грохот «Калашникова» на больничном дворе, значит, Иван отвоевался и от него помощи не будет.

В нагрудном кармане разгрузки у него ещё лежала заводская упаковка ПМовских патронов. Их надо только зарядить в обойму. Лёжа на спине, ногами к подползающим мертвецам, Милавин вытащил из ПМа магазин и положил пистолет себе на грудь. Левой рукой он полез в карман разгрузки. Пальцы не слушались и, казалось совершенно не гнулись. От чего это? От холодного ветра, вымораживающего до кости, от боли, которая судорогой проходила через всё тело или от страха? Вот она! Андрей ухватил упаковку самыми кончиками пальцев и вытащил её.

Подползающие мертвецы вдвое сократили оставшееся расстояние. Милавин зубами рванул промасленную бумагу, часть патронов посыпалась вниз, звонко стуча по железной крыше. Чёрт с ними! В кулаке осталось ещё предостаточно. Андрей начал по одному загонять патроны в магазин, проклиная свои непослушные пальцы.

Первый лёг хорошо, второй – выскользнул и упал Милавину на грудь, искать его было некогда, третий хоть и не сразу, но занял своё место, с четвёртым всё прошло, как по маслу, а вот пятый… Пятый патрон перекосило, и он намертво застрял между стальных губок подавателя.

Двум мертвецам оставалось проползти не больше метра.

Андрей попытался впихнуть патрон силой – не вышло, пробовал выщелкнуть обратно – тоже никак. Кончилось тем, что Милавин перевернул магазин и несколько раз ударил подавателем по крыше автобуса. Дурацкая затея, нарушающая все мыслимые нормы безопасности, но она сработала. После третьего удара заклинивший патрон, вывернулся со своего места и отлетел в сторону.

Один из мертвецов подобрался совсем близко, он ухватил Андрея за левую ногу и потянул на себя. Боль была такая, что у Милавина брызнули слёзы из глаз. Он закричал, взмахнул руками, раскидывая оставшиеся патроны россыпью вокруг себя, попытался вырваться, но от этого стало только больнее. На несколько секунд окружающий мир со всеми его Пожирателями и мертвецами просто перестал существовать, осталась только непроглядная тьма, наполненная болью.

Должно быть, продолжалось это недолго, потому что когда Андрей снова открыл глаза, то всё ещё был жив. Мертвец полз уже по нему, цепляясь руками за одежду и норовя добраться до горла. Второго видно не было, но в том, что он где-то рядом сомневаться не приходилось. Над Милавиным нависло бледное лицо с пустыми глазами и оскаленным ртом, он вскинул правую руку, упёрся мертвецу в подбородок и оттолкнул его от себя. Мертвец отклонился назад, Андрей попытался отползти от него, и в этот момент что-то свалилось у него с груди, громыхнуло железом и скользнуло по покатой крыше к самому краю. Пистолет!!!

Милавин рванулся к нему всем телом, едва сам не кувыркнулся с крыши, но в последний момент всё-таки успел схватить. Сверху на Андрея навалилась тяжесть чужого тела, а холодные пальцы, стараясь ухватить, уже царапали горло. В левой руке Милавин всё ещё сжимал магазин. Одним движением – и откуда только ловкость взялась! – он загнал обойму в рукоять пистолета и отщёлкнул стопор. Затворная рама с лязгом вернулась на место, досылая патрон в патронник.

Андрей развернулся к противнику и буквально нос к носу столкнулся с бледно-серой физиономией мертвеца. Выстрел в упор обдал самого Милавина горячими пороховыми газами и ошмётками чужой плоти. Пуля вошла мертвецу под подбородком и вышла где-то в районе затылка. Секунду он ещё нависал над Андреем, буравя его бездумно мутным взглядом, а потом неуклюже кувыркнулся вбок.

Левую руку Милавина пронзило болью, второй нападавший не тратил время даром и уже успел вцепиться зубами в добычу.

Ещё один выстрел и Андрей снова остался совершенно один на крыше ржавого «Икаруса». Нет, автобус всё ещё сотрясался от ударов в борта, но ни один из мертвецов больше не карабкался наверх.

Несколько секунд Милавин наслаждался покоем. Помятое горло саднило изнутри, из раны на предплечье сочилась кровь, быстро пропитывая ткань рукава, а сломанная лодыжка горела огнём, и тем не менее это был покой. Андрей даже почувствовал, что начинает терять сознание, соскальзывая куда-то на дно тёмного вращающегося колодца. Он тряхнул головой и заставил себя сфокусировать взгляд на окружающих предметах. Получилось, хотя и не сразу.

Шипя от боли, Милавин подполз к краю и посмотрел на больничный двор. Оказывается, Иван всё ещё был жив. Его долговязая фигура мелькала в толпе мертвецов, метрах в двадцати от ворот. Поводырь бился в рукопашную, расшвыривая неуклюжих противников, как тряпичные куклы. Однако нападавших было слишком много, и они попросту давили Ивана массой, не давая ему продвинуться вперёд или вырваться из тесных объятий толпы. С первого взгляда было ясно, что Поводырь угодил в ловушку. Он, может быть, продержится ещё минут пять или десять, а может быть и все пятнадцать – что ни говори, а упрямства ему не занимать! – но чем всё закончится, сомневаться не приходилось.

