Неуклюже двигаясь на ватных ногах, Милавин пересёк узкую улочку и замер на тротуаре. Затаил дыхание, прислушался. Ничего. Не слышно даже карканья ворон. Абсолютная, мёртвая тишина.

Он огляделся вокруг, судорожно перескакивая взглядом с одного предмета на другой. Крошечная торговая палатка, предлагающая свежую выпечку… припаркованная дальше по улице грузовая «Газель»… Сине-белая адресная доска «Капельский переулок»… Проход между домами, ведущий в следующий двор… И тишина.

Неужели показалось?! Но ведь полминуты назад он был уверен, что слышит Сашин голос. Голос, которого ему так не хватало последний год. Продолжая вертеть головой, Андрей двинулся по переулку в сторону «Газели». Нужно ведь хоть куда-то идти. Но, не пройдя и нескольких метров, он снова остановился.

Развернувшись всем корпусом, Андрей бросился назад, к проходу между домами. Стук подошв по асфальту и собственное дыхание почти заглушили детский голос.

Едва Милавин вбежал во двор, напевный голосок опять исчез. Андрею снова пришлось остановиться и ждать, вслушиваясь в тишину и скользя взглядом по окружавшим его зданиям. Дыхание было хриплым и прерывистым.

Двор представлял собой неправильный пятиугольник, со всех сторон ограниченный плотно прижавшимися друг к другу многоэтажками. Сюда можно было попасть через единственный проём, оставшийся у Андрея за спиной. В центре этого пятиугольника располагался небольшой садик, кирпичное здание электроподстанции и цветастая детская площадка. Вокруг всего этого петлёй проходила асфальтовая дорога, позволяющая подъехать на автомобиле к каждому подъезду. Пара машин и сейчас была припаркована вдоль бордюра.

Детский голос появился также внезапно, как и исчез:

На этот раз Милавин успел заметить движение размытой фигуры за деревьями, где-то на детской площадке…

Андрей уже нёсся вперёд, с треском проламываясь сквозь заросли. Он одним прыжком перемахнул невысокий ярко-жёлтый заборчик, обежал скамейку, качели… И вдруг остолбенел посреди детской площадки, чувствуя как сердце его ледяным комком обвалилось куда-то вниз.

На Саше были светло голубые джинсы и белый с красными полосками свитерок. Именно так она была одета в тот день… Даже светло-каштановые волосы оказались острижены под каре, а не мягкой волной спускались ниже плеч, как это было сегодня утром, когда Милавин уходил из дома. Ольга любила расчёсывать длинные густые волосы дочери, поэтому не стригла их без особой необходимости. Но сама Сашка всегда предпочитала короткие причёски, ведь так значительно легче лазать по деревьям, купаться, и, самое главное, драться с соседскими мальчишками.

Андрей не видел лица дочери, но был практически уверен, что у неё чёлка подколота на правую сторону крошечной розовой заколкой-крабиком, а слева на подбородке ссадина, густо замазанная зелёнкой. Такой он помнил свою дочь, когда она последний раз весело смеялась и бегала по двору.

– Саша! – он хотел окликнуть её, но сдавивший горло спазм, позволил вытолкнуть только сиплый свистящий шёпот.

Девочка не услышала, она бегом поднялась по бетонным ступенькам крыльца и юркнула в едва приоткрытую дверь одного из подъездов панельной многоэтажки.

– Саша!!! – на этот раз получилось значительно громче, но всё равно хрипло и неуверенно.

Позднее он не смог вспомнить, как бежал через детскую площадку, снова прыгал через заборчик, пересекал дорогу и поднимался по ступеням крыльца. Это всё было неважно. Устремившись вслед за дочерью, Милавин опомнился только перед железной дверью подъезда, выкрашенной в непроглядно чёрный цвет. Андрей дёрнул чуть приоткрытую створку на себя, но не смог сдвинуть её с места. Дверь оказалась завалена кирпичом, обломками бетонных блоков и ещё каким-то мусором. Завал поднимался на полметра в высоту и о том, чтобы быстро разобрать его не могло быть и речи. Милавин ещё раз рванул створку на себя – безрезультатно. Тогда он сунул голову в щель и крикнул в гулкую темноту.

– Сашка!!! – на этот раз голос не подвёл его. Эхо звонко заплясало по пустому подъезду, отражаясь от стен, вот только ответа никакого не последовало. Хотя, когда стихли отзвуки его собственного голоса, Андрей различил где-то наверху торопливые детские шаги по лестнице. Они удалялись…

Он уже готов был попытаться влезть в эту щель – тесновато, конечно, но протиснуться можно – когда услышал у себя за спиной посторонний шорох. Вынырнув из проёма, Милавин развернулся, вскинул пистолет, но стрелять не стал, удивлённо глядя поверх ствола.

На детскую площадку из кустов выбралась здоровенная чёрно-серо-коричневая собака. Она сделала несколько шагов в сторону Андрея, остановилась и, чуть пригнув голову к земле, глянула на него своими жёлтыми глазищами. С виду собака больше всего напоминала восточноевропейскую овчарку, но была гораздо крупнее, да и мех слишком густой и длинный. Обычная московская дворняга?

Псина не выказывала особой враждебности, но и хвостом не виляла, вот уже секунд пять, как она просто наблюдала за человеком, практически не двигаясь с места. Милавину не понравилось это спокойствие. Так себя не ведут ни озлобленные уличные попрошайки, ни холёные домашние питомцы. В поведении животного угадывалось достоинство и уверенность в собственных силах. И ещё что-то дикое, хищное, волчье…

Не может быть, оборвал собственные мысли Андрей. Откуда здесь взяться волку?! Впрочем, и собак здесь тоже быть не должно. Ведь Иван говорил, что на Изнанке живут только кошки и вороны.

Псина по-прежнему не двигалась с места, наблюдая за ним. А Милавин пытался решить, как же ему поступить с ней? Лезть в подъезд, оставляя зверюгу у себя за спиной, ему совсем не хотелось. Стрелять? Андрей не был уверен, что сможет убить этакую громадину из пистолета. Может быть, просто пугнуть, пальнув в воздух. Но спокойный взгляд жёлто-чёрных глаз говорил, что животное вряд ли испугается и побежит… В этот момент через приоткрытую подъездную дверь он едва-едва, на самой границе слуха, различил детский голос где-то на верхних этажах. И всё остальное стало неважно.

В следующую секунду Андрей с пистолетом в руках уже протискивался через узкую щель, обдирая спину о железную створку. Рывок, ещё… битый кирпич скользит под ногами, Милавин упёрся локтем в дверь и оттолкнулся, что было сил. Пролез, теперь осталось только ноги втянуть. Снаружи послышались отрывистые скребущие звуки – когти по асфальту. Псина последовала за ним. Андрей потянул на себя створку, железная дверь со скрипом подалась и закрылась. Готово, теперь зверюга, кем бы она ни была, не сможет его достать. Полоска света из проёма, стала совсем узкой, и темнота обступила Андрея. Только детский голос по-прежнему звучал, гулко отражаясь от стен.

Андрей бросился вглубь подъезда. В темноте он споткнулся об очередную ступеньку и едва не упал. Пришлось сильно сбавить темп, найти стену и двигаться вдоль неё. Он слышал, как псина подобралась к самой двери и даже пару раз скребанула когтями по металлу. На обратном пути, если к тому времени она не уберётся отсюда, придётся её пристрелить.

Двигаясь в полной темноте, на ощупь вдоль стены, Андрей свернул за угол, миновал ряд почтовых ящиков, и ещё раз свернул, поднялся по короткой – в четыре ступени – лестнице. Здесь было посветлее. Из-за очередного поворота в коридор проникал тусклый свет, который позволял различить пластиковые двери лифтов на левой стене. Милавин прошёл мимо них и аккуратно, держа пистолет перед собой, выглянул за угол.

Серая бетонная лестница метра полтора шириной вела наверх. Свет просачивался через запылённое, давно немытое окно на лестничной площадке.

«Мне надо наверх», – понял Андрей, вспомнив удаляющиеся детские шаги. Но едва он сам шагнул вперёд, как правую руку сдавило болью. Как будто какой-то мелкий грызун вцепился ему в палец. Милавин инстинктивно перебросил пистолет в левую руку и встряхнул ладонью, коротко ругнувшись. Лишь после этого он взглянул на свою правую руку.

С виду всё было в порядке, никакой крови или следов укуса, вот только безымянный палец продолжало сводить от боли. Шипя сквозь зубы, Андрей сорвал с руки короткопалую перчатку и только тогда заметил в чём дело. Тонкая полоска обручального кольца из белого золота, буквально вдавилась в палец, так что кожа вокруг побелела. Что за чёрт?! Милавин попытался сдвинуть кольцо, обычно это можно было сделать без усилия. Кольцо было на полразмера ему велико и иногда, особенно зимой, само норовило соскользнуть с пальца. «На вырост», – как шутила по этому поводу Ольга. Но сейчас белое золото намертво вцепилось в палец, безжалостно сдавив его петлёй. Такое впечатление, что кольцо вдруг стало меньше на размер, а то и на два. Андрей снова попытался сдёрнуть его, но безрезультатно.

В этот момент с верхних этажей донёсся скрип двери и снова детские шаги. Милавин вздрогнул как от удара. Несколько раз он быстро сжал правую руку в кулак, разгоняя кровь, перехватил пистолет и устремился вверх по лестнице.

Неважно, что там случилось с кольцом. Неважно, куда подевались лизуны. Неважно, что за зверюга караулит его у подъезда. Он нашёл свою дочь! Он должен вернуть её домой! Скоро всё закончится…

Перепрыгивая через ступеньки, Андрей бежал по лестнице. На ходу он замечал квартирные двери, обитые деревянными рейками или коричневым дермантином, иногда даже стальные. Проскакивал мимо ярко зелёных электорощитков с крошечными стеклянными окошечками. Оставил позади неуклюжие каракули на стене, выведенные красным маркером поверх побелки. Всё это было неважно. Он уже точно знал, куда ему надо попасть. На предпоследнем этаже, слева от лестницы будет дверь, обитая старенькими пластиковыми панелями, под красное дерево. На двери круглая металлическая ручка с узором. Дверь открыта. Ему нужно попасть внутрь. Там Саша. Она его ждёт.

Добравшись до нужного этажа, Андрей дышал уже хрипло и тяжело. Ноги у него тряслись в коленях, а спина, несмотря на влагоотводящее термобельё, была мокрой. Но он не обратил на это внимание. Свернув налево, он толкнул от себя обшитую розово-коричневыми пластиковыми панелями дверь. Та послушно открылась, знакомо скрипнув ему навстречу. Милавин вошёл внутрь.

Квартира оказалась очень грязной и даже заброшенной. На жёлтых обоях в прихожей хватало засохших пятен и потёков, под ногами то и дело попадался какой-то мелкий мусор. Старая корпусная мебель была покрыта сколами, вешалка на стене напротив входа и вовсе перекосилась, болтаясь на одном гвозде. Над всем этим висел тяжёлый дурманящий смрад, в нём угадывался свербящий нос запах лекарств, застоявшаяся вонь нечистот и ещё что-то отвратительно сладковатое.

Андрей прошёл по коридору. Оставив позади себя двери в туалет, ванную и на кухню, он заглянул в комнату. Здесь царили те же разруха и запустенье, что и в коридоре. Тёмные пятна на стенах, горы мусора по углам и старая, местами поломанная мебель. Почти треть комнаты занимал линялый сильно продавленный диван, на котором была навалена гора какого-то грязного тряпья. Милавин не стал особо разглядывать обстановку. Саши здесь нет. Чтобы понять это, ему хватило короткого взгляда, поэтому, не задерживаясь, он двинулся дальше по коридору.

Андрей не оглядывался, и не мог видеть, как за его спиной, входная дверь сама собой качнулась, без всякого скрипа, повернулась на петлях и плотно закрылась, щёлкнув замком. Он не видел, как зашевелилась, осыпаясь на пол, куча тряпья на диване, а несколько секунд спустя, из-под обрывков одежды появилось скрюченное уродливое подобие человеческой руки.

Коридор заканчивался дверью. Белая краска облупилась и лохмотьями свисала со старого рассохшегося дерева. Матовое стекло, вставленное в верхнюю часть двери, оказалось косо обколото с верхнего угла. Левой рукой Андрей повернул г-образную ручку и толкнул дверь от себя. Она открылась, хоть и не без труда, рассохшееся дерево встало в распор в дверном косяке. Когда же дверь всё-таки отворилась, то огласила квартиру мерзким дребезжанием плохо закреплённого в раме стекла. Милавин переступил порог.

Это комната отличалась от предыдущей только полным отсутствием мебели, но отнюдь не чистотой. Здесь было окно, двустворчатое, с серым бетонным подоконником и коричнево-жёлтой гармошкой батареи отопления под ним. У окна, спиной к входу, стояла Сашка. Подавшись вперёд, она облокотилась на подоконник, подбородок опёрся на кулачки, левая нога чуть подогнута, зато правая напряжена, удерживая на себе вес тела. Андрей почувствовал, как сердце у него свело судорогой. Он слишком хорошо знал эту позу ожидания, вроде бы и расслабленную, и в то же время наполненную энергией, готовую в любой момент взорваться радостным криком: «Мама! Вон мама идёт! Пойдём встречать!».

– Саня! – из горла снова вырвался только сдавленный хрип, Андрей опустил пистолет и шагнул к дочери. Ноги не слушались, они вдруг стали чужими, мягкими и слабыми. Ещё шаг. Он вытянул вперёд левую руку, чтобы прикоснуться к дочери, провести рукой по мягким каштановым волосам.

– Сашенька, – ещё один шаг, и он дотронется до неё, обнимет и больше никогда не отпустит. В глазах начало щипать. В горле колючий комок. Он вот-вот заплачет.

Андрей, наконец, преодолел те три метра, что отделяли его от окна, протянул левую руку вперёд и положил её Сашке на плечо…

Это было похоже на кошмарный сон. Ладонь, не встретив под собой никакой преграды, провалилась сквозь красно-белый полосатый свитерок и глубоко ушла в тело девочки.

– Нет! – Андрей упал на колени и попытался двумя руками обхватить дочь, прижать к себе. Результат был тот же. Руки прошли сквозь неё, тело Саши изогнулось, побежало рябью, как отражение на потревоженной глади воды, а потом и вовсе начало таять в воздухе.

– Саша, нет! Не надо!!! – он метался вдоль окна, пытаясь схватить и удержать её. Но с тем же успехом мог бы ловить дым. Через пару секунд Андрей остался совершенно один в грязной комнате. Саша исчезла.

Наверное, он бы зарыдал от отчаяния и бессилия, охватившего его, если бы не боль, которая снова пронзила правую руку. Она появилась так внезапно, что Андрей взвыл, отбросил пистолет в сторону и повалился на бок, зажмурив глаза. Пальцы правой руки он инстинктивно стиснул здоровой левой и прижал к груди, как будто это могло унять боль.

