Андрей отнёс девочку на лежанку в гараже. Сашка оказалась босой, и ноги у неё были чёрными от грязи, Милавин вымыл их, причесал спутавшиеся волосы, они отросли, но не так сильно, как на стороне живых, только лишь по плечи. Его дочь выглядела так, как будто прошёл всего месяц после того падения с яблони. Наверное, подумал он, именно тогда Сашка окончательно ушла на Изнанку. Девочка спала тихо и спокойно, лицо её вовсе не было болезненно бледным или измождённым. Милавин укрыл дочь пледом, взял её руку в свои и, мягко целуя каждый пальчик, просто смотрел, как она спит. Он от души наслаждался тем уютным безграничным теплом в собственной груди, которое поселилось там давным-давно, когда он впервые убаюкал дочь у себя на руках, и которое уже начал забывать в последние полтора года.

В гараж заглянул Иван.

– Ну, как? Спит?

– Да, – ответил, не оборачиваясь, Андрей. – Всё хорошо.

Последние два слова прозвучали вроде бы буднично и кратко, но как же давно он их не произносил. Поводырь подошёл, положил руку ему на плечо и посмотрел на девочку.

– Поздравляю!

– Спасибо, – ответил Милавин, в горле встал комок. – Спасибо тебе за всё!

– Не за что, – усмехнулся Иван. – Ты ведь сам всё сделал.

– Но это ты привёл меня сюда…

– Как договаривались.

Андрей почувствовал, что готов расплакаться от счастья, и поспешил сменить тему разговора.

– Как там, в посёлке?

– Не очень хорошо. Несколько горячих голов хотели получить твою дочь для расправы, обвиняли её во всём.

– Не дам! – Андрей оглянулся через плечо и хлопнул ладонью по пустой набедренной кобуре. Пистолета там не было. Он потерял его во время штурма.

– Всё нормально, – успокоил его Иван. – Геннадий сумел им объяснить, что она такая же жертва Пожирателя, как и все остальные. Вроде успокоились.

– Много народу они потеряли?

– Порядочно. Почти половина исчезла, от них осталось только оружие или ещё какие-нибудь вещи, ножи, крестики, фонари… Атак, никаких трупов или останков. Только тот, что выбросился из окна, да ещё один, которого зашибло рухнувшей вышкой.

– Как у Богомольцев?

– Да.

– Наверное, Сашка побывала там перед нашим приходом… – Милавин до сих пор не мог осмыслить того факта, что его дочь оказалась тем самым Пожирателем Душ. – Как она могла, стать Пожирателем? Как такое вообще возможно?

– Хрен его знает, – дёрнул плечом Иван. – Спросишь об этом у Кукловода. У него, наверняка, найдётся теория на этот счёт.

– Мы возвращаемся?

– Да. Местные говорят, завтра к полудню сюда приплывёт Харон на своей «Бригантине». У них тут торговля налажена. Подсядем к нему и через час-полтора будем у Кукловода. А оттуда махнём на ВДНХ.

– Думаешь, успеем до темноты?

– Вряд ли. Я думаю, придётся заночевать у Лёхи.

– Тогда, может быть, лучше своим ходом? – предложил Андрей. – Если выйдем пораньше с утра, то успеем дойти.

– Не успеем, – покачал головой Иван. – Всё равно придётся ночевать, только в городе, без всякого прикрытия. Это слишком опасно. Да и потом, у Кукловода я попробую автоматом разжиться, хотя бы в долг.

– Сомневаюсь, что он на такое пойдёт, – сухая улыбка перекосила Милавину лицо.

– Я тоже. Значит, придётся заплатить.

– Хорошо. Я заплачу.

– Понимаю, что не хочется. Но без этого никак.

– Я знаю. Всё нормально.

– Тебе бы надо поспать, – Иван чуть сжал его плечо, обращая на себя внимание.

– Ты что смеешься?! – Андрей недоумённо оглянулся на него.

– Завтра тяжёлый день. Если не спать, будет очень хреново.

– Нет уж. Я хочу видеть, как она проснётся, – он снова смотрел на лицо мирно спящей дочери.

– Ладно, как знаешь, – не стал упорствовать Поводырь. – Я соберу свои вещи и переночую с Геннадием в мастерской. Если надумаешь, раскладушка свободна.

– Спасибо.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Иван.

Он собрал в рюкзак разбросанные вещи – после поисков фонаря они так и валялись на полу – и вышел на улицу, оставив Андрею не только раскладушку, но и спальник.

Милавин просидел рядом с Сашкой всю ночь, гладя по волосам, грея её руку в своих ладонях, слушая её дыхание. Под утро он всё же задремал. Часть ночи выпала из памяти, осталось только это непередаваемое ощущение долгожданного спокойствия в душе и тихого счастья. Проснувшись, когда за воротами гаража уже начали перекликаться местные жители, он встрепенулся и огляделся по сторонам. Всё было на своих местах, и раскладушка, и стеллажи, и верстак, а самое главное, Сашка всё ещё спала на лежанке рядом с ним. Андрей облегчённо вздохнул, естественно первой мыслью после пробуждения было: уж не приснилось ли всё произошедшее ночью. Настолько случившиеся события были невероятными. Но Сашка была рядом, более того, она чуть улыбалась во сне. Сердце Милавина сжалось от непереносимой радости, и чтоб хоть как-то дать этому чувству выход, он наклонился над дочерью и тихо запел:

Глаза защипало. Он готов был вот-вот заплакать, поэтому зажмурился, но продолжал шептать, путая куплеты и мотив.

– Там всё совсем не так, папа. Ты опять перепутал.

Андрей вздрогнул и открыл глаза. Сашка улыбалась, глядя на него. В её ярко-голубых глазах была радостная насмешка, интерес и ещё не до конца растворившийся сон. В них была жизнь.

– Родная моя, – он рванулся к ней всем телом, она подалась ему навстречу, и они обнялись, очень крепко.

– Солнышко! Радость моя! Родная… – он целовал её плечо, шею, розовое ушко, волосы, лоб. А она только шептала ему на ухо.

– Я знала, что ты придёшь… Я ждала… Мне все говорили, что ты не сможешь… А я знала, что придёшь… Что ты меня не бросишь…

– Как же я мог не прийти, – ответил Андрей. – Ты ведь моя радость. Я тебя никому не отдам.

– А где мама?

– Она дома. Она ждёт нас дома. Мы скоро пойдём туда.

– Хорошо. Я очень-очень по вас скучала. Я так рада, что ты нашёл меня.

– Я тоже рад. И мама обрадуется, она тебя очень ждёт.

Они сидели, обнявшись, на лежанке в захламлённом гараже и шептали друг другу на ухо. И Андрей абсолютно точно знал, что в целом мире нет никого счастливее их. Сколько это продолжалось, Милавин не помнил, чувства накрыли его с головой, лишив всякого ощущения времени. Но постепенно он начал возвращаться к реальности.

– Слушай, ты ведь, наверное, голодная… Есть хочешь?

– Очень-очень хочу, – оживилась Сашка. – Я так давно ничего не ела.

– Сейчас что-нибудь придумаем, – встрепенулся Андрей. Он вскочил с лежанки и огляделся вокруг. Никакой еды под рукой не оказалось. Иван забрал свой рюкзак, оставались только домашние заготовки на нижних полках стеллажей. Но лезть без Геннадия в его закрома Милавину не хотелось, да и не кормить же дочь солёными огурцами и маринованными грибочками…

– Я сейчас! Подожди. Я сейчас всё принесу! – Андрей выскочил за ворота и стремглав бросился к мастерской.

Посёлок уже понемногу просыпался. Люди выбирались из гаражей и вагончиков, перекидывались приветствиями или дежурными фразами, кое-кто уже принялся за работу. Геннадий с Иваном умывались у входа в мастерскую, здесь тоже был подвесной умывальник и даже эмалированная раковина. Поводырь издалека заметил бегущего к ним Андрея.

– Что-то случилось?!

– Она проснулась! Всё в порядке! – задыхаясь после бега, сообщил Милавин. – Только есть очень хочет.

– Так дуй на кухню. Вон видишь вагончик с синей крышей и трубой, – указал ему Геннадий. – Давай туда. Наши тётки там всю ночь что-то жарили и парили, как узнали, что в посёлке ребёнок появился. Давай-давай!

Минуту спустя, Андрей уже поднялся по сложенным из деревянных плах ступенькам и влетел в кухню.

В тесном помещении уместились две плиты по четыре конфорки на каждой, которые надо было топить дровами, но также имелись и электрический духовой шкаф, и огромный холодильник. Около длинного – во всю стену – разделочного стола хлопотала женщина в свитере и шерстяной юбке. Она испуганно оглянулась на ворвавшегося Милавина.

– Что?!

– Здравствуйте, Нина, – узнал её Андрей, – Моя дочка… она проснулась.

– Ой! – всплеснула руками та. – Есть, наверное, хочет?!

– Да. Очень. У вас есть что-нибудь?

– Конечно! Сейчас-сейчас… Так, – Нина засуетилась, подошла к холодильнику и, открыв его, вытащила уже надорванный пакет молока – Вот, возьмите. Оно свежее, всё проверено. Не переживайте.

– Спасибо.

– Вот ещё пирожки с рисом и булочки с вареньем, – она сунула ему в руки два объёмистых блюда.

– Спасибо, – растерялся Милавин. – Я думаю, хватит.

– Я сейчас ещё блинков напеку, – не собиралась останавливаться женщина. – Горяченьких. Тесто уже давно поставили, так что я сейчас. Быстро. У нас и мёд есть. Надо же проснулась! А сколько ей лет?

– Одиннадцать.

– Здорово! Так давно детей не видела… Я блины вам занесу. К Геннадию, да?

– Да.

– Идите. Я принесу.

– Спасибо вам большое.

– Да, ну что вы! Это же ребёнок…

Сашка ела много и с удовольствием. Она совершенно не исхудала, но было видно, что давно не притрагивалась к еде. К тому времени, как Нина принесла тарелку с поджаристыми золотистыми блинами, Сашка уже проглотила два пирожка и булку, активно запивая всё этом молоком из металлической кружки.

– Вот блинцов попробуйте. Очень вкусные. Особенно, если с мёдом.

– Спасибо, – абсолютно искренне поблагодарил её Андрей. – Саша, познакомься, это тётя Нина.

– Здравствуйте, – кивнула девочка с набитым ртом.

– Здравствуй, моя хорошая. Какая же ты красавица. Ты кушай, кушай… Ну надо же…

– Спасибо, тётя Нина, – она всё-таки прожевала и проглотила, прежде чем ответить.

– Ну, где тут у нас молодёжь? – в гараж вошёл Геннадий, а следом за ним и Иван. – Ух, ты! Смотри, какой аппетит. Вот, что значит растущий организм.

Девочка замерла на месте, не донеся булочку до рта. Она немного ошалела от такого пристального внимания к своей персоне.

– Да ты не бойся. Меня дядя Гена зовут. А тебя?

– Саша.

– Будем знакомы, Александра.

– Будем.

– Ладно, – Геннадий понял, что смущает ребёнка. – У меня дела. Я пойду. Да и вы тоже не толпитесь тут. Дайте человеку поесть нормально.