Андрей перевёл взгляд чуть дальше и заметил худощавую фигуру Макса, который по-прежнему стоял на ступенях больничного крыльца. С такого расстояния было невозможно определить, но почему-то Милавин был уверен, что мальчишка сейчас смотрит именно на него. И будто подтверждая его догадку, Пожиратель снова вскинул руку и указал на автобус. Повинуясь этому короткому жесту, от толпы мертвецов отделилась небольшая группа и заковыляла в сторону Андрея. Их было гораздо меньше, чем сотня, всего два или три десятка, только отбиться от них Милавину всё равно было нечем.

В пистолете оставался всего один единственный патрон. Если поползать на брюхе по крыше, подбирая всё, что он разбросал во время схватки, то можно было наскрести ещё на магазин, но это ничего не меняло. Один патрон или один магазин – результат всё равно тот же самый.

О том, чтобы хоть как-то помочь Ивану не могло быть и речи. Лезть в рукопашную со сломанной ногой это даже не самоубийство… Тогда что остаётся? Бежать… Кто-то маленький, жалкий и очень испуганный внутри него тут же завопил от радости: Да! Да, бежать! Чем дальше, тем лучше!

Однако Милавин не испытывал никаких иллюзий по поводу бегства. Даже если вдруг, ему на одной ноге удастся оторваться от мертвецов – всё-таки они на редкость медлительные – то куда бежать потом? Самостоятельно он не то что на сторону живых вернуться не сможет, он и с этого плана никогда не выберется…

«Бежать некуда, значит…, – Андрей устало опустил взгляд на пистолет в своих руках. – Остаётся только последний патрон. Не тот вариант, на который ты рассчитывал, но выбирать уже не приходится… В конце концов, это тоже своего рода бегство, только безболезненное. Наверное…»

Милавин поднял ПМ к лицу. И вдруг ему стало невыносимо обидно. Как же так? Столько всего пройдено, столько страхов и смертей позади. И ради чего всё это? Никто никого не спас. Никто никому не помог. В сухом остатке только иступляющая усталость и безнадёга. Разве так должно быть?

Ответ пришёл сам собой: именно так всё всегда и бывает…

Андрей приоткрыл рот и сунул в него ствол пистолета. Металл лязгнул по зубам.

«Жаль…» – в последний раз подумал он и потянул указательным пальцем спусковой крючок.

И когда уже была выбрана слабина, когда оставалось сделать лишь последнее усилие, чтобы закончить всё это раз навсегда…

«Есть ещё один вариант!»

Милавин не дал себе передумать, выдернул ствол изо рта, набрал полную грудь воздуха и хрипло заорал в чёрную пелену туч, нависавшую над ним:

– Морошка!!!

* * *

– Морошка!!!

Она не торопилась. Только через пару минут, когда он уже окончательно сорвал голос и вместо крика издавал то ли стон, то ли хрип, справа послышался смешок.

– Да, ладно, будет тебе горло драть.

Андрей оглянулся.

Волчья Невеста, как всегда босая, стояла на крыше в дальнем от него конце автобуса. На ней были всё тот же синий с голубой вышивкой сарафан и армейский бушлат, накинутый на плечи. Серо-чёрные, как соль с перцем, волосы неубранными прядями развивались на ветру. И, конечно же, она улыбалась.

– Чего тебе надобно, старче?

Милавин облизнул пересохшие губы. «Отступать некуда…»

– Помоги ему, – едва слышный шёпот и взмах головой в сторону больничного двора.

– Ему? – Морошка оглянулась. – А с какой стати?

Её левая бровь в притворном недоумении поползла вверх.

– Помоги ему! Я заплачу тебе! – он хотел крикнуть, но вместо этого лишь хрипел.

– Вот как? Да неужели? – её проклятая улыбка стала ещё шире. – А как же твоя дочка? Кто же будет спасать Сашу?

«Моя дочь умерла…»

– Помоги ему, – в третий раз повторил он, медленно, раздельно, едва не по слогам.

– Ладно. Как скажешь, дорогой.

Она запрокинула голову вверх, вытянула шею и завыла. Вой гулко разносился по пустым улицам, заглушая даже грохот ржавых бортов «Икаруса», который всё ещё штурмовали мертвецы. Через пару секунд Морошке ответили. Сперва один голос начал вторить ей, откуда-то из-за дороги, потом другой, чуть в стороне, третий и вот уже округа звенела от волчьего воя. Вой заполнил собой всё вокруг, безжалостно вытеснив остальные звуки, но и этого ему оказалось мало, он проникал внутрь, заставляя сжаться сердце, и прокатывался морозной дрожью по позвоночнику.

Морошка замолчала внезапно, без всякого перехода.

– Ну, вот и всё, – тяжело дыша, снова улыбнулась она.

А уже в следующую секунду внизу, возле автобуса, послышался звериный рык и шум борьбы. Милавин бросил взгляд через край. Четверо огромных волков расшвыривали в стороны собравшийся вокруг «Икаруса» десяток мертвецов. Прыжок, клыки сомкнулись на горле, размашистое движение хищника, ноги жертвы взметаются вверх, влажный хруст и вот уже голова мертвеца отлетает в одну сторону, а тело в другую. Не прошло и десяти секунд, как с теми, кто окружил автобус, было покончено. Четверо хищников тут же устремились навстречу группе мертвецов, которая плелась к «Икарусу» через тополиную аллею. А вся остальная стая, никак не меньше двадцати волков, уже потоком врывалась на больничный двор через распахнутые ворота.

Милавин попытался приподняться на руках, чтобы лучше видеть эту схватку, но прокушенная мертвецом левая рука подломилась, и он грудью рухнул на ржавую крышу. Неловкое движение тут же отозвалось ослепительной вспышкой боли в сломанной лодыжке. Андрей зашипел сквозь зубы, окружающий мир стал стремительно гаснуть, погружаясь во тьму. Последнее что он увидел, это улыбка Морошки, склонившейся над ним.

