Сквозь сон он услышал голоса, но предпочёл не обращать на них внимания. Ему казалось, он не спал целую вечность и сейчас просто обязан урвать себе ещё хоть немного отдыха, хотя бы полчаса. Какая разница, что там происходит?! Он всё равно ничего не сможет сделать, потому что больше всего на свете хочет спать. Разве это так сложно: оставить человека в покое и наконец позволить ему выспаться? Убирайтесь отсюда и дайте поспать! Нет, не уходят. И мало того, что продолжают разговаривать, так ещё кто-то взялся трясти его за плечо. Андрей отмахнулся, впрочем, довольно вяло, а в ответ услышал короткий смешок и его ещё сильнее начали теребить. Ругнувшись про себя, он всё-таки открыл глаза и повернулся в сторону настырного «будильника» с чётким намереньем послать его куда подальше, а потом поспать ещё хоть чуть-чуть.

Помещение, где он проснулся, мало походило на спальню. В крошечной комнатушке царила причудливая смесь тёмных пятен мрака и жёлто-оранжевых отсветов, что раскидывали вокруг себя яркие звёздочки двух зажжённых свечей. Тени вперемешку с бликами плясали по стенам и потолку, повинуясь дыханью язычков пламени.

«Где я?» – Милавин огляделся, чувствуя, как под черепом набирает обороты ноющая боль, а желудок кривится от рвотного спазма.

Рядом стоял коренастый мужчина лет сорока, на лице которого особо выделялись густые брови и тяжёлый щетинистый подбородок.

– Доброе утро, страна! – радушно усмехнулся мужик.

Андрей не ответил, мучительно пытаясь вспомнить, кто же это такой? «Михаил. Его зовут Михаил», – имя пришло из пустоты, не принеся вслед за собой никаких других образов.

Напротив с тяжёлым стоном сел на лавочке Иван, он двумя руками вцепился себе в голову, как будто она должна была вот-вот расколоться.

«Иван…», – а вот за этим именем в сознание хлынул целый поток воспоминаний обо всём, что случилось за последние четыре дня.

Андрей обернулся к дочери, которая спала этой ночью рядом с ним. Девочка сжалась в комочек, стараясь поплотнее укутаться в спальный мешок.

– Папа мне плохо. Голова очень болит.

– Я знаю. У меня тоже. Но нам пора вставать, родная, – Милавин обнял её, прижал к себе, отогнул спальник и поцеловал дочь в лоб. – Голова скоро пройдёт, обещаю. Ты просто не обращай внимания.

– Я не могу…

– Постарайся. Надо умыться и позавтракать, и тогда всё пройдёт.

– Ладно, мужики, вы пока приходите в себя. Я снаружи, если что, – с этими словами Михаил покинул будку полицейского поста.

– Твою же мать! – смачно выдал Иван, он убрал руки от головы, но лицо по-прежнему кривилось от нестерпимой боли.

– Не ругайся, – одёрнул его Андрей.

Поводырь смерил его мутным, ещё не до конца проснувшимся взглядом, чуть задержался на ребёнке, кивнул и взялся натягивать берцы. Милавин не последовал его примеру, продолжая баюкать девочку на руках. Во-первых, в тесной будке вдвоём было не развернуться, а во-вторых, Сашке, да и ему самому ещё требовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. Каждое пробуждение на Изнанке выглядело как жесточайшее похмелье, когда не хочется даже головы от подушки отрывать.

Иван, по-стариковски кряхтя, зашнуровал ботинки, выудил из ранца последнюю полуторалитровку с водой, полотенце, зубную щётку и пасту, а потом встал во весь рост. Его чуть качнуло, он ухватился за дверной косяк.

– Вот тебе и доброе утро, – выдохнул Поводырь, прежде чем выйти из будки.

Андрей с Сашкой посидели обнявшись ещё пару минут и только после этого стали осторожно, чтобы лишний раз не тревожить отяжелевшие головы, собираться. К тому времени, когда они выползли на платформу, Иван не только успел умыться, но уже поставил на огонь котелок с водой и вскрывал ножом банку с тушёнкой.

Утренний туалет не занял много времени. Минут через десять они все втроём уселись около перил, что огораживали лестницу перехода на «Кузнецкий мост», и принялись завтракать. Поначалу Сашка отказывалась от еды, и Милавину едва ли ни силой пришлось впихнуть в дочку первые две ложки тушёнки, однако потом дело пошло на лад. Девочка почувствовала себя лучше и уже сама взялась за еду.

Обитатели станции к ним не подходили, сидели вокруг свечной пирамиды и слушали очередную историю, которую в полголоса бубнил себе под нос Владимир. Гостей они лишь молча поприветствовали кивками голов или взглядами.

Но вот рассказчик замолчал, его нестройно, так же едва слышно поблагодарили, а потом от общей группы отделился и подошёл к завтракающим молодой студент Димка, демонстрируя свою неподражаемую чуть застенчивую улыбу.

– Привет.

– Здарова, – откликнулся Поводырь. – Чай будешь?

– Нет, спасибо. Как спалось?

– Спалось отлично, только просыпаться тошно.

– Что так?

– Не обращай внимания. Здесь это обычное дело. На Изнанке живым не место.

Димка протянул многозначительное «а-а-а», хотя вряд ли что-нибудь понял из этого короткого объяснения.

– А вы что, всю ночь так и просидели? – спросил Андрей, передавая Сашке кружку с горячим чаем.

– А что такого? – он присел рядом на корточки. – Сначала Людмила рассказывала, как пробовала открыть свой бизнес в девяностые, потом Вован вспомнил кое-что из армейского прошлого. А ещё мы тут кое-чего решили…

Он снова улыбнулся, не зная, как продолжить.

– Что же? – подтолкнул его Милавин.

– В общем, я, Лена и Михаил собираемся на поверхность – к посёлку, про который вы говорили.

– У Новоспасского?

– Ну да.

– И правильно, – энергично кивнул Андрей, хотя это и вызвало в затылке отзвук прежней боли. – А что остальные?

– Остальные остаются.

– Почему?

– Говорят, что и тут уже неплохо прижились, – дёрнул плечом Димка. – Я что хотел спросить, вы объясните, как туда добраться?

– Сейчас объясню. – Поводырь оставил еду и поднялся. – Подожди здесь.

Он вернулся в полицейскую будку, теперь его движения снова обрели прежнюю ловкость и уверенность. Иван полностью оправился от сна.

– Когда собираетесь идти? – спросил Андрей.

– Сегодня. Вот вас проводим и двинемся.

– Так давайте вместе наверх поднимемся, а там разберёмся кому куда.

– Да не, вам же в другую сторону.

– Какая разница, выход-то всё равно один, – Милавин всерьёз удивился.

– Не совсем, – ещё одна улыбка.

– Что вы тут задумали?

– Увидите.

– Не нравится мне это… – Андрей покачал головой.

– Всё будет нормально, – успокоил его Дима. – Мы не причиним вам вреда.

– Пап, они хорошие, – вступила в разговор Сашка, отставив кружку с недопитым чаем. – Ты разве не чувствуешь? Они нам помогут, как в сказке про Снежную королеву. Герде ведь тоже помогали, ну там разбойница, вороны и северный олень.

– Вот-вот, – поддержал девочку студент. – Мы вам тоже поможем. А Вован у нас – просто вылитый олень.

Сашка звонко рассмеялась, да и Милавин улыбнулся, глянув на сварливого, вечно чем-то недовольного мужичка.

Вернулся Иван. В руках он нёс набедренную кобуру с пистолетом, две снаряжённые обоймы, пластиковый цилиндр карманного фонаря и запаянную в целлофан карту Москвы.

– Вот, возьми. Вам это пригодится, – он передал свои подарки поднявшемуся ему навстречу Диме.

– Спасибо большое.

– Стрелять-то умеешь?

– Я – нет. Но Михаил работал в милиции. Думаю, он знает, как пользоваться этой штукой.

– Да? Ну, пойдём с ним поговорим. Заодно покажу на карте, где посёлок и как добраться.

Они вдвоём двинулись к пирамиде. На ходу Дима окликнул Михаила.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил у дочери Андрей.

– Хорошо. Уже всё прошло. А как ты?

– Тоже неплохо, – совершенно искренне кивнул Милавин. – Ты, правда, чувствуешь, что они хорошие?

– Конечно. А ты разве нет?

– Не знаю…

– Но мамино кольцо ведь не сжимается?

– Нет, – Андрей бросил взгляд на полоску белого золота, охватывающую безымянный палец. – Но оно не всегда работает.

– Папа, они – хорошие. И ничего нам не сделают.

– Доброе утро, – за разговором они не заметили, как подошла Людмила.

– Доброе.

– Здравствуйте.

– Не помешаю?