– Я тоже пойду, – Нина следом за ним шагнула к выходу. – Блины кушайте. Если мало будет – заходите, у меня ещё есть.

Они остались втроём. Однако Сашка не торопилась снова браться за еду, она не отводила напряжённого внимательного взгляда от лица Поводыря.

– А это, Саша, человек, который мне очень помог тебя найти, – Милавин уже почувствовал неладное, но по инерции ещё оставался весел и радушен. – Его зовут Иван… То есть, дядя Ваня.

– Здравствуй.

– Здравствуйте, – кивнула Сашка. Следующая её фраза прозвучала для Андрея, как гром среди ясного неба.

– Максим очень на вас похож. Он ваш сын, да?

Внешне Иван не изменился, не вздрогнул, лицо осталось таким же каменно спокойным. Но Милавину показалось, что он услышал, как где-то внутри этого человека щёлкнула тугая пружина, встав на боевой взвод.

– Да. Ты его видела?

– Он был со мной, – снова кивнула девочка. – Там, в темноте. Он и ещё несколько ребят.

– Где вы были?

Сашка на какое-то время задумалась, пытаясь подобрать слова.

– Не здесь, – наконец, сказала она, – Там кругом дым и темнота. И развалины. Много развалин.

– Ты можешь показать мне, где это место? – от хриплого голоса Ивана веяло противоестественным спокойствием.

– Нет. Я не знаю, где это…

«Молодец, – подумал Андрей. – Какая ты молодец. Теперь просто молчи. Больше ничего не надо говорить. Молчи!»

Однако Сашка продолжила.

– … но я могу отвести вас туда.

«Нет!!!» – едва не закричал Милавин.

– Хоть покажи, в какую сторону надо идти?

– Сейчас, – девочка прикрыла глаза, словно прислушиваясь к самой себе, а потом махнула рукой. – Туда.

– На юг, значит, – сориентировался Поводырь. – И далеко?

– Дня два. Это если здесь. А там – в темноте – ходить слишком страшно.

– Хорошо, – Ивана её объяснения ничуть не смутили. – А теперь, тебе надо позавтракать. Ешь, пока блины не остыли.

После этого он обернулся на Андрея и кивнул ему в сторону приоткрытых ворот.

– На пару слов.

Милавин выходил из гаража, как будто на чужих ногах. Он плохо ощущал собственное тело, мешала нарастающая внутри него ярость. До сих пор он не прервал этот разговор только потому, что боялся напугать собственную дочь. Но сейчас, едва Иван прикрыл створку гаража, Андрей дал волю эмоциям.

– Ты не сделаешь этого, – голос его прозвучал твёрдо, звеня от внутреннего напряжения.

Поводырь не ответил, он смотрел куда-то в сторону и молчал.

– Слышишь меня? Не сделаешь!

В ответ всё то же молчание.

– Ты не имеешь на это права. Понял?

Иван, наконец, обернулся и посмотрел собеседнику в глаза. Лицо его стало решительным и агрессивным. Чётко обозначились скулы из-за набухших желваков, веки чуть прищурены, а ноздри раздуты, жадно вдыхая воздух.

– Я знаю, – сказал он. – Но сделаю.

– Нет! – Андрей был готов вцепиться ему в горло. – Это моя дочь! И ты не будешь ею рисковать! Мы вернём её домой!

– У меня есть сын. Он тоже должен вернуться домой.

– Понимаю. Но не за счёт моей дочери! Этого я не позволю. Давай сделаем так. Отведём Сашку домой, а потом вернёмся сюда и найдём Макса. Вместе. Я тебе помогу.

– Андрей, – взгляд Ивана оставался твёрдым и жестоким, – мне нужен не ты, а она. Она отведёт меня к сыну.

– Не отведёт! – прорычал Милавин, – Я скажу ей не делать этого, и она меня послушается. Никуда она тебя не поведёт!

Последнюю фразу он произнёс, делая ударение едва ли ни на каждом слове.

– Тогда мы навсегда останемся здесь, на Изнанке. Ты, я и твоя дочь.

– Её зовут Саша, – напомнил Андрей. – Хоть раз попробуй назвать её по имени. Имей смелость.

Он выждал несколько секунд, но так и не получил ответа. Поводырь молчал.

– Ублюдок. Какой же ты ублюдок!

– Я знаю, – снова повторил Иван.

«Стена, – в очередной раз подумал Милавин, глядя в его серые глаза, – бетонная стена. Можно кричать, можно ругаться, можно бить в неё кулаками, можно даже умолять, но стена никуда не денется». Он вспомнил слова Наташи: «Он – одержимый. Он одержим идеей найти своего сына. Ради этого он готов отдать не только свою, но и чужие жизни. Мне бы не хотелось оказаться между ним и его сыном, когда Иван, наконец, найдёт его». А теперь вышло так, что между Иваном и Максом стоит Сашка. Его дочь, которую он так долго искал…

– Вот, что мы сделаем, – произнёс тем временем Поводырь. – На «Бригантине» вернёмся к Кукловоду. Наберём у него оружия и фонарей – самое главное это свет – я уже понял. Я сам с ним расплачусь. Тебе не придётся. А потом твоя дочь отведёт нас на нижний план. Туда, где темно.

– Нет, – покачал головой Милавин, хотя и понимал, что не сможет проломить эту стену. У него ведь даже пистолета не было. А если бы и был, что можно было сделать? Ткнуть стволом Ивану в лоб и заставить его вернуть Сашку на сторону живых. Вряд ли. Глядя в прищуренные глаза собеседника, он понимал, что это не поможет. Иван скорее умрёт, чем отступится. А убивать его нельзя, он единственный, кто может вернуть его дочь обратно.

– Да, Андрей. Только так я смогу спасти своего сына.

– Есть ещё один способ, – решился Милавин. – Верни мою дочь на сторону живых, а я даю тебе слово, что попрошу Морошку за Макса. Расплачусь с ней, как она хочет, и она спасёт его.

На какой-то миг показалось, что бетонная уверенность Поводыря дала трещину. Он не ожидал такого поворота, растерялся, даже засомневался. Но это было лишь мгновение, оно прошло, Иван снова взял себя в руки.

– Не пойдёт. Для этого я слишком мало доверяю ей… и тебе.

– Я думал, мы доверяем друг другу.

– Не теперь, когда ты нашёл свою дочь.

– Иван, пожалуйста, – Андрей всё же начал просить, когда другие средства иссякли, – не делай этого. Ты ведь тоже отец… Ты должен понимать. Поставь себя на моё место…

– Я сделаю, как сказал, – решимость не изменила Поводырю. – С тобой или без тебя.

– Я её не оставлю.

– Значит, мы пойдём втроём.

– Твою мать! – бессильная ярость пожирала Милавина изнутри, не находя себе выхода. – Ты только запомни одно, если с моей дочерью что-то случится…

– Я знаю, – Иван перебил его, повторив эти дурацкие слова в третий раз.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Как же всё изменилось после этого короткого разговора. Ещё полчаса назад Андрей считал Ивана своим лучшим и самым надёжным другом. А теперь…

– Я встречу Харона на причале, чтобы не терять времени, – сказал Поводырь. Он развернулся и уже хотел уйти, когда Милавин окликнул его с горечью в голосе.

– А как же все эти разговоры, что нам нельзя задерживаться на Изнанке? Что я всё забываю и становлюсь призраком?

Иван остановился, но не обернулся.

– Это твои проблемы. Я постараюсь сделать всё, как можно быстрее.

* * *

«Бригантина» появилась около полудня. Речной трамвайчик шёл вниз по течению, поэтому чтобы подойти к пристани ему пришлось вильнуть к берегу левым бортом. На судне началась суета. Трое матросов, помощники Харона, сновали вдоль борта по нижней палубе, готовя швартовые канаты. Сам Серега отдавал из рубки невнятные команды через жестяной рупор. Что он говорил, стоящие на берегу понять не могли, из бурливого гула время от времени вылетали отдельные слова, типа «Малый…» или «… назад!», но общий смысл фраз оставался загадкой. Однако матросы прекрасно понимали своего капитана и торопливо исполняли его команды.

Через несколько минут «Бригантина», низко урча двигателями и пеня серую гладь, подвалила к пристани. Гулко стукнулся борт о покрышки на причале, с корабля бросили швартовые канаты и несколько человек из встречающих набросили петли на чугунные кнехты. Заработали лебёдки на борту, и судно притянуло к берегу. Двое матросов тут же спрыгнули на пирс, закрепляя страховочные тросы. Наконец, с грохотом перебросили трап, и Серёга Харон неторопливо, вразвалочку, как настоящий моряк, сошёл на берег. Одет он был в ту же замызганную спортивную кофту и некогда голубые джинсы, а сверх того ещё чёрная кожаная куртка, кирзовые сапоги и плоская хулиганская кепочка.

Серёгу встречало сразу несколько жителей посёлка, в том числе и Геннадий, но Иван всех опередил, первым оказавшись около капитана.

– О! И ты здесь. Ну здарова, Поводырь, – весело приветствовал его Харон, – Добрались-таки.

– Здарова, – они пожали друг другу руки. – Разговор есть.

– Ну-у, кто бы сомневался, – хохотнул тот. – Куда теперь плыть намылился?

– Обратно, к Кукловоду. И чем скорее, тем лучше.

– Не, друган. Это не ко мне. Я сейчас вниз по реке. Надо на Зиловский завод заскочить и дальше аж до Нагатинской поймы. Только потом обратно. Завтра к вечеру буду тут. Заночуем, а потом уже к Лёхе пойдём.

Он уже хотел пройти мимо, но Иван заступил ему дорогу.

– Ты не понял. Край, как надо.

– Да у тебя всю жизнь край. А мне работать. Всё! Извини – дела, – Серёга обошёл настырного Поводыря и поздоровался с механиком. – Здарова, Геннадий. А где Доктор?

– Отлёживается Борисыч. Худо ему.

– Да ты что?! А чё случилось-то?

– Ногу сломал. И пару рёбер, кажется.

– Вот те раз! Как же его угораздило?

– Это долгая история… – усмехнулся Геннадий.

– Так давай рассказывай. Чё тянуть то?

Геннадий немного покривил против истины. История о ночном нападении оказалась не такой уж долгой, в общей сложности заняла минут пять, хотя нет-нет да кто-нибудь из жителей посёлка вклинивался в рассказ, стремясь высказать собственные переживания и впечатления. Для них случившееся ночью было событием, мягко говоря, из ряда вон выходящим. Серёга слушал внимательно и механика, и остальных.

– … а паря тогда, тот который вот с ним пришёл, – сухощавый мужичок лет пятидесяти, перебивая Геннадия, ткнул пальцем в сторону Ивана.

– Андрей, что ли? – уточнил Харон.

Поводырь молча кивнул. Он не вмешивался в разговор, ждал более удобного момента.

– Ну вот этот Андрей, да, – продолжил мужичок. – Он с фонарём прям в эту темноту и сиганул. А я это вижу и так себе думаю – Всё! Умишком тронулся. Гляжу – ан нет. Изнутри, из этого чёрного туману вдруг свет пробился. А потом – бац! – и тумана-то никакого и нет. Только этот… Как его? Андрей стоит на коленях, да фонарём вокруг светит, а на руках у него девчушка махонькая. Дочка его оказалась. Представляешь?!