– Тихо-тихо-тихо… – шептала она. – Не дёргайся. Дай-ка я позабочусь о моём теле…

Время исчезло. Часы, минуты и даже секунды уже ничего не значили. Они были слишком длинные, немыслимо растянутые, бесконечные. Иван сейчас двигался, действовал и жил в совершенно ином ритме. Удар, поворот, рубануть ножом по руке, вцепившейся ему в плечо, пинком отбросить противника, повисшего на ногах, перепрыгнуть через упавший труп и снова удар. Сапёрная лопатка застряла в основании шеи мертвеца, левой рукой Поводырь угостил локтём в зубы ещё одного нападающего, сбив его на земле, ногой упёрся в тело и рванул рукоять на себя, одновременно выкручивая кисть. С чавкающим звуком и скрежетом по кости широкое лезвие всё-таки вылезло из раны. А на плечи уже запрыгнул очередной мертвец. Чужие зубы впились в ухо, по шее потекла горячая кровь. Иван крутанулся всем телом, одновременно подавая корпус вперёд. Сила инерции сбросила нападавшего, тот, кувыркнувшись, рухнул на землю и Поводырь припечатал его ногой в лицо, успев заметить в окровавленных зубах мертвеца собственное левое ухо.

Краешком сознания Иван отметил звенящий вокруг волчий вой, но даже задуматься о том, что бы это могло значить, у него не было времени. Подскочивший вплотную мертвец вцепился ему в лицо, чужие ногти ползли по коже, оставляя глубокий рваные борозды, вот он уцепился за веко, стараясь выдавить глаз. Поводырь вслепую ткнул противника ножом в голову и, замахнувшись, добавил ещё и сапёрной лопаткой. Холодная кровь брызнула ему в полыхающее болью лицо, руки мертвеца безвольно соскользнули вниз. На мгновение Иван увидел перед собой заваливающееся вперёд тело с раскуроченным черепом, а потом отпихнул его ногой и рубанул следующего сапёрной лопаткой в лицо.

Когда рядом с ним появились волки, он не заметил. Просто в какой-то момент, раскроив череп очередному мертвецу, Иван вдруг понял, что толпа вокруг него значительно поредела. Он даже позволил себе воспользоваться мгновением передышки, расправил плечи и окинул взглядом больничный двор. Только тогда и увидел мелькавшие среди неуклюжих мертвецов поджарые волчьи силуэты. Теперь он дрался не один, бой кипел во всю ширину двора. Лохматые хищники хоть и с трудом, но теснили мертвецов от ворот. На стороне волков была стремительность и ярость, но это не всегда помогало, иногда численный перевес противника оказывался решающим. На глазах у Ивана десяток мертвецов повалили одного из хищников на бок и голыми руками разорвали ему брюхо. Волк рычал, кусался, царапался всеми четырьмя лапами, но подняться так и не смог.

Прямо перед Поводырём вырос ещё один противник, раскинув руки в стороны, мертвец бросился вперёд, как будто хотел обнять свою жертву. Иван ткнул его ножом в грудь, а в следующее мгновение одним размашистым ударом сапёрной лопатки, снёс половину черепа. Теперь, когда исчезла толчея, двигаться стало намного легче. Мертвец без единого звука осел вниз, а Поводырь оглянулся на остов «Икаруса», который стоял посреди улицы. Милавина он там не увидел, зато Морошка, радостно улыбаясь, помахала ему ручкой с крыши ржавого автобуса, как будто с борта роскошной яхты.

Иван лишь коротко кивнул ей в ответ. Особой радости из-за появления Волчьей Невесты он не испытывал, до последнего надеялся обойтись без неё…

«Ладно! – оборвал сам себя Поводырь. – Что сделано, то сделано. Надо идти вперёд».

Он повернулся лицом к больничному крыльцу и пошёл. Навстречу ему ковылял мертвец – одутловатый мужик с обвисшим брюхом. Сразу было видно, что он уже поучаствовал в схватке, сустав на левой руке был подрублен, и кисть безвольно болталась из стороны в сторону при каждом шаге. Иван шагнул чуть в сторону, нагнувшись, поднырнул под вытянутые руки противника, рубанул ему лопаткой под колено и перебросил тело через себя. Потерявший опору мертвец, кувыркнулся через голову и рухнул на асфальт где-то у него за спиной. Поводырь не стал оглядываться и добивать. В конце концов, главное ведь не уничтожить всех этих мертвецов. Главное – добраться до крыльца.

Иван шёл вперёд. Рядом с ним, иногда даже бок о бок, дрался здоровенный чёрно-коричневый волчара – вожак стаи. А следом шла ещё пара хищников. Так, двигаясь вчетвером, они буквально рассекали поредевшую толпу мертвецов, практически не встречая достойного сопротивления. Не прошло и пяти минут, а Поводырь, снеся голову очередному нападавшему, поставил ногу на первую ступеньку крыльца и взглянул вверх.

Макс стоял на прежнем месте и смотрел на отца сверху вниз бездонными чёрными провалами, что заменили ему глаза. Губы мальчика вытянулись в тонкую нить, на скулах играли желваки. Он был в ярости.

– Не смей! – прошипел Макс. – Не смей ко мне подходить! Я тебя ненавижу! Ты бросил меня! Ты мне не нужен!

Иван тяжело дышал, этот бой не прошёл для него бесследно, покусанные руки и расцарапанное лицо горели от боли, ноги и плечи налились свинцом. Но хуже всего было то, что не он знал, как ответить своему сыну.