– Нет, конечно.

– Я смотрю, вы плохо спали ночью. Мы вам мешали своей болтовнёй? – женщина облокотилась на перила.

– Всё нормально. Это не из-за вас.

– Да? Ну ладно. А то извиняйте, если что.

– Вы тут ни при чём.

– Андрей… – на какое-то мгновение она задумалась, собираясь с мыслями. – Мы бы хотели попросить тебя кое о чём.

– Мы? – уточнил Милавин.

– Все, кто живёт здесь, на станции. Ну, то есть те, кто тут… обитает. Те, кто ещё при памяти.

Людмила суетливо достала из пачки сигарету, щёлкнула зажигалкой и закурила. На Андрея она не смотрела, повернувшись к нему в профиль.

– Я слушаю.

– Вы ведь рассчитываете вернуться обратно… к живым.

– Очень на это надеюсь.

– А ты бы мог встретиться кое с кем из наших близких и передать им письма?

– Письма? – Милавин растерялся.

– Да. Понимаешь, здесь ведь всё произошло так неожиданно. Никто из нас не думал, когда спускался в метро, что это навсегда. Я, например, перед уходом на работу разругалась с мужем. Мы с ним всё время ругались. Ругались и мирились, ругались и мирились, и так без конца. Такое уж нам выпало семейное счастье. А теперь я бы хотела помириться с ним в последний раз. Ну, и остальные тоже. Дима что-то написал матери, Владимир – дочкам. Михаил, Лена, Оксана, даже Жанна… В общем, всего семь писем. Ты их передашь?

Вот теперь Людмила обернулась к нему и сверху вниз посмотрела прямо в глаза. Для неё это было важно, безумно важно, важнее этого ничего не осталось.

– Передам, – ответил Андрей, поднялся на ноги и тоже облокотился на перила. – Там есть адреса или телефоны, к кому обратиться?

– Да, да, мы всё подписали. Вот здесь смотри, – она торопливо полезла во внутренний карман пальто и извлекла оттуда семь сложенных вчетверо тетрадных листов в клетку, по одному из краёв каждого тянулась бахрома оборванной перфорации. – Тут адреса и – кто вспомнил, конечно, – написал ещё мобильные телефоны. Но если без телефона, это ведь ничего? Ты ведь сможешь найти?

– Смогу. Обязательно найду, – Милавин взял письма из её мелко трясущихся от волнения рук. – Я передам.

Людмила вздохнула и смущённо отвернулась, наверное, поняла, как выглядит сейчас со стороны, и ей стало неловко.

– Спасибо тебе, Андрей. Огромное спасибо. От всех нас.

– Не стоит, всё в порядке.

– Ты не понимаешь…

– Я всё понимаю. Я передам.

Она снова обернулась к нему, ещё мгновение пыталась быть твёрдой и сильной, а потом вдруг что-то лопнуло внутри и грубоватая властная Людмила, которая умела одной короткой фразой погасить мужской спор в зародыше, шагнула к Андрею, обняла за плечи и совершенно по-бабьи ткнулась лицом ему в грудь.

– Я бы, наверное, тоже давно ушла. Растворилась бы на хрен в воздухе, как остальные, – услышал Милавин трясущийся от рыдания голос. – Но я так за него переживаю… Он ведь ничего не умеет, ни завтрак себе приготовить, ни постирать, ни погладить, ничего не может. Наша дочка, Катерина, она уже сама замужем и не сможет о нём заботиться. Как же он там один? Ему плохо без меня. А ещё, чего доброго, пить начнёт. Это совсем никуда не годится. Ему нельзя пить, у него же язва. Ты скажи ему… Скажи, что я запрещаю… Нет-нет, ему нельзя запрещать. Скажи, я прошу… я умоляю… чтобы он себя берёг. Скажи ему, обязательно.

– Я скажу, – честно говоря, Милавин был совершенно ошарашен её слезами и не знал, что говорить. – Ты не переживай так…

«Мог бы что-то и получше придумать, идиот!»

– Ну как же…

– А вот так, – он крепко взял её за плечи. – Мы – мужики – совсем не такие беспомощные, как кажемся. Ленивые – это да. Но не беспомощные. Я уверен, с ним всё в порядке. Я расскажу ему о тебе и передам, что ты просила. Всё будет хорошо.

Он почувствовал, как Людмила отрицательно мотает головой, всё ещё уткнувшись мокрым лицом ему в грудь.

– Будет. Поверь. С ним всё будет хорошо…

Андрей понял, что если твердить их постоянно, то слова теряют свою цену. Да и нужно ли было ей что-то говорить? Наверное, нет.

Так, обнявшись, они простояли больше минуты, за это время Милавин перехватил несколько удивлённых или даже обескураженных взглядов, брошенных в их сторону, остальными обитателями станции. Наконец, Людмила отстранилась от него.

– Ну, всё… всё… – она подтянула рукав шерстяной водолазки и промокнула им уже и без того сухие глаза.

– Ты извини меня за эту истерику…

– Брось. Всё в порядке.

– Ну… в общем, спасибо тебе, что выслушал и согласился помочь. – Людмила снова стала прежней, если не замечать чуть покрасневших глаз.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулся Андрей.

Она тоже улыбнулась ему в ответ, правда, улыбка у неё вышла неуверенная, даже смущённая, извиняющаяся за прорвавшиеся наружу эмоции.

К ним подошёл Иван.

– Давай собираться. Пока там светло нам надо успеть пройти побольше.

– Хорошо, – Милавин кивнул.

– Через сколько вы будете готовы? – спросила Людмила.

Поводырь неопределённо дёрнул плечом.

– Минут через десять-пятнадцать.

– Как соберётесь, подходите, – она махнула в сторону свечной пирамиды, а потом сама направилась туда, оставив их втроём около перил.

– Не знаешь, что они задумали? – спросил Иван.

– Нет.

– Вот и я не знаю. Ладно, пошли.

* * *

Сборы заняли даже меньше десяти минут. Свернуть спальник Ивана, уложить кое-какие мелочи вроде умывальных принадлежностей и кружек в ранцы, крепко затянуть шнуровку на берцах перед дорогой, да нацепить разгрузочный жилет – вот и вся подготовка.

– Готовы? – встретила их Людмила.

– Вроде того.

– Тогда встаньте в сторонке, вон там у колонн. И не вздумайте нам мешать.

Снова спрашивать, что же они собираются делать, было бессмысленно, всё равно никто бы не ответил. Поэтому Иван, Андрей и Саша молча отошли к указанной колонне и стали наблюдать.

Из всех обитателей станции только двое призраков остались сидеть на месте, всё так же вдумчиво наблюдая за язычками пламени. Остальные семеро встали во весь рост вокруг красно-синей информационной колонны, венчающей пирамиду из свечей, и взялись за руки.

– Я знаю, что нас осталось слишком мало, – Людмила скользила взглядом по лицам, – знаю, что будет тяжело. Но Андрей согласился выполнить нашу просьбу…

Собравшиеся в кругу начали радостно переглядываться между собой, кое-кто даже позволил себе улыбку. Оксана, Дима и Лена – они стояли лицом к Милавину – благодарно кивнули ему. Иван настороженно покосился, но промолчал.

– … поэтому, – продолжила Людмила, – было бы здорово, если б мы смогли хоть немного им помочь. Пусть каждый постарается. Тогда у нас обязательно получится.

Она сделала паузу, потом с затаённым волнением спросила:

– Ну что? Начали?

– Давай, – коротко рубанул Михаил.

Милавин на уровне подсознания ожидал хороводов вокруг пирамиды под заунывную песню, или каких-нибудь шаманских плясок, ну в крайнем случае, хоровой молитвы. Общение с Кукловодом и его колдовские приёмчики крепко сидели в памяти. Но он ошибся. Семеро обитателей станции лишь закрыли глаза, да так и остались стоять, держась за руки.

Некоторое время ничего не происходило. Андрей недоумённо глянул по сторонам, Сашка переступила с ноги на ногу, Иван поправил на плече ремень автомата. Они чувствовали себя немного глупо, казалось, вот-вот должно что-то произойти, однако пошла уже вторая минута, а на станции было всё так же тихо. Ни участники странного ритуала, ни его зрители не произносили ни слова.

Милавин был уже готов к тому, что вот сейчас Людмила откроет глаза, извинится и скажет, что у них ничего не выходит. Или, хуже того, все семеро, стоящие сейчас в кругу, наконец, не выдержат, взорвутся хохотом и начнут тыкать пальцами в сторону зрителей, которых так бесхитростно разыграли. И именно в этот момент он почувствовал в воздухе энергию. Скорее даже возникновение некоего поля, что стягивало энергию к себе, аккумулируя её вокруг держащихся за руки обитателей станции. Ощущение было сродни тому, которое испытываешь, находясь рядом с большим электронным прибором, например, компьютером или телевизором. Звук может быть выключен, экран погашен, но ты всё равно безошибочно чувствуешь, если аппарат работает. Ты узнаёшь об этом по мелкой вибрации собственных нервных окончаний, попавших в электрическое поле.