– Ребёнок?! – вот тут Серёга впервые выказал недоверие к рассказчикам, – Здесь?! Да быть такого не может!

– Не может, – согласился Геннадий, перекрыв общий гул. – А вот есть! Хочешь, сам пойди и посмотри.

– И посмотрю. Посмотрю обязательно. Где она?

– Да вон от посёлка спускается! – тут же указал кто-то из собравшихся. – И папаша, и дочка его.

Сашка не усидела в гараже и после завтрака попросилась гулять, Андрей не стал ей запрещать. Нина и другие женщины из посёлка сообща подобрали для девочки более подходящую одежду взамен розовой пижамы. Сашку вырядили в белые кроссовки, тёмно-синие спортивные штаны, подвёрнутые снизу, коричневый свитер-водолазку, тоже чуть великоватый, и болоньевую куртку-ветровку с капюшоном.

Покончив с переодеванием, они вышли из гаража и сделали кружок по посёлку, тут же став объектом всеобщего внимания. Народ, и мужики, и женщины, и даже молодёжь, бросали свою работу и провожали их восхищёнными взглядами. До сих пор ни один из них не видел здесь, на Изнанке, детей. А теперь вдруг одиннадцатилетняя девочка ходила по посёлку, с наивным любопытством разглядывая окружающих и смущённо улыбаясь, когда кто-нибудь подходил с ней познакомиться.

Обойдя весь посёлок, Андрей с Сашкой вышли за ворота, побродили по берегу пруда и только потом направились к пристани. Кое-кто из поселян, как зачарованные, шагали за ними следом. Не вступая в разговор, но и не отставая, они шли метрах в двадцати позади. Поэтому когда народ с пристани во главе с Хароном и Геннадием вышли им навстречу, Милавин с дочкой оказались почти в кольце поселян.

– Вот это да! – восхищённо присвистнул Серёга, он опустился перед Сашкой на корточки и протянул ей свою огромную жёсткую от мозолей ладонь. – Здравствуй, кнопка!

– Я не кнопка, – чуть обиженно ответила девочка, осторожно пожимая ему руку. – Меня Сашей зовут.

– Вот как! – рассмеялся капитан. – А меня называй дядя Серёжа или Харон, это уж как больше нравится.

– Мне больше дядя Серёжа нравится.

– Мне тоже. Значит договорились?

– Да.

– Как же тебя угораздило сюда попасть, Сашка-промокашка?

– Я упала с дерева и оказалась в темноте. А потом встретила Максима, Колю и Юру. Они уже были там. Они… они сказали, чтобы совсем не умереть, надо охотиться. Я не хотела. Но они сказали, что тогда будет хуже. Мне было страшно… Очень страшно… Они сказали, что я должна приходить сюда и ловить людей… Это всё из-за страха. Этого хотел он… Но я не хотела, правда…

Она начинала говорить спокойно и вполне дружелюбно, но с каждым словом в ней всё больше просыпался страх. В конце её уже трясло, и девочка была готова расплакаться. Народ вокруг забубнил что-то недовольное, Андрей тоже присел на корточки и обнял дочь за плечи, он собирался прекратить этот разговор, но Харон опередил его.

– Кто этот «он»? Кто собирался тебя наказать?

– Я не хотела этого делать! Мне было страшно… Он меня заставил! Я не хотела… Не хотела! – Сашка зарыдала, и Милавин поспешил прижать её к себе.

– Прекрати! Ты что не видишь, она же боится! – чтобы хоть как-то успокоить дочь, он начал гладить её по волосам.

– Извини, – Серёга поднялся на ноги, снял кепочку и поскрёб макушку. – Я не ожидал, что она так…

Одна из женщин подошла к Андрею, желая помочь, протянула руку, но Милавин с дочерью на руках отпрянул в сторону.

– Оставьте её в покое! Вы все! Просто оставьте в покое! – взяв Сашку на руки, он вышел из толпы и направился обратно к пруду.

– Да уж… Некрасиво получилось, – пробормотал Харон, водружая кепку на место.

– Он слишком долго искал её и сейчас не в себе. Пройдёт, – наконец, взял слово Иван, он специально говорил громко, чтобы слышали все собравшиеся. – Серёг, я что хотел тебя попросить. Нам бы девчушку домой вернуть побыстрее. Не подбросишь нас до Кукловода?

– Прямо сейчас? – растерялся, застигнутый врасплох капитан.

– Я же говорю, чем быстрее, тем лучше.

– Ну-у… да, – Харон огляделся по сторонам. Вокруг него стояло больше десятка человек, и ответить сейчас «нет» значило настроить против себя всех этих людей. Какой там! Весь посёлок. А ведь ему регулярно приходилось заплывать сюда и даже оставаться на ночлег.

– Не вопрос, – Серёга взял себя в руки и уже говорил более уверенно, – Сейчас отторгуюсь и через полчаса-через час, двинем. Мы ведь будем торговать, а Геннадий?

– А то как же, – кивнул ему механик. – Ты же нам новый генератор должен был привезти и бензин.

– Привёз. Всё привёз. Давайте разгрузку начинать, раз такое дело… – он не удержался и кинул в сторону Поводыря злобный взгляд.

* * *

Несмотря на все заверения Харона, отплыли они только через два часа. Пока поселяне выгружали привезённые генератор и бензин, пока загружали собственные товары, Андрей, Иван и успокоившаяся более-менее Сашка прошли по посёлку, чтобы попрощаться кое с кем из жителей. Поговорить с Николаем Борисовичем у них не получилось, Доктор спал в одном из вагончиков-бытовок. Его левая нога была закреплена в деревянной шине, а рёбра – туго перемотаны бинтами. Тогда они втроём зашли на кухню, Нина и ещё одна женщина, что были там, дали им в дорогу пирожков с рисом, да ещё пластиковую бутылку с морсом на малиновом варенье и едва не всплакнули, провожая Сашку. С Геннадием прощались прямо на пирсе.

– Понимаю, что приглашение сомнительное, но всё-таки. Если ещё будете здесь, среди мёртвых, заходите в гости, – сказал механик, пожимая им руки. – Мы с Борисычем будем рады вас видеть. Да и остальные тоже.

– Спасибо, – коротко кивнул Иван.

– Надеюсь, что нет. Но если заглянем, то с удовольствием, – ответил Андрей. – Вы – молодцы. У вас здесь всё хорошо, правильно, всё так, как надо.

– А то мы без тебя, не знали, как надо, – усмехнулся Геннадий, закусив мятую сигарету в уголке рта. – Удачи вам, мужики! И верните девку домой. Что ни говори, а детям тут не место.

– Согласен. Николаю Борисовичу передавай привет.

– Обязательно.

Они втроём поднялись на борт, матрос убрал дощатый трап и под невнятные команды капитана «Бригантина» отвалила от берега. Судно развернулось через правый борт, вставая против течения, и фигура Геннадия, вместе с другими провожающими махавшего им рукой, скрылась за корпусом корабля. Милавин неожиданно остро почувствовал тоску расставания. С этими людьми он прожил чуть больше суток, но за это время проникся к ним уважением и даже, наверное, любовью. Он почему-то чувствовал себя очень уютно рядом с ними, даже несмотря на все ужасы этого места…

– Эй! Сашка-промокашка! Хочешь штурвал подержать? – крикнул сверху, из рубки, Харон.

– А можно? – девочка не поверила своим ушам.

– Руки мыла?

– Мыла, утром.

– Тогда – можно! Поднимайся сюда!

– Папа, я пойду, – Саша оглянулась на Андрея. Её огромные голубые глаза горели неподдельным интересом.

– Сейчас вместе пойдём, – сердце Милавина сжалось от счастья и горечи одновременно. Он должен был вернуть свою дочь домой, а вместо этого полезет с ней в самое пекло.

– Идите, – кивнул им Поводырь, хотя его никто не спрашивал. – Я пока двустволку почищу. Вдруг пригодится.

– Давай, наверх – Андрей легонько шлёпнул дочку пониже спины, и девочка, перепрыгивая через ступеньки, устремилась вверх по металлической лестнице.

Милавин задержался на нижней палубе, посмотрел на Ивана, хотел что-то сказать. Поводырь ответил ему вроде бы спокойным, уверенным взглядом, впрочем, спокойствие это было показным, где-то в глубине угадывалось напряжённое ожидание и отчаянная решимость. Андрей так и не нашёл подходящих слов, молча ушёл наверх.

Сашка влезла на табуретку и держалась двумя руками за штурвал, Харон стоял позади неё, положив свои ладони ей на плечи.

– Вот… Держи ровно, – говорил он. – Пока просто держи. Как будет поворот, я тебе помогу. Поняла?

– Поняла, – кивнула девочка.

– Что это за ответ такой?! Ты теперь юнга или кто?! Как по уставу надо отвечать?

– Так точно! – звонко выкрикнула Сашка.

– Можно и так, – рассмеявшись, махнул рукой Серёга. – Но лучше просто скажи: Есть, капитан!

– Есть, капитан!

– Другое дело, юнга. Так держать!

– Есть, так держать.

Харон от души расхохотался и оглянулся на вошедшего Милавина.

– Чаю будешь? – спросил он.

– Давай.

Харон достал с полки две дешёвые пластмассовые кружки, кинул в них по пакетику чая и залил кипятком из облезлого эмалированного чайника.

– Как отторговался? – спросил Андрей, чтобы завязать разговор.

– Отлично отторговался! Слов нет, отлично, – побултыхав пакетики в кипятке, Серёга бросил их в пепельницу и протянул одну кружку гостю. – Хороший Геннадий мужик. И руки золотые, и характер, что надо. А вот в торговлю ему лезть не стоит. Нюху у него на это не хватает. Я с него такую цену содрал… Доктор, наверно, как узнает, всю свою бороду по клочкам вырвет. Сахару нема, уж извиняй. Я сладкий не люблю.

– Ничего. Спасибо, – Милавин сделал первый глоток. Чай отдавал земляникой.

– Нет, как механик, Геннадий в самый раз. Всё, что хочешь, смастерит, – продолжил Серёга прерванный монолог. – Одно загляденье. Фонарями, которые он собирает, считай, полгорода пользуется. А я, как на берег сойду, даже лампочку вкрутить не могу, чтобы работало. Здесь на корабле – пожалуйста. Всё крутится, всё исправно. А на берегу – ни фига! Вот Геннадий – другое дело. Если что собрал, работать будет у кого угодно, столько сколько надо. А вот торговать – это не его. Если Доктор скоро не поправится, то посёлок их вконец разорится.

Он криво усмехнулся, громко прихлебнув из кружки.

– Зачем же ты с ними так? – спросил Андрей.

– Торговля дело такое. Здесь своего упустить нельзя.

– Вы же с ним вроде друзья, а ты его, получается, кинул.

– Нет, не кинул, – запротестовал Харон. – Так… Дураков учить надо. Не стоит Геннадию в это дело лезть, не по его норову такое ремесло. Слишком честный Гена для торговли.

– А ты, значит, не слишком? – спросил Милавин. Разговор нравился ему всё меньше, хоть он и сам был менеджером по продажам. Впрочем, что касается Геннадия, то тут он, пожалуй, готов был согласиться с собеседником.

– Жизнь такая, – развёл руками капитан. – Крутиться как-то надо. Я ведь не могу, как Кукловод шастать туда-сюда, от живых к мёртвым и обратно. Вот и приходится тут что-то мутить.