– Убирайся! Убирайся отсюда! Мне без тебя намного лучше!

– Я не уйду без тебя, – прохрипел Иван. Он сделал шаг вперёд на вторую ступеньку.

– Не подходи!!! – Макс заорал во весь голос. – Не смей!!!

– Максим… не бойся. Я тебя не обижу, – Поводырь разжал пальцы, и нож с лопаткой звонко ударились о камень. – Я хочу помочь.

Он занёс ногу для следующего шага и в этот момент Максим вскинул обе руки вверх, а голос его зазвенел безумной истерикой.

– Не подходи-и-и!!!

Иван почувствовал, как в грудь ему ударила волна горячего воздуха. Даже не горячего, а огненного. Брови тут же затрещали, выгорая на корню, а кожу лица начало стягивать от жара. Трое волков, даже вожак, глухо зарычав, попятились прочь от крыльца, мех у них на загривках курился сизым дымком.

– Нельзя!!! Я запрещаю!!! – истошно кричал Максим, но Иван поднялся на третью ступеньку.

– Я не уйду без тебя, – повторил он, чувствуя, как от движения губ обожженная кожа вокруг рта лопается и сочится сукровицей. Пропитанная кровью, своей и чужой, его одежда начала исходить паром, стремительно высыхая.

– Ненавижу тебя! Ненавижу!!! Уходи!!!

Ещё одна ступенька. Сколько их осталось? Он не считал. Он просто шёл вперёд, упрямо, как умел. Жар усилился. В следующее мгновение одежда и волосы Поводыря вспыхнули будто пересушенная солома. Иван скорчился от нестерпимой боли, сжался, опустился на четвереньки, но не упал.

– Максим… – прохрипел он. Кожа лохмотьями слезала с обгоревшего лица. Он слепо нашарил перед собой следующую ступеньку и перебрался на неё.

– Нет!!! Ты мне не нужен!!!

Кожа, одежда и сама плоть отваливались от тела Ивана чёрными тлеющими ошмётками. Глаза перестали что-либо различать. Судороги боли проходили от макушки до самых пяток, заставляя его крючиться и дрожать. Но Поводырь полз вперёд. Обгоревшей до кости рукой он нащупал ещё одну ступеньку и взобрался на неё.

Язык и даже дёсны у него обуглились и последнее, что он смог произнести:

– Прости меня…

– Уходи!!! Не смей меня трогать! Не смей!!!

Иван понимал, что это конец. Он уже не мог говорить – язык, щёки и горло выгорели, обсыпавшись хлопьями чёрной сажи. Он не мог видеть – глаза лопнули и выкипели от нестерпимого жара. Он не мог даже двигаться – на обугленных костях попросту не осталось мышц.

И всё-таки он полз. Вопреки всем законам и правилам, он усилием воли тащил вперёд почерневший скелет, заставляя его перебираться с одной ступеньки на другую. Два года он искал своего сына, и сейчас, когда оставалось пройти всего пару метров, не имели значения ни мышцы, ни глаза, ни боль… Всё это несущественно. Он лишился глаз, но по-прежнему видел Максима, стоящего на вершине лестницы со вскинутыми вверх руками. Видел не глазами и даже не сердцем, и оно уже стало куском обгоревшего мяса, прилипшего к почерневшим рёбрам. Видел той частью своего Я, что зовётся душой, и перед которой оказался бессилен даже испепеляющий беспощадный огонь. Именно душа сейчас стремилась вперёд и тащила следом за собой по больничным ступеням кучку обугленных костей.

– Нет! Нет! Не-е-ет!!! – верещал Пожиратель, а костяная рука, на которой не осталось ни единого кусочка живой плоти, тянулась к нему.

Кости ног едва слышно хрустнули и рассыпались. Потеряв опору, Иван упал грудью на ступени, от удара его обнажённые рёбра тоже начали разваливаться, обращаясь в прах. Но он успел вытянуть вперёд руку, ухватил сына за полу синего больничного халата и притянул к себе.

– Нет! Уходи! Убирайся! Ты мне не нужен!!!

Кости ног, таза, позвоночника и даже грудной клетки уже рассыпались, у Ивана оставались только две руки, плечи и обугленный череп, вполне достаточно, чтобы обнять сына, что он и сделал. Мальчик конвульсивно дернулся, выгнулся всем телом, зажмурил глаза и, наконец, обмяк…

А когда в следующее мгновение Максим открыл глаза, они уже были светло-серыми, такими же, как у его отца. Тьма ушла, а вместе с ней ушли страх, обида и злоба.

– Папа, – прошептал он. И в голосе его были только удивление и радость.

– Я пришёл за тобой, – ответил Иван. Он не мог произнести этих слов, но почему-то не сомневался, что сын его услышит…

* * *

– Макс… – голос был чужой свистящий, шепелявящий. Звуки выходили изо рта совсем не так, как должны были, они скорее выпадали оттуда разрозненно и бессвязно.

– Заткнись и не дёргайся! – услышал он напряжённый голос Морошки. – Я ещё не закончила.

– Я здесь, папа, – а это уже Максим, откуда-то справа, но совсем рядом.

Иван открыл глаза. Тут же пришла боль от потревоженных незаживших ран. А свет беспощадно хлестанул по глазам, высекая слёзы. Прошло никак не меньше десяти-пятнадцати секунд, прежде чем он сумел сфокусировать взгляд и понять, где же находится.