То же самое происходило и сейчас, Андрей ничего нового не увидел и не услышал, но в то же время понял: началось. Эти семеро не зря держались за руки, образовав кольцо вокруг красно-синей колонны. Оглянувшись на Сашку, он заметил, что девочка тоже это ощутила. Она почувствовала его взгляд и обернулась.

– Папа, что…?

Милавин не дал ей договорить, резким движением приложив палец к собственным губам.

«Молчи!»

И Сашка замолчала, только взяла отца за руку, крепко вцепившись в ладонь.

Поток энергии, струящийся вокруг них, нарастал. Возникшее поле становилось всё плотнее и ощутимее. Если поначалу его едва можно было почувствовать, то сейчас, казалось, даже воздух начал подрагивать, а в ушах поселился протяжный монотонный звон. Андрей понял, ещё пару минут и он уже не сможет этого выдержать. Может быть, кровь хлынет у него из ушей и из носа, может быть, не выдержит и остановится сердце, или он просто сойдёт с ума. Сашка уже прижалась к отцу всем телом, но не отворачивалась, продолжала смотреть.

Поле лопнуло внезапно, без всякой высшей точки. Высвобожденная энергия устремилась во все стороны. Милавина обдало этой волной, он даже сделал шаг назад и упёрся спиной в наклонную каменную колонну. Сашка чуть слышно ойкнула, по-прежнему, обнимая его. Иван остался на месте, только упрямо наклонил голову вперёд да чуть прищурился, как против сильного ветра.

– Ещё!!! – вдруг яростно выкрикнула Людмила, не открывая глаз. Кто-то из стоящих в кругу вздрогнул. Оксана выгнулась дугой, подняв лицо к потолку, точно стараясь вырвать свои руки из чужих ладоней.

Вторая волна хлынувшей от них энергии оказалась намного слабее, чем первая. Нервная, короткая, бессильная она больше напоминала предсмертные судороги.

Оксана разом обмякла и начало оседать на пол. Девушка обязательно упала бы, если б стоявший рядом Владимир не почувствовал, что ей плохо. Он первым открыл глаза, разорвал круг и подхватил бесчувственное тело на руки.

– Хватит! – Владимир оглянулся на Людмилу. – Сама же видишь, ничего не выходит!

Людмила тоже подняла веки, дышала она тяжело, устало, но голос, тем не менее, был довольным и даже чуть насмешливым:

– Кто тебе сказал, что не выходит…

В ответ на её слова с потолка, прямо над ними, послышалось гудение. И гости, и обитатели станции задрали головы, пытаясь определить источник звука. Одна из неоновых ламп, что висели под потолком в пластиковых полупрозрачных кожухах, вдруг пару раз мигнула и загорелась.

– Чтоб я сдох… – отчётливо прозвучал хриплый голос Ивана.

Вспыхнула вторая лампа, третья, промигавшись заработала и четвёртая, а потом хлынуло, как лавина от стоящей посреди вестибюля красно-синей колонны. Светящаяся дорожка на потолке устремилась в оба конца станции, беспощадно отвоёвывая у полумрака всё новые территории. Когда свет добрался до ям переходов на «Кузнецкий мост», там что-то щёлкнуло, громыхнуло и, нехотя набирая обороты, заработал огромный механизм.

«Эскалатор! Запустился эскалатор!» – сообразил Андрей.

А лампы продолжали зажигаться, уже оказались освещены оба конца вестибюля. Снова раздался грохот и на этот раз Милавин увидел как ступеньки торцевых эскалаторов, тех, что вели на поверхность, поползли вверх и вниз.

Но и это оказался не финальный аккорд. В туннеле, за спиной у гостей, нарастал рокот ветра в трубе, щедро смешанный с тяжёлым металлическим перестуком. Иван с Андреем сразу узнали его, но не поверили собственным ушам, лишь переглянулись, будто спрашивая друг друга «Ты тоже это слышишь?».

Смелее всех оказалась, как ни странно, Сашка. Она отпустила отцовскую руку и, обогнув колонну, осторожно, даже крадучись, вышла на перрон. В тот же миг гул и лязг колёс вырвались из туннеля, наполнив собой всю станцию. Отхлынувшего потока ветра взметнулись волосы и затрепетали огоньки свечей, но ни одна из них не погасла.

– Папа, это поезд!!! – радостно закричала Сашка, перекрывая грохот ещё не остановившегося состава.

Милавин следом за дочерью нырнул между каменных колонн и вышел на перрон.

Уже за спиной он услышал восторженный возглас Михаила:

– Ага! Есть ещё порох в пороховницах!

– Это, скорее, понты в панталонах, – откликнулся ему звенящий голос Димы.

Снаружи поезд был выкрашен в красный цвет, на этом и без того кричащем фоне раздражающе ярко выделялись несколько жёлтых полос, тянущихся вдоль борта всех вагонов. Через окна Андрей увидел внутри жёлтую же облицовку, коричневую клеёнку мягких сидений и сверкающие полировкой металлические стойки поручней. Состав был пуст. В нём не было ни одного пассажира. Равно как отсутствовали любые следы разрушений или взрывов. Поезд выглядел новым, чистым, блестящим, как будто только что прибыл с завода.

Двери вагонов в унисон разъехались в стороны и мелодичный женский голос, преисполненный нездоровым оптимизмом, объявил:

– Станция «Лубянка». Переход на станцию «Кузнецкий мост». Уважаемые пассажиры, при выходе из поезда не забывайте свои вещи.

Сашка, забыв всякий страх, бросилась к одной из дверей. Андрей рванулся ей на встречу и успел перехватить девочку уже у края платформы.

– Стой! – он вцепился ей в плечо. – Туда нельзя!

– Но папа…

– Всё нормально, Андрей. Он не уедет, пока мы его не отпустим.

Милавин оглянулся. На платформу вышла Людмила. Лицо её блестело от пота, в глазах читалась нешуточная усталость и в то же время она улыбалась.

– Пап, пожалуйста, – взмолилась Сашка.

– Нет ничего страшного. Пусть посмотрит, – Людмила извлекла из полупустой пачки ещё одну сигарету, чиркнула зажигалкой и с явным удовольствием подкурила.

– Ладно, – сдался Милавин, – иди. Только так, чтобы я тебя видел.

Он разжал руку, и девочка вошла в вагон, с детской непосредственной радостью оглядывая всё вокруг.

– Ну, как тебе?

– Впечатляет, – покивал головой Андрей, – Красная Стрела…

– Да, та самая, – Людмила подошла к поезду и погладила рукой гофрированное железо вагона, словно казак, приласкавший верного скакуна.

– Знаешь, – усмехнулась она. – У меня была такая примета, если едешь на работу на Красной Стреле, то день будет удачным. Иногда я радовалась этому поезду, как родному.

– Ну да. А ещё надо потереть нос той собаке на Площади Революции, – припомнил Милавин.

– Нет уж! Это без меня. Я такой ерундой никогда не занималась.

– Как там Оксана?

– Всё нормально. Просто сознание потеряла. Её уже привели в чувство. Поначалу у нас очень легко получалось его вызывать. Именно на нём мы перевезли сюда тех, кто сидел на «Парке Культуры». Но потом, когда народ начал уходить… С каждым ушедшим это делать всё труднее и труднее. Думаю, сегодня мы вызвали его в последний раз. Тем более если сегодня уйдут Дима и остальные.

– Почему ты не идёшь с ними?

Прежде чем ответить, она глубоко затянулась сигаретой и выпустила дым струйкой.

– Надоело. Там люди, проблемы, дела… Не хочу. Здесь у нас тихо и спокойно. Рассказываем друг дружке, как прошла жизнь. Слушаем. И никаких забот. Мне нравится…

Андрей хотел было что-то ей возразить, привести какие-то доводы, но в этот момент на платформу вышли остальные обитатели станции и Поводырь.

– Эй, Людок, оставь покурить, – окликнул женщину Михаил.

– Держи, – она протянула ему наполовину скуренную сигарету.

– Благодарствую. Ну, как вам экспресс? – он обратился к гостям.

– Что надо, – ответил Иван, – Докуда он нас повезёт?

– До Парка Культуры. Тут без вариантов. Это чартерный рейс.

– Недалеко, конечно, – снова вступила Людмила. – Но зато совершенно безопасно. Пока вы внутри, вас ни один местный обитатель не тронет.

– Главное, что на юг, – согласился с ней Иван.

– Ага, наконец-то, – Милавин усмехнулся.