– А ты Лёху вообще давно знаешь? – Андрей был рад перевести разговор на нужную ему тему.

– Давно. Лет пять уже. Я как помер, сперва в посёлке у Речного вокзала осел, есть там такой. Но что-то мне вконец тоскливо стало в земле ковыряться. Я ведь всю жизнь, считай, на речном флоте отбарабанил. Вот меня и потянуло в порт. Нашёл кораблик у причала, дай, думаю, заведу по старой памяти. Я, понятное дело, механиком тут никаким не был, ни машины завести, ни свет включить. Просто хотел ностальгию потешить. Подёргал ручки, запустил стартёр, а двигатель возьми да заработай. Вот тут я прям, как заново родился. Набрал команду из молодых и пустился по Москве-реке ходить вверх да вниз. А около Кремля меня Кукловод тормознул. Раз, говорит, ты капитан, давай торговлю организовывать. А я не против. Так вот познакомились. С тех пор и держимся друг за дружку, очень удачно у нас с ним тут дела идут. О! Юнга, поворот. Сейчас вместе рулить будем.

Он поставил кружку на столик и подошёл к Сашке. Положил свои руки поверх её на штурвал и начал аккуратно крутить вправо.

– Вот так, да… Не торопись. Видишь, куда нос у кораблика смотрит. Да?

– Так точно, капитан!

– Вот так и держи.

– Есть, так держать!

– Только не кричи, ладно? – чуть поморщился Харон, – А то у дяди Серёжи голова начинает болеть.

– Есть, не кричать, капитан, – шёпотом ответила ему Сашка. Серёга снова рассмеялся и чуть расслабил руки, но со штурвала их не убрал, следя за движением судна.

– А как ты считаешь, Лёха действительно колдун? – спросил Андрей, встав рядом с ними.

– А что значит «действительно»? – Серёга явно удивился такому вопросу. – Он ведь дочку твою нашёл, так?

– Ну, в общем, да.

– А что ещё? Мамелюков ты его видел, у которых он память забрал?

– Видел.

– Тоже ничего себе колдовство. Опять же механик – у него дома и электричество, и всё остальное работает, как надо. И вообще, он же может на сторону живых уходить и обратно возвращаться, как твой Поводырь.

– А других людей он может вернуть на сторону живых, как это Иван делает? – Милавин, без всякого преувеличения, затаил дыхание, ожидая ответа.

– Да чёрт его знает, – пожал плечами Харон. – По-моему, он такого никогда не делал. Да ему и без того есть чем заняться. Зачем у Поводыря хлеб отбирать? А вообще, наверное, может. Раз уж он память забирать научился и ворон заклинать, то, я так думаю, ему человека обратно вернуть – раз плюнуть.

– Но наверняка ты не знаешь? – уточнил Милавин.

– Да откуда же мне знать?! – чуть раздражённо откликнулся Серёга. – Не моё это дело. Ты лучше у него самого спроси. Чё ко мне-то прикопался?

– Спрошу. Обязательно спрошу!

* * *

К пристани возле Дома на набережной «Бригантина» подошла всего через час. Харон тепло попрощался только с Сашкой, Ивана же с Андреем удостоил лишь дежурным рукопожатием. Бледные мамелюки не обратили на приехавших никакого внимания, зато двое обычных людей, работавших на пристани то ли грузчиками, то ли кладовщиками, смотрели на Сашку раскрыв рты. Впрочем, подходить и знакомиться они не спешили, и на том спасибо. Иван и Андрей с дочерью едва успели подняться на Каменный мост, а речной трамвайчик уже отчалил, развернулся по дуге и устремился в обратный путь. Серёга не собирался задерживаться, наверное, рассчитывал до темноты успеть добраться хотя бы до Завода имени Лихачева.

Пока шли через мост, Поводырь подробно описал Милавину их дальнейшие действия.

– … Только сперва надо поговорить с Кукловодом, – закончил он. – Лёха на Изнанке уже очень давно. Вполне возможно, он сможет нам объяснить, что произошло с твоей дочерью, и как она стала Пожирателем. Договорились?

Андрей молча кивнул. Они спустились по каменной лестнице, и пошли вдоль огороженного сетчатым забором посёлка Кремлёвцев. Их заметили. Сначала один человек, встал со своего места и подошёл к ограде, провожая взглядом ребёнка. Потом второй. Вот подошла целая компания из четырёх явно нетрезвых мужчин.

– Глянь, Семён! Это же девчонка! – крикнул один из них.

– Да ей лет десять, не больше! – поддержал второй.

– Эй! Кроха! Ты откуда?!

– Как тебя звать?!

А народ всё прибывал. Не прошло и минуты, как вдоль сетчатого забора выстроился едва ли не весь посёлок – несколько десятков человек. Большинство просто смотрело на ребёнка с удивлением, восхищением и даже завистью, но были и такие, кто пытался заговорить, или вовсе выкрикивал всякую ерунду.

– Девочка, подойди поближе!

– Как её зовут?!

– Где такое чудо нашли, мужики?!

– Вы к нам на поселение?!

– Деваха, давай я тебя удочерю! Со мной не пропадёшь!

– Слышь, мелюзга! Айда к нам! Не обидим!

Сашка испуганно пряталась за Андреем.

– Папа, мне страшно.

– Не бойся, они нам ничего не сделают, – твёрдо ответил Милавин. Хотя, если бы у него сейчас был пистолет, Андрей пальнул бы в воздух, чтобы разогнать толпу. Но оружия не было, оставалось только прижать дочку к себе и ускорить шаг, стараясь побыстрее проскочить мимо посёлка.

Один из кремлёвцев попытался добраться до девочки. Это был коренастый мужчина лет сорока с уже обозначившейся плешью и обвислым животом. Одет он был в некогда дорогой костюм с белой рубашкой, но сейчас серая с отливом ткань изрядно обтёрлась, а местами даже порвалась, да и рубашка давно стала жёлто-коричневой от грязи. Мужик прыгнул на забор и ловко перемахнул через него, приземлившись на другой стороне. Он тут же бросился к Сашке, но на пути у него встал Иван.

– Назад! – два ствола ИЖа едва ли не упёрлись мужику в лоб.

– Да ладно тебе, – кремлёвец попросту не заметил угрозы, то ли был пьян, то ли настолько заинтересовался ребёнком. Он вильнул в сторону, чтобы проскочить мимо Поводыря. Иван не стал стрелять, вместо этого он резко рубанул прикладом, угодив мужчине в переносицу. Брызнула кровь. Мужик рухнул на землю и схватился за нос, гундося что-то малопонятное. Толпа кремлёвцев недовольно загудела, подступив к сетчатому забору, кое-кто даже вцепился в него руками.

– Назад, я сказал!!! – рявкнул Иван, снова перехватывая двустволку для стрельбы, а потом добавил уже значительно тише и холоднее: Следующего – пристрелю!

За его спиной Андрей и Сашка торопливо, почти бегом проскочили к забору, огораживающему резиденцию Кукловода. Кремлёвцы не захотели лезть под картечь, остались на месте, хотя взгляды, которыми они провожали, медленно отходившего в сторону Поводыря, были либо напуганными, либо ненавидящими.

– Ты в порядке? – Милавин присел на корточки возле дочери, когда посёлок остался позади.

– Всё хорошо, папа. Просто я испугалась. Так много людей, – она не расплакалась, хотя и была очень бледной.

– Точно? – на всякий случай ещё раз спросил Андрей.

– Да.

– Тогда пойдём дальше.

Дождавшись Ивана, они двинулись вслед за ним к воротам. Охранник-мамелюк встретил их стеклянным, ничего не выражающим взглядом, молча отодвинул засов и распахнул одну из створок. Они втроём прошли в каком-то метре от зомби. Милавин держал дочь за плечо, а правой рукой хотел прикрыть ей глаза, чтобы снова не испугалась. Но Сашка не удостоила мамелюка вниманием, лишь походя мазнула по нему взглядом. Куда больше её поразили барельефы львов с двух сторон от циферблата часов над центральным входом в здание.

– А его ты не боишься? – удивлённо спросил Андрей, оглядываясь на охранника.

– Нет, – девочка тоже посмотрела назад. – Он же послушный. Зачем его бояться?

– То есть ты раньше таких видела? – спросил Иван, нажимая кнопку вызова на домофоне. Над входом разнесся мелодичный перезвон.

– Конечно. Там в темноте их очень много.

Поводырь с Милавиным обменялись удивлёнными взглядами.

– Ты говоришь, они послушные. Кому же они там подчиняются? В темноте?

– Ему…

В этот момент динамик домофона щёлкнул, и они услышали голос Кукловода.

– Аллё… тьфу ты! Кто там?

– Это Поводырь. Открывай, – откликнулся Иван.

– Уже вернулись?! – слишком громко и радостно откликнулся Лёха. – Шустро у вас получилось. Нашли, кого искали?

– Нашли.

– Замечательно. Поднимайтесь ко мне.

Андрей потянул за изогнутую под модерн ручку, распахнул дверь, и они вошли внутрь. Сашка восхищённо открыла рот, разглядывая великолепный внутренний двор. Милавину пришлось за руку тащить дочь к лифту.

– Слушай, а ты не думал, что это Кукловод всё затеял? – на ходу спросил он у Ивана.

– Что затеял?

– Ну, что это он заставил Сашку и остальных детей охотиться на местных. Сделал из них Пожирателей.

Поводырь остановился перед лифтом и оглянулся на Андрея. Кнопку вызова он нажимать не спешил.

– Если он колдун, то вполне может такое устроить, чтобы подпитываться за счёт пойманных душ… – продолжил было убеждать Милавин, но Иван остановил его, вскинув руку. Несколько секунд он задумчиво смотрел в одну точку, однако потом всё-таки нажал кнопку лифта и покачал головой.

– Нет. Не получается. Во-первых, на такое у Лёхи смелости не хватит. Кишка тонка. А во-вторых, тот, кто послал Сашку сюда, чтобы охотиться за людьми, он ведь сидит где-то на нижних слоях. В темноте, как она говорит. Кукловод не может покинуть этот слой. Ни вниз, ни вверх, ему хода нет.

– Это он сам тебе так сказал?

– Не только. Морошка мне говорила о нём то же самое, – двери лифта открылись, издав дежурную трель, и Поводырь первым вошёл в кабину.

– Подожди, но ведь…

– Нет. Я не думаю, что это он. Но, в-третьих… если ты прав, то твоя дочь сейчас узнает его. Держись к ней поближе, а уж я не промахнусь, – он перехватил двустволку, положив указательный палец на спусковой крючок.

– Хорошо, – кивнул Андрей.

– Поехали.

Милавин с дочкой тоже вошли в кабину. Иван выбрал нужный этаж, и лифт, закрыв двери, плавно тронулся вверх.

– Сначала заходите вы. Потом я, – голос Поводыря обрёл отрывистость и чёткость военных команд. – Если что, постарайся не перекрывать мне линию огня.

– Понял.

Покинув лифт, они прошли несколько шагов по галерее и оказались у нужной двери. Милавин взялся за ручку и оглянулся на пристроившегося позади них Ивана. Тот кивнул, уткнув приклад в плечо.