Он лежал на диване в той самой гостиной с огромным книжным шкафом во всю стену и тюлевыми занавесками, что прикрывали балкон с рядами цветов на подоконнике. Квартира на Севастопольском проспекте, откуда они уходили на нижний план. Значит, они уже вернулись…

– Максим, – снова позвал он.

– Да, папа, – кто-то взял его за правую руку. Иван это почувствовал и вздрогнул, а потом попытался повернуться.

– Я же сказала, не дергайся, – снова зашипела Морошка. Её бледное лицо всплыло прямо над ним. Губы вытянуты в ниточку, глаза чуть прищурены, на скулах играют желваки. Было видно, что она сосредоточилась над чем-то очень важным, скользя руками вдоль его тела и едва касаясь пальцами. Там, где она касалась, Иван чувствовал тепло медленно растекающееся во все стороны.

«Она меня лечит, – сообразил Поводырь. – Наращивает новые кости и плоть взамен сгоревших».

И всё-таки он, не послушав её предупреждения, чуть повернул голову вправо. Новая вспышка боли. Зато он увидел Максима. Мальчик сидел на корточках у дивана и держал отца за руку.

– Макс… – опять повторил Иван, ничего другого сейчас просто не приходило в голову.

Мальчик только кивнул ему в ответ и чуть крепче сжал ладонь. Он, не мигая, смотрел на отца и взгляд этот совершенно не понравился Ивану. Воспоминания двухлетней давности подсказывали Поводырю совсем другое. Он привык видеть в глазах сына радость или печаль, иногда обиду, иногда задумчивость, иногда даже злость, но только не пустоту, как сейчас…

Нечто подобное ему приходилось встречать на войне, когда восемнадцатилетние мальчишки, лишь пару месяцев назад впервые взявшие в руки автомат, отходили после первого боя. Неважно, что это было, ночной обстрел блокпоста или засада, в которую угодила колонна, но взгляд у парней, переживших это впервые, всегда был одинаковый. Испуганный и одновременно отчаянно решительный, растерянный и в то же время готовый ко всему, усталый и вместе с тем беспокойный. Но при всём при том глаза их оставались бездонно пустыми. Весь этот противоречивый набор эмоций болтался в бездне, которую молодые ребята вдруг обнаруживали внутри себя, выжив в своём первом бою.

Однако всё что Иван видел до этого, не шло ни в какое сравнение с глазами его двенадцатилетнего сына. Взгляд у Максима был в сотни раз жёстче, печальнее, больнее.

«Глаза ребёнка, который прошёл через ад и вернулся обратно…»

– Прости меня, пап. Я не хотел, чтобы всё так было. Я… – он сбился, не зная, какие слова подобрать.

– Всё в порядке. Это был не ты. Я знаю.

– Нет. Это был я. Только мне было очень страшно.

– Ничего. Теперь всё будет хорошо, – чтобы как-то поддержать его, Иван сам попробовал сжать руку сыну, но тут же скривился от боли.

– Лежи спокойно, чтоб тебе пусто было! – опять подала голос Морошка. – Немного уже осталось.

Максим снова кивнул ему. Вот только глаза мальчика говорили о другом. Он был уверен, что хорошо уже никогда не будет. Иван перевёл взгляд в сторону и увидел Андрея, который сидел в кресле.

Милавин сгорбился, упёр локти в колени и безразлично смотрел прямо перед собой.

– Эй, – хрипло позвал его Поводырь.

Он не прореагировал.

– Андрей.

Только теперь Милавин вздрогнул и посмотрел на напарника.

– Что с Сашкой?

– Её здесь нет, – ответ был сухим и безжизненным.

Иван не знал, что сказать, но вместо него нашлась Волчья Невеста.

– Конечно, её здесь нет. Тебе же сказано было: ныне она живет за твой счёт и без тебя не сможет. Не следовало оставлять её здесь.

– Да, я знаю, – тихо откликнулся Андрей и опять уставился прямо перед собой.

– Спасибо тебе за Макса, – сказал Иван. – Без тебя я бы не справился. Я никогда этого не забуду.

Милавин несколько раз коротко кивнул, не глядя на собеседника.

– Если уж на то пошло, то это без меня вы бы не сдюжили, – усмехнулась Морошка. – Только благодарности, я так разумею, что вовек не дождусь.

– Ты своё получишь, я не сомневаюсь, – грубо отрезал Поводырь.

Но Волчья Невеста и не думала обижаться.

– Милый мой, – голос её звучал наигранно ласково и нежно, – это Изнанка. Здесь каждый рано или поздно получает то, что заслуживает.

– И он? – Иван взглядом указал на Милавина.

– И он тоже. Только сам ещё этого не понял… Ну, вроде всё…

Морошка в последний раз провела кончиками пальцев ему по лицу, будто стирала пот.

– Пробуй подняться.

Для начала Иван осторожно пошевелил пальцами рук и ног. Боли не было. В это не верилось, ведь ещё минуту назад малейшее движение заставляло его шипеть сквозь зубы и кривиться. Теперь совсем другое дело. Он подтянул правую руку, облокотился на неё и сел на диване. Макс помогал ему, всё ещё поддерживая за левое запястье. Поводырь оглядел собственное тело. Он полулежал нагишом, широко раскинув ноги в стороны. Кожа его была бледной, покрытой мурашками от холодного сквозняка, но при этом совершенно целой. Ни ожогов, ни шрамов, ни каких-либо других следов он не увидел. Что не говори, а Морошка своё дело знала.

Иван спустил ноги на пол, посидел так пару секунд, с удовольствием ощущая, как короткий ворс ковра щекочет стопы. Потом собрался с духом, оттолкнулся руками от дивана и встал во весь рост. Его чуть повело в сторону, однако Максим по-прежнему был рядом и поддержал отца.