Поводырь короткой ухмылкой показал, что оценил шутку.

– Мужики, – к ним подошёл Дима, в охапке он нёс три толстые незажжённые свечи в стеклянных стаканах-подсвечниках. – Вот возьмите. Когда приедете, перед тем как выйти из поезда, зажгите их. Они, правда, быстро прогорят, но чтоб подняться наверх вам хватит.

– Спасибо, – Андрей принял этот скромный, но бесценный подарок.

– А у вас-то здесь они не прогорают? – кивнул в сторону пирамиды Иван.

– Здесь – нет, но если отходишь от станции, тут же начинают таять, как обычные свечки.

– Понятно.

Повисла неловкая пауза, никто не знал, что сказать.

– Ладно, – встрепенулась Людмила. – Чего тянуть. Долгие проводы – лишние слёзы. Езжайте. Удачи вам! Очень интересно, чем же у вас всё закончится. Может, заскочите на обратном пути – расскажете, как прошло.

– Нет уж, спасибо, – Милавин провёл рукой по серебрящимся сединой волосам. – Я теперь в метро ни ногой.

Дружный смех всей компании немного разрядил обстановку.

– Ну ещё бы, – Людмила первая подошла к гостям и пожала мужчинам руки, а вышедшую обратно из поезда Сашку потрепала по волосам и поцеловала в щёку. Михаил и Дима тоже подошли для рукопожатия. Лена, смаргивая навернувшиеся слёзы, чмокнула в щёку всех троих уезжающих. Остальные обитатели станции лишь кивали на прощание.

– В кабину идти? – спросил Иван.

– Нет, – откликнулся ему Михаил. – Он едет сам. Так что занимайте любое понравившееся вам место.

– Только второй вагон не советую, – Дима негромко рассмеялся. – Из личного опыта.

Эту шутку никто особо не поддержал, только Михаил невнятно хрюкнул, да Лена улыбнулась из вежливости.

– Езжайте, – махнула рукой Людмила.

Сашка, а следом за ней Иван и Андрей вошли в вагон и расселись на мягких сидениях. Милавин отметил, как чужеродно смотрится Поводырь во всей своей снаряге и с автоматом на коленях в обычном вагоне метро. Хотя, наверное, сам он тоже выглядел не лучше.

– Осторожно, двери закрываются. Следующая станция «Парк Культуры», – объявил женский голос. И поезд тут же выполнил это обещание, а потом чуть дёрнулся и плавно начал набирать ход. Лица стоявших на платформе обитателей станции поползли влево, перескакивая из одного окна в другое, пока вовсе не скрылись из виду, заслонённые следующим вагоном. Но перед этим кто-то из них – кажется, Дима – успел вскинуть руку в прощальном жесте…

* * *

За окнами лежала абсолютная темнота. Никаких отсветов или лампочек. Туннель был мёртв. Весь свет, вся энергия, вся жизнь сосредоточились внутри поезда, что мчался сейчас по пустым перегонам. Станция «Охотный ряд», которую они пролетели без остановки, тоже стояла без света. То, что состав на короткое время вырвался из туннеля, было понятно только по вдруг изменившемуся гулу ветра да по неясным силуэтам каменных колонн, промелькнувших за окнами. Милавин представил, как это выглядит со стороны: тёмная, заброшенная станция, на которой, вроде бы, нет ни души и вдруг с нарастающим гулом и грохотом врывается ярко светящийся изнутри поезд. Машиниста нет, состав мчит сам собой, да и вагоны практически пустые, если не считать двух мужчин и девочку. Не снижая скорости, поезд проносится мимо колонн, поднявшийся ветер волочит по полу разный мусор, газеты, жестяные банки, обрывки объявлений. А потом состав снова ныряет в туннель, ещё несколько секунд и вот он уже исчез, как будто его и не было, станция опять погружается во тьму… Настоящий поезд-призрак.

Сашка вся находилась во власти любопытства. Она с ногами залезла на одно из кресел и прилипла к окну, силясь рассмотреть что-нибудь в проносящейся там темноте. Врывавшийся сквозь открытую форточку поток ветра трепал ей волосы и полы одежды, но девочка не обращала на это ни малейшего внимания. Такая беспечность никак не могла понравиться Андрею.

– Саша, сядь, пожалуйста, рядом со мной, – попросил он, отвлёкшись от своих мрачных фантазий.

– Папа, всё хорошо. Нам ничего не угрожает, я же чувствую, – девочка даже не оглянулась в его сторону.

– Саша, отойди от окна и сядь, – уже потребовал Милавин, под сердцем иррациональной кошкой скреблась тревога.

– Ну, папа… – на этот раз она повернулась к нему и вскинула брови домиком.

– Сейчас же!

Сашка спрыгнула на пол подошла к нему и плюхнулась на диван. При этом она демонстративно смотрела в дальний конец вагона.

«Обиделась, – понял Андрей, – Но, по крайней мере, отошла от этого чёртового окна. Откуда у меня ощущение, что должно случиться что-то очень плохое? Ведь ещё пять минут назад ничего не было. А теперь буквально места себе не нахожу… Что может произойти? Да что угодно!»

Милавин проверил обручальное кольцо у себя на пальце. Оно свободно проворачивалось и легко снималось, практически не застревая даже на фаланге. Значит, опасности действительно нет. Тут что-то другое…

«Надо закрыть эту проклятую форточку, пока через неё не влезла какая-нибудь местная тварь», – решил он и уже начал подниматься со своего места, но Иван остановил его.

– Что там за просьба?

– Что?

– Людмила сказала своим, что ты согласился выполнить их просьбу. Что они хотели?

– А это… Они попросили меня передать письма их родным, тем, кто остался по ту сторону.

– То есть, живым?

– Да.

– И много писем?

– Э-э-э, семь. А что?

– Ничего у тебя не получится, – отрезал Иван. – Лучше сразу их выбрось.

– Почему? – Андрей был удивлён.

– Ты можешь что угодно перетащить оттуда сюда. Еду, оружие, даже письма. Но обратно эта схема не работает. Всё исчезнет во время перехода.

– Гм… Да, об этом я не подумал…

– Избавься от них, – в голосе Ивана угадывался приказной тон.

– Не могу. Я обещал Людмиле.

– Ты не сможешь их передать.

– Тогда выучу их наизусть, – пожал плечами Милавин. – Каждое письмо. А при встрече передам всё на словах.

– Ну да, – Поводырь усмехнулся. – Дай хоть посмотреть, что там понаписали. Может смогу чем помочь.

Андрей вытащил клетчатые тетрадные листочки из внутреннего кармана кожаной куртки и передал их Ивану. Тот некоторое время перебирал их в руках, читая фамилии, адреса и номера телефонов, Милавин тоже заглядывал сбоку. На одной из записок подчерк был особенно мелким и убористым.

– Темно тут, – буркнул Иван, а потом рывком поднялся на ноги и сделал шаг в сторону окна. Андрей тоже вскочил, но остановить напарника уже не успел. Поводырь вытянул руку и одним движением вышвырнул все семь писем в открытую форточку. Ещё на какую-то долю секунды белые листочки с бахромой рваной перфорации мелькнули за окном, а потом исчезли в темноте. Поезд мчался дальше.

– Зачем?! Какого хрена?! – это были первые слова, которые вытолкнул из себя Милавин, едва снова обрёл дар речи.

– Считай, что я оказываю тебе услугу, – тихо и очень спокойно ответил Иван, снова садясь на своё место.

– Шёл бы к чёртовой матери с такими услугами! Ублюдок!

Иван промолчал, подтягивая ремень на автомате.

– Объясни! Зачем?! – Милавин шагнул к нему. Он был готов схватить напарника за шкирку и трясти, что есть сил, пока тот не ответит.

Поводырь поднял на него взгляд, и Андрей тут же остановился, но не отступил.

– Что это значит?!

Пару секунд они молчали, шёл поединок глазами, никто не хотел уступать. В конце концов, Иван вздохнул.

– Ладно. Только успокойся и сядь уже куда-нибудь.

– Ты не ответил на вопрос, – Милавин не двинулся с места.

– Ну, хорошо, – он откинулся на спинку дивана и смотрел снизу вверх. – Как ты думаешь, что сказали бы их родственники, когда ты явился бы к ним с посланием от мёртвых? Они бы тебя отблагодарили? Или потащили бы в суд? А может, в дурдом? Как считаешь?

– Поначалу не поверили бы. Но в письмах, наверняка, было много личного. Чего-то такого, что знали только они и погибший. Это убедило бы их.

– Не думаю, что там было много таких вещей. Скорее одни эмоции. Но даже если бы тебе нашлось, что сказать, тебе бы никто не поверил. В лучшем случае, они бы послали тебя на хрен. А в худшем привлекли бы к ответственности через суд. А оттуда недалеко и до психушки.