Андрей распахнул дверь и шагнул внутрь, крепко сжимая в руке ладошку дочери. Кукловод встречал их в прихожей, на нём снова был винный халат с золотой вышивкой, только на этот раз, запахнутый и подвязанный поясом с золотыми же кистями.

– Андрей! Рад тебя видеть! – он шагнул вперёд и протянул гостю руку. – Смотрю, тебя можно поздравить.

– Можно, – Милавин сделал шаг в сторону, чтобы не оказаться между дверным проёмом и Лёхой, только после этого ответил на рукопожатие.

– Поздравляю! От всей души поздравляю! – ненатурально заулыбался Кукловод. Однако при этом он, ни сколько не смущаясь, положил ладонь левой руки Сашке на голову и потрепал ей волосы.

– Здравствуйте, – голос девочки прозвучал безо всякого испуга или удивления. Андрей выдохнул, с одной стороны от облегчения – Сашке здесь ничего не угрожало, с другой от досады – ему очень хотелось, чтобы всё закончилось, и им не пришлось бы идти на нижний план.

– Здравствуй, Сашенька, – Лёха не проявил к ребёнку особого интереса. – А где Поводырь-то?

– Здесь, – Иван уже опустил двустволку, перешагивая через порог. – Здарова!

– Здарова-здарова! Вы разувайтесь, проходите. Я сейчас коньячок открою.

– Коньяк не надо. Лучше кофе, – предупредил Поводырь.

– Что так? – на лице Кукловода отразилось разочарование, на этот раз совершенно неподдельное.

– У нас ещё дела.

– Вечно у тебя дела! – зло махнул на него Лёха. – Ладно. Всё равно проходите. Кофе сейчас будет.

Он вышел через арочный проём в комнату.

– Наташа! Наташенька, у нас гости…

Иван с Андреем встретились взглядами.

– Это не он, – вынужден был признать Милавин.

* * *

Минут через десять, когда Наташа принесла им на журнальный столик поднос с кофе, Иван уже закончил свой рассказ о том, что случилось ночью в посёлке у Новоспасского монастыря.

– Спасибо, – поблагодарил Андрей, принимая наполненную до краёв чашку, блюдечко и серебряную ложечку.

Подошедшая следом за Наташей Юля поставила на стол ещё один поднос, на нём была сахарница, кувшинчик со сливками, кружка горячего какао для Сашки, тарелочка с шоколадными конфетами и корзинка с печеньем. Вдвоём женщины быстро и ловко сервировали стол, а потом удалились на кухню, при этом они не забывали то и дело бросать на Сашку удивлённо-заинтересованные взгляды. Девочка же, не обращая на них внимания, схватилась за огромную кружку с какао.

– Саша, осторожно, а то обожжёшься, – предостерёг её Милавин.

Девочка кивнула, и начала поспешно дуть на шоколадный напиток, сделала маленький глоточек, радостно улыбнулась и продолжила остужать.

– Может, всё-таки коньячку? По чуть-чуть в кофе? – предложил Кукловод.

– Не надо, – отказался Иван, – Лучше скажи, что ты обо всём этом думаешь.

– Ну, так просто не скажешь. Надо к Сашке присмотреться, если Андрей, конечно, не против.

– Ты ей не навредишь? – спросил Милавин.

– Что ты?! Я же брать ничего не буду, только посмотрю, чтобы понять, на что она способна.

– Хорошо. Саша, подойди, пожалуйста.

Девочка с явной неохотой поставила кружку, слезла с диванчика и, обойдя вокруг стола, приблизилась к Лёхе.

– Так, Сашенька, – он тоже отставил кофе в сторону и повернулся к ней. – Тебе сейчас ничего не надо будет делать, просто смотри мне в глаза. Хорошо?

– Это как в гляделки играть, – постарался приободрить её Андрей, ему совсем не хотелось, чтобы Кукловод делал это с его дочерью, но другого выхода просто не было. Они с Иваном должны были узнать хоть что-то, прежде чем лезть на нижний план.

– Чтобы не было скучно, считай про себя. Ну, например, до двухсот. Готова? – спросил Лёха у девочки. Она кивнула.

– Тогда, начали.

Сашка послушно уставилась на Кукловода, а он в свою очередь на неё. Оба выглядели вполне спокойно и даже расслабленно, чего никак нельзя было сказать об Андрее. Он себе буквально места не находил, представляя, как Лёха с мерзкой улыбочкой роется в голове его дочери, перебирая её воспоминания и эмоции. Взгляд самого Милавина без остановки метался с Кукловода на дочь и обратно. Кончилось тем, что Лёха, не глядя на него, прошипел.

– Андрей, ты мне мешаешь. Отвернись, пожалуйста.

Скрипнув зубами, Милавин заставил себя опустить взгляд. Он увидел перед собой на столике чашку с кофе, сделал глоток и поморщился, потому что забыл положить сахар. Сидевший напротив Иван внимательно следил за ним, но ничего не говорил. Если бы он открыл рот, то Андрей, пожалуй, не сдержался бы – либо сорвался на крик, либо полез в драку.

– Вот и всё, – через минуту Лёха прикрыл и помассировал пальцами глаза. – Ты молодец, Саша. Всё хорошо сделала.

– Я победила! – она радостно улыбнулась.

– Да, конечно, вот тебе приз, – Кукловод протянул ей шоколадную конфету.

– Спасибо, – Сашка забрала угощение и вернулась на место, снова взявшись за какао.

Лёха же поднялся со своего места и, не спеша, двинулся к резному секретеру у стены. Он ждал, когда его начнут засыпать вопросами, просить рассказать, объяснить и поэтому не торопился. Однако и Андрей, и Иван уже знали об этой гадкой привычке колдуна и не собирались ему подыгрывать. Зачем? Кукловоду самому не терпится всё рассказать, чтобы наглядно продемонстрировать всем свою исключительность.

– Как ты себя чувствуешь? – Милавин протянул руку и тронул дочь за локоть.

– Всё хорошо, папа, – Сашка удивлённо посмотрела на него.

– Ну и замечательно. Ты прости меня.

– За что?

– Просто прости.

– Ладно, – она недоумённо пожала плечами.

Иван молча, ни на кого не глядя, пил кофе.

– Ну что ж, – не вытерпел Кукловод, возвращаясь к столу с уже знакомой расписной шкатулкой, – могу сказать со всей ответственностью, что Сашка – самый обыкновенный ребёнок без каких-либо сверхъестественных талантов.

Он замолчал, аккуратно, как будто невиданные артефакты, извлекая из шкатулки табак и трубку.

– И что это значит? – Иван, похоже, устал от дурацкой игры, он поставил чашку на блюдце с такой силой, что едва не расколол последнее. Лёха даже вздрогнул от неожиданности.

– А это значит, что она не может путешествовать между планами и забирать чужие души.

– Как же тогда она стала Пожирателем Душ?

– А кто тебе сказал, что она Пожиратель? – с невинной улыбкой уставился на Ивана Кукловод.

– Подожди, но я сам видел… – Андрей решил прийти на помощь Поводырю.

– Что ты видел?! – торжествующе перебил его Лёха. – Ты видел чёрный туман – вот это и есть Пожиратель. А Сашка… Сашка, в данном случае выступает как твоя Иван, коллега. Она – проводник. С её помощью Пожиратель, вернее какая-то его часть, попадает на наш план и охотится на людей.

– Так, Лёха, – остановил его Иван, – давай с самого начала и подробно. Кто такой этот Пожиратель?

– Я продолжаю настаивать на том, что это сильный, даже намного сильнее меня, колдун, который застрял где-то на одном из нижних планов, – радостно щурясь от всеобщего внимания, Кукловод принялся набивать трубку табаком. – Чтобы не провалиться ещё ниже, ему нужна живая энергия, то есть чужие души. Однако подавляющее большинство душ находится здесь, на нашем плане, там внизу у него вокруг такие же несчастные, как он сам. Много с них не возьмёшь. То есть чтобы питаться, ему надо как-то вырваться на наш план. Вот для этого он и использует детей, которых в силу определённых обстоятельств ненадолго закинуло на нижние планы. Таких как Сашка или Макс.

– Что значит, ненадолго закинуло? – не понял Андрей.

– Всё очень просто. Если ребёнок перед смертью или перед тем, как потерять сознание, как в вашем случае, – лёгкий кивок в сторону Сашки, – испытывал страх, то этот страх потянет его на нижние планы. Но детские души они…

Кукловод потёр пальцами правой руки друг о друга, подбирая нужное слово, наконец, звонко щёлкнул.

– … они лёгкие. То есть, как только страх чуть-чуть уляжется, они тут же взмывают вверх и уходят на верхние планы. Вот почему здесь практически не бывает детей, если конечно кто-то не удерживает их насильно или они сами не хотят уходить, как Саша сейчас. Она не хочет на верхние планы, а ждёт, чтобы Андрей вернул её на сторону живых, поэтому и остаётся здесь. Так понятней?

– Нормально. Дальше.

– Что делает этот колдун с нижнего плана? Он накидывает на детей, как бы поводок. Теперь стоит ему чуть приспустить привязь и дети сами поднимаются на верхние планы, таща за собой какую-то часть колдуна. Здесь он с их помощью охотится за душами, а потом опять же с помощью поводка утягивает их обратно, на нижний план. При этом здесь его уничтожить невозможно, он туман, призрак, ведь здесь его, в общем-то, и нет. Он там, внизу.

– А что с зомби?

– С какими зомби? – не понял Лёха.

Иван кивнул на Сашку.

– Девочка сказала, что там полно зомби, и они подчиняются этом колдуну.

– Думаю, он просто не в состоянии сожрать то, что нахапал. Какая-то часть души ему всё равно не по зубам, но он уже захватил её. Вот эти… хм, недоеденные души и остаются с колдуном в качестве зомби.

– Хорошо, ну а зачем ему столько детей? – спросил Милавин, в очередной раз вспомнив детский рисунок. – Сашка говорила, там с ней был не только Макс, но и другие дети: Витя, Коля… Аня… в общем, всего шесть.

– Ну, тут всё просто, – махнул на него рукой Кукловод, – чем больше детей, тем больше душ, тем больше энергии, тем больше сил у колдуна. Всё логично.

– Почему же твои вороны увидели его дочь, но не нашли моего сына? – Иван задумчиво крутил недопитую чашку на блюдце.

– Я думаю, Андрею просто повезло. В тот момент, когда я начал искать Сашку, колдун как раз отпустил её на охоту и один из воронов заметил девочку. Когда я искал Макса, он, наверное, сидел на поводке, там, на нижнем плане, и я его не увидел.

– То есть, чтобы его спасти, мне нужно либо сидеть и ждать, пока он появится здесь, либо самому спуститься на нижний план и найти его там?

– Всё верно, – кивнул Лёха, чиркнул спичкой и взялся раскуривать трубку.

– Для этого мне понадобится оружие и кое-какая экипировка, – Иван принял решение и больше не собирался задерживаться.

– Да уж, – Кукловод выпустил струю дыма в потолок, – это будет ничего себе прогулочка. Своего рода сошествие в ад, как у Орфея.

– Ты не понял…

– Я тебя отлично понял. Я продам тебе всё, что угодно, от перочинного ножа до пехотного огнемёта, лишь бы у тебя нашлось, чем заплатить.