Но боль действительно начала утихать. Андрей ещё пару мгновений полежал с закрытыми глазами, недоверчиво прислушиваясь к собственным ощущениям. Нет, боль и правда уходила. Медленно, совсем не так внезапно, как появилась, но исчезала. Милавин позволил себе вздохнуть и открыть глаза.

В первое мгновение ему показалось, что он очутился совсем в другой комнате. Но это было не так. Комната осталось той же самой, только на этот раз сам Андрей видел её иначе, обращая внимание, на те вещи, которые раньше почему-то казались совершенно неважными. Мусор по углам оказался ничем иным, как костями. Человеческими костями. Милавин не был уверен насчёт позвонков и всяких там берцовых костей, но ошибиться касательно, ощетинившейся рёбрами, грудной клетки и пустоглазого черепа было просто невозможно. Грязные пятна и потёки на стенах были коричнево-бурого оттенка, и тут же наводили на мысль о засохшей крови, да и рваные прорехи на обоях стали отчётливо напоминать борозды от ногтей… или когтей. А сладковатая вонь, висящая в воздухе, это же запах гниющей плоти. «Мухи», – подумал Андрей, – «здесь должно быть множество мух».

Он вскочил на ноги. Отброшенный пистолет лежал в двух метрах справа от него, под самой стеной. Нужно подобрать его и побыстрее убираться отсюда! Он сделал шаг к стене, но тут же замер на месте. На несколько мгновений Милавин, без всякого преувеличения, застыл от ужаса.

Через распахнутую дверь в комнату входило чудовищное и абсолютно необъяснимое существо. Нечто подобное обычно изображают на страницах учебников анатомии и в передачах на образовательных телеканалах, когда авторы хотят продемонстрировать устройство нервной системы или кровеносных сосудов человека. Нервные волокна или вены (в учебниках это, как правило, нити ярко жёлтого или красного цвета, а в телепередачах – чуть светящегося синего) некоторые толщиной в палец, но подавляющее большинство едва ли не тоньше волоса, переплетаются между собой, подобно веткам дерева. Всё это складывается в человеческую фигуру, и в густой чаще ветвей без труда угадываются каждый палец на руках и ногах, а если постараться, то можно даже различить выражение лица. Вот только самого человека нет, лишь ветвящаяся частая сетка волокон, без кожи, мышц и костей.

Существо, которое видел сейчас перед собой Андрей, состояло из таких же сильно разветвлённых нитей, правда, здесь они были грязного коричнево-жёлтого цвета, сразу вызывающего ассоциацию с болезнью и гноем. Человеческая фигура, вырисовывавшаяся в переплетении нитей-ветвей, была незавершённой. Если правая рука, грудь, живот и правая нога смотрелись цельными, пусть и полупрозрачными из-за прорех между волокнами, то в левой ноге явно не хватало множества веток, и она выглядела куцей или недоразвитой. То же самое можно было сказать и о голове этой твари, чётко различимые шея, подбородок и левая щека переходили в обрывки волокон, не образующих никакого лица. А левая рука и вовсе отсутствовала, вместо неё торчало всего лишь две или три почти неветвящихся нити.

Двигалось существо крайне неуклюже и медленно. Сильно перекосившись на левый бок, оно подволакивало недоразвитую ногу, а правой рукой размахивало в воздухе, держа равновесие. И тем не менее, тварь упрямо шагала через комнату. Обрывки волокон из незавершённых частей тела постоянно шевелились, чуть извиваясь и раскачиваясь из стороны в сторону, будто водоросли в проточной воде. Всё это происходило в почти абсолютной тишине. Ни рычания, ни шипения, не было слышно даже дыхания, только едва различимый шорох шагов.

Достигнув середины комнаты, существо остановилось, широко расставила руки в стороны – и, более-менее целую правую и то, что было вместо левой – а потом снова шагнуло вперёд, но намного медленнее и осторожнее. Теперь тварь начала вилять от стены к стене, правой рукой ощупывая пространство вокруг себя.

Андрей смотрел ошарашенно и как-то отстранённо. Этого ведь не может быть на самом деле, такого просто не существует. А тварь всё приближалась, петляя по комнате, будто кривлялась в каком-то неторопливом дурацком танце. Когда между ними оставалось чуть больше метра, руку Андрея снова скрутило судорогой боли, он вздрогнул и зашипел сквозь зубы. В этот момент существо было около одной из стен, но тут же развернулось всем корпусом к нему, шагнуло вперёд и несколько раз взмахнуло перед собой правой рукой.

«Оно меня не видит!» – понял Андрей, стряхивая с себя оцепенение. – У него ведь нет глаз. Оно пытается нащупать меня». А следующей его мыслью было: «Надо подобрать пистолет!»

Глянув на «ТТ», по-прежнему лежащий у стены, Милавин с ужасом осознал, что прозевал время, когда мог бы беспрепятственно добраться до него. Теперь между ним и оружием находилась уродливая тварь. Сейчас она снова расставила руки в стороны и замерла на месте. Прислушивалась. До неё оставалось уже меньше метра, ещё пара шагов и она сможет дотянуться до Андрея. Что будет тогда, он не знал, но почему-то живо представил себе, как болезненно жёлтые волокна-ветки приходят в движение и опутывают его тело, прошивая насквозь.

Милавин медленно опустился на корточки. Получилось совершенно бесшумно, тварь повернулась в другую сторону, шаря перед собой. Сейчас! Андрей кувыркнулся через плечо, поджимая ноги к груди. Перекат вышел не очень ловким, мешали подсумки разгрузника, но Милавину удалось проскользнуть под левой недоразвитой культёй твари. Существо услышало его, с поразительной быстротой оно развернулось, чуть присело и взмахнуло рукой. Андрей едва успел пригнуться, чтобы чужие уродливые пальцы не вцепились ему в волосы. Что за дурацкие жмурки!

Пистолет оказался прямо перед ним. Милавин схватил оружие. И в этот момент под подошвой штурмовых ботинок звонко хрустнула какая-то кость, что валялась на полу. Тварь тут же рванулась в его сторону. Уклониться или отскочить Андрей уже не успевал, оставалось только упасть на спину, одновременно вскидывая пистолет двумя руками.

Тварь оказалась совсем рядом, ещё шаг, и она буквально наступит на него. Теперь она уже не шарила руками вокруг себя, а шла прямо на него, отчётливо слыша свою жертву. Милавин выстрелил. Звук выстрела гулко отразился от стен пустой комнату. Со звоном осыпались оконные стёкла, но сама тварь, похоже, совершенно не пострадала. С такого расстояния просто невозможно промазать! Сплетённая из тонких жёлтых веток рука протянулась к Андрею. Он мог попытаться подтянуть ноги к себе или отползти прочь, но вместо этого Милавин ещё дважды нажал на спусковой крючок.

Сдвоенный грохот ударил по ушам. На этот раз Андрей точно видел, как лопнуло несколько волокон на животе твари. Он попал. Пули прошли насквозь, одна звонко стукнула о батарею отопления и срикошетила в пол, другая, похоже, вылетела в разбитое окно. Но тварь не обратила ни малейшего внимания на причинённый ей ущерб. Попадания даже не отбросили её назад, всего лишь перебили несколько веточек-волокон в густой чаще.

Поняв, что пистолет бесполезен, Андрей попытался отползти спиной вперёд, но было уже поздно. Тварь схватила его за левую ногу, чуть пониже колена, и дёрнула на себя. Оказалось, что сил у неё более чем достаточно, Милавина потащило спиной по грязному полу, несмотря на все его попытки удержаться на месте.

Он увидел, как ветки-волокна на руке твари начали извиваться и оплетать его собственную ногу. Теперь существо уже не просто держало, оно как будто втягивало его внутрь себя, опутывая. Андрей попытался отпихнуть тварь, ударив правой ногой в грудь. Пятка, а за ней и вся стопа провалились в чужое тело, почти не встретив сопротивления, а вот обратно было уже не вырваться. Жёлтые волокна жадно вцепились в ногу и, оплетая её сантиметр за сантиметром, потащили внутрь твари. При этом существо по-прежнему не издавало ни звука, по комнате разносилось только испуганное прерывистое дыхание человека и шум от его неуклюжей возни на полу.

Милавин отчётливо понял, что ему не вырваться. Тварь поглотила обе его ноги до коленей, а некоторые из веток уже оплетали бёдра. Боли не было. Он вообще ничего не чувствовал, ног ниже колена как будто не стало. Андрей не мог ими пошевелить и не ощущал, как их всё сильнее стягивают жёлтые волокна, хотя видел это. Его тащило спиной по полу, и как бы он не старался упереться в стену или вцепиться пальцами в рассохшиеся половицы, тварь оказывалась сильнее. Ещё минута-полторы и она полностью втянет его в себя.

Андрей снова вскинул пистолет, он понимал, что стрелять бесполезно, но нельзя же вообще ничего не делать. «ТТ» выстрелил ещё три раза. С тем же результатом, что и раньше. Тварь, похоже, даже не замечала попаданий. Затворная рама пистолета застыла в заднем положении, давая понять, что магазин пуст. В бессильной злобе Андрей надсадно выругался в голос и швырнул пистолет. Жёлтые волокна сперва вцепились в металл и попытались втянуть его внутрь, но потом выпихнули обратно, и пистолет со стуком упал на пол.

– Не нравится?! – зарычал Андрей, выдёргивая отцовский нож из разгрузки. – А если так!

Он согнулся пополам и рубанул лезвием тяжёлого охотничьего ножа по правой руке твари. Оказалось, волокна не такие уж и крепкие, с первого удара Андрей перерубил сразу три или четыре ветки. На место покалеченных отростков тут же устремились другие, не желая выпускать добычу, но и Милавин не сидел без дела. Почуяв возможность спасения, он наотмашь рубил жёлто-коричневые ветви. Андрей нанёс ещё три удара и почти полностью отрубил твари правую руку. Его собственная правая нога, высвободившись от пут, гулко упала на пол. Милавин её, по-прежнему, не чувствовал и даже не мог пошевелить ею.

Пара веток, торчавшие у твари вместо другой руки, вцепились ему в левое плечо. Андрей вскрикнул от неожиданности, левая рука почти мгновенно налилась свинцом и потеряла подвижность. В этот момент ярость и злоба в нём окончательно вытеснили страх. Он начал бить ножом в грудь и по плечам твари, во весь голос выкрикивая что-то матерное. Ошмётки веток-волокон брызнули во все стороны, обрубком правой руки существо попыталось перехватить у него нож, в результате чего культя стала ещё короче. Андрей больше не боялся, не пытался спастись, убежать, он хотел убить эту тварь, уничтожить её.

Кем бы ни было это существо, но оно, оказывается, тоже могло испытывать страх. Милавин вдруг понял, что падает на спину, а в следующее мгновение звонко приложился затылком об пол. В глазах заплясали искры, однако злость, бушевавшая внутри, не дала Андрею потерять сознание. Когда спустя секунду он смог сфокусировать взгляд, то обнаружил, что тварь отпустила его, отошла на пару шагов к окну и теперь неуклюже топчется на месте.

Милавин серьёзно её потрепал. Теперь правая рука ничем не отличалась от левой, обрываясь у предплечья, дальше они обе тянулись только куцыми одиночными веточками. Грудь, плечи, да и голова существа зияли огромными прорехами, в которых шевелились рваные лохмотья волокон.

Андрей попытался встать на ноги, но тут же понял, что всё ещё парализован. Собственно говоря, нормально шевелить он мог только правой рукой, да ещё вращать головой и совершенно не чувствовал ни обеих ног, ни левой руки от самого плеча. С трудом приподнявшись на локте, Андрей оглянулся на дверь, до неё было метра три, не больше.

«Надо ползти», – едва он зашевелился, тварь услышала его и снова начала подбираться к добыче. Правда на этот раз, она вела себя более осторожно, не бросалась вперёд, шагала, медленно выставив перед собой то, что осталось от рук.

Андрей пополз к двери. Широко загребая правой рукой, он тащил за собой тяжёлое и непослушное тело. Его ноги волочились по полу, цепляясь за мусор и щели в половицах. Ещё рывок. Андрей оглянулся на тварь. Она подобралась почти вплотную, нависнув над ним всем телом, но нападать не спешила.

«Она меня не отпустит», – понял Андрей, – «Надо будет её отогнать и попробовать запереть здесь, в комнате».

Но когда он снова глянул на дверь, то понял, что спастись ему не удастся. На пороге комнаты появилась та самая чёрно-серо-коричневая псина, которую он видел во дворе. Собака – или, всё-таки, волк? – остановилась в дверях, наклонив голову к полу, она исподлобья наблюдала за происходящим.

«Всё, приплыл», – Андрей стиснул, в мгновенно вспотевшей ладони, шершавую рукоять ножа. Он ещё мог надеяться, кое-как отогнать от себя это чудовищное существо, но справиться со здоровенной лохматой зверюгой, тем более, будучи наполовину парализованным, ему явно не по силам.

«Интересно, кто из них кинется на меня первым?»

Однако псина не стала нападать. Вместо этого она подобрала под себя задние лапы, села и, вскинув пасть к потолку, завыла очень протяжно и зло.

«Точно волк», – окончательно решил для себя Андрей.

От надсадного воя задребезжали стекло в двери и осколки, оставшиеся в оконной раме. С улицы вой подхватили ещё несколько протяжных голосов, им вторили откуда-то из коридора. Волчий вой ввинчивался в мозг, вытесняя оттуда все другие чувства, кроме тревоги и страха. Когда Андрей зажмурился на особо высокой ноте, ему показалось, что в мире вовсе ничего не существует, кроме волчьего воя. Он поспешил открыть глаза и как раз вовремя, чтобы увидеть, как существо из веток-волокон присело, ссутулилось и поспешно, хоть и по-прежнему неуклюже, отступало в угол. Оно опустилось на корточки, сжалось в комок и отвернулось к стене, было заметно, что всё его тело сотрясает мелкая дрожь страха.

Вой оборвался внезапно, как по команде, а ведь ещё секунду назад казалось, что он будет длиться бесконечно. В наступившей тишине, Андрей отчётливо услышал чьи-то лёгкие босоногие шаги по коридору. Он оглянулся.

Из сумрака коридора в комнату вошла девушка-подросток, лет шестнадцати или семнадцати. На ней был синий с голубой вышивкой старинный сарафан, какой Милавин видел только в советских мультиках по мотивам русских народных сказок, и бело-серая рубаха с красной каймой по вороту. Девчушка действительно была босой, голые лодыжки и ступни торчали из-под сарафана. Андрею, благодаря его лежачему положению, это сразу бросилось в глаза. Образ сестрицы Алёнушки нарушал только грязный армейский бушлат, вполне современного вида, который девчушка небрежно набросила на свои хрупкие плечи.