– Давай-ка, я сам, – Поводырь мягко, но настойчиво высвободил запястье из его рук. Мальчик отступил чуть в сторону, готовый в любую секунду снова броситься на помощь.

Иван боязливо, напрягая все до единой мышцы, чуть поднял ногу, переставил вперёд и перенёс на неё вес тела. Всё прошло гладко. Следующий его шаг был уже более уверенным. А потом ещё, и ещё один.

– Отлично! – он развернулся лицом к Морошке, повёл плечами, несколько раз взмахнул руками. – Просто замечательно. Большое спасибо.

Он снова мог ходить! А ведь когда шагал навстречу огненному валу, чувствуя, как выгорает дотла собственная плоть, он отчётливо понимал, что это навсегда. Ни на какое исцеление не рассчитывал, просто хотел обнять сына.

– Да на здоровье, дорогой, – насмешливо улыбнулась Невеста. – Только ты уж в следующий раз поберегись хоть чуточек. А то ведь я могу и не поспеть.

– Уж как получится, – отшутился Иван, поочередно сгибая ноги в коленях.

Морошка только фыркнула:

– Знамо дело, как у тебя получится, – и повернулась к Андрею. – Вон глянь, Андрюш, у него же сгорело всё, что могло гореть, и ещё чутка сверху, а он ничего – ходит себе жив-здоров. Как ни в чём не бывало. Тебе же всего-то лодыжку сломали, а ты теперь всю жизнь хромать собираешься.

Милавин не ответил, даже не взглянул в её сторону, полностью поглощённый собственными мыслями.

– Ну как знаешь! Я тебе кости срастила, а остальное это уже твои собственные тараканы в голове. Тут медицина бессильна.

Иван закончил свои физические упражнения, но так и остался стоять посреди комнаты. Глядя на Андрея, собственная радость показалась ему глупой и совершенно неуместной.

– Ну, что скажешь? – обратилась к нему Волчья Невеста.

– Вроде всё в порядке, – хмуро буркнул он.

– Ну вот и ладно, – подытожила Морошка. – Надо бы раздобыть тебе какую-никакую одёжу и двигаться в обратный путь. А то засиделись мы тут…

* * *

Обратный путь под присмотром Морошкиных волков оказался безопасным и не таким уж долгим. По Севастопольскому проспекту они добрались до Третьего транспортного кольца, оттуда по Дубининской вышли к Павелецкому вокзалу, по мосту пересекли Москву-реку, оставив посёлок у Новоспасского справа, и вышли к Таганке. Свернув налево и миновав дворы, оказались на Бульварном кольце, где и заночевали в одной из пустых квартир. С рассветом двинулись дальше и, выбравшись часа через полтора на Проспект Мира, уже к полудню входили во двор того самого дома, где жил Иван, и откуда Андрей всего лишь несколько дней назад начал своё долгое путешествие по Изнанке.

Шли молча. Милавин за весь путь не произнёс не единого слова. Он медленно ковылял в хвосте отряда, припадая на покалеченную ногу. Морошка действительно срастила ему кости, и лодыжка не болела, однако сустав никак не желал двигаться, превращая ногу в безжизненный протез. Иван шёл рядом с Максом и поначалу пытался с ним разговаривать. Но мальчик отвечал нехотя, односложно, а иногда и вовсе невпопад, поэтому беседа, так и не начавшись, заглохла сама собой. Иван не стал настаивать, ему и самому было о чём подумать. Неугомонная Морошка некоторое время старалась разговорить хоть одного из своих спутников, но очень скоро сдалась и стала шнырять по округе вместе с большей частью стаи, то пропадая из виду в боковых переулках, то снова появляясь далеко впереди или позади идущих.

Двор выглядел точно так же, как и неделю назад. Время здесь как будто остановилось. Та же пустая детская площадка, те же самые машины на парковке, среди прочих и старенькая BMV Милавина, даже сгорбленная старуха в светло-голубой куртке всё так же сидела у подъезда.

– Здравствуйте, Нина Михайловна, – хрипло поздоровался Иван, открывая дверь.

Старуха не ответила, она сидела, положив подбородок на руки поверх рукояти клюки, что стояла у неё между ног, и безучастно глядела пустыми глазницами черепа прямо перед собой.

Иван не стал её дёргать и прошёл в подъезд, следом за ним Макс, Андрей и Морошка. Волчья стая осталась во дворе.

Подъём на четвёртый этаж стал настоящим испытанием для Милавина и его негнущейся лодыжки. Боли не было, но взлететь одним махом вверх, как Морошка, или размашисто шагать через две ступеньки, как Иван, он не мог. Ему приходилось по два раза наступать на каждую ступеньку, сперва здоровой ногой, потом сломанной. Его спутники ждали отстающего едва ли не на каждой площадке, и если Иван с Максом относились к этому спокойно, то Волчья Невеста даже не пыталась скрыть нетерпения.

– Ну давай уже, калека одноногий! Чуток осталось! – поторопила она его, стоя уже перед дверью квартиры, пока Поводырь гремел связкой ключей и замками.

Андрей не стал отвечать, да и другие не поддержали шутки, поэтому насмешливый голос Морошки ещё некоторое время одиноко звенел по подъезду, отражаясь отзвуками эха. В конце концов, Милавин добрался до двери, девушка пропустила его вперёд и переступила порог последней. В тот же миг раздалось злобное шипение. Маруська – кошка, которую приютил Иван – до сих пор лениво наблюдавшая за входящими со спинки дивана, вдруг встрепенулась, вскочила на все четыре лапы и выгнула серо-чёрную полосатую спину. Она скалилась, таращила зелёные плошки глаз, плотно прижав уши к голове.