– Вот с этим проблема, – вынужден был признать Поводырь. – Сейчас мне нечего тебе предложить, но я потом заплачу, сколько скажешь. Не обману.

– Знаю. Но тут дело не в горсти патронов, тут всё посерьёзней. Поэтому спиртом и сигаретами ты не обойдёшься. Нужна более твёрдая валюта, – с весёлой улыбкой Кукловод постучал себе указательным пальцем по лбу.

– Хорошо, – не стал спорить Иван. – Как скажешь. Но условия те же самые.

– Ты имеешь в виду в долг? Нет, Вань, так не пойдёт. Я так не торгую.

– Лёха… – привычным движением Поводырь почесал левую щёку и подался всем телом вперёд, – возьми с меня втридорога. Хочешь выгреби всё подчистую и сделай себе ещё одного мамелюка… Но только потом. Сперва я должен спасти своего сына.

Леха задумался, со звонким причмокиванием мусоля трубочный чубук. Во взгляде, брошенном на собеседника сквозь клубы табачного дыма, чётко читался жадный интерес. Пальцы, что прикрывали дымящую чашу трубки, била мелкая дрожь. Выглядел Кукловод сейчас вовсе не как торговец, приценивающийся к товару, а как наркоман, которому предложили новый убойный дурман.

– Нет, Вань. Извини, – наконец, ответил он. – У меня принцип: никаких кредитов на доверии. Ну и потом, ты ведь не на прогулку собрался, ты идёшь на нижние планы, и я сильно сомневаюсь, что ты сможешь оттуда вернуться. А значит, плакал мой кредит, некому будет долг вернуть.

– Ясно, – Иван кивнул и замолчал на пару секунд, задумчиво вращая полупустую чашку на блюдечке. Потом вдруг замер, залпом допил остывший кофе и рывком поднялся на ноги.

– Чёрт с тобой! Пошли в оружейку!

– Что, прямо сейчас? – удивился Кукловод.

– Мы спешим. Покажешь, что у тебя есть – я выберу, и ты назовёшь цену.

– Ну, пошли, раз уж невтерпёж, – закусив трубку в зубах, Лёха выбрался из кресла.

– Андрей, ты с нами? – оглянулся Поводырь.

– Конечно, – Милавин тоже поднялся на ноги. – Саша, пойдём.

– Да ты девчонку-то оставь, – махнул ему рукой Кукловод. – Наташа с Юлей присмотрят за ней.

– Нет, лучше, она пойдёт со мной.

– Можно я с папой? – девочка бросила недопитый какао и ухватила отца за руку.

– Да пожалуйста, – пожал плечами Лёха.

Они все вчетвером вышли в прихожую, здесь пришлось подождать, пока гости обуются.

– Двустволку на обмен возьмёшь? – Иван указал Кукловоду на прислонённое к стене ружьё.

– Возьму. Почему бы и нет. Только много за неё не дам.

– Ну, хоть полёта патронов и то нелишне будет. Андрей, захвати.

Милавин взял ИЖ за ствол, закинув приклад себе на плечо.

– Слушай, Лёха, а где третья девчонка, которая тут у тебя жила? Ника, кажется? – спросил Андрей, когда они в кабине лифта спускались на второй этаж.

– А эта… – Кукловод недовольно скривил губы. – Выгнал я её. Мало того, что дура дурой, так ещё и матерится, как сапожник. Весь день под воротами выла, обратно просилась. А как стемнело, её сожрал кто-то.

Они выбрались из лифта, прошли по галерее и остановились перед дверью, рядом с которой замер охранник-мамелюк с автоматом наперевес. Гремя ключами, Лёха повозился с навесным замком, потом с обычным врезным, наконец, распахнул дверь и взмахнул рукой.

– Прошу!

Едва они вошли в оружейку, как Андрей с Сашкой устремились по узким проходам между ящиков куда-то вглубь комнаты, Лёха обеспокоенно бросился следом, а Иван чуть задержался, чтобы прикрыть дверь.

– Ну, что вам предложить, господа? – радушно улыбнулся Кукловод, когда все четверо оказались в центре хранилища.

– А что у тебя есть? – спросил Иван.

– Ну, ты же знаешь, у меня, как в Греции, всё есть. Так что, говорите.

– Ладно. Значит так… – Поводырь огляделся вокруг, – давай сразу два АК.

– Какой калибр?

– Оба на 7,62. По десять магазинов и пятьсот патронов к каждому.

– А не многовато? – удивлённо взглянул на него Милавин.

– Патроны и вода веса не имеют, бери сколько есть, – Иван откликнулся чётко и не задумываясь. Похоже, это была армейская поговорка.

– Хорошее начало, – обрадовался Лёха, попыхивая трубочкой. – Автоматы вон стоят, магазины здесь – в ящике, патроны сам знаешь где.

– Из пистолетов что?

– ПМы есть, пара ТТшников, «Стечкин» один, есть даже 6П9 с глушителем, ещё три нагана, а для особых ценителей могу предложить «Люггер» или «Маузер», – было видно, что Кукловоду на редкость приятно перечислять свои богатства.

– Двух ПМов будет достаточно. Пусть трактора, зато надёжные. К каждому по два магазина и по тридцать патронов.

– Андрей, будь добр, открой-ка вон тот ящик.

Милавин приподнял крышку. В ящике лежали с десяток пистолетов Макарова, небрежно сваленных в кучу, и груда магазинов к ним. Андрей лишь кивнул Ивану.

– Идём дальше? – продолжал улыбаться Лёха.

– Вот к этой штуке у тебя патроны есть? – Поводырь снял со стеллажа коротенькую винтовку с толстой трубкой интегрированного глушителя, деревянным ортопедическим прикладом и магазином на десть патронов. Милавин без труда узнал знаменитый ВСС, то есть винтовку снайперскую специальную, которую в просторечии почему-то нарекли винторезом.

– А как же, – едва не обиделся Кукловод, – Есть и снайперские, и бронебойные, и ещё какие-то ПАБ-9. Только дорого тебе будет. Возьми лучше СВДеху или СВУ, если уж снайперка нужна.

– Весло по городу таскать неудобно, да и тяжело, – покачал головой Иван, – А Винторез в самый раз будет. К нему десять магазинов и сотню патронов СП пятых.

– Это которые снайперские?

– Да. Которые снайперские.

– Как скажешь, – Лёха пожал плечами. – Только есть у меня ощущение, что когда ты от меня уйдёшь, то забудешь, как шнурки на ботинках завязываются.

– Это моё дело. Ещё нужны гранаты, по четыре на брата. Если есть, то с ударным взрывателем. РГН или РГО без разницы.

– Есть и те, и другие.

– Тогда по паре таких и таких каждому. Ещё два разгруза, Андрею ещё – нож. Кроме того, два ранца литров на десять– пятнадцать и фонари. Что у тебя есть из фонарей?

– Так, стоп! Стоп! – Кукловод даже вскинул руки вверх. – Давай сперва разберёмся с тем, что ты уже набрал. А там видно будет, на что тебя ещё хватит.

– Я же сказал, что заплачу.

– Я знаю. Но ты уже набрал хорошо. Давай пока расплатимся по тому, что есть. А потом сам решишь, надо тебе ещё что-нибудь или нет. Это мой тебе совет. Дружеский.

– Ладно, как скажешь, – согласился Иван, – Только вот что, дружище…

Он подошёл к Кукловоду и положил ему левую руку на плечо… а правой размашисто и хлёстко ударил в лицо. Трубка, разбрасывая в полёте искры и пепел, отлетела куда-то в угол. Лёху крутануло вокруг себя и бросило грудью на стопку ящиков. Из сломанного носа на рок-н-рольную бородёнку потоком хлынула кровь.

Милавин сгрёб дочку в охапку, сделал пару шагов в сторону и сунул её в нишу между ящиками.

– Сиди здесь и не высовывайся, пока я не позову.

Сашка только кивнула, послушно втиснувшись в узкую щель, она поджала коленки к груди и обхватила их руками.

Леха развернулся и попытался подняться, ещё толком не понимая, что происходит. Второй удар Ивана снова откинул его назад, а в следующее мгновение у горла Кукловода оказалось широкое лезвие охотничьего ножа. В дверь оружейки глухо ударили с той стороны. Это послушный воле хозяина охранник-мамелюк пытался ворваться внутрь, вот только Поводырь, входивший последним, запер дверь изнутри.

– Не дёргайся! – прорычал Иван, склонившись к колдуну, – И отзови своего зомбака! Сейчас же!

– Да что происходит! Ты чего?! – возмутился Лёха и попытался вырваться, за что тут же получил рукояткой ножа по зубам.

– Закрой пасть! – Поводырь сгрёб его за шиворот и притянул к себе, скребя лезвием ножа по горлу. Ещё один удар в дверь.

– Иван, ты что?! Мы же друзья… – видимо, только теперь Кукловод испугался по-настоящему. Он сморщился и попробовал отвернуться от нависавшего над ним Ивана.

– У меня нет друзей! Только мой сын! Отзывай мамелюка!

– Я… Я не могу…

– Я знаю, что можешь! Ну!!!

– Опусти нож, Иван! – неожиданно вклинился в их перебранку Андрей.

Поводырь медленно оглянулся на напарника, хотя ножа не убрал. Милавин вжал приклад двустволки в плечо, направив её аккурат Ивану в голову. Указательный палец, лежащий на одном из спусковых крючков, чуть подрагивал от напряжения.

– Опусти нож, – громко и чётко повторил он. Мамелюк снова обрушился на дверь, но створки из толстого дерева и добротный замок пока не поддавались.

– Что ты делаешь, Андрей? – Поводырю удалось справиться с удивлением, хотя было видно, что эта ситуация застала его врасплох. Такой вариант развития событий они не обсуждали, шагая через мост.

– Я спасаю свою дочь, – ответил Милавин, глядя на напарника поверх стволов. – Убери нож, и ты уйдёшь отсюда целый и невредимый, я обещаю.

– Та-ак. И кто же тогда вернёт твою дочь в мир живых?

– Он, – Андрей кивнул на скукожившегося Кукловода. Снова толчок в дверь, створки скрепят, но пока держатся.

– Конечно! Конечно, я верну! – оживился Лёха, почуяв спасение.

– Заткнись! – встряхнул колдуна Иван. – Ему это не по силам, Андрей!

– Я смогу! Я умею!

– Только я могу вернуть тебя и твою дочь назад.

– Я всё сделаю…

– Закрой пасть!

– Он врёт! Я могу…

– Заглохни!!! – из-под клинка у Лёхиного горла брызнула кровь.

– Убери от него нож!!! – вопль Милавина перекрыл их гвалт, всё стихло. Некоторое время было только слышно, как тяжело и отрывисто дышат трое мужчин. А потом в повисшей тишине особенно чётко прозвучал новый удар в дверь с той стороны. Створки жалобно скрипнули, от врезанного замка по дереву прошла трещина.

– Убей его! Я всё для тебя сделаю! – выкрикнул прижатый к ящикам Кукловод.

– Заткнись! – отрубил Андрей и снова обратился к Ивану. – Мы с Сашкой не пойдём на нижние планы. Я верну её домой.

– А я не вернусь без своего сына, – усмехнулся Поводырь, правда, усмешка эта больше походила на волчий оскал.