– Так-так, – произнесла она неожиданно низким для своей хрупкости голосом. – И чей же это котёнок у нас тут потерялся?

Едва она начала говорить, Андрей понял, что сильно ошибся. Перед ним была отнюдь не девушка-подросток, а представительница той редкой породы женщин, которые, благодаря небольшому росту, особенностям фигуры и тонким чертам лица, до весьма преклонного возраста остаются юными девушками, а потом вдруг разом превращаются в сухих сгорбленных старушек. Её возраст чувствовался во взгляде, в интонации, но самое главное, в улыбке, которая, чуть скривив губы, с головой выдала умудрённую жизнью стерву.

Милавин так и не нашёлся, что ответить. Звонко скребя когтями по полу, в комнату вбежали ещё два волка. Один классический серый, другой же почти весь чёрный, если не считать рыжих разводов на горле и груди. А потом под стук торопливых шагов и хриплое прерывистое дыхание ввалился Иван с автоматом в руках.

Пара секунд у него ушло на то, чтобы оценить обстановку, потом он сплюнул на пол и подвёл итог.

– Жив, зараза.

* * *

Андрей искренне улыбнулся своему напарнику.

– Ну и здоров же ты по лестницам бегать. – Иван прошёлся по комнате, подобрал с пола разряженный «ТТ» и сунул в карман. – И какого хрена ты сюда забрался?

Судя по интонации, вопрос был из разряда риторических, но Милавин ответил.

– Мне показалось, что я видел здесь свою дочь.

– Показалось… Когда кажется, креститься надо, – Иван закинул автомат за спину.

– Давай вставай, – он наклонился и протянул руку. – Хватит тут разлёживаться.

– Не могу. Я ног не чувствую.

– Вставай-вставай! – Иван ухватил его за руку и потянул на себя. – Сейчас пройдёт. Расходиться надо.

Андрею не оставалось ничего другого, как вцепиться в подставленное плечо и позволить Поводырю буквально поднять его на ноги. К своему удивлению и радости Милавин обнаружил, что паралич действительно проходит. Он уже мог стоять, пусть на совершенно непослушных деревянных ногах, но всё же стоять, а не ползать по полу, волоча их за собой бесполезным грузом.

– Ну, Иван, и как же звать-величать твоего туриста? – странная девушка в армейском бушлате, теперь присела на корточки возле чёрно-рыжего волчары и от души чесала ему загривок.

– Андрей его зовут. Милавин Андрей. Он ищет здесь свою дочь, – без особой радости откликнулся Иван. – А это Морошка, её ещё называют Волчьей Невестой.

– Рада знакомству, – девушка улыбнулась ему, смерив взглядом. Лицо у неё было худое и… хрупкое. Андрей не смог бы подобрать другого слова для узкого подбородка, тоненьких, но ярких губ, точёного острого носика и мягкого изгиба аккуратных чёрных бровей. Большие глаза, густо серого цвета, не портили лица, напротив, добавляли ему наивности и чистоты. Серо-чёрные, как соль с перцем, волосы неубранными прядями ссыпались на плечи.

– А уж я-то как рад, – кивнул ей Милавин. – Ты со своими волками успела как раз вовремя.

– Это не мои волки, – слова прозвучали холодно и жестко, но уже в следующую секунду к Морошке вернулся прежний игриво-вежливый тон. – Да ты бы и сам сдюжил.

– Это вряд ли, – Андрей оглянулся на существо, что по-прежнему сидело в углу, сжавшись в комок, прикрыв голову обрубками рук, сотрясаемое крупной дрожью. Его обступили волки. За время разговора в комнату вбежало ещё два лохматых хищника, и теперь они вчетвером – не считая чёрно-рыжего остававшегося рядом с Морошкой – медленно шаг за шагом в абсолютном молчании подбирались к забившейся в угол твари.

«Сейчас они наслаждаются её страхом», – понял Милавин, – поэтому и не спешат нападать».

– Давай на выход, – Иван потащил его к двери. Андрей всем телом повис на напарнике, он был не в силах ему помочь и искренне старался хотя бы не мешать.

– Погоди, – девушка встала им навстречу. – Что это у тебя с лицом, Андрюша?

– В смысле? – не понял он.

– Кто тебя так располосовал?

– А это… лизуны, – в свете последних событий Андрей и думать забыл про царапины на лице.

– Трупоеды? Так не годится. От них всякую хворь подцепить можно. Спусти его немножечко, Ванюш.

Поводырь недовольно хмыкнул, но всё-таки наклонился к девушке вместе с повисшим на нём Андреем. Она потянула правый рукав собственной рубашки, спрятав внутрь узенькую ладошку, а потом несколькими аккуратными движениями вытерла пот с его лица мягкой льняной тканью.

– Ну, вот. Так лучше?

– Намного, – удивлённо ответил Андрей. Саднящая боль исчезла без следа. – Спасибо!

– Да на здоровье, – девушка небрежно махнула рукой и отступила назад.

– Пошли отсюда, – они с Иваном, цепляясь плечами за дверные косяки и скребя по стенам коридора, начали выбираться из квартиры.

Морошка ещё раз взъерошила шерсть на загривке чёрно-рыжего и отправилась следом за ними. Проводив её взглядом, волк повернулся к существу в углу. Он сделал пару шагов вперёд и зарычал, обнажив клыки. Остальная стая расступилась перед ним, чтобы не оказаться между вожаком и его добычей…

– Что это за тварь? – спросил Андрей, когда они выбрались из квартиры на лестничную клетку.

– Я же сказал, её зовут Морошка, – пропыхтел Поводырь, волоча его на себе.

– Да нет, я не про неё… Я… – он не успел договорить, когда позади них раздался заливистый грудной женский смех.

– Не переживай, я оценила шутку. Спасибо, Ванюша!

«Ванюша?!» – трудно было подобрать имя, которое бы хуже этого подходило для Поводыря.

– А там, в квартире, это манок. Обыкновенный манок, – девушка, похоже, была не прочь поболтать.

– Правда? Самый обыкновенный? – непринуждённо пошутить не получилось, но сарказм в голосе был вполне уловим.

– Ага. Они бывают много сильнее и опаснее этого.

– Значит, мне повезло. А манок, потому что подманивает к себе?

– Верно. Он влезает тебе в башку, глядит там, что для тебя самое важное, самое желанное, а потом начинает подманивать этим к себе. Сначала по чуть-чуть, легонечко. Но чем ближе ты подходишь, тем глубже манок забирается в тебя. А мороки его становятся всё ярче.

– Сначала я слышал только Сашкин голос. Обрывки песни. А уже потом увидел её саму, – вспомнил Андрей.

– Да ты и увидал её, наверняка, издалеча да со спины. Верно?

– Да, – речь Морошки звучала интересно. С одной стороны она разговаривала очень живо, легко и вполне понятно, с другой – чувствовалось в её фразах и в интонациях что-то от деревенской глубинки, простецкое, «неотёсанное».

– Не может манок сразу показать тебе лица близкого, для того ему надобно глубже забраться тебе в башку. Но уж, если заберётся, добра не жди.

– Этот мне вообще ни разу не показал Сашку лицом. Только со спины, – говоря это, Андрей почувствовал досаду. Понятно, что это «морок» и обман, но как было бы здорово хоть на пару минут увидеть перед собой живое, весёлое лицо дочки.

– Так я же и говорю, этот слабоват был. Видать, новичок.

– Я так не думаю, – вмешался в разговор Иван, тяжело дыша. – Костей в квартире было предостаточно.

– И то верно, – согласилась Морошка. – Но кости-то все старые. Свежих нет. Он давненько толком не ел вот и ослаб родимый.

Иван остановился на одной из площадок перевести дух.

– Не ел, потому что Богомольцы знали о нём. Сами его убить они не могли, но старались предупредить всех, кто проходил мимо. Даже дверь в подъезд завалили, и надписи на стенах оставили, только, кто же их читать будет… – с кривой улыбкой он кивнул на стену.

Понимая, что эта усмешка адресована прежде всего ему, Андрей посмотрел в указанную сторону. Красные корявые буквы на побелке были написаны толстым маркером, явно в спешке, без всякого намёка на эстетику, зато с упором на размер. Надпись занимала около метра в высоту и почти всю стену в длину, хотя состояла всего из трёх слов: «УХОДИ! ДАЛЬШЕ СМЕРТЬ».

– Я видел это по дороге наверх, только не прочитал. Решил, что неважно.

– Ну, ещё бы…

– Будет тебе, Ванюша. Будто сам не знаешь, как манок разум застит, – вступилась за Андрея девушка.

– Я-то знаю. Но хочу, чтобы и он знал, – Иван повернулся к Милавину. – То, что внушает тебе манок, никогда не бывает совершенным, понимаешь? Мы верим ему, просто потому что очень хотим поверить. Но если быть внимательным, то всегда можно определить враньё. Всегда есть какое-то предчувствие, знак, за который можно ухватиться. Было такое?

– Да, пожалуй, – признал Андрей после секундной паузы. Он снял правую руку с плеча Ивана и внимательно посмотрел на полоску белого золота, что опоясывала безымянный палец. Левая рука ещё не слушалась, иначе Милавин обязательно попробовал бы снять кольцо. Похоже, сейчас оно снова стало ему велико.

– Несколько раз обручальное кольцо едва не оторвало мне палец. Я не обращал внимания, – на этот раз он сам невесело усмехнулся. – Думал, это неважно. Но, в конечном счёте, оно спасло мне жизнь.

– Ха! – Морошка оказалась не на шутку удивлена или хорошо притворилась. – Надо же, кольцо – оберег! Видать, жена твоя взаправду тебя любит. Далеко не каждое обручальное колечко становится оберегом, уж ты мне поверь.

– Хорошо, – Иван кивнул. – Только чтобы оберег работал, нужно к нему прислушиваться.

– Я уже понял, – Андрею надоело чувствовать себя идиотом, и он поспешил перевести разговор на другую тему. – Кстати, о Богомольцах. Ты рассказывал Морошке, что мы там видели?

– Нет.

– Богомольцы? Это те заполошные, что разрисовали стены Филипповского храма? И что с ними?

– Не знаю, – как-то нехотя ответил Иван. – Но они исчезли.

– То есть ушли?

– Нет. Такое впечатление, что растворились в воздухе. Вещи, палатки, даже оружие осталось, а их нет. На них кто-то напал со стороны «Олимпийского», они отстреливались. Потом отошли и забрались на крыши зданий, даже подняли за собой лестницы. А потом исчезли. Никаких трупов или крови…

– Один-то труп был, – напомнил Андрей. – Тот, что сам застрелился на крыше храма.

– Выходит кто-то их сожрал, – высказалась Волчья Невеста.

– Кто же мог сожрать целый посёлок? Там же было человек сорок.

– Наверное, кто-то очень-очень голодный, – она непринуждённо пожала плечами и даже хихикнула.

– Но ты не знаешь, кто это мог быть?

– Да какая разница, – отмахнулась от него девушка.

– То есть как это?… – растерялся Андрей.

– Да вот так! – раздражённо перебила его Морошка. – У нас тут каждый день кто-то кого-то ест. Дело обыкновенное. Привыкай. Сожрали и сожрали, а кто и как, так то уже дело десятое и никому особо не интересное.

Милавин удивлённо взглянул на Ивана, но тот не выглядел растерянным. Наверное, он ожидал подобного ответа от Невесты, поэтому и не спешил рассказывать.

– Попробуй идти сам. По идее, уже должен справиться…

Андрей не стал отвечать, вместо этого он сделал шаг вперёд. Получилось, нога выдержала его вес и не подломилась, а вот удержать равновесие оказалось значительно сложнее. Его повело в сторону, и он бы обязательно упал, но Иван успел подставить ему плечо.

– Не торопись, – предупредил он, подводя Андрея к лестнице.

Правой рукой Милавин вцепился в перила, левой, которая потихоньку тоже начала двигаться, облокотился на плечо Поводыря. Так он осторожно и очень медленно преодолел несколько ступенек. На лестнице повисла тишина, её нарушало только его собственное шумное дыханье. Остановившись посреди пролёта передохнуть, Андрей оглянулся на Морошку. Девушка наблюдала за ним, чуть прищурив глаза, на губах кривая полуулыбка.

«Ну, уж это слишком», – подумал Андрей и поспешил задать следующий вопрос, чтоб хоть как-то отвлечь внимание от своей немощной персоны.

– И откуда здесь взялся этот манок?

– Так откуда же ему взяться, как не с той стороны, – малопонятно откликнулась Волчья Невеста.

– С какой стороны? – уточнил Милавин.

– Со стороны живых.

– Ну да. Хочешь сказать, манок – это умерший человек, который не хочет уходить с Изнанки. Так? – он снова двинулся вниз по лестнице. Ноги всё ещё плохо слушались его, но каждый следующий шаг давался чуть легче предыдущего.

– Так да не так, – хихикнула ему в ответ Морошка. – Манок – это тварь особая. Он обитает и на стороне живых, и здесь, на стороне мёртвых.

– Как это?

– Очень просто. На стороне живых есть человек с какой-то хворью, ну там… паралич или падучая – всяко бывает. Он медленно умирает себе там, а здесь, на стороне мёртвых, начинает проявляться его двойник. То есть та часть человека, которая уже умерла. Помаленьку-потихоньку двойник становится всё сильнее и голоднее. Однако уйти от своей второй половинки со стороны живых он не может, они ведь едины. Вот и приходится ему подманивать к себе прохожих, застить им глаза, да мороки всякие насылать, чтобы они сами к нему пришли на закуску.

От понимания того, что ему пришлось драться за жизнь со смертельно больным человеком, Андрея охватила странная смесь из страха и тоски.

«Нервная система», – подумал он. – У него было какое-то заболевание нервной системы…»

– И что каждый смертельно больной становиться такой тварью?

– Глянь-ка, Иван, какой любопытный тебе нынче турист попался! – коротко рассмеялась девушка. – Из того пухлого так лишнего слова не вытянуть было, а у этого вопрос за вопросом.

– Любопытство кошку сгубило, – коротко откликнулся Поводырь. Похоже, он не горел желанием общаться с их новой спутницей.

– Конечно, манком становиться далеко не каждый, – вернулась к разговору Морошка, – Ведь не каждый с голоду помирающий возьмётся есть крыс живьём, большинство побрезгует, некоторым гордость не позволит, а кое-кому просто не достанет ловкости их словить. Так и тут. Манок довольно редкая и очень опасная тварь.

– Да уж, мне везёт, – усмехнулся Милавин.

К тому времени, как они закончили спуск, ноги Андрея уже вполне оправились, практически полностью вернув себе прежнюю подвижность. Поэтому по тёмному подъездному коридору мимо лифтов и почтовых ящиков он шёл уже сам без всякой поддержки, лишь немного прихрамывая на левую ногу. Первым сквозь узкую щель между железными дверями протиснулся Иван, потом Андрей, а вслед за ними легко проскользнула Волчья Невеста.