– А ну пошла прочь! – прикрикнула Морошка, да ещё хлопнула в ладоши для острастки.

Кошка сорвалась с места, в три прыжка взлетела в приоткрытую форточку и ловко перескочила на ветку росшего под окном дерева.

– Ну вот! А то ещё шипеть вздумала… – фыркнула Волчья Невеста, хотя было заметно, что в первый момент она всерьёз испугалась.

– Проходите в комнату, – пригласил Иван, закрывая дверь, и тут же обратился к Милавину. – Андрюх, можно тебя на пару слов?

Андрей не успел ещё что-либо сказать, а Поводырь уже ухватил его под локоть и потащил на кухню.

– Только недолго, мальчики! – хихикнула им в спину Морошка, но на неё никто не обратил внимания.

Иван прикрыл кухонную дверь.

– Слушай… – он явно не знал, как начать, его глаза судорожно метались по сторонам, а ладонь правой руки теребила дверную ручку. – Я тут подумал… Ей ведь всё равно, чьё тело забирать. Лишь бы выбраться на ту сторону. Я с ней поговорю. И наверняка смогу убедить, чтобы мы с тобой поменялись…

– Хочешь отдать ей своё тело, вместо меня? – за прошедшие сутки Андрей успел отвыкнуть разговаривать с другими людьми, поэтому голос его звучал хрипло и неуверенно.

– Ну да. Я думаю, смогу её уговорить. Я останусь здесь, а ты вместе с ней и Максом вернёшься назад.

– Зачем мне возвращаться, Иван?

Поводырь подался вперёд, наконец, заглянул в глаза собеседнику и ответил:

– Чтобы жить. Жить оно всегда лучше. Я знаю, сейчас ты всё потерял и думаешь, что это конец. Но жизнь она потихоньку возьмёт своё, она всё залатает и заровняет. Надо только жить. По чуть-чуть, понемножку. По секунде, по часу, по дню. И всё наладится. Поверь мне, я знаю.

– Нет, Иван, – на этот раз голос Милавина прозвучал твёрдо, – ничего уже не наладится. И потом, зачем тебе оставаться здесь? У тебя ведь сын.

– У Макса есть мать и даже новый отец. Я там точно лишний. Я спасал Макса не для себя… Здесь я не пропаду. У меня и опыт есть, и кой-какие связи. А ты долго не протянешь. Возвращайся. И если даже не получится начать всё сначала, то хотя бы позаботишься о своих. Здесь тебе не место. А вот мне в самый раз.

– Мы с ней уже договорились. Давай не будем ничего менять…

– Нет, будем, – Иван не собирался отступать, – Потому что так правильно. Я всё это затеял, мне и отвечать. А тебе лучше вернуться. Подумай о своих родителях, подумай о друзьях. И возвращайся… Возвращайся, Андрей! Жизнь того стоит!

Жизнь… Странная штука. Даже когда она становится невыносимой и бессмысленной, отказаться от неё не так-то просто. Как бы не были глубоки отчаянье и боль, всё равно где-то, пусть очень далеко, но тлеет искорка надежды, что дальше будет что-то хорошее. Ты можешь говорить себе, что всё потерял и не хочешь жить, но эта дремучая инстинктивная надежда всё равно где-то теплится внутри тебя. И ничего ты с ней не сделаешь, она есть всегда, пусть даже иногда ты не видишь её вовсе, даже не чувствуешь. Надежда и есть суть жизни.

Сейчас Андрей почувствовал это как никогда остро. Он был готов отказаться от жизни, но не от надежды… На что он надеялся? Он и сам не знал. Но проклятая, неистребимая, глупая надежда («А вдруг ещё будет что-то хорошее впереди…») шевельнулась где-то внутри, посеяв сомнения. Иван прав, здесь Андрею не место. Здесь он долго не протянет. А это значит конец всему. Навсегда. Может быть, оно и к лучшему… А если нет?!

Он снова, как неделю назад, почти на том же самом месте, почувствовал, что встал на краю обрыва, под которым медленно текут мутные речные воды. Ощутил спиной насмешливые взгляды деревенских мальчишек из далёкого детства и услышал их насмешливые перешёптывания: «Прыгнет или нет?», «Да куда уж ему – хлыщу городскому!», «Кишка тонка». Ему было страшно, очень страшно, но нужно было прыгать. Если уж решился подойти к краю, то надо прыгать…

– Иван… – маленький и пока нерешительный шажок в сторону бездны.

– Ну?

– То, что ты водил сюда людей с той стороны… Это ведь не зависит от Морошки… Ты сможешь это делать даже без неё?

– Да, смогу. Но…

– Тогда води. Води их сюда. Тех, кому нужно найти своих близких.

Прыжок!!! Всё, теперь обратного пути нет.

– Води их, слышишь! Для меня встреча с тобой стала последней надеждой. Я не хочу забирать эту надежду у других. Води их сюда. И пусть кто-то из них погибнет. Но кто-то ведь обязательно сумеет помочь тем, кого любит. Ты – Поводырь. Так и не останавливайся. Никогда не останавливайся!

Иван растерялся. Он явно не ожидал такого ответа.

– Андрей…

– Именно так будет правильно. Именно это твоё место. Не здесь и не там, а где-то посередине.

Иван молчал, уткнув взгляд в пол.