– Такое, наверное, тоже могло бы быть, – вынужден был признать Милавин. – Но я всё-таки считаю, что мне поверили бы.

– Один или два, – покачал головой Иван. – Но не все. Люди не хотят ничего знать об Изнанке. Сотни лет назад они отгородились от неё. Убедили себя, что ничего такого нет и быть не может. А если ты попробуешь переубедить их, то получишь соответствующий диагноз. Поверь, я-то знаю…

– Откуда? – вопрос вырвался бездумно, сам собой.

– От верблюда! – едва ли не рявкнул Поводырь и отвернулся в сторону, давая понять, что разговор окончен. Но всего через секунду-другую не выдержал и снова заговорил. Его словно подменили, от прежнего спокойного и холодного Ивана не осталось и следа. Нет, он не кричал, не размахивал руками, но говорил торопливо, зло кривя губы, сплёвывал слова, как будто они жгли ему рот.

– Думаешь, я сам ушёл из армии? Как бы не так. С обожжённой мордой можно и дальше воевать, дай дороги. А не хочешь воевать, так пристроят инструктором в центр подготовки или при штабе осядешь. Был бы человек, а должность найдётся. Но если протекла крыша, то в армии делать нечего. Такого надо срочно отправлять на пенсию по инвалидности. Чёрт возьми! Да в любом штабе полно безмозглых идиотов, которые только места в кабинете занимают. Но даже у них, наверное, хватило бы ума не рассказывать после контузии о волках, лизунах и о босой девке в сарафане…

Он замолчал, тяжело дыша. Некоторое время в вагоне звучали только перестук колёс да гул ветра по туннелю. Своей внезапной вспышкой ярости Иван удивил и Андрея, и Сашку – девочка забыла о собственных обидах и смотрела на него во все глаза – однако больше всего удивился сам.

– Так ты… был в дурдоме? – спросил через некоторое время Милавин.

– Нет. Сообразил, врубить задний ход и от всего отказаться. Потом… – теперь уже Поводырь отвечал нехотя, уткнув глаза в пол. – Я три месяца, пока лежал в госпитале, был под наблюдением у психиатра. Он мне и диагноз поставил… какой-то там посттравматический синдром, и командованию рекомендовал меня списать. Вот они и списали. Сунули на прощание мизерную пенсию и списали.

– Мне жаль…

– Плевать мне на твою жалость, – он вскинулся, встрепенулся, снова становясь самим собой, – Просто запомни, нельзя никому рассказывать о том, что здесь видел. Даже собственной жене. Никто тебе не поверит. И ничего хорошего из этого не выйдет.

– Всё равно ты не прав, – упрямо покачал головой Милавин. – Я должен был, так или иначе, передать эти письма.

– Неважно, – отмахнулся Иван. – Что сделано, то сделано. Всё остальное – лирика.

Теперь уже Андрей вздохнул и сел на диван рядом с напарником.

– Я обещал Людмиле… – ни к кому не обращаясь, с досадой произнёс он.

– Ты обещал, потому что не мог отказать. А я избавил тебя от исполнения обещания.

Милавин ничего не ответил. Легче от этих слов ему совсем не стало…

Через несколько минут поезд начал сбавлять скорость. Мелькавшие в отсветах за окном силуэты тюбингов и жгуты проводов стали проплывать медленно, торжественно.

– Мы приехали! – Сашка соскочила со своего места и подбежала к двери.

Подтверждая её слова, стены туннеля по левой стороне сменила платформа с четырёхугольными колоннами, а справа за окнами поплыла белая керамическая плитка облицовки. Последние десятки метров поезд прошёл по инерции, потом нехотя заскрипели тормоза, и состав остановился, конвульсивно дёрнувшись напоследок.

– Станция «Парк Культуры». Переход на кольцевую линию, – это был всё тот же необъяснимо жизнерадостный голос. – Поезд дальше не идёт, просьба освободить вагоны!

– Зажигайте свечи! – коротко приказал Иван одновременно с шипением открывающихся дверей. Пока Андрей и подошедшая на помощь Сашка возились со свечками, Поводырь стоял в дверях вагона, прижав приклад автомата к плечу, и осторожно обшаривал станцию лучом подствольного фонаря, пол, стены, колонны и, конечно же, потолок.

– Готово.

У каждого из них теперь было по толстой свече из красного воска, упакованной в стеклянный стакан подсвечника.

– Ты замыкающий, – предупредил Милавина Иван. – Пошли.

Андрей кивнул и вытащил из кобуры ПМ. Друг за другом они вышли на платформу, миновали ряд колонн, облицованных коричнево-серым камнем, и оказались в центральном вестибюле между двумя лестницами переходов. Огляделись по сторонам. Станция была пуста. Тут не было ни столов, ни свечей, красно-синяя информационная колонна одиноко торчала посреди вестибюля, искрящейся пирамиды вокруг неё тоже не было. Но станция отнюдь не казалась заброшенной. Андрею стало не по себе, снова это ощущение, что ещё минуту назад здесь было множество людей, которые жили своей обычной суетливой жизнью… и никуда не исчезнувшее предчувствие близкой беды, которое уже начало изрядно раздражать.

– Давай направо Пора выбираться отсюда, – Ивану тоже здесь не нравилось, он так и не опустил автомат, несмотря на то, что в левой руке ему приходилось держать свечу.

В этот момент разом погасли окна поезда, отсветы которых проникали на станцию между колонн. Сашка ойкнула, Милавин вздрогнул, а Поводырь дёрнулся и направил туда луч фонаря. В ярком световом пятне все трое увидели по ту сторону платформы лишь керамическую плитку на стенах туннеля. Никаких вагонов. Поезд-призрак исчез, будто его и не было.

* * *

Подъём на поверхность не занял много времени и оказался совершенно безопасным. Только раз, когда они карабкались по неподвижному эскалатору, шедший, как обычно, замыкающим Милавин услышал за спиной тягостный то ли всхлип, то ли стон, но, оглянувшись, никого не увидел. Свечи, что дали им в дорогу обитатели Лубянки, исправно выполняли свою работу. Кто бы не прятался там, в темноте, напасть или даже просто выйти на свет он так и не решился.

Но свечи стремительно таяли. Они сочились расплавленным воском, оплывали и проседали как снеговик, угодивший на газовую плиту. Такого просто не могло быть, но всё происходило настолько быстро, что Андрей уже в середине подъёма начал сомневаться, успеют ли они выбраться наверх до того, как погаснет последний светильник. Иван, похоже, думал о том же самом. Он явно торопился, всё быстрее преодолевая ступеньку за ступенькой, так что шедшая следом Сашка уже едва поспевала за ним. Но девочка отнюдь не жаловалась, она тоже постоянно поглядывала на стеклянный подсвечник в своих руках, где в лужице расплавленного воска ещё теплился огонёк.

Просторный вестибюль между эскалаторами и стеклянными дверями они пересекли почти бегом, проскочили ряд безжизненных турникетов и, наконец, вывалились на улицу.

– Успели, – тяжело дыша, Сашка привалилась спиной к одной из колонн перед входом в метро.

– Да уж, – Поводырь поставил стеклянный подсвечник на землю. Огонёк внутри вспыхнул последний раз и исчез, оставив после себя только тонкую струйку дыма. Иван скинул ранец со спины, присел на одно колено и расстегнул верхний клапан.

Поверхность встречала их серым пасмурным утром и моросящим дождём. В первую секунду Милавин даже успел удивиться: оказывается, на Изнанке может идти дождь… Но тут же вспомнил, что Иван с самого начала говорил ему взять с собой непромокаемую одежду. Специально для этих целей у Андрея в рюкзаке был упакован болоньевый плащ-пончо. Вот только плащ этот вместе с рюкзаком достался банде людоедов. Теперь на случай подобной погоды у него осталась только кожаная куртка, что дал ему Иван.

Милавин подошёл к дочери.

– Как ты? Устала?

– Нет. Всё хорошо. Только чуть-чуть отдышусь, и пойдём дальше.

– Андрей, возьми – Иван протянул ему свёрнутую в тугой рулон плащ-палатку и кивнул в сторону Сашки. – Накинь на неё, а то вымокнет вся.

– Спасибо.

Плащ-палатка оказалась великовата для девочки. Милавину пришлось свернуть брезент вдвое и только после этого обернуть им Сашку, как одеялом.

– Мне так неудобно, – пожаловалась она, поддерживая руками длинные полы.

– Зато сухо! – отрезал Андрей тоном, не терпящим возражений.

К ним подошёл Поводырь, в руках он держал карту.

– Куда нам дальше?

– Вот туда, – девочка махнула рукой, даже не взглянув на план.