Во дворе их ждало ещё никак не меньше десятка волков, самых разных мастей, но все, как один, намного крупнее тех, что Милавину приходилось видеть в зоопарке или по телевизору. Кто-то из хищников деловито обнюхивал близлежащие кусты, кто-то сидел или лежал на детской площадке и вокруг неё. Андрей немного оторопел, обнаружив перед собой такую стаю, даже присвистнул от удивления.

– Не дергайся, они нас не тронут, – оглянулся на него Иван. – Пока Морошка им не скажет.

– А она может?

Поводырь не стал тут же отвечать, потому что в этот момент в проём вылезла сама Волчья Невеста. Заметив её, кое-кто из волков радостно, как показалось Андрею, вскочил с места, другие же лишь с достоинством повернули головы в её сторону, но ни один не остался безучастным. Девушка поправила сползший с плеча бушлат и направилась к хищникам, присела на корточки между двумя из них, ещё трое подошли к ней. Она что-то тихо забормотала им, каждому по очереди гладя бока или почёсывая грудь, загривок. Волки не издавали ни звука, лишь чутко подрагивали ушами, слушая невнятное бормотание, однако у Андрея почему-то сложилось впечатление, что они каким-то образом отвечали Морошке. Причём их общение не имело никакого отношения к нежному воркованию, скорее это было что-то вроде военного совета. Понаблюдав за ними, Милавин снова повернулся к своему спутнику.

– Ну так что?

– Может, – ответил Иван, после секундной паузы. – Морошка тебе не друг, она себе на уме. У неё собственные интересы и цели. И то, что сейчас она помогла тебе, совсем не значит, что через час она сделает то же самое. Вполне может быть и наоборот.

– С женщинами всегда так, – попытался пошутить Андрей, но Иван не поддержал его.

– Не доверяй ей. Держи дистанцию. Помни, что она может быть очень опасной, – он смерил Милавина взглядом. – Ты как? Оклемался?

– Вроде, да.

– Тогда держи, – Иван протянул ему разряженный «ТТ». – Патроны ещё остались?

– Всего три.

– Заряжай.

Андрей выудил оставшийся боезапас из подсумка, извлёк магазин.

– Так она кто? Человек?

– Да, когда-то она была человеком… – задумчиво начал Поводырь, но слова повисли в воздухе, похоже, он не знал, как продолжить.

– Когда-то? – чуть подтолкнул его Милавин.

– Ещё до отмены крепостного права.

– Даже так?!

– Да. Она как-то говорила мне, что барин затравил её волками на охоте. Она умерла, оказалась здесь, но каким-то образом нашла силы и способ, чтобы вернуться.

– Вернуться к жизни? – Андрей вставил полупустой магазин в рукоять и убрал пистолет в кобуру.

– Не совсем. Вернуться в мир живых. Она отомстила барину – его загрызли волки в собственной усадьбе – а потом ещё почти сотню лет ямщики, отправляясь в дорогу, просили Волчью Невесту быть милостивой и не трогать их лошадей. Кажется, даже какие-то жертвы ей приносили.

– Да ладно, хочешь сказать, она была чем-то вроде божества?

– Скорее демона… Сейчас на лошадях особо не ездят, – продолжил рассказывать Иван, – да и волков с демонами не так уж и боятся. Поэтому она теперь обитает здесь, на Изнанке. Думаю, она утратила часть силы, но, по-прежнему, может очень многое.

– Например?

– Например, залечивать раны одним прикосновением рук.

– Серьёзно? – Андрей провёл пальцами по собственной щеке. Он нащупал только ровную, гладко выбритую кожу, никаких царапин. Да, боль исчезла ещё в квартире, но до сих пор Андрей думал, что Морошка просто грязь вытерла.

– Ни царапин, ни шрамов, – кивнул ему Иван.

– А твои шрамы?

– Тоже её работа.

– И давно вы знакомы?

– Третий год. Мы с тобой из мира живых, мы ей интересны. Именно поэтому она иногда помогает. Только из интереса. Если завтра ей покажется интереснее затравить тебя волками, чем болтать с тобой, она так и сделает. Не сомневайся. Поэтому, лучше нам держаться от неё подальше.

– О чём шепчетесь, мальчики? – она подошла к ним совершенно неслышно и застала врасплох.

Иван резко обернулся, смерил девушку взглядом, а потом коротко и раздражённо бросил:

– О погоде.

– Правда? Вот уж не верится, – улыбнулась Морошка.

– Как хочешь, – Иван явно не был настроен на вежливый разговор. Андрей решил попробовать сгладить ситуацию.

– Вообще-то, мы говорили о твоих волках…

– Это не мои волки, – как и в прошлый раз, она буквально окатила его злым и холодным взглядом.

– Да, извини, забыл. Но Иван говорил мне, что здесь, на Изнанке есть только кошки и вороны. Других животных нет. А тут – волки, да ещё такие огромные.

– Нравятся? – она оглянулась на стаю. Андрей заметил, что пятеро хищников, с которыми Морошка общалась, выйдя из подъезда, сейчас неспешно трусили прочь со двора.

«Отправила их на разведку?»

– Выглядят они очень внушительно.

– Что есть, то есть, – кивнула девушка. – Только это не животные. Это люди.

– Оборотни?

Морошка коротко, но очень заразительно рассмеялась.

– Можно и так сказать. Только на полнолуние им наплевать, потому что в волков они обратились раз и навсегда.

Андрей мало что понял и хотел задать следующий вопрос, но в этот момент из проёма между створками двери выбрался чёрно-рыжий волк, отряхнулся и подошёл к Морошке. Следом за ним из подъезда вышли остальные четверо хищников.

Волчья Невеста присела рядом с чёрно-рыжим и погладила ему лоб.

– Это вожак? – уточнил Андрей.

– Да.

– И как его зовут?

– Это тебе не пёс дворовый, чтобы ты его кличкой подзывал, – она недовольно скривила тонкие губы. – Мы в стае общаемся без имён. А с прочими волкам разговаривать надобности нет.

– Извини.

– Манок больше никого не побеспокоит, – ответила девушка, продолжая гладить волка. – Нам пора идти.

– Давно пора, – хмуро согласился Иван.

Андрей обратил внимание, что один из волков, выбравшихся из подъезда, подволакивает парализованную заднюю лапу. Манок не сдался без боя…

* * *

Путешествовать вместе с Морошкой и волчьей стаей было намного безопаснее, чем вдвоём. Едва они забрали рюкзаки и вернулись на проспект Мира, чтобы продолжить путь, как волки разбрелись вокруг людей, образовав нестрогое, очень подвижное и широкое кольцо. Некоторые из хищников убежали далеко вперёд, исполняя роль головного дозора, другие плелись сзади, придирчиво обнюхивая дорогу, а остальные шныряли по сторонам, иногда исчезая в переулках и дворах, чтобы потом нагнать стаю. Даже всегда настороженный Иван перестал дёргаться и вскидывать автомат на каждом перекрёстке. А Милавин так и вовсе расслабился, уже не оглядывался поминутно и просто болтал с беззаботно вышагивающей рядом Морошкой. Волчья Невеста оказалась на редкость разговорчивым спутником. Чем Андрей и поспешил воспользоваться, чтобы утолить своё неуёмное любопытство.

– Откуда у тебя армейский бушлат?

– Бушлат? Это подарок. Мне его Ваня подарил, когда впервые забрёл на эту сторону.

– Да ладно, – эта новость заставила Андрея внимательней присмотреться к бушлату. Накладные карманы и строгий, чуть угловатый покрой выдавали одежду офицера, солдатские бушлаты всегда смотрятся бесформенными мешками, а здесь чётко очерченные плечи и прямые линии швов. Однако погоны были совершенно чистыми, ткань не сохранила даже отверстий, какие оставляют после себе металлические звёздочки. Оно и понятно, Андрей читал, что во время военных действий командный состав старается не носить погон, чтобы не искушать вражеских снайперов. «Неужели Иван бывший офицер? Вовсе не обязательно. Прапорщик, наверняка, тоже мог раздобыть такой бушлат на складах». Милавин обратил внимание на чёрные нарукавные шевроны. На правом предплечье щит с трёхцветным российским флагом и золотые буковки «ВВ МВД», значит, внутренние войска. Левый рукав украшал треугольник с чуть выгнутыми сторонами, а на нём белая пантера в жёлтой рамке. Знаменитая дивизия Дзержинского.

– Ага, – продолжала тем временем Морошка. – Он был такой смешной. Глаза перепуганные, весь в кровище, размахивает своим дурацким автоматом и ищет каких-то чехов.

Она даже хихикнула.

– Чехов? – Андрей обескуражено взглянул на Ивана.

– Мы так боевиков называли, – ответил Поводырь после паузы, ему явно не нравилось, что речь зашла о его скромной персоне.

Ну да, сообразил Андрей, нечто среднее между чеченцами и пресловутыми афганскими «духами», получаются «чехи».

– Мне он сразу глянулся. – Волчья Невеста всё ещё улыбалась. – Из него кровища хлещет, что со свиньи резанной, впору ложиться да помирать, а он всё воевать рвётся.

– Откуда тебя сюда занесло?

Андрей был уверен, что Поводырь не станет отвечать, этот вопрос он задал, так, на всякий случай. Но вышло иначе.

– Меня ранили под Бамутом, – не глядя на них, откликнулся Иван.

– Как это? Я думал, человек переходит на Изнанку в том же месте, где и был в мире живых.

– Не в мире живых, а на стороне живых, – поправила его Морошка. – Мир един. Просто у него две стороны: для живых и для мёртвых. Раньше они были неделимы, но со временем живые стали бояться мёртвых и отгородились от них.

– Хорошо. Пусть так. Но как он оказался в Москве, если ранили его в Чечне?

– Переходя на сторону мёртвых, человек может оказаться, где захочет. Вы сами же придумали себе большинство запретов и правил. Тащите с собой со стороны живых тамошние уклады и логику, и сами же с ними тут мучаетесь. А в ту пору, когда его ранили, Ваня не думал, как всё должно быть, он просто хотел вернуться домой. Вот и вернулся.

– Подожди, – Андрей наморщил лоб, – что-то про уклады и логику я не очень понял. Что ты имела в виду?

– Сейчас растолкую, – кивнула Волчья Невеста. Непонятливость собеседника её ничуть не удивила и не расстроила, похоже, она не в первый раз вела подобные разговоры.

– Вань, сколько патронов для своего автомата ты взял, когда шёл сюда?

– Полторы сотни, – Иван, видимо, тоже знал, чем закончится этот разговор, поэтому отвечал нехотя и лениво.

– И сколько уже отстрелял?

– Порядка двух магазинов, что-то около шестидесяти патронов.

– Ага. И многих убил?

– Семь-восемь лизунов.

– А когда ты воротишься на сторону живых, сколько патронов у тебя будет?

– Полторы сотни.

– Так чем же ты стрелял? Чем убивал этих несчастных трупоедов? – с милой насквозь стервозной улыбочкой Морошка обвела взглядом своих спутников, ожидая ответа.

– Я уже слышал эту песню, – всё так же нехотя откликнулся Иван, после паузы. – Патроны никуда не исчезают, так же как вода, консервы и сигареты. Мы с тобой раз пять говорили об этом, и каждый остался при своём. Так что меня можешь не окучивать.

– А ты что скажешь, Андрей?

– Чёрт его знает, – пожал плечами Милавин. – Я лучше послушаю твою версию.

– И правильно, – коротко рассмеялась Волчья Невеста. – Слышь, Вань, твой турист радует меня всё больше. Зачем судить о вещах, в которых ничегошеньки не смыслишь? Лучше послушать, что люди знающие подскажут. Так вот, здесь на стороне мёртвых убивают совсем не пули или ножи. Как пуля может убить того, кто уже мёртв?

– И тем не менее, я стреляю в них, попадаю и они умирают, – усмехнулся Иван. – Дело сделано. Всё остальное – лирика.

– Да-а, Вань, хороший ты мужик, крепкий, сильный, с характером, да только простой, что тот валенок. На левую ли ногу надевать, али на правую – без разницы! Лишь бы тепло было. Неинтересно с тобой.

В ответ на это Поводырь лишь неопределённо дёрнул плечами, мол, дело вкуса.

Метров на тридцать впереди них, из проулка на проспект вышел призрак. Это был мужчина лет сорока пяти-пятидесяти, на нём был короткий болоньевый плащ, поверх тёмно-серого костюма. В одной руке кожаный портфель, в другой сложенный зонтик-трость. Он выглядел немного лучше, чем тот проводник на ступеньках железнодорожного вагона, не такой размытый силуэт и не настолько прозрачный, но всё же призрак. Те же пустые ничего не видящие вокруг глаза и полная отрешённость. Заметив его, Андрей невольно вздрогнул и сбился с шага. А вот его спутники практически не обратили на прохожего внимания, только проводили глазами, продолжая свой разговор. Лишь один из волков подбежал к призраку, походя обнюхал, фыркнул и побежал дальше. Неторопливо шагая, будто на прогулке, мужчина пересёк Проспект Мира и скрылся в переулке на другой стороне.

– Ты уже который раз ходишь на сторону мёртвых, – говорила тем временем Морошка, обращаясь к Ивану, – а по сию пору ничегошеньки не понял. Таскаешь с собой этот дурацкий рюкзак и автомат, хотя вполне мог бы обходиться без них. Всё цепляешься за своё барахло, которое прёшь с той стороны.

– Я так понимаю, именно из-за этого я и остаюсь живым. И каждый раз возвращаюсь обратно на ту сторону.

– Вообще-то, да. Покуда ведёшь ты себя, как живой, тебе и воротиться легче. Но здесь, на стороне мёртвых, ты оказываешься много ущербнее, чем мог бы быть.

– Каждому своё, – ответил Поводырь.

– Подождите, – остановил их беседу Андрей. – Я как-то выпал из разговора. Что там с патронами?

– Вот! – обрадовалась ему Морошка. – Вот, хороший ученик, силится понять, что творится вокруг, а не просто ломится по кустам, как кабан на случку.

Иван промолчал, и девушка повернулась к Андрею.

– Знамо дело, патроны здесь ни при чём. Просто и ты сам, и те в кого ты стреляешь, слишком сильно цепляетесь за жизнь. Вы всё ещё живёте по законам живых, хотя оказались среди мёртвых. Так и выходит, что ты стреляешь из автомата, который на самом деле вместе с патронами остался на стороне живых, а они умирают, хотя и так давно мертвы.

– Ничего не понял, – честно признался Андрей.

– Ну вот смотри, – не сдавалась Волчья Невеста. – В той квартире, где обитал манок, было полно костей. Так?

– Ну да.

– Но ведь манок-то наделе поедал не плоть людскую, а души их. Тела давно заколочены в гробы и схоронены по погостам. А у души костей нет. Верно?

– Да. Но кости-то были. Мы все их видели.