«Пожалуйста, не заставляй себя уговаривать. У меня на это может и не хватить ни сил, ни воли, ни слов. Просто согласись. И покончим с этим».

– Хорошо, – тяжело, через силу выдохнул Иван, снова взглянув Андрею в лицо. – Каждому своё.

– И каждый получит то, что заслужил.

– Ты только один не оставайся. Иди тогда в посёлок к Геннадию и Доктору. Они тебя примут. Не пропадёшь…

– Я разберусь, – жёстко отрезал Милавин.

– Ну да…

– Иван… Ты позаботься о моих, ладно? Похорони их, как надо. Морошке я этого не доверю.

– Да, конечно.

– Спасибо.

– О чём разговор…

Иван протянул ему руку, и Андрей пожал её.

– Спасибо тебе за то, что ты сделал. Мне очень жаль, что с твоими так вышло.

– Да… Мне тоже…

Когда они вернулись в комнату, Макс сидел на диване, подавшись корпусом вперёд и сцепив руки в замок, а Морошка по-хозяйски изучала содержимое книжного шкафа.

– Ну что? Пошептались? – усмехнулась она, небрежно бросая на пол увесистый томик Дюма, который листала. На полу уже лежало несколько книг.

– Да. Пора возвращаться, – ответил Иван.

– Давно пора.

– Что мне делать? – спросил Андрей.

– Ничего, – Морошка махнула рукой. – Постой в сторонке и не мешай. Мы с Ванюшей сами всё сделаем.

– Готов? – Иван сверху вниз взглянул на сына.

– Да… сейчас… – мальчик порывисто вскочил со своего места и подошёл к Милавину.

– Я видел, что ты сделал там около больницы. Ты помог моему отцу. Ты спас меня. Спас всех остальных, кого я держал здесь. Они уже вернулись на ту сторону. Пришли в себя. Так что, спасибо тебе. Спасибо и от меня, и от них, тех, кого ты даже не знаешь. От Юры, от Коли, от Ани и от Витьки. Большое спасибо!

Андрею не нашлось, что ответить, поэтому он просто кивнул.

– Ладно, хватит скорбь разводить, – вклинилась Морошка. – Давайте уже начинать. Долгие проводы – лишние слёзы.

Она первая уселась на диван. Иван кивнул Максу и тот пристроился рядом. Поводырь опустился на подушки последним.

– Закройте глаза и возьмитесь за руки, – распорядился он.

Макс и Морошка подчинились. Иван взял их за запястья, правой рукой – Невесту, левой – Макса.

Поводырь оглянулся на Милавина. Их взгляды встретились. Несколько секунд они просто молча смотрели друг на друга. Говорить было нечего.

– Прощай, – наконец хрипло прошептал Иван.

Горло Андрея сдавило спазмом, и он опять смог только кивнуть в ответ.

Иван шумно выдохнул и закрыл глаза. Пару мгновений ничего не происходило. А потом грудь Милавина вдруг разорвало острой холодной, как лёд, болью. Он захрипел, выгнулся дугой и упал на колени, в глазах потемнело. Исчезли диван, люди, что сидели на нём, даже комната. Исчез весь мир. Остался только огромный холодный лом, который пробил его насквозь и теперь ворочался в ране, ломая рёбра и разрывая внутренности. Андрей закричал, но не услышал собственного крика. Он рухнул лицом вперёд на пол, но удара уже не почувствовал…

* * *

Милавин пришёл в себя от мягкого прикосновения к щеке. Кто-то нежно погладил его раз, потом другой. Чудовищной, разрывающей на части боли уже не было. Единственное, что он чувствовал, это чьё-то нежное и тёплое движение на собственной коже. Было так хорошо, что не хотелось даже открывать глаза.

«Так вот каково это, когда душу отделяют от тела. Оказывается, чертовски больно», – подумал Андрей.

Следующее поглаживание вдруг тоже отозвалось болью, ему оцарапали щёку.

Милавин вздрогнул и открыл глаза. Прямо перед его лицом сидела Маруська и, чуть склонив голову на бок, игриво трогала его лапкой.

– Ну здравствуй, красавица, – усмехнулся Андрей.

Кошка склонила голову на другой бок и продолжила разглядывать его зелёными блюдцами глаз.

Милавин оттолкнулся руками от пола и сел. На диване никого не было. Он остался один. Не ощущалось никакого намёка на боль в груди – какое там! – исчезла даже накопившаяся за прошедшую неделю усталость. Андрей почувствовал себя прекрасно отдохнувшим и полным энергии. Он поднялся на ноги и тут же понял, что хромота его никуда не делась. Ну и чёрт с ней!

Милавин прошёл на кухню и открыл холодильник, кроме прочих продуктов там стоял надорванный пакет молока. Едва сделав пару глотков, Андрей тут же ощутил, как прибежавшая следом за ним кошка очень настырно трётся о его ноги, громко урча.

– Да уж, извини.

Милавин огляделся. На полу под мойкой он заметил глубокое блюдце, наклонился и наполнил его молоком на две трети.

– Угощайся.

Маруська не стала привередничать, подошла к блюдцу, подобрала под себя лапы, превратившись в пушистый чёрно-серый шарик, и неторопливо принялась лакать.

Милавин вернул пакет на место, закрыл холодильник, а потом бесцельно взглянул в окно. Через тюлевые занавески он увидел серые облака непроницаемой пеленой затянувшие небо от края до края.

«А ведь я больше никогда не увижу ни солнца, ни звёзд, ни луны», – вдруг понял Андрей, и ему стало до отвращения тоскливо…