Снова немая сцена. Выступивший от напряжения пот нещадно резал Андрею глаза, ладони скользили по деревянной шейке приклада и цевью винтовки. Впрочем, он видел, что Ивану тоже дорого даются эти секунды ожидания, на лбу у него блестела испарина, а веко правого глаза ощутимо подрагивало от нервного тика. И опять удар по двери.

– Отзови его! – Иван снова наклонился над Кукловодом.

– Пошёл ты! – осмелевший Лёха брызнул ему в лицо кровью и слюной. – Андрей, стреляй! Убей его!!!

– Заткнись, – прошипел Милавин. – Ещё одно слово и я сам тебя пристрелю, ублюдок!

– Что будем делать, Андрей?

– Отпусти его, иначе я выстрелю, – голос Андрея звенел от напряжения и решимости. – Не сомневайся!

– Я вижу, – абсолютно серьёзно кивнул Иван. – И не сомневаюсь. Только и ты поверь, я успею перерезать ему глотку, до того как картечь снесёт мне башку.

Створки двери отозвались жалобным скрипом на новый удар с той стороны.

– Патовая ситуация…

– Кто-то должен отступить.

– Не я, – отрубил Милавин.

– Тогда стреляй. Стреляй!!! Ну!!! – до сих пор спокойный голос Поводыря сорвался на крик. Скопившийся в крови адреналин рвался наружу.

– Твою мать! Убей же его!!! – тоже заорал Кукловод.

Андрей только перехватил поудобней скользкую шейку приклада. Двери в оружейной у Лёхи были отличными, но даже они потихоньку сдавали позиции. После очередного удара правая створка лопнула едва ли не по всей длине.

– Вот что мы сделаем, Андрей, – Иван снова перешёл на более-менее спокойный тон. – Охранник вломится сюда через несколько секунд. И тогда я убью Лёху. Решай, пока у тебя есть время.

Милавин облизнул губы. Во рту вдруг стало сухо и липко. За прошедшие три дня ему уже приходилось стрелять в самых разных тварей и в лизунов, и в манка, и в нянечку, даже в людоедов. Кого-то из них он убил и не испытывал по этому поводу особых душевных страданий. Но одно дело застрелить ублюдка-людоеда и совершенно другое – Ивана. Напарника, с которым бок о бок прожил все эти три дня, который на собственном горбу вытащил тебя, когда не осталось собственных сил, которого мысленно ты уже называл своим другом…

Но на другой чаше весов была Сашка. Её жизнь. Андрей должен был вернуть девочку домой. И если выбирать между дочерью и Иваном, то выбор ясен. Пусть даже невыносимо тяжёл…

Снова удар в дверь. Створки трещат, язычок замка вот-вот вывернется из гнезда. Время решать.

«Я досчитаю до трёх и спущу курок, – пообещал себе Милавин. – Раз…»

Иван, не отрываясь, смотрел прямо на него, лицо его не выражало ничего кроме железобетонной решимости. Он уже знал, как поступит, и не позволял себе колебаться.

«Два…»

Неуклюже распластавшийся на ящиках Лёха, хлюпал кровоточащим носом, нижняя часть его лица была залита ярко красным. В результате короткой схватки полы халата распахнулись, и теперь было хорошо видно, как дрожат его голые коленки. Взгляд Кукловода судорожно метался с Поводыря на Милавина и обратно.

«Нужно нажать на спуск очень быстро. Одним рывком. Тогда Иван ничего не успеет сделать. Три…»

В этот момент между ними выскочила Сашка.

– Папа, не надо!!! Пожалуйста! – она заслонила собой Поводыря и Кукловода.

– Сашка, уйди!!! – заорал Андрей.

– Папа мы ведь должны спасти их всех! И Колю, и Анюту, и Максима! Мы должны их спасти! – она бросилась к нему, уходя с линии огня. Теперь можно было стрелять поверх её головы.

Раздался оглушительный треск, створки двери распахнулись, с грохотом ударившись о стоявшие рядом стеллажи. С одной из полок свалился старенький ППШ, и как горох застучали сыплющиеся на пол патроны из опрокинутого цинка. В проём ввалился охранник-мамелюк.

– Время, – хриплый голос Ивана почему-то перекрыл все остальные звуки.

Андрей дёрнул спусковую скобу, и двустволка в его руках послушно харкнула огнём пополам с картечью…

* * *

Выстрелом мамелюку почти напрочь снесло череп, и обезглавленное тело, нелепо взмахнув в воздухе руками, рухнуло на порог. Ноги судорожно дёрнулись, и охранник затих, умерев окончательно. На мгновение в оружейке повисла гробовая тишина, каждый из четверых, оценивал сложившуюся ситуацию. А потом Иван с новой силой взялся за Кукловода.

– Отзывай остальных! Если сюда ещё хоть один заглянет, ты у меня сам без башки останешься!

– Отозвал! Я отозвал! – истошно заверещал Лёха, из него улетучились последние остатки мужества, – Никто не зайдёт! Я клянусь!

– Вот и ладно, – облегчённо выдохнул Поводырь и повернулся к Андрею.

Милавин приоткрыл рот, хотел что-то сказать, но напарник опередил его.

– Потом. Всё потом. Собирайся. Нам надо спешить…

На то чтобы уложить вещи в ранцы, снарядить магазины, надеть разгрузники и распихать всё по подсумкам у них ушло с четверть часа. Сперва собрался Милавин, потом он подменил Ивана, приставив двустволку к затылку Кукловода. И Поводырь тоже подогнал снаряжение. После этого уже с десантным ранцем за спиной и автоматом в руках он выглянул на галерею.

– Чисто. Выходим.

Они шли следующим порядком. Впереди Андрей, в руках у него – деревянное весло АК-47, а на спине РДэшка, следом – Сашка, державшая его за ремень, а замыкали Иван с Кукловодом. Поводырь повесил автомат сбоку на ремень, заломил Лёхе руку и плотно прижал его к себе, не убирая лезвие ножа от его горла. На галерее топтались четверо мамелюков, стволы их автоматов неотрывно следили за процессией.

– Прикажи им опустить оружие! Ну! – распорядился Иван. А чтобы команда прозвучала поубедительнее, чуть дёрнул заломленную руку.

Кукловод взвыл, но не произнёс ни слова. Однако все четверо охранников опустили автоматы стволами вниз.

– Теперь пусть отойдут назад! Двадцать шагов.

Шаркая подошвами по керамогранитной плитке, мамелюки попятились, освобождая проход.

– Андрей, на лестницу!

Милавин, а следом за ним и остальные начали спускаться по ступеням просторной главной лестницы, прямо во внутренний дворик.

– Этим стоять на месте! – рыкнул Иван. И охранники, уже было шагнувшие к лестнице, замерли.

На ступенях нижнего пролёта процессия наткнулась на поднимавшуюся вверх Наташу.

– Стоять! – Милавин вдавил приклад автомата в плечо.

Женщина вскинула руки, показывая ему пустые ладони, и отошла к перилам. Губы её сложились кольцом в притворном очень театральном испуге, а в глазах прыгали озорные чёртики.

– Не подходи!

– Боюсь-боюсь… – почти ласково пропела в ответ Наташа.

Андрей держал её на мушке, а за его спиной Иван с Кукловодом спустились во внутренний двор.

– Я смотрю, ты решил идти с Поводырём до конца. Да, Андрей? – спросила женщина. Лукавая улыбка заиграла ямочками на щеках, а левая бровь снова насмешливо изогнулась вверх.

Милавин скрипнул зубами, но не нашёл, что ответить, просто спустился вниз по ступенькам.

– Учти, такой поводырь заведёт тебя и твою дочь прямо в ад! – крикнула ему вслед Наташа. А он снова промолчал, потому что был с ней полностью согласен.

– Давай к заднему выходу, – кивнул головой Иван.

Резиденцию Кукловода они покинули через те двери, в которые вошли два дня назад. Охранник в холле не делал попыток их остановить или хотя бы поднять автомат. Но когда они оказались в узком ущелье переулка, Андрей сам остановился и с опаской поднял голову вверх.

– Иван, смотри.

На крышах окрестных домов, на подоконниках, карнизах и проводах сплошным шевелящимся ковром сидели вороны. Их было много, очень много, не одна и не две, десятки стай. Чёрно-серые птицы жались друг к другу боками и молча смотрели на беглецов стеклянными бусинками глаз. Они заполонили весь переулок, сколько хватало взгляда.

– Чтоб тебя! – сквозь зубы выругался Иван, даже на него это произвело впечатление. А Сашка так и вовсе прижалась к отцу всем телом, мелко дрожа, будто от пронизывающего ветра.

– Не стой, Андрюха. Пошли-пошли! Они нам ничего не сделают, пока колдун у нас. Верно, Лёха?

– Они сами. Я тут ни при чём, – просипел Кукловод, чувствуя, как под лезвием ножа выступают свежие капли крови.

Они вчетвером прошли по переулку. Миновали стену из автомобилей и подвесной мост с пулемётом. Мамелюки стояли на месте, не пытаясь их задержать. Вороньё тоже не двигалось, птицы лишь неотрывно следили за процессией, вертя клювастыми головами.

– Стой! – распорядился Иван, когда все четверо свернули за угол. – Ладно, Лёха. Спасибо тебе за помощь. Если буду проходить мимо, на огонёк больше не загляну. Не переживай.

Он отпустил Кукловода, тот отшатнулся в сторону, нервно ощупывая изрезанное горло.

– Учти, пустишь за нами мамелюков – останешься без охраны! Это понятно?

– Понятно, – кивнул колдун. – Никаких мамелюков не будет.

– Вот и ладно, – Иван оглянулся на Андрея. – Уходим! Бегом!

Милавин схватил Сашку за руку и бросился прочь, судя по шагам за спиной, Поводырь от них не отставал. Они пробежали десятка два метров, поднимаясь на травянистый холм газона, когда вслед им закричал Кукловод.

– Никхаких-х-х мамелюкхов! – голос его изменился, в нём появились одновременно шипящие и каркающие нотки – Я сам! Сам пущ-щ-щу вам кр-р-ровь!!!

Андрей обернулся. Лёха скинул свой роскошный винный халат и теперь стоял посреди переулка в одних трусах, широко раскинув руки в стороны. Над ним под хлопанье крыльев, поднималось живое облако из тысячи ворон. Милавин увидел, как по всему телу колдуна стали появляться чёрные крапинки, они быстро увеличивались. Что-то лезло из-под кожи Кукловода, наверное, через поры, как будто иголки. «Шерсть или шипы», – удивлённо подумал Андрей, не веря собственным глазам.

– Крха-а-а! – выдохнул Лёха, подавшись всем телом вперёд. Шея его неестественно вытянулась и удлинилась, а кожа на щеках вдруг лопнула, позволяя распахнуть пасть до невероятных размеров. Чёрные ростки, что продолжали лезть из его тела, начали расправляться, расшипериваться, и Милавин понял, что это вовсе не иголки или шерсть. Это были перья. Иссиня-чёрные вороньи перья. Кукловод изогнул руки, пальцы его стремительно отрастали до неимоверной длины, а прорехи между ними заполнялись перьями. Колдун взмахнул руками – нет, не руками! Это уже были огромные чёрные крылья! – и взмыл в воздух. Вороньё, что кружилось вокруг него, откликнулось многоголосым карканьем, приветствуя своего вожака.