– Вот-вот. Только на самом деле, это были вовсе не кости. Манок не может целиком съесть душу человека. Какая-то часть души недоеденной остаётся. И вот эти останки мы и видели. Однако разум твой не в силах вообразить себе останки души, и он подменяет их привычными для тебя костями. Уяснил?

– Вроде бы, – неуверенно кивнул Андрей.

– То же самое с автоматом и патронами. Ты можешь убить лизунов и без этих железок. Сказать по правде, ты и убиваешь их без железа, просто усилием воли вырываешь их отсюда да отправляешь на нижний слой. Но разум твой по сию пору мыслит, как у живого, то есть ему надобны какие-то образы, чтобы лишить лизуна жизни. И тут самое надёжное – это оружие, которое вы якобы притащили со стороны живых. То же самое происходит и у лизунов, когда ты в них стреляешь. Они мыслят, раз в них попали, то они должны умереть, и не сообразят никак, что уже давно мертвы.

– Хочешь сказать, они слишком сильно держатся за жизнь и поэтому умирают.

– Ага. Выходит-то глупо. Но так оно и есть. Если убрать все эти образы из мира живых, то на деле всё очень просто. Когда ты с кем-то дерёшься, то твоё желание жить борется с его желанием. И чья воля пересилит, тот и победит.

– Та-ак, – Андрей замешкался, пытаясь хоть как-то переварить полученную информацию. – Хорошо, победит… А что происходит, с теми, кто проиграл? Кого убили?

– Как мило говорить с любознательным человеком, – Морошка щедро одарила его улыбкой. – Всё верно, куда же деваются мёртвые, если они уже были мертвы до того? Они уходят из этого слоя.

– Куда уходят?

– На другие слои.

– Слои чего?

– Стороны мёртвых.

– Издеваешься?!

– Чуть-чуть, – рассмеялась Волчья Невеста, но пару секунд спустя взяла себя в руки и продолжила разговор. – Выходит так, что смерть – это не конец, и не черта, которую перешагиваешь в единый миг. Смерть – это долгая дорога. Умеючи, её можно растянуть до скончания времён. Когда ты умираешь, ты начинаешь забывать, кто ты такой и откуда, всё забываешь, но остаётся дух.

– Дух? – скептически переспросил Андрей.

– На да. Или настрой душевный или эти… э-э-э эмоции, называй, как тебе ближе, – ей понадобилась пара секунд, чтобы подобрать современное слово. – Когда разум освобождается от памяти, остаётся лишь дух – ты уходишь… Куда? Тут всё зависит от того, что ты чувствуешь, если злобу, страх и прочее, то говорят, что ты спускаешься на нижние слои, где полно таких же, как ты. Если же чувствуешь благодарность, восторг и прочую ерунду, то, вроде как, отправляешься в верхние слои.

– Вроде как? – Милавин уцепился за неуверенность в её голосе. – То есть ты не знаешь, правда ли это?

– В верхних слоях я никогда не была. Да и делать таким, как я, там нечего.

– А внизу как?

– Мрачно. И чем спускаешься ниже, тем меньше остаётся от человечьего вокруг. А твари становятся всё злее и голоднее.

– Понятно. Получается что-то вроде рая и ада.

– Выходит так. Только вместо демонов и ангелов господних всего лишь люди, которые пришли туда раньше тебя.

– А ты, значит, можешь путешествовать туда и обратно. Как?

– Так я тебе и сказала, – снова хихикнула девушка. – Есть тропки. Но чтобы ходить по ним, нужно сперва отречься от законов живых. Вот стая наша легко обходится без оружия, без снаряжения, припасов и прочего барахла, ведь мы знаем, что ничего этого нет. И ты уж мне поверь, мало кто из местных, даже на нижних уровнях, захочет с нами силой меряться.

Морошка взяла торжественную паузу и, молчавший до сих пор, Иван решил вступить в разговор.

– Как мозги? – усмехнулся он, обращаясь к Андрею. – Ещё на месте или уже осыпались?

– Вроде на месте, хотя и треснули поперёк, – тоже улыбнулся он, однако не сдался и продолжил разговор. – Получается, здесь, на Изнанке, можно обходиться без всякого снаряжения, нужно только отказаться от того, что ты жив?

– Верно. Ты не только сможешь избавиться от своего барахла, но и станешь много сильнее и могущественнее, чем сейчас.

– Заманчиво, – особенно Милавину понравилась идея сбросить этот дьявольски тяжёлый рюкзак.

– Да уж, – согласился Иван, но тут же предупредил: «Только не ведись на всю эту фигню. Откажешься быть живым, и я не смогу вернуть тебя обратно. Придётся тебе искать собственный проход. А это совсем не просто».

– Не просто, – Морошка не стала с ним спорить. – Но тропки тоже есть.

– Ну, не знаю, – после пары секунд раздумий высказался Андрей. – Я бы сказал, что рюкзак за спиной и автомат на шее не самая большая цена за возможность спокойно вернуться домой. А что касается путешествия на нижние слои, то, по твоим же словам выходит, удовольствие это очень сомнительное.

– Согласна. Тебе-то там делать нечего, – кивнула ему девушка. – А вот кое у кого там сын потерялся.

Иван вдруг дёрнулся, как от удара, и встал посреди дороги, развернувшись лицом к Морошке. Остальным тоже пришлось остановиться.

– Какой сын? – удивлённо спросил Андрей.

– Неважно, – бросил ему Иван, и тут же придавил Морошку бетонной тяжестью своего взгляда. – Много болтаешь!

Волчья Невеста ничуть не смутилась, только улыбнулась, глядя ему в глаза.

Поводырь коротко и невнятно ругнулся, поправил автомат на груди и двинулся вперёд, широким размашистым шагом. Намного быстрее, чем прежде.

– Что это значит? – обратился Милавин к девушке.

– Он тебе не сказал? – она взяла его под руку и потянула вперёд, они пошли следом за Иваном. – У нас же тут сапожник без сапог.

Её циничная улыбка показалась Андрею омерзительной.

– У него есть сын?

– Да. Ваня водит сюда туристов, помогает им найти своих близких, но сына родного найти не может. Хотя очень силится.

– Давно?

– Да уж почитай года два как ищет.

Сейчас Милавин с удовольствием бы помолчал и обдумал всё, что услышал, но Морошка прекращать разговор не собиралась.

– Ну, а ты кого потерял?

– Свою дочь.

– Сашка, да? И сколько ей лет?

– Девять… нет, одиннадцать. Уже одиннадцать, – поправил сам себя Андрей. Девять лет было его дочери, когда она последний раз смеялась.

– Красивая девочка?

– Очень. У неё голубые глаза и каштановые волосы…

* * *

Обедать они расположились в сквере, что у Сухаревской площади, через дорогу от института имени Склифосовского. На открытом месте чувствовался холодный, хоть и не слишком сильный ветер, и Андрей предложил укрыться в каком-нибудь переулке, добавив, что тут они «у всех на виду». Но Иван ответил, что ветер можно и потерпеть, а местные твари предпочитают подкрадываться и нападать из-за угла, поэтому открытое место в самый раз, чтобы спокойно пообедать.

Милавин не стал спорить, с удовольствием сбросил рюкзак на скамейку и по указанию Ивана принялся нарезать колбасу и хлеб, кроме того, он вскрыл банку паштета, а также упаковку плавленого сыра. Иван тем временем взялся вскипятить воду для чая. Он использовал походную газовую горелку, которая вместе с баллоном газа, шлангом и небольшим котелком нашлась у него в рюкзаке.

– Ты чай будешь? – спросил он Морошку, наливая воду из пластиковой бутылки в котелок.

– Угощаешь? – девушка, не принимавшая никакого участия в приготовлениях, оторвалась от очередного разговора с волками.

– Конечно.

– Тогда буду.

Андрей закончил с нарезкой, напоследок откромсал от палки колбасы особенно толстый кусок, содрал с него шкурку, и бросил одному из волков, улёгшемуся неподалёку от импровизированного стола. Хищник скосил глаза на упавший рядом с ним кусок колбасы, потом поднял взгляд на человека. Андрей никогда не думал, что такое возможно, но сейчас в жёлтых звериных глазах он ясно прочитал презрительную насмешку. «Впрочем, Морошка ведь говорит, что все они бывшие люди…»

– Не хочешь? – Милавин потянулся к куску, чтобы пододвинуть его поближе к хищнику.

Когда волк оскалил клыки и зарычал, Андрей поспешил отдёрнуть руку назад.

– Извини, твоё – не претендую, – шутливо успокоил он зверя, хотя тот отнюдь не собирался успокаиваться. Жёлтые глаза теперь смотрели в упор на человека, волк продолжал рычать и скалиться, тело его подобралось, готовясь к прыжку.

– Что ты делаешь? – окликнул Андрея со спины строгий звенящий от напряжения голос Морошки.

Милавин не ответил, он старался не шевелиться и даже не дышать, чтобы случайно не спровоцировать озлобленного хищника.

Девушка проскользнула мимо него, бесстрашно подошла к волку и опустилась на корточки, обхватив тоненькими руками его лохматую шею. Дальше снова начался малопонятный ритуал общения, состоящий из почёсываний, поглаживаний и едва различимого бормотания. Впрочем, хищник успокоился далеко не сразу, поначалу встал во весь рост и злобно рыкнул даже на девушку. Морошке пришлось едва ли не силой удерживать его в своих объятьях. Но постепенно увещевания Невесты подействовали, волк сел на задние лапы и начал вылизывать ей щёку.

– Ты там это… извинись за меня, – выдавил из себя Милавин. – Скажи, что я ничего дурного не имел в виду. Просто хотел его угостить.

Морошка чуть отстранилась от волка и наградила Андрея холодным взглядом.

– Я скажу тебе ещё раз. Последний, – её серые глаза прищурились. – Это не бродячая псина, побирающаяся с голодухи. Это волк. И ему не нужны твои колбасные подачки. Если он будет голоден, то сожрёт и тебя, и твоего дружка, а колбасу оставит лизунам на поживу. Ты понял?

– Да. Вполне.

– Вот и ладно, – ещё разок почесав за ухом, она отпустила волка. Хищник, даже не взглянув на Милавина, потрусил с площади, в сторону одного из переулков.

– А сама-то ты от чаю не отказываешься… – подал голос Иван.

– Так я и не волк, – взгляд Морошки за какое-то мгновение вдруг потеплел, а на губах снова заиграла улыбка. Эта перемена настроения была столь внезапной и в то же время ни капли не наигранной, что у Андрея мороз пробежал по спине…

Вода закипела. Иван сдёрнул с головы вязаную шапочку и, ухватившись через неё за дужку, снял котелок с огня.

– Андрюха, кружки давай, – Поводырь поднёс котелок поближе к столу.

Милавин выставил на край лавки три кружки с уже насыпанной заваркой. Свою – блестящую полированным металлом с рельефным логотипом модного туристического магазина на боку и пластиковой ручкой, чтоб не обжечься; кружку Ивана – старенькую эмалированную посудину серого цвета с облупившимися краями – и стакан из плотного жаростойкого пластика, который Поводырь выудил из недр своего рюкзака для Морошки. Кипяток хлынул в разномастную тару, заливая хлопья заварки. Чтобы чай побыстрее заварился, Иван накрыл свою кружку, консервной банкой с паштетом, а на Морошкин стакан водрузил крышку от котелка. У Андрея для этого случая была специальная пластиковая крышка, которая шла в комплекте с чашкой. Она ловко села по ободу, плотно обхватив металл.

– Ух ты! Глянь, какая у него кружка знатная, – восхитилась девушка. – И что, удобно?

Милавин растерянно и чуть смущённо пожал плечами.

– Нормально.

– А мне такую подаришь? – вдруг спросила она, стрельнув глазами.

– Зачем тебе его кружка? – удивился Иван. – Ты же чай-то пьёшь только со мной за компанию.

– Ну и что. А теперь у меня будет своя кружка. Или нет?

– Да, пожалуйста, – не стал жадничать Андрей. Он протянул кружку девушке.

– Не жалко? – она не спешила принимать подарок.

– Нет. Я себе новую куплю. Кстати, получше этой.

– Ладно, оставь. Я пошутила, – улыбка Морошки из скромной превратилась в насмешливую.

– А я – нет. Бери. Я даже рад буду.

– Нет, не возьму, – на этот раз она стала вполне серьёзной. – Уж у Вани для меня всегда кружка найдётся, а окромя него мне чаёвничать не с кем.

– Ну, как хочешь, – снова пожал плечами Андрей. Он снял крышку и ложечкой, извлечённой из недр швейцарского ножа, размешал заварку. – Если передумаешь – предложение в силе.

– Не передумаю. А вот если помрёшь, то Ваня это кружечку для меня приберёт. Верно, Вань?

– Не вопрос.

Милавин поднял взгляд на собеседников. Они оба наблюдали за его реакцией. Морошка в очередной раз мило улыбалась, а Иван смотрел внимательно, чуть прищурив глаза.

– Как говорится, не дождётесь.

Волчья Невестка громко рассмеялась, даже Поводырь усмехнулся чуть шире, чем обычно. У Андрея возникло впечатление, что он только что прошёл проверку на вшивость.

– А он у тебя молодец, – сквозь смех заявила девушка. – Крепкий малый.

– Нормально держится, – коротко откликнулся Иван.

– Да ладно вам, – Милавин отхлебнул чаю и взял с расстеленной плащ-палатки, которая заменяла им стол, бутерброд с колбасой.

– А что ладно-то, – Морошка подула на чай и сделала маленький глоток. – Ты покуда лучший из тех, кого Ваня сюда водил.

– Мои соболезнования, – снова отшутился Андрей. – А мне казалось, я только мешаю.

– Ну, не без этого, – ухмыльнулся Поводырь.

– Не без этого, – передразнила его девушка. – Да он чуть манка не покромсал и лизунов, говорит, пострелял. Совсем немало за полдня-то.

– Я, честно говоря, просто отбивался, как мог. Я манка вообще с перепугу начал ножом резать.

– Не-ет, тут не с перепугу. Кабы с перепугу, так у тебя ничего и не вышло бы. Вспомни, о чём мы говорили, тебя не нож спас и уж точно не страх, а ярость и воля к жизни. Ты ведь хотел его убить?

– Ещё как, – хмыкнул Милавин.

– Ну, вот видишь.

Иван намазывал себе печёночный паштет на кусок хлеба. Андрей взял бутерброд с сыром, прикинул про себя и положил сверху ещё пару кружочков колбасы. Лишним не будет. Он только сейчас заметил, насколько проголодался. Морошка пила чай маленькими глотками, к еде она не притронулась.

– А раньше тебе приходилось убивать? – как будто между делом спросил Поводырь.

– Нет. Как-то не складывалось, – улыбнулся Андрей. – Дрался порядочно. Не пацифист я по натуре. Но до убийств не доходило.