– Хорошо, – Ивану понадобилось несколько секунд, чтобы свериться. – Тогда сейчас переберёмся на другую сторону реки, а потом уже двинем на юг. Годится?

– Годится, – откликнулась Сашка, было видно, как ей нравится, что взрослые с ней советуются и спрашивают дорогу.

– Тогда пошли. Не стоит тут рассиживаться, – Иван натянул на голову капюшон горки.

Догоревшие свечи они оставили перед входом в метро, а сами пересекли небольшую площадь, нырнули под Крымскую эстакаду и стали потихоньку выбираться на мост.

С центра моста им открылась панорама города. Дождь лишил Изнанку последних красок, затянув всё мутной струящейся пеленой. Как будто кто-то плеснул водой на карандашный эскиз, и рисунок от этого расплылся потёками и кляксами. Если ближайшие дома ещё можно было различить, то дальше всё терялось в серой дымке, где лишь угадывались массивы зелени в парке Горького, да рубленые прямоугольники зданий по сторонам от него.

После моста Иван принял вправо, направившись к парку. Там, на вершине арчатой колоннады центрального входа Андрей заметил несколько нахохлившихся от дождя ворон. Поводырь, наверняка, тоже их видел, но не обратил внимания, продолжая шагать вперёд.

– Думаешь, Кукловод забыл про нас? – задал ему Милавин вполне резонный вопрос.

– Забыл? Нет, вряд ли, – Иван тоже глянул на птиц. – Но, скорее всего он нас уже не ищет.

– Почему?

– Ему впадлу. Он, конечно, на нас сильно обиделся. И при случае обязательно отмстит так, что мало не покажется. Но вести затяжную охоту ему слишком лениво. Это ведь требует много внимания и сил, а у него какая-нибудь новая одалиска появилась. И потом, Лёха вообще мог решить, что мы подохли в метро.

– Ты в этом уверен? – Милавин никак не мог отделаться от чувства тревоги.

– Брось, Андрей. Мы всё равно не сможем прятаться от каждой вороны в этом городе. Придётся рискнуть.

После нескольких секунд раздумий всё же Андрей кивнул. Выбора действительно не было.

Они миновали арку без всяких происшествий. Птицы вообще не обратили на них внимания, так и жались друг к другу боками, стараясь согреться.

– Я же говорил, – с некоторым облегчением усмехнулся Иван, когда арка осталась метров на сто позади.

Дальше их путь лежал через парк. Они пересекли его наискосок с угла на угол и никого не встретили, кроме одинокого призрака. Это была женщина лет пятидесяти одетая, словно светская львица из кинофильмов середины прошлого века: узкое чёрное платье в пол, шею и грудь прикрывало пушистое боа из перьев, а на тонких руках – кружевные перчатки почти до локтя. К такому наряду отлично подошла бы шляпка с вуалью, но её не было. Более того, молочно белые волосы женщины были не причёсаны и спутанными лохмами свисали ей на плечи, закрывая даже часть лица. Дама неподвижно стояла на открытой летней сцене и пела любовную арию из «Весёлых ребят» перед рядами пустых скамеек для зрителей.

Дождь ей нисколько не мешал, капли пролетали сквозь её полупрозрачное тело, зато голос был звонким и чистым. Лишь иногда она срывалась на дребезжащий фальцет, но в целом чувствовалось, что петь дама умеет.

Сердце, тебе не хочется покоя.

Сердце, как хорошо на свете жить.

Сердце, как хорошо, что ты такое.

Спасибо, сердце, что ты умеешь так любить…

Услышав это пение, Иван загодя свернул, и они обогнули летнюю сцену по широкой дуге. Но даже издалека увидев женщину, Сашка замерла на месте и не сделала ни шагу, пока Милавин не взял её за руку. Руку его она отпустила только тогда, когда голос певицы затих вдали. Андрей её не винил, у него самого бежали мурашки по спине от такого зрелища.

Покинув Парк Горького, они через дворы выбрались на Ленинский проспект и шли по нему до самой Площади Гагарина. Дождь к тому времени перестал и Поводырь объявил привал. Оставив Андрея и Сашку отдыхать на одной из скамеек, Иван сходил в магазинчик на другой стороне улицы и вернулся оттуда с упаковкой шоколадных батончиков и двухлитровой бутылкой газировки.

– Это можно есть? – уточнил Милавин. За время своего пребывания на Изнанке он как-то привык, что еду нужно тащить с собой со стороны живых, хотя ведь и Кукловод, и Геннадий с Доктором их тоже угощали.

– Можно, – кивнул Иван, – только не очень приятно.

На вкус батончики оказались как чуть подслащённая вата, а газировка была кислой и даже не пенилась.

– Нам не поплохеет с этого? – Андрей настороженно пережевывал кусочек шоколадки, но Поводырь его успокоил.

– Не поплохеет. Правда, и пользы мало. Но хоть что-то. От наших запасов осталось всего ничего. Три банки да упаковка галет.

Сашка, попробовав угощение, сморщилась и заявила, что не будет это есть. Однако объединёнными усилиями мужчинам удалось уговорить её на один шоколадный батончик и пару глотков газировки.

Закончив привал, Иван ещё раз уточнил у Сашки направление и повёл крошечный отряд на юго-восток по проспекту со старомодным названием 60-летия Октября. Они шли по нему минут сорок, а потом, обогнув по дворам станцию метро, выбрались уже на Профсоюзную. Здесь, на пересечении с Нахимовским проспектом, в витрине торгового центра Андрей увидел стаю лизунов. Пять или шесть тварей ползали вокруг разодетых женских манекенов, что-то там вынюхивая, однако, заметив людей, поспешили скрыться в глубине здания. Причём сделали это так поспешно, что Сашка даже не успела их разглядеть. Андрей был рад, не хватало ещё объяснять одиннадцатилетней девочке, кто это такие.

На обед они остановились уже после станции метро «Новые Черёмушки». Хотя обедом это можно было назвать только с сильной натяжкой. Иван выделил из скудных запасов банку тушёнки на троих и по паре пресных галет каждому. Съеденные всего пару часов назад шоколадные батончики растворились в желудке без остатка, никакого ощущения сытости. Иван оказался прав, на местной еде долго не протянуть.

– Странно, – удивился Андрей, помогая Сашке зацепить из банки большой кусок мяса. – Мы ведь ели у Кукловода, да и Геннадий нас угощал, и всё было нормально.

– Ну Лёха-то всю еду таскает с той стороны, так же как и мы, – ответил Иван. – А Геннадий… Я думаю, тут от повара многое зависит.

– Да уж. Не зря Борисович его нахваливал.

Несмотря на голод, скрутивший желудок, Милавин позволил себе только одну галетину и немного тушёнки, остальное подсунул дочери. Сашка смолотила всё махом, ещё и ложку облизала. Поводырь без какого-либо смущения съел свою порцию целиком.

После обеда двинулись дальше. Иван явно торопился, хотел за день пройти как можно больше. Но при этом не забывал об осторожности. Регулярно останавливался обшарить взглядом поверх прицела фасады домов и переулки, Андрей же каждые две-три минуты оглядывался назад. Когда они приближались к очередному перекрёстку, Иван вдруг вскинул руку и замер на месте.

– Тихо.

Милавин тут же схватил Сашку левой рукой за плечо и остановился, правая рука легла на рукоять ПМа в набедренной кобуре. Когда исчезло эхо их собственных шагов, Андрей и сам различил неподалёку нарастающий гул. Здесь, на Изнанке он не слышал его ещё ни разу, но ошибиться было невозможно. Шум автомобильного двигателя. Он быстро приближался – вот визгнули шины по асфальту. Кто бы это не был, но мчался он на всех порах, даже не скидывая скорость на поворотах.

– С дороги! Быстро! – оглянулся на спутников Иван.

Андрея дважды просить было не надо, он и так весь день был на взводе, поэтому сейчас просто схватил дочь в охапку и бросился к обочине. Найти укрытие оказалось не так-то просто. Профсоюзная улица в этом месте была просторной, шесть полос движения – по три в каждую сторону. Ряд деревьев отделял проезжую часть от тротуарной дорожки, а за ней ещё и полоса газона шириной метра три или четыре, и только потом здания. Милавину пришлось пробежать метров десять вперёд по ходу движения, чтобы укрыться за газетным киоском возле остановки. Иван не отставал, он тоже нырнул за ларёк и теперь, присев на одно колено, осторожно выглядывал из-за угла.

– Папа пусти, мне больно, – пожаловалась Сашка.

– Тс-с-с! – тут же в унисон зашипели на неё мужчины. Но Андрей ослабил хватку, он, и правда, слишком сильно стиснул дочке плечо. Нервы были, что называется, на пределе.

– Что там? – спросил он Ивана. Судя по звуку, автомобиль вот-вот должен был показаться на перекрёстке.