– Беги! – Иван схватил Андрея за плечо, что было сил рванул на себя. Милавин отвернулся и стряхнул с себя оцепенение, до сих пор он заворожено следил за превращением, как кролик за подползающим удавом.

– Беги!!!

Андрей левой рукой подхватил Сашку в охапку и бросился прочь.

Они пересекли открытое пространство Боровицкой площади и выбрались уже на Моховую, когда позади начало рокотом нарастать хлопанье крыльев. Иван, который бежал чуть впереди, вдруг остановился, вскинул автомат и развернулся. Длинную очередь на полмагазина он выпустил в небо, над головой Милавина. Андрей с Сашкой на руках пронёсся мимо, слыша над собой надрывное карканье, поразительно напоминающее предсмертные крики. Ещё одна очередь. Милавин огибал одну из машин стоящих прямо посреди улицы, когда Иван за спиной коротко рявкнул: «Ложись!»

Андрей упал, как подкошенный, прижимая дочку к груди. Над ним пронеслась чёрная тень, корпус автомобиля звонко лязгнул металлом. Милавин поднял голову. Огромная, размером со взрослого человека, воронья туша Кукловода прошла мимо, походя вырвав из крыши автомобиля шмат металла. Нижние конечности колдуна теперь представляли собой чудовищных размеров когтистые лапы, для которых корпус машины был как бумага.

Андрей дал очередь вслед удаляющейся туше. Кукловод широко взмахнул крыльями и вильнул в сторону. Пули прошли мимо. И тут на Милавина обрушилось вороньё. Тысячи мелких лапок и острых клювов рвали одежду и волосы, старались вцепиться в лицо и выцарапать глаза. Андрей зажмурился, ничком упал на асфальт, подмяв под себя Сашку, и неприцельно, через голову выпустил длинную очередь в небо. Даже когда магазин опустел и автомат умолк, Милавин продолжал давить на спуск.

Может быть помогла стрельба, а может воронья стая прошла мимо, уходя на новый заход, но его на какое-то время оставили в покое. И тут же рядом снова оказался Иван, из-под волос у него текла струйка крови, а на шее алели свежие царапины.

– Давай за мной! Быстрее!

Как хорошо, когда в такие минуты появляется человек, который уверенно кричит тебе в лицо «Давай за мной!». И всё сразу становится просто и понятно. Тебе остаётся только безоговорочно верить этому парню.

Они снова побежали, нервно оглядываясь по сторонам. Кукловод же, заложив крутой вираж, приземлился на крышу старинного здания с высоким каменным подъездом, украшенным колоннами и лепниной.

– Кха-ар-р-р! Вы дх-хумали, можно пр-р-росто так-х придти и огр-рхабить меня?! Меня?!!! – прокаркал он, кроша когтями каменный карниз. – Да я вас на кх-х-хуски р-р-разарву!!!

Колдун сорвался с крыши и спикировал на них, широко расставив чёрные крылья. Следом за ним устремилось многотысячное воронье облако. Иван снова поднял автомат и открыл огонь. Милавин хотел было присоединиться к нем, но АК в его руках не отозвался очередью, когда он надавил на спусковой крючок. Андрей вспомнил, что не сменил магазин. Отщёлкнув пустой рожок, он полез в подсумок.

Кукловод приближался, он поднырнул под очередь Поводыря, пройдя всего в паре метров над асфальтом, и стремительно сокращал расстояние. В последний момент Иван прекратил стрелять и кувыркнулся через плечо, уходя в сторону. Лёхины когти лишь вспороли асфальт, оставив глубокие рваные борозды. Колдун приземлился, хлопая крыльями, развернулся и бросился на Поводыря. Иван лежал на боку, он начал подниматься, вскидывать автомат, но было понятно, что не успеет.

Милавин вогнал магазин в гнездо, рванул рукоять затвора и, почти не целясь, выпустил с десяток патронов в спину Кукловоду. Стрелял он в упор, поэтому больше половины пуль угодили в цель. Колдун надсадно вскрикнул то ли по-птичьи, то ли по-человечьи и снова взмыл в небо, а на беглецов налетела стая ворон.

Андрей не успел сгруппироваться, одна из птиц вцепилась ему в левое ухо, нещадно разрывая мочку и колотя клювом по голове. Милавин сбил её рукой и плашмя упал на сжавшуюся в комок Сашку. Под левым боком у него у него бешено забилась и заскреблась придавленная птица. На несколько секунд окружающий мир превратился в сплошное хлопанье крыльев, карканье и яркие вспышки боли по всему телу. Едва это закончилось, как Поводырь схватил его за шкирку и рывком поднял на ноги.

– Уходим в метро!!!

– В метро?! Но ты же…

– В метро, я сказал! – не слушая возражений, Иван подхватил Сашку на руки и бросился ко входу в подземку. До каменного крыльца со знакомой каждому москвичу красной буквой над стеклянными дверями было метров тридцать. Андрею не оставалось ничего другого, как устремиться вслед за дочерью.

Позади снова нарастал гул хлопающих крыльев и воронье карканье, но на этот раз Поводырь не стал останавливаться и стрелять. Левой рукой, зажав ребёнка под мышкой, он во весь дух нёсся вперёд. Бежавший следом Милавин едва поспевал за ним.

Иван взлетел по ступеням, правым плечом обрушился на стеклянную дверь, распахнул её и ввалился в вестибюль. Андрею оставалось пробежать всего несколько метров, когда чудовищной силы удар опрокинул его на каменные ступени. Милавин ещё не понял, что происходит, а его уже рвануло вверх. Лямки ранца впились в подмышки, а ноги свободно болтались в воздухе, не доставая до земли. Андрей задрал голову и увидел прямо над собой морду Кукловода.

Лицом это уже назвать было нельзя. Знакомые черты лишь отдаленно угадывались в густо поросшей перьями физиономии. Крупный нос да горящие злобой карие глаза – вот всё что осталось от прежнего Лёхи, даже пропитанная кровью бородёнка затерялась в жёстком чёрном оперении. А уж распахнувшаяся от уха до уха пасть точно не имела ничего общего с человеческим ртом.

«Сейчас он одним махом откусит мне голову!», – понял Андрей, тщетно стараясь вывернуться из лямок РДэшки.

Иван стрелял очень аккуратно, одиночными, тщательно прицеливаясь перед каждым выстрелом. Первая его пуля попала Кукловоду в плечо, вторая скользнула вдоль шеи, выбив несколько перьев, а третья угодил в грудь, заставив колдуна бросить добычу и взмыть вверх.

Милавин упал с двухметровой высоты, крепко приложившись рёбрами о каменные ступени, в глазах потемнело, но крик Поводыря не дал ему потерять сознание.

– Андрей, не вставай! Ползи! Ползи сюда!

И он пополз, таща за собой автомат и сбивая колени о грани ступенек. Его накрыло вороньё, скребя когтями по одежде и колотя клювами в спину, он зажмурил глаза, но всё равно упрямо полз вперёд. Прямо перед ним загрохотала автоматная очередь, и пули, злобно жужжа, проносились над головой.

– Папа, ну давай! Ползи! Пожалуйста, ползи!

Как детский голос может оказаться громче стрельбы и забившего уши вороньего карканья?! Наверное, слова дочери ему просто послышались. Одна из ворон клюнула его в правую руку, между средним и безымянным пальцем. Раз, ещё и ещё раз. Когтистые лапки из всех сил дёргали обручальное кольцо, стараясь сорвать его. Наверное, уже пошла кровь, но он не стал смотреть, просто полз дальше, на ощупь загребая пространство впереди себя.

Наконец, его ухватили за запястье левой руки и волоком втянули в вестибюль. Стеклянная дверь закрылась, отрезав его от многоголосого вороньего гвалта. Андрей перевернулся на бок и только теперь позволил себе открыть глаза.

– Папа! Папочка, ты живой! – Сашка бросилась к нему, обняла за шею и ткнулась заплаканным лицом в грудь.

– Всё хорошо, родная. Всё хорошо, – он погладил её правой рукой по волосам, заметив глубокие кровоточащие ссадины на тыльной стороне ладони. Кольцо было на месте.

– Похоже, мы только что видели настоящего Кукловода, без всякой маскировки, – произнёс Иван. Он сидел на одном колене возле самых дверей с автоматом в руках.

– Да уж, повезло, – безрадостно усмехнулся Милавин.

Вороньё за стеклянными дверями хлынуло в рассыпную, открывая обзор. На противоположной стороне улицы крылатая туша колдуна с грохотом и лязгом опустилась на припаркованный автомобиль.

– Дх-х-холго вы там не выс-с-сидите! Кр-р-рх! – прохрипел Кукловод, сминая когтями крышу авто. – Всё р-р-рхавно вылезете обрхатно! Я подож-жду! Кх-х-х!

Он ударил крыльями и взлетел, устремившись куда-то вверх.

– Почему они не идут за нами? – спросил Андрей.

– Боятся, – нехотя ответил Иван. – Здесь в темноте может прятаться, что угодно.

– А мы, значит, не боимся?

– У нас нет другого выхода.

– То есть, это, по-твоему, выход?! Он ведь прав! Долго мы тут не высидим! – Милавина взбесило непробиваемое спокойствие собеседника.

– Не высидим, – подтвердил Поводырь. – Поэтому и не станем сидеть. Пройдём одну или две станции под землёй и выберемся наружу.

– Пройдём под землёй?! Ты думаешь это так легко?!

– Не думаю.

В полумраке вестибюля Милавин постарался рассмотреть лицо собеседника. Крепко стиснутые зубы и тот же упрямый взгляд. Всё как сегодня утром, когда он сообщил, что не собирается сразу возвращать Сашку домой. Иван уже принял решение, спорить не имеет смысла.

– Почему бы нам просто не перейти на другую станцию? – уже более мирным тоном спросил Андрей. – Например, на Арбатскую, и оттуда выбраться на поверхность?

– Кукловод не дурак. Наверняка, его вороны будут сторожить все ближайшие выходы. Нас тут же засекут.

– Значит, идти по туннелям?

– Да.

Некоторое время они молчали, обдумывая своё положение. Наконец, Милавин спросил:

– Иван, скажи честно, там, в оружейке, ты соврал? Кукловод мог отвести меня и Сашку на сторону живых?

– Хрен его знает, чего он может, а чего нет, – Поводырь не стал отмалчиваться. – Он никогда этого не делал. А если тебе приставили нож к горлу, ты пообещаешь, что угодно.

Милавин только кивнул. Ещё несколько секунд прошли в полной тишине, даже вороньё стихло за стеклянными дверями.

– Идиотизм какой-то! – нервно хохотнул Андрей, оглядываясь по сторонам. – В первый же день ты мне сказал, что на Изнанке нужно держаться подальше от метро. Так? А теперь затащил сюда мою дочь…

– Так уж получилось… – бесцветным ровным голосом произнёс Поводырь.

– Так уж получилось?! – передразнил его Милавин. – И это всё, что ты можешь мне сказать?

Молчание опять длилось несколько секунд. Андрей уже и не ждал, что Иван ему ответит, но ошибся.

– Нет. Ещё скажу, держитесь поближе ко мне. Я постараюсь вывести нас отсюда.