– Тем паче молодец, – снова принялась хвалить его Волчья Невеста. – Убил и убил. И никаких тебе охов, вздохов и душевных страданий. Всё правильно, либо ты – их, либо они – тебя. Иначе тут не бывает.

– Не знаю… У меня как-то не получается воспринимать лизунов и этого вашего манка как людей. Нет, я умом-то понимаю, что это люди, но выглядят они чудовищно… А чудовищ ведь убивать не стыдно. Даже наоборот. Будь это люди… ну то есть, если бы они выглядели как люди, я бы, наверно, переживал. А так… – Андрей сделал паузу, прислушиваясь к собственным чувствам, а потом подвёл итог, – ничего.

– Ну и правильно, – Морошка поставила недопитую чашку и поднялась на ноги. Со стороны Сретенки, что шла дальше на юг, возвращалась пара волков, которых девушка отправляла на разведку. Она вышла к ним навстречу, опустилась на корточки, приобняла каждого за шею и начала общаться.

Проследив за ней, Андрей вернулся взглядом к столу и второму собеседнику. Тот взял следующий бутерброд, на этот раз с колбасой, и Милавин последовал его примеру.

– Иван?

– Ну?

– А как зовут твоего сына?

Иван долго и неторопливо жевал, высматривая что-то в глубине своей чашки, потом сделал глоток, положил бутерброд и привычным движением почесал несуществующий шрам на щеке. Андрей уже не ждал ответа, когда он поднял взгляд и ответил.

– Макс.

– Сколько ему?

– Двенадцать. Скоро тринадцать будет.

– Ясно. И что с ним случилось?

– Автомобильная авария.

Андрей немного замялся, подбирая следующий вопрос. Да уж, не так он представлял себе этот разговор. Какой-то допрос получается, вопрос-ответ, вопрос-ответ.

– Морошка сказала, ты не можешь его найти.

– Не могу. Я облазил тут весь город и не нашёл. Но и там, у нас, его тоже нет. Только оболочка. Морошка считает, что он где-то в нижних слоях. А я не могу туда пробиться, поскольку слишком живой, – на последних словах лицо Ивана перекосила гримаса, подразумевающая под собой горькую усмешку.

– Ну ладно, ты не можешь туда добраться. А она?

– Она-а-а… – Иван внимательно посмотрел на него, оценивающе, как будто решал про себя стоит ли рассказать собеседнику что-то важное. – Ты у неё лучше сам спроси.

Он кивнул куда-то Андрею за спину. Милавин обернулся. Морошка закончила своё совещание с разведчиками и возвращалась к столу. Она села на лавку, взяла в руки тёмно-синий пластиковый стакан и окинула взглядом помрачневших мужчин.

– Ну-у, что такое? На минуту отойти нельзя. Опять закисли. Чего стряслось-то?

Иван промолчал, пережёвывая очередной бутерброд. Дурацкая ситуация. Андрей выждал пару секунд, вдруг Поводырь всё-таки захочет высказаться, но пришлось говорить самому.

– Я насчёт его сына.

– Макса? – откликнулась она. – А что с ним?

Милавина несколько обескуражил этот наивный и будничный вопрос.

– Ты считаешь, что он застрял где-то здесь, на нижних слоях, так?

– Нет, – снова огорошила его Волчья Невеста, – Я не просто считаю, я его там видала не так давно.

– Даже так. А скажи, ты могла бы вытащить Макса оттуда или хотя бы помочь Ивану это сделать?

– Могла бы, – легко пожала плечами девушка, и тут же спросила: А зачем?

В первое мгновение Андрей подумал, что ослышался, а потом просто не нашёл что ответить. Удивление, непонимание, возмущение, наверно все эти чувства разом отразились у него на лице. Морошка даже хихикнула, глядя на его реакцию.

– Ты ведь уже взрослый мужик, Андрюша. Должен знать, что за всё надо платить. Не только в той жизни, но и в этой.

– Я понимаю, – чтобы хоть как-то справиться с собственными эмоциями, Андрей взял паузу и сделал хороший глоток чаю. – И какова цена?

– Цена высока, но, думается мне, вполне справедлива. Жизнь за жизнь.

– Не понял.

– Если бы ты знал, Андрюш, как мне надоели эти серые облака, – наигранно вздохнула Морошка, – буквально до смерти. Хочется мне снова увидать солнце, увидать настоящую весну, а не тускло-унылую осень. Хочется мне…

– Ты хочешь на сторону живых, я тебя понял, – перебил её Милавин. – И что тебе нужно, чтобы попасть туда?

– Мне нужно тело. Оболочка. Дух бесплотный это не по мне.

– Какое тело?

– Да любое, – девушка даже ручкой на него махнула, – твоё, его, разница не велика, лишь бы живое, ну и не слишком старое.

– Ясно. А что будет с человеком, который отдаст тебе своё тело,… ну то есть с его душой.

– Он застрянет здесь, в средних слоях, и очень надолго, ведь человек, выходит, как бы не умер, а переселился сюда прижизненно.

– И это вся цена?

– Мало?

– Не сказать, чтобы много, – Андрей оглянулся на Поводыря. Тот молча пил чай, и даже отвернулся чуть в сторону, скользя взглядом по пустым улицам, как будто весь этот разговор его совершенно не касался. Милавина бросило в жар, а сердце стало биться значительно быстрее. Если Ивана не устраивают условия Морошки, то почему бы Андрею самому не воспользоваться этим предложением. Ещё неизвестно получится у них что-нибудь с Поводырём или нет, а Волчья Невеста, похоже, может запросто вернуть Сашку к жизни. Сейчас от сделки с Морошкой его удерживали только две вещи. Первое, ему всё-таки не хотелось перебегать дорогу Ивану и, второе, не могло быть всё так просто, он чувствовал подвох.

– Я думаю, любой отец согласился бы сделать такое ради своего ребёнка, – он ещё раз посмотрел на Ивана, – Разве не так?

Поводырь промолчал. Зато откликнулась Морошка.

– Верно! Только ради своего ребёнка. Всегда одно и то же. Отец просит спасти сына, брат – сестру, муж – жену, дочь – свою мать. Надоело уже! Да если бы я помогала каждому такому родственничку, ко мне бы очередь стояла, будто к царю в челобитную. Нет уж, благодарствую, такого внимания мне сто лет не надобно.

– А что тогда?

– Я хочу, чтобы кто-то попросил ради чужого ребёнка. Чтобы пожертвовал собой не для собственного дитя. Вот такой у меня уговор.

– То есть ты хочешь, чтобы, например, я попросил тебя спасти его сына и отдал тебе за это своё тело, так? – Андрей постарался свести всю её пламенную речь в одно предложение.

– Верно. Или пусть он попросит за твою дочь. Мне всё едино, кто из вас это будет, – она снова пожала плечами.

Милавин ещё раз оглянулся на Ивана. На этот раз он встретился с ним взглядом. Поводырь смотрел прямо на него, внимательно, спокойно, твёрдо. Андрей очень наделся, что его собственный взгляд был сейчас таким же. Хотя вряд ли…

– Зачем такие сложности? Тебе нужно тело – так забирай. А кто за кого просит, тебе не всё ли равно? Зачем какие-то идиотские условия?

– Так интересней, – улыбнулась Морошка.

Милавин совершенно растерялся, вот такого ответа он никак не ожидал.

– Прости, н-не понял…

– Интерес, Андрюш, просто интерес. Что же тут непонятного? Поживи с моё, и ты смекнёшь, что самое важное в жизни это интерес. Покуда тебе что-то интересно, покуда хочется чего-то узнать, что-то увидеть – ты живёшь. А если нет интереса – начинаешь умирать. Мне интересно глянуть на человека, который пожертвует собой ради другого. Каким он будет? Худой или толстый, умный или глупый, храбрый или трус. И чтобы узнать это, я могу и подождать. Очень долго. Уж чего-чего, а времени у меня много.

– Интерес… – Милавин скривил губы, слово показалось ему противным на вкус. – Моя дочь… и его сын, они умирают, а тебе просто скучно?

– Ну ты ведь уже много увидел, Андрюша, – ещё одна милая улыбка. – Смекнул поди, что смерть – это не конец, даже не начало, просто ещё один шаг. Его каждый делает. Кто-то пораньше, кто-то попозже. Это не великое горе, а дорога, которую каждый должен пройти. Это… естественный ход вещей.

– Когда умирают дети, в этом нет ничего естественного. Это… – Андрей не успел закончить рвущийся из самой груди ответ, потому что в этот момент тишину над Сухаревской площадью вдребезги расколол волчий вой. Он заставил ворон, рассевшихся на проводах и крышах зданий, взмыть в серое небо и наполнить его хлопаньем крыльев. Сначала выл лишь один хищник, но уже через пару секунд к нему присоединился второй, потом третий, четвёртый, и вот уже почти вся стая запрокинула головы.

– Что за хрень? – начал оглядываться Милавин.

– Гость?! – Морошка отбросила в сторону полупустой стакан с чаем и вскочила с ногами на лавку, окидывая взглядом простор Садового кольца. Вой затих, но не прошло и десяти секунд, как он возобновился, правда, уже не так многоголосо. Теперь выло всего два или три волка где-то справа, остальные же хищники стали срываться со своих мест, устремляясь на звук. Огромными серо-буро-чёрными тенями они проносились мимо людей, замерших около лавки. Вороньё, надсадно каркая, устремилось прочь.

– Гость!!! – радостно выкрикнула девушка, и её улыбка вдруг стала похожа на волчий оскал.

– Какой ещё гость? – ничего не понимая, Андрей тоже вскочил на ноги.

– Кто-то из мира живых случайно попал сюда, на Изнанку, – объяснил Иван. Было не похоже, чтобы он испытывал такую же дикую радость, как их спутница.

– Случайно?

– Например, во сне или из-за обморока…

– Вон они! – Волчья Невеста спрыгнула с лавки и бросилась через сквер. Бушлат свалился с тонких плеч, но она не подняла его, оставив лежать посреди асфальтовой дорожки.

Андрей направился было следом за ней, но Иван остановил его, положив руку на плечо.

– Стой. Не ходи. Там нечего смотреть.

Милавин оглянулся. Смесь бессильной злобы и горечи, ясно читающаяся в глазах Поводыря, заставила отнестись серьёзно к его словам.

– Что происходит?

– Это их добыча.

– Добыча?! – Андрей стряхнул с себя чужую руку и бросился следом за Невестой. Он пересёк асфальтовую дорожку, широкий газон, с разбегу перемахнул через чугунную ограду и оказался на тротуаре, что тянулся вдоль проезжей части Садового кольца. Морошка остановилась шагов на пять впереди него, что-то высматривая впереди, Милавин глянул поверх её плеча.

Гость оказался девушкой, немного нескладной, худой, долговязой, с чересчур жёсткими чертами лица, крупным носом и копной распущенных соломенно-светлых волос. На ней была просторная футболка кремового цвета, которая прикрывала ноги чуть пониже середины бедра, и полосатые сине-красные шерстяные гольфы до колен.

«Похоже, она и правда спала…»

Впрочем, сейчас девушка выглядела отнюдь не сонной. Она была напугана, широко раскрытые глаза, прерывистое, сбитое от бега дыхание, бледное лицо. Левый рукав и плечо футболки покрывала грязь, гольф на правой ноге сполз вниз, из ссадины на колене сочилась кровь – девушка успела уже несколько раз упасть на дорожный асфальт. Но каждый раз она поспешно поднималась и бежала дальше, с ужасом оглядываясь по сторонам. Её гнали волки. Стая кружила вокруг девушки, не нападая, но и не позволяя сбежать. Некоторые из хищников подвывали, вскидывая морды к небу, другие рычали, скаля клыки, третьи просто трусили рядом, косясь на девушку жёлтыми глазищами.

Вот она попыталась свернуть в один из боковых проулков и тут же на её пути встали сразу два лохматых хищника. Один из волков припал к земле и зарычал, шерсть у него на загривке поднялась дыбом, второй же сел на задние лапы и подхватил ослабевший было вой стаи. Девушка шарахнулась от них в сторону, оступилась и снова упала на дорогу. Было видно что силы вот-вот оставят её, она закрыла лицо руками и зарыдала. Один из хищников подскочил к ней почти вплотную, зарычал, щёлкнул зубами над самым ухом, даже толкнул передними лапами, распоров когтями ткань футболки. Это заставило девушку отшатнуться, а потом торопливо хоть и с немалым трудом подняться на ноги и бежать дальше по Садовому кольцу. Она бежала прямо к тому месту, где на краю тротуара застыла Морошка.

– Что они делают?! – в голосе Андрея было больше возмущения, чем недоумения. Милавин догнал Невесту и заглянул ей в лицо. Девушка раскраснелась и даже вспотела, несколько прядок растрепанных волос прилипли к щекам и ко лбу, остальную чёрно-серую гриву колыхал ветер, огромные серые глаза блестели напряжённым радостным ожиданием, рот приоткрылся в полуулыбке, полуоскале, дыханье было трепетным и жадным. Всё её тело вытянулось вперёд и вверх, вся она превратилась во взгляд, в нетерпение, в вожделение.

– Ну! Ну! Ну!!! – с силой выдавила она сквозь плотно сжатые зубы и сделала ещё несколько шагов вперёд. На Милавина с его вопросами Морошка не обратила внимания.

В этот момент девушка-гостья заметила их.

– Помогите!!! – она замахала руками и, воодушевившись, ускорила шаг. – Пожалуйста… помогите!

В ответ на эту просьбу Волчья Невеста коротко и хрипло рассмеялась. Это оказалось последней каплей, Милавин рванул пистолет из кобуры.

– Не надо! – Иван буквально вырос перед ним, схватил его за кисть и не дал вытащить оружие. – Не лезь. Ты не сможешь ей помочь!

– Убери руки! Они же издеваются над ней!

– Это их добыча.

Гостья переоценила оставшиеся у неё силы и слишком поспешно бросилась навстречу людям, не глядя под ноги. Во время очередного шага она оступилась и опять упала. На этот раз девушка не только в кровь стесала локоть об асфальт, но и, похоже, подвернула ногу. Когда она попыталась встать, повреждённая лодыжка отозвалась такой болью, что девушка охнула и неуклюже завалилась на окровавленный локоть. Волки вокруг неё бесновались, исходя воем и рычанием, скребя когтями по асфальту, они старались заставить её подняться и идти. Хотели, чтобы она подошла к Морошке. Зачем? Наверняка Андрей не знал, но, заглянув в лицо Волчьей Невесте, был уверен, что Гостью не ждёт ничего хорошего.

– Да пошёл ты! – Милавин оттолкнул от себя Ивана, наконец выдернул пистолет и сделал шаг вперёд… А в следующее мгновение его сильно рвануло сзади за воротник, ноги потеряли опору, и серое, затянутое облаками небо, вдруг неестественно качнулось, оказавшись прямо перед ним. Андрей рухнул спиной на асфальт, ударившись затылком так, что в глазах потемнело. Он ещё не сообразил, что же произошло, когда кисть правой руки, которая всё ещё держала пистолет, что-то схватило и вывернуло, заводя ему за голову. Это заставило Милавина выронить «ТТ» и перевернуться на живот, чтобы руку на выдернули из сустава.