Иван промолчал и тогда Милавин, который сейчас просто не мог усидеть на месте, сам выглянул из-за киоска с другой стороны.

Профсоюзную улицу на полном ходу пересекла грязно-белая грузовая «Газель». Тента на кузове не было, и Андрей заметил там объёмистые тюки с поклажей и троих мужчин в военном камуфляже. Они были вооружены, но чем именно Милавин рассмотреть не успел, в глаза бросился только пулемёт, установленный на крыше кабины. Автомобиль оставался в поле зрения всего несколько секунд, а потом скрылся за углом здания. Иван выждал ещё немного, слушая удаляющийся звук мотора, и только после этого позволил себе расслабиться.

Он привалился спиной к стенке киоска, почесал щёку на месте шрама и пригладил волосы.

– Кто это был? – спросил Андрей.

– А хрен его знает… Скорее всего, торгаши из местного посёлка.

– На машине?

– А почему нет? Просто у них есть Механик, который может завести двигатель.

– Может быть, стоило их тормознуть?

– Думаешь, они бы нас подвезли? – Иван рывком поднялся на ноги. В голосе его прозвучала насмешка, и Милавин не стал отвечать.

– Вряд ли они вообще остановились бы. А то ещё пальнули бы в нас с перепугу, – он снова оглядел улицу. – Давайте тут не рассиживаться. Привал попозже будет. Пошли.

Иван первым вышел на проезжую часть и зашагал вперёд. Андрей и Сашка двинулись за ним.

Весь день, с того самого момента как они вылезли из поезда, Милавина терзало предчувствие близкой беды. Оно изводило его нервным напряжением, заставляя едва ли не ежеминутно оглядываться и проверять кольцо на пальце. Но кольцо так и оставалось безжизненной полоской белого золота, а за спиной у них никого не было. Однако ощущение опасности с каждым часом становилось всё отчётливее и нестерпимее. Как будто прямо над их головами сгустилась грозовая туча, постоянно разрастаясь, темнея и обвисая всё ниже тяжёлым брюхом. Андрей не понимал, откуда это взялось, и всё-таки был уверен, вот-вот случится что-то страшное, смертельно опасное и – он боялся себе в этом признаться, но чувствовал каждой клеточкой тела – непоправимое.

«Что же может случиться? Что мы делаем не так?!» – этот вопрос тысячный раз скрёб по мозгам, причиняя почти физическую боль. Шагая замыкающим, Милавин так зациклился на собственным мыслях и ощущениях, что даже не сразу заметил, когда всё началось.

* * *

Чтобы обогнуть метро «Беляево», они свернули во дворы, и, сильно забрав влево, выбрались уже не на Профсоюзную, а на улицу Миклухо-Маклая. Напротив них, вытянувшись гигантским китом-левиафаном, возвышалось здание торгового центра, облицованное ярко-оранжевыми плитами вперемешку с зеркальными вставками окон. Иван снова сверился с картой и повёл их вдоль по улице на восток. Сашка не возражала, покорно шла за Поводырём, хотя немного замедлила шаг. Милавин решил, что это из-за усталости.

Но когда они миновали торговый центр и по правой стороне дороги начались ряды алюминиевых гаражей-ракушек, девочку вдруг резко повело в сторону, будто пьяную. Она ещё попыталась удержать равновесие, но нога зацепилась за ногу, и Сашка плашмя рухнула бы на асфальт, если б Андрей не успел подставить руки и поймать её.

– Что?! Что случилось? – поддерживая дочь, он опустился на колени и повернул её к себе.

Сашкино лицо стало похоже на восковую маску, матовая безжизненная бледность, губы – чудовищного серо-синего цвета, а глаза начали закатываться вверх, так что видно было только белки.

– Саша! Сашенька, посмотри на меня! Посмотри на меня, родная! – Милавин осторожно похлопал дочь по щекам, они были сухими и холодными, – Ну же, смотри на меня!

Это помогло. Девочка пришла в себя и даже смогла сфокусировать взгляд на отце.

– Что с тобой? Ты устала?

– Папа… я устала… – едва различимые слова давались ей с огромным трудом, она часто с хрипом заглатывала воздух, будто выброшенная на берег рыба. – Очень устала… Мне холодно…

Несмотря на то, что дождь давно перестал, плащ-палатка Поводыря всё ещё была накинута девочке на плечи, и Милавин постарался укутать дочь грубой брезентовой тканью.

– Так лучше?

– Нет… Мне холодно… – глаза снова начали закатываться, а лицо побледнело ещё больше, хотя казалось больше уже некуда, голова откинулась назад и безвольно повисла.

– Саша, нет! Смотри на меня! Смотри на меня, родная! – он даже встряхнул её. Маленькая ручка отчаянно вцепилась ему в предплечье, девочка подтянулась и прижалась щекой к его груди, свернувшись калачиком.

– Что с ней? – спросил Иван.

– Не знаю! – голос Милавина прозвучал зло, резко, даже истерично.

– Надо уйти с дороги. Давай, к гаражам. А там разберёмся.

Андрей поднял дочь на руки и понёс к тротуару. Она была лёгкая, очень лёгкая, гораздо легче, чем накануне в метро, казалось, он несёт только ворох одежды, а не ребёнка. Милавин сел на корточки под гофрированной стеной гаража, изогнувшись всем телом, сбросил с плеч ранец и снова заглянул в мертвенно бледное лицо девочки.

– Саша, говори со мной! Ну! Тебе больно? Скажи, где болит?

Она даже не открыла глаза, только через силу прошептала непослушными губами:

– Папа…

Быстрыми судорожными движениями он щупал всё её тело, ни крови, ни каких-либо повреждений не было и всё-таки…

– Она умирает! – Андрей выкрикнул эти слова и тут же оборвал сам себя.

«Нельзя так говорить! Ни в коем случае. Слова имеют силу… Но она не может умереть! Ведь не было выстрела! С чего ей умирать».

И всё-таки Сашка умирала, чтобы понять это, достаточно было лишь взглянуть на девочку.

– Не давай ей спать, – предупредил Иван. – Мы её не разбудим.

– Саша, Сашенька, родная, открой глазки. Ну, открой. Посмотри на меня, пожалуйста, – твердил он, гладя её по лицу. Потом снова ударил по щекам: Саша!

Она подняла веки и взглянула на него снизу вверх. Глаза, подёрнутые серой пеленой, были уже вовсе не такими голубыми, как десять минут назад.

– Папа… Холодно… – вяло, неуверенно она попыталась плотнее прижаться к нему и одновременно укутаться плащ-палаткой. Но у неё ничего не вышло, руки запутались в плотной брезентовой ткани, и Сашка сдалась, снова обвиснув у отца на руках. Глаза начали медленно закрываться.

– Саша, не спи! Не спи, слышишь меня! Скажи что-нибудь!

– Тихо! – вдруг прошипел Иван, вскидывая автомат к плечу. – Кто-то идёт.

Милавин тоже услышал чужие шаги, где-то совсем рядом, кажется, за соседней «ракушкой». Хруст щебня, которым была усыпана земля между гаражами, становился всё громче. Впрочем, тот, кто подходил к ним, особо не прятался, он шёл торопливо, почти бежал.

– Саша открой глаза! Открой! Посмотри на меня! – Милавин опять встряхнул дочь, не давая ей уснуть. Сейчас ему было наплевать на Ивана с его осторожностью и на этого торопливого прохожего, кем бы он не был.

– Стоять! – выкрикнул Поводырь.

Милавин не видел, кому он это говорит, всё внимание отца было сосредоточено на умирающей дочери, и тут у него за спиной прозвучал до боли знакомый голос.

– Андрей?…

Он тут же понял, что произошло, понял, как случилось, что его дочь вдруг начала умирать безо всяких причин. Понял, но отказался это принять, поэтому не спешил оборачиваться. Не хотел.

А вот Сашка, напротив, из последних сил встрепенулась в его руках, открыла глаза и даже улыбнулась гостю самыми уголками губ.

– Мама…

– Саша!

Андрей вскочил на ноги, изо всех сил прижал к себе и дочь и развернулся, так поспешно, что гравий брызнул из-под ног.

– Что ты здесь делаешь?!

На Ольге был всё тот же спортивный костюм, ярко синий с белыми полосами по бокам, который она покупала для степаэробики. Светло-каштановые волосы завязаны в узел на затылке, открывая взгляду изящную тонкую шею. Нет ни серёжек в ушах, ни косметики на лице, точно она лишь на секунду оторвалась от домашних дел, чтобы заглянуть сюда. Вот только Милавин знал, что обратно домой она уже никогда не вернётся.

Шагнув было вперёд – к дочери – Ольга, как на стену, наткнулась на голос мужа и отшатнулась назад.

– Но как…? – прошептала она, перескакивая взглядом от Сашки к Андрею и обратно.

– Как ты сюда попала?!

– Я… – она коротко оглянулась вокруг, как будто только сейчас поняла, где находится. Впрочем, наверняка, так оно и было. А потом взгляд её опустился вниз на белую пластиковую баночку с яркой красно-зелёной этикеткой, которую она сжимала в правой руке.

– Что… – голос у Андрея дрогнул. – Что это?!

– Снотворное… – прошептала Ольга, левую руку она поднесла к губам, точно хотела сама себе зажать рот, в глазах отразился ужас.

– Дура! Как ты могла?!

– Ты… Ты ведь сказал, что едешь в командировку… Сказал, что вернёшься через три дня… И не вернулся… – слова звучали торопливо сбивчиво, толкаясь, они мешали друг другу, стараясь побыстрее вырваться наружу. – Я звонила тебе на мобильник, но никто не отвечал. А потом абонент стал недоступен… Ты выключил телефон… А сегодня утром тебе позвонили с работы. Там хотели узнать, можно ли что-то там кому-то отгрузить без предоплаты… Сказали, что нет никакой командировки… Сказали, что ты взял отпуск за свой счёт… Тогда я… Я поняла, что ты нас бросил…

– Нет!!! Нет! Я вас не бросал! Я хотел ей помочь!

– Я тебя не виню. Нет. Это всё из-за меня. Сашенька ведь всегда была похожа на меня. Значит, это я виновата, в том, что с ней случилось. Ты вовсе не обязан был всё это терпеть, – она заплакала, хотя сама не чувствовала как слёзы катятся по щекам. – А я… Я должна была её освободить. Должна была отпустить её. Как мать…

– Дура!!! Какая же ты дура! Безмозглая сука! – Андрей сам себя не слышал, вместо ледяного страха сейчас внутри него бушевал огненный смерч. Сейчас он ненавидел всех. Её, себя и этих тупых идиотов, которые ничего не могут решить сами и обязательно должны позвонить, прежде чем разрешить проклятую отгрузку.

– Прости меня, Андрей! – Оля вытянула левую руку вперёд и шагнула к нему. – Прости! Я ведь не знала… Я ничего не знала. Я думала, ты нас бросил…

– Дура! Боже мой, какая ты дура! – он бы, наверняка, бросился бы к ней и вцепился в горло, если б не держал на руках Сашу. Если бы только слово могло убить! – Тебе нужно было просто подождать! Чуть-чуть подождать! Чёрт возьми! Неужели так сложно немного подождать?!

– Прости меня, Андрей, – она сделала ещё один шаг вперёд. – Прости, пожалуйста. Сашенька… И ты прости. Солнышко моё…

– Не подходи!!! – Милавин развернулся к ней боком, прикрывая тело дочери плечом. – Не смей! Не приближайся к нам!

– Андрей, пожалуйста… Я люблю её… Я так люблю её…

– Заткнись! Закрой рот и убирайся отсюда! Ты ей больше не мать! Уходи!!!

Ольга отступила на шаг, губы скривились и дрожали, она бросила быстрый взгляд на флакончик из-под лекарств и снова посмотрела на Андрея. Ещё один шаг назад.

– Пожалуйста… я только поцелую её ещё разок… Только разок.

– Убирайся! Иначе, клянусь, я сам тебя убью! – уже не кричал, а хрипел на неё Милавин. – Уходи! И не смей возвращаться! Ты ей не нужна!

Ольга продолжала пятиться назад, гравий скрежетал под домашними тапочками. Она уже ничего не говорила, лишь умоляла заплаканными глазами.

– Уходи, – шипел на неё Андрей, – Убирайся! И будь ты проклята!

Ещё шаг назад, и Ольга наткнулась спиной на стену гаража. Замерла на секунду, всё ещё на что-то надеясь, а потом переломилась пополам, согнулась к земле, закрывая лицо руками, и зарыдала в голос.

– Уходи!!! – снова рявкнул он.

Так и не разогнувшись, Ольга бросилась прочь, не оглядываясь.

Милавин снова присел на корточки.

– Саша, Сашенька, не спи. Не спи, родная! Поговори со мной. Нет!.. нет… нет…

Он бубнил это, как заведённый, но ничего не мог поделать. Сашка закрыла глаза и безвольно обвисла у него на руках. А потом тело её и одежда начали тускнеть и становиться прозрачными.

– Нет! – Андрей попытался коснуться её лица, но пальцы прошли сквозь кожу и оказались внутри головы ребёнка, их обдало холодом.

– Саша! – тело девочки начало проваливаться вниз сквозь его колени, оставляя у него в руках лишь смятую плащ-палатку.

– Сашенька… – он попытался снова обнять её, но безрезультатно. Руки проходили через неё, не встречая никакого сопротивления. На миг в голове вспыхнуло воспоминание о той квартире на Проспекте Мира, где он вот так же пытался обхватить и удержать туман. Только там это был морок, а сейчас – его родная дочь…

Сашка не упала, а скорее мягко опустилась на гравий и легла, вытянувшись во весь рост. Ниже она не проваливалась. Пока.

– Родная моя, открой глазки! Ну пожалуйста! Скажи что-нибудь… – Андрей склонился над ней, уже боясь прикоснуться.

– Бесполезно, Андрей, – хриплый голос Иван донёсся до него, как будто из другой вселенной. – Всё кончено.

– Всё кончено?! – вскинулся Милавин. – Всё кончено?! Ты ведь обещал защитить её! Ты говорил, мы вместе вернёмся обратно, разве не так?!

Андрей поднялся на ноги и сделал шаг вперёд. Пока он кричал на Ольгу, Иван успел снять с шеи ремень автомата и скинуть на землю ранец. Сейчас он тоже встал в полный рост и прислонил «Калашников» к стене гаража, оставшись безоружным.

– Так, – голос его прозвучал глухо.

– Она не дождалась… она просто не дождалась. Если бы мы сразу вернулись назад, как я просил… то ничего бы этого не было. Сашка была бы жива… Они обе остались бы живы! – не чувствуя собственных ног, Милавин продолжал идти на него.

– Да, – Поводырь тоже шагнул навстречу.

– Сука!!! – когда между ними оставалось не больше метра, Андрей вложил всю скопившуюся в нём ярость в одно слитное движение. Он выдернул ПМ из набедренной кобуры, вскинул его перед собой и нажал на спуск. Промахнуться с такого расстояния было просто невозможно.

Но Иван ждал этого, более того, он сам провоцировал напарника. Поэтому едва Милавин шевельнул рукой, Поводырь бросился вперёд. Сократив дистанцию до минимума, он локтём левой руки сбил подымающийся на него пистолет и со всего маху боднул Андрея головой в переносицу. Под грохот выстрела – пуля ушла куда-то в сторону – они вместе рухнули на гравий. Милавин оказался прижат к земле, он попытался высвободиться, но не сумел. Поводырь знал, что делать, левой рукой он перехватил пистолет, а локоть правой упёр Андрею в горло и навалился на него всем весом.

Милавин захрипел, гортань сдавило болью. А Иван дважды с силой ударил его руку, с зажатым в ней пистолетом, об землю, так что острые края гравия в кровь рассадили ему тыльную сторону ладони. После второго удара, Андрей разжал пальцы, и ПМ отлетел в сторону. Не прошло и пяти секунд с начала схватки, а Милавин уже был обезоружен. Однако сдаваться он не собирался, и левой рукой вцепился Поводырю в лицо.

В голове Андрея не всплывало ни одного приёма рукопашного боя, ни одного боксёрского удара, только жгучая рвущаяся наружу ярость. Она требовала разорвать, уничтожить противника, и Милавин с радостью готов был исполнить это. Неважно как. Вот под безымянным пальцем оказался глаз Поводыря. Отлично! Выдавить его к чёртовой матери!

Иван отклонился в сторону, попытался перехватить руку Андрея и ослабил хватку. Тут же, изогнувшись всем телом и лягаясь ногами, Милавин сбросил его с себя. Они откатились друг от друга и одновременно вскочили на ноги. Андрей тяжело и хрипло дышал, горло саднило, а из разбитого носа обильно шла кровь, попадая в рот и капая с подбородка. У Поводыря под правым веком сочились кровью три глубокие царапины.

– Андрей, хватит. Это…

Милавин не дал ему договорить и снова бросился в атаку. «Уничтожь! Убей! Растопчи!» – гремело у него в голове. Иван чуть присел, подцепил напарника плечом и перебросил через себя. Андрей так толком и не понял, что же произошло. В какой-то момент его ноги оторвались от земли, перед глазами мелькнул гравий, потом серое, затянутое облаками небо и, наконец, он рухнул спиной на землю, с такой