Когда Андрей, наконец, смог взглянуть на окружающий мир, то обнаружил, что лежит, уткнувшись лицом в асфальт, правая рука заломлена за спину и что-то сильно давит ему между лопаток. Он попытался пошевелиться, не встать, а просто пошевелиться, чтобы понять насколько свободно он может двигаться. Вывернутая рука тут же отозвалась болью в плечевом суставе, а давление между лопаток усилилось, припечатав его к земле.

– Не дёргайся, хуже будет, – предупредил его Иван.

– Какого хрена! Отпусти меня! – Милавин попытался стряхнуть его с себя и едва не взвыл от боли в плече. Вырваться не было никакой возможности.

– Ни ты, ни я не можем ей помочь.

Вслед за этим Андрей услышал надсадный отчаянный крик, перешедший в рыдания.

– Помогите!!!

Он вывернул шею и попробовал оглядеться, даже это движение снова вызвало боль в плече, но у него получилось. Он увидел окровавленную светловолосую девушку в окружении беснующейся волчьей стаи. Гостья ещё раз попыталась встать, однако ей это опять не удалось. Волчья стая вокруг неё теряла терпение, вой и рычание слились в один не смолкающий гвалт, кремовая футболка была располосована когтями уже в нескольких местах, кое-где эти прорехи густо пропитались кровью. Оставив попытки подняться, девушка подтянула ноги коленями к груди и закрыла голову руками. Судорожные рыдания сотрясали всё её тело, она уже была не в силах даже кричать.

Рычание и вой оборвались внезапно, один или два волка, из самых нетерпеливых, ещё продолжали рычать, когда вся стая уже замолчала, но через пару секунд смокли и они. Некоторое время над площадью разносилось только захлёбывающиеся рыдания Гостьи. Стая расступилась вокруг неё, образовав неровный круг, метров семь-восемь в диаметре. Внутри круга остался только один волк – огромный чёрно-рыжий вожак.

– Иван, твою мать! Они же убьют её! – прохрипел Андрей.

– Отвернись. Не смотри, – предупредил его Поводырь.

– Пусти! – он снова рванулся изо всех сил, но успеха никакого не добился. От боли в вывернутом плече перед глазами заплясали стаи чёрных мошек.

Вожак неторопливо пошёл вокруг скорчившейся на асфальте девушки, чуть пригнув голову. Гостья сообразила, что тишина вокруг что-то значит, перестала рыдать, убрала руки с лица и теперь наблюдала за чёрно-рыжим огромными от ужаса глазами, лишь всхлипывая иногда. Сделав ещё пару шагов, волк остановился и встретился взглядом с добычей. Некоторое время они просто смотрели друг на друга в полной тишине, однако и сам хищник, и девушка, и все, кто наблюдал со стороны, знали, что за этим последует…

– Нет, – прохрипел Андрей, снова безрезультатно пытаясь вырваться.

– Давай! – жадно, нетерпеливо и тяжело дыша, произнесла Морошка.

Иван промолчал.

Гостья не шевелилась, она, похоже, даже забыла, как дышать, заглянув в жёлтые волчьи глаза. Вожак подобрался и прыгнул. Девушка надрывно закричала, уже без всяких слов, отчаянно, протяжно, на одной ноте. Но длилось это совсем не долго. Потому что в следующую секунду Гостья исчезла. Не отскочила, не откатилась в сторону, даже не растворилась в воздухе, а просто исчезла, ещё до того, как эхо её крика отразилось от зданий.

Волк приземлился на асфальт, яростно зарычал и крутанулся вокруг себя в поисках ускользнувшей добычи.

– Не-е-ет!!! – Морошка прогнулась всем телом вперёд, руки, чуть подрагивающие от напряжения, вытянуты вдоль тела.

Андрей не видел сейчас её лица, но был абсолютно уверен, что от милой стервозной улыбочки не осталось и следа.

– Что случилось?

– Она проснулась, – ответил Иван, в его голосе явственно слышалось облегчение. – Сейчас, наверное, думает, что ей просто приснился кошмар. Ругает себя, что легла спать на полный желудок.

Он усмехнулся, и отпустил Андрея.

Вожак озирался ещё несколько секунд, рыча от бессильной злобы, а потом сорвался с места и быстрой трусцой устремился в сторону Сретенки. Большая часть стаи ушла за ним, растягиваясь широким полукольцом. На месте остались всего три волка. Морошка села на бордюр у проезжей части, сжалась в комок и обхватила руками собственные плечи. Сейчас она выглядела очень усталой и печальной. Босоногая хрупкая девушка в старинном сарафане.

Иван подобрал пистолет и протянул его Андрею. Милавин злобно глянул на него, а потом молча, забрал оружие левой рукой, правая всё ещё отзывалась болью в плече.

Один из оставшихся волков подошёл к Невесте и положил ей голову на плечо. Выглядело это так, как будто хищник потёрся мордой о щеку девушки. Морошка погладила ему бок, почесала загривок, а потом встрепенулась, и поднялась на ноги. Когда она повернулась к мужчинам, то снова улыбалась, а серые глаза были как всегда насмешливо самоуверенные.

– Ого! Ты только глянь на своего туриста, Вань. У него же сейчас молнии из глаз посыплются.

– Зачем вы это делаете? – спросил её Андрей.

– Охотимся, – девушка непринуждённо пожала плечами. – Ну и учим, заодно. Эта дурёха теперь будет знать, что у нас тут не место для пижамных прогулок.

– А что было бы, если б она не проснулась? Если бы не исчезла?

– Было бы вкусно, – мечтательно улыбнулась в ответ Морошка.

– Вы бы её съели?!

– Верно. Не всё ведь вам трапезничать, нужно и нам закусить.

Милавин промолчал, сцепив зубы так, что скулы свело.

– Ну что, долго ещё тут рассиживаться будем? – как ни в чём не бывало спросила Невеста у Ивана.

– Нет. Пора двигаться дальше.

* * *

От Сухаревской площади они спустились вниз по Сретенке, пересекли Рождественский бульвар и двинулись дальше по Большой Лубянке. Откуда, не доходя до Лубянской площади, свернули в один из переулков по правой стороне и углубились в городской лабиринт, состоящий из проходных дворов, улочек и проулков. Заблудиться здесь было достаточно просто, один неверный поворот и вот уже ты оказываешься в глухом тупике, где-нибудь между торцевой стеной многоквартирного дома, автостоянкой то ли офисного, то ли муниципального здания и кованой оградкой вокруг крошечной церквушки, тогда приходится возвращаться назад и, выдерживая общее направление, искать другой проход. Однако Поводырь вёл их уверенно и ни разу не ошибся с поворотом, сразу было видно, что ему не впервой идти этой дорогой.

После обеда никаких разговоров не было, шли молча. Иван впереди, широким уверенным шагом меряя уличный асфальт, он как будто и не замечал ни пройденного уже за сегодня расстояния, ни рюкзака за спиной. В паре метров позади него шла Морошка, она снова накинула на плечи грязный армейский бушлат, хотя при этом всё ещё оставалась босой, Андрею, шедшему следом за ней, было хорошо видно, как из-под подола сарафана мелькают голые пятки и ступни. Похоже, холодный асфальт и опасность распороть ногу, наступив на что-нибудь острое, не сильно волновали эту девушку. Впрочем, вспомнил Милавин, по её же собственным словам всё это барахло со стороны живых, от которого можно, и даже нужно, отказаться. В самом деле, как можно пораниться или простудиться, если твоё тело умерло – страшно подумать! – полторы сотни лет назад?

Теперь Андрей хорошо понимал, почему Иван назвал Волчью Невесту скорее демоном, чем божеством. Дело тут было даже не в травле случайно попавшей на Изнанку девушки, в конце концов, чего ещё можно было ожидать от голодной волчьей стаи? И не в мгновенных сменах настроения, от дружелюбной радостной улыбки до холодной беспощадной жестокости и обратно, странно, если бы человек, так долго обитавший в загробном мире, вёл себя абсолютно адекватно. Нет, демоном в глазах Милавина её сделал всего лишь один дурацкий каприз. «Я хочу, чтобы кто-то попросил ради чужого ребёнка!» – сказала она, и Андрей с Иваном тут же превратились в непримиримых соперников.

Ламия… слово само собой всплыло откуда-то из глубин памяти. Так то ли арабы, то ли католики – Милавин точно не помнил – называют демона в женском обличий, который является мужчинам, предлагая исполнить их желания. Что-то подобное есть и у русских писателей, та же Хозяйка Медной Горы или даже Золотая Рыбка. Утверждают, что ламии ненавидят жизнь, ненавидят радость, ненавидят чужие мечты, поэтому, воплощая их, стараются извратить, испортить. Человек, которому помогает ламия, никогда не будет счастлив, даже если все его мечты сбудутся…

Да, пожалуй, это подходит Морошке. Не уродливая злобная тварь, готовая сожрать любого на своём пути, а обаятельная весёлая девушка, которая играет чужими желаниями и жизнями ради собственного развлечения.

Тем временем, петляя по переулкам, Иван постепенно начал забирать влево. Андрей понял, что они по широкой дуге обходят самый центр Москвы – Лубянку, Охотный ряд, Большой театр и собственно сам Кремль. Зачем? Он не знал, а спрашивать в кои-то веки не хотелось. Долгий переход и обилие впечатлений изрядно утомили Милавина, сейчас он механически переставлял давно уже ставшие деревянными ноги и даже по сторонам особо не смотрел, с головой погрузившись в собственные мысли.

Темнеть начало рано и очень быстро. Блёклый серый свет на улицах таял буквально на глазах, в подворотнях и двориках уже вовсю разрасталась чернильная непроницаемая темнота. А вместе с ней под сердцем заворочался страх. Знакомый с самого детства город, который весь день казался всего лишь покинутым, пустым и печальным, теперь с каждой минутой становился пугающе чужим. Андрей вдруг осознал, что наступающая темнота будет абсолютной, нигде не загорится ни единого уличного фонаря, не заискрится неоновая реклама, не будет даже света фар, проезжающих автомобилей. Какое там! Даже блеск звёзд и свет луны не пробьются сквозь плотные облака, затянувшие небо от края до края. Беспросветная первоначальная тьма, в которой человеку уготована роль жертвы, роль добычи. В глубинах сознания проснулся дремучий первобытный инстинкт, хотелось отыскать пещеру или даже нору, забиться в неё поглубже, привалить вход чем-нибудь потяжелее и, сжав в руках оружие – не важно, кремневое копьё или автомат! – тревожно дожидаться рассвета.

Иван, похоже, чувствовал то же самое. На Большой Никитской, почти напротив театра Маяковского, он пристегнул к автомату подствольный фонарь и коротко распорядился.

– До посёлка дойти не успеем. Пора искать укрытие.

Андрей тоже извлёк из подсумка фонарь цилиндрической формы, сантиметров двадцать длиной, с регулируемой интенсивностью луча.

Для ночлега Иван выбрал один из подъездов по правую сторону улицы. Осторожно, обшаривая каждый угол лучами света, они вошли внутрь и начали подниматься на второй этаж.

Лестница, по которой они шагали, сразу давала понять, что строился дом где-то в начале или в середине прошлого века. Невысокие закруглённые ступени, широкие перила, вырезанные из дерева, огромное метра два высотой окно между этажами, сейчас такого уже не делают.

На втором этаже Поводырь выбрал одну из четырёх дверей, повернул ручку замка, и створка послушно подалась внутрь, открывая проход.

– Жди здесь, – Иван нырнул в квартиру. Андрей присел на корточки спиной к стене, так чтобы луч фонаря высветил лестницу. Ждать пришлось недолго, едва ли ни через минуту Поводырь высунулся в проём и кивнул.

– Заходи.

Квартирка оказалась крошечной. Коротенький коридор, по правой стороне которого были две двери – в совмещённый санузел и кухню – приводил в комнату-колодец с малой площадью, зато с высоким, пожалуй, даже больше трёх метров, потолком. Это немного удивило Андрея. Всю свою жизнь он где-то на уровне безусловных рефлексов, полагал, что все квартиры в центре Москвы – это просторные шикарные апартаменты с дорогим евроремонтом. Нет, если подумать, то ничего удивительного в этой однокомнатной квартирке не было, но рефлексы – вещь упрямая и совершенно бездумная.

Обстановка тоже не блистала роскошью, небольшой диван с уже изрядно потёртой обивкой, журнальный столик, в углу двухъярусная детская кровать, дальше компьютерный стол с монитором, а рядом обыкновенный табурет без спинки. Напротив дивана между двух окон плоский, но небольшой телевизор, под ним тумбочка с DVD-плеером и целой кучей дешёвых пиратских дисков. Слева от входа одёжный шкаф с зеркалом во всю дверцу, которое закрыто куском ткани, кажется занавеской.

– Здесь кто-то умер? – спросил Андрей.

– Конечно, – Поводырь ослабил лямки и скинул рюкзак, на скрипнувший от тяжести диван, – иначе откуда бы здесь появилась эта квартира?

Милавин протянул руку, чтобы сорвать занавеску.

– Не надо, – остановил его Иван. – Обычай ведь появился не на пустом месте. Пусть лучше зеркало будет закрытым.

– Как скажешь, – Андрей положил пистолет и фонарь на журнальный столик, немного повозился с лямками и тоже пристроил свой рюкзак на диван. Уже поворачиваясь, он краем глаза заметил движение на втором ярусе кровати. Милавин тут же шарахнулся в сторону и схватил пистолет.

– Спокойно, не дёргайся, – усмехнулся Поводырь. – Это кошка.

Подсветив фонарём, Андрей действительно увидел крупного серебристо-серого кота, чьи глаза блеснули на него отражённым светом. Котяра сидел на постели и наблюдал за гостями, чуть склонив голову набок, внимательно и в то же время совершенно безразлично, как умеют смотреть только кошачьи.

– Ничего, что он здесь?

– Наоборот. Это очень хорошо.

– То есть?

– Кошки следят за чистотой в доме, – объяснил Иван, доставая из рюкзака круговой фонарь-грибок с дужкой рукояти сверху. Он чуть крутанул «шляпку» гриба, потянул на себя, и комнату залил неяркий рассеянный свет, внутри пластикового корпуса оказалась прозрачная колба, прикрывающая ряд светодиодов. Иван поставил фонарь на журнальный столик.

– Я имею в виду здесь, на Изнанке. Они всегда могут защитить своё жилище от всяких тварей, наподобие манков или лизунов. А вот если кошка вдруг уходит из дома или, хуже того, внезапно погибает, значит, где-то рядом обосновалась действительно опасная тварь. В общем, пока кошка рядом, можно быть более-менее спокойным.

– Ясно. Так вот почему ты подкармливаешь Маруську.

– Ну да. Не хотелось бы сразу после перехода на Изнанку, попасть в лапы к какой-нибудь хищной мрази.

– А я уж подумал и в тебе есть что-то человеческое, – беззлобно усмехнулся ему Милавин.

– Да пошёл ты, – тем же тоном откликнулся Иван.

В этот момент кот вдруг зашипел, вскочил и выгнулся дугой. Потом он сорвался с места, прыгнул на компьютерный стол, на подоконник и, громыхнув рамой, исчез в приоткрытой форточке.

– Ой, извините. Видать, напугала я малость вашего грозного защитника, – Морошка стояла в дверях с будто прилипшей к лицу ехидной усмешкой. – Будете здесь ночевать?

– Будем, – ответил Иван.

– Ничего, если я с вами посижу. Не помешаю?

– Как хочешь.

Морошка, а за ней и пара волков, вошли в комнату. Сразу стало тесно. Девушка пробралась в дальний угол и села на табурет возле компьютера. Один из волков лёг ей под ноги, другой запрыгнул на нижний ярус кровати, где и устроился среди подушек и скомканных одеял.

– Держи, – Иван протянул Андрею три банки консервов, которые только что извлёк из своего рюкзака. – Вскрывай, а я пока горелку раскочегарю.

Милавин пристроился на краю стола, выбрав нужное лезвие швейцарского ножа, он вскрыл две банки с кашей и одну с тушёнкой, а потом передал их Ивану, который уже запалил конфорку.

– Чай на тебя делать? – Иван оглянулся на Морошку.

– Не надо, – она покачала головой, – Я сегодня уже начаёвничалась.

– И есть не будешь… – Поводырь не спрашивал, просто констатировал факт.

– Вот уж точно нет, – коротко рассмеялась девушка. – Жуйте сами свои переварки консервные, мне они поперёк горла встанут.

Андрей не сдержался, сказались усталость и внутреннее напряжение.

– Лучше уж консервы есть, чем на людей охотиться.

– Ой-ой-ой, какие мы святоши, – тут же откликнулась Невестка. – Думаешь, ты лучше меня, раз жрёшь тушёнку вместо свежего тёплого мяса?

– Не знаю, лучше или нет. Просто не убиваю людей ради собственного удовольствия.

– Верно. Не убиваешь. А твоя тушёнка, она что с неба свалилась? Вовсе нет! Чтобы ты мог поесть, кто-то зарезал для тебя бурёнку и упаковал в банку. Ты тоже ешь чужую смерть, а значит ничем не лучше меня.

– По-моему, между убийством человека и коровы есть огромная разница, – Андрей не был настроен вести спор и уже жалел, что бросил первую фразу.

– Конечно, есть. Правда, не думаю, чтобы бурёнка её разумела. Но разница есть. И я тебе скажу, в чём она. У меня достаёт силы и мужества заглянуть в глаза своей добыче, перед тем как её съесть, а у тебя нет. Вот и всё. Что на это скажешь, святоша?

Андрею не нашлось, что возразить. Да и не хотел он продолжать этот разговор, поэтому промолчал.

– Ладно, – Морошка со вздохом поднялась на ноги. – Вижу, мне тут не рады. Ну и чёрт с вами. Пойду поохочусь. Спите спокойно, стая за вами приглядит.

Она прошла через комнату и, не оглядываясь, скрылась за дверью.

Иван в разговоре не участвовал, всё это время он аккуратно кончиком ножа помешивал кашу, разогревающуюся на конфорке.

– Зачем она идёт с нами? – спросил его Андрей.

Поводырь коротко взглянул на него исподлобья и снова вернулся к каше.

– Кто же знает… Но прогнать её не получится. Так что терпи. Кстати, спать мы действительно можем спокойно, ни одна местная тварь к нам не сунется.

– А она сама?

– Если бы она хотела нас убить, то уже давно сделала бы это. И ни ты, ни я не смогли бы ей помешать, – Иван закончил разогревать кашу и взялся за банку с тушёнкой. – Кроме мяса и охоты, ей, чтоб оставаться самой собой, ещё нужно общение с живыми людьми. Мы ей интересны, именно поэтому она нас не трогает.

– Не только. Она ждёт, что кто-то из нас отдаст ей своё тело.

– Может быть и так.

– Это ведь она научила тебя переводить других людей на Изнанку, так?

– Так. И начинку для той сигареты я тоже делал по её рецепту.

Иван не отпирался и ничего не оспаривал, а вывод напрашивался сам собой, и Андрей уже готов был произнести его, подведя итог короткому разговору, когда с улицы вдруг раздался хриплый отчаянный крик.

– А-а-а-а!!!

Милавин подскочил с места и схватился за пистолет. Иван вздрогнул и повернулся к тёмному окну. Даже волки вскинули морды и навострили уши. Но крик оборвался. Несколько секунд тишины, потом снова вопль, короткий, надсадный, полный боли.

– А-а-а-а!!!

– Что это? – Андрей оглянулся на Поводыря.

– А хрен его знает, – он пожал плечами. – Кто-то из местных развлекается.

– Может Морошка?

– Вряд ли. Иначе бы волки так себя не вели.

После первого крика хищники успокоились и уже не обращали на вопли никакого внимания. Один, тот, что расположился на детской кровати, даже положил морду на передние лапы и прикрыл глаза. Второй внимательно наблюдал за людьми, сидя на полу возле компьютерного стола.

Крик из темноты повторялся ещё раз пять или шесть, правда, постепенно начал затихать, как будто кричащий уходил всё дальше и дальше от них. Наконец, за окном снова повисла тишина.

– Вроде всё, – произнёс Андрей.

– Убери пистолет и давай ужинать, – Иван снял с конфорки банку тушёнки и водрузил на её место котелок с водой.

Милавин сунул «ТТ» в кобуру, подсаживаясь к столу.

Ужинали молча. В напряжённой неловкой тишине ложки скребли по стенкам консервных банок. Ни один из них не пытался начать разговор, но с каждой секундой молчание становилось невыносимее. Только когда перешли к чаю с бутербродами, Андрей неуверенно произнёс:

– Спасибо, тебе…

– За ужин-то? Да пожалуйста.

– Нет. За то, что удержал меня там, на площади. Я бы обязательно вмешался и тогда… – он не сумел продолжить, Иван помог ему.

– Они бы загрызли тебя. И никто бы уже не помог твоей дочери.

Андрей нехотя кивнул.

– Ты пришёл сюда с определённой целью, – продолжил Поводырь. – Всё остальное побоку. Иначе ничего не выйдет.

– Всё так. Ну а если бы я всё-таки влез. Если бы они стали жрать меня. Ты бы остался в стороне, чтобы потом спасти своего сына?

– В этом разговоре слишком много «если бы». Ты не вмешался, потому что не мог. Я бы сломал тебе руку, но не отпустил.

– К счастью, этого не потребовалось, – горько усмехнулся Милавин, опуская глаза.

– Вот что, – Иван поднялся, залпом допил остатки чая и, поставив кружку, повесил автомат на плечо, – как подберёшь сопли, ложись спать. Меня не жди. Фонарь не забудь потушить, а то батарейки сядут.

Он решительно двинулся к выходу из квартиры.

– А ты куда? – Андрей очень надеялся, что охватившая его паника не отразилась в голосе.

– Осмотрюсь, – туманно бросил в ответ Иван, уже с порога. – Ты ложись спать, не бойся. Под присмотром волков нам ничего не угрожает.

Дверь за ним закрылась, и Милавин остался в обществе двух здоровенных хищников. Да уж, душевная компания… Он не торопясь допил чай маленькими глотками, потом долил себе в старую заварку остатки воды из котелка. С этой уже остывшей жижей, мало напоминающей чай, Андрей просидел ещё с полчаса. Нельзя сказать, чтобы он напряжённо о чём-то думал – для этого он слишком устал – мысли его перетекали одна в другую, почти не задерживаясь в голове. В конце концов, чашка опустела. Сидеть просто так, и жечь батарейки было глупо, Андрей стал готовиться ко сну.

Сдвинув в угол журнальный столик, Милавин раскатал пенополиэтиленовый коврик, поверх расстелил спальник, стянул с себя разгрузочный жилет и пластиковые наколенники. Избавившись от последних он почувствовал огромное облегчение, надо же и не заметил, как устали за целый день ноги. Следующей он снял с себя куртку, тут же свернул её и сунул в чехол от спальника, получилась вполне сносная походная подушка. Андрей взял початую бутылку с водой, несессер с умывальными принадлежностями, полотенце и, вооружившись фонарём, отправился в ванну чистить зубы и умываться. Воды в кране, как он и ожидал, не было, пришлось левой рукой самому себе поливать из бутылки. Закончив водные процедуры, Милавин воспользовался унитазом. В сливном бачке вода была, поэтому здесь удалось обойтись без бутылки. Минут через пять он вернулся в комнату, скинул ботинки и штаны, надев вместо них мягкие шерстяные трико и свитер из верблюжьей шерсти, по пояс влез в спальник, погасил фонарь на столе, а потом уже упаковался окончательно.

Вокруг него опустилась кромешная темнота. Хотя нет, уже в следующую секунду он увидел, как тускло мерцают из мрака волчьи глаза. Не самое приятное зрелище. Андрей перевернулся на другой бок и попытался уснуть. Ничего не вышло. Держать глаза закрытыми он мог только усилием воли. Сам при этом трепетно вслушивался в окружающий мир, пытаясь уловить хоть какой-то звук или отголосок. В темноте мёртвого города он вдруг почувствовал себя потерявшимся ребёнком, и тут же его обступили давно забытые детские страхи. Когда ты перед сном готов буквально умолять родителей неплотно закрывать дверь в спальню, чтобы осталась хоть бы узенькая полоска света в темноте. Или когда ночью вдруг просыпаешься и хочешь сходить в туалет, но не в силах заставить себя спустить ноги на пол, вдруг кто-то из-под кровати схватит тебя за лодыжку. И вот ты лежишь в темноте и прислушиваешься к тому, кто прячется под твоей кроватью. Так проходит две, три, а может быть, и пять минут, и ты вдруг действительно слышишь его хриплое дыхание…

Милавин понял, что сердце его колотится с бешеной силой, а самого его чуть не до смерти пугает гул крови в ушах. Ругнувшись, Андрей расстегнул молнию, высунулся из спальника и зажёг фонарь. В комнате ничего не изменилось, однако Милавин точно знал, что скорее израсходует все взятые с собой батарейки, чем ещё раз согласиться очутиться в темноте. И пошёл этот Иван со всей своей экономией!

Со светом, он почувствовал себя намного увереннее, откинулся на спину и, подложив руку под голову, попытался прокрутить в голове события этого дня. Да уж сумасшедший выдался денёк. Сегодня утром он проснулся рядом с женой и пил кофе, проверяя почту на ноутбуке, а в голове крутились цифры последнего отчёта. И тогда ему казалось очень важным правильно составить пояснительную записку для шефа, который согласился принять у него дела на время срочного отпуска. А сейчас… Мягко говоря, всё очень изменилось. И утренние переживания из-за отчёта кажутся такой несусветной глупостью.

Он сам не заметил, как уснул. Сон навалился на него тяжёлой удушающей пеленой, состоящей из обрывков воспоминаний, уродливых фантазий и страхов. Он запутался в нём как муха в липкой паутине, отчаянно желая вырваться, но тем самым лишь сильнее увязая. Однако при этом сон был глубоким и крепким, Андрей даже не услышал, когда вернулся Иван.

* * *

Закрыв за собой дверь квартиры, он включил подствольный фонарь на автомате. Посветил вниз по лестнице, потом наверх, немного постоял, принимая решение, наконец, начал не торопясь подниматься по ступенькам. На площадке третьего этажа дверь в одну из квартир была приоткрыта. Иван вошёл внутрь. Планировка здесь ничем не отличалась от квартиры, где он оставил Андрея. Тот же крошечный коридор с высоченными потолками. Правда, тут ремонт был посвежее, чистые обои, новая мебель, а вместо рассохшегося паркета постелен светло серый линолеум. Сделав пару шагов, Иван оказался в комнате. Луч фонаря высветил полутораспальную кровать в углу, тумбочку, мягкое кресло, большой книжный шкаф со стеклянными дверцами, а потом он наткнулся на фигуру девушки застывшей у окна.

– Ну и как он тебе? – не оборачиваясь, спросила Морошка.

– Нормально, – дёрнул плечом Иван.

– Да уж, много лучше, чем тот пухлый придурок, что сперва обозвал нас всех глюками, обвинял тебя, что ты его опоил, а в конце концов угодил кикиморе в пасть, – тихо рассмеялась девушка.

– Зря ты сказала ему о моём сыне, – он положил автомат на тумбочку, а сам опустился в кресло, после сегодняшнего марша ноги изрядно гудели.

– Брось, Ванюша, – Морошка повернулась к нему лицом. – Мы ведь и затеяли это всё для того, чтобы рано или поздно кто-то из них решился пожертвовать собой ради твоего сына. Разве не так?

– Затеяла это всё ты, а не мы.

– А ты согласился, так что нечего теперь.

– Интересно, каково это, – задумчиво произнёс Иван, – самой для себя устанавливать правила, а потом самой же выискивать способы их обходить.

– Это очень интересно, уж ты мне поверь, – она подошла к нему и, чуть потеснив, села на подлокотник кресла. – И потом, я никаких своих правил не обхожу, просто немного погоняю судьбину. Ждать пока найдётся кто-то, готовый пожертвовать собой ради другого, слишком долго, лучше самой заманить его сюда.

– Он не глупый. Наверняка догадывается или уже догадался.

– Ну и что? Тоже мне велика тайна. Я ничего и не скрываю. Видать, уже вышла из того возраста. Это ты у нас всё прячешься и смущаешься.

– Думаешь, он тот самый? Тот, кто согласится.

– А ты бы что сделал?

– Не знаю. А при чём здесь я?

– Вы с ним похожи.

– Ты думаешь?

– Ага. У него, как и у тебя, есть стержень внутри, есть воля. Правда, он пока мягче тебя, не такой жестокий. Но это пройдёт, со временем.

– Хочешь сказать, мы могли бы стать друзьями? – он криво безрадостно усмехнулся.

– Нет, для этого вы сильно разные.

– А только что ты сказала… Эй! – нагнувшись она вдруг укусила его за шею. Не сильно, но вполне чувствительно.

– Хватит болтать – пора ночь коротать, – лицо Морошки оказалось прямо перед ним, и он, уже не задумываясь, поцеловал её в губы. Долго, протяжно, жадно. Спустя минуту Волчья Невестка запрокинула голову, Иван часто-часто начал целовать её в шею, спускаясь к груди. Она издала протяжный хриплый звук, то ли стон, то ли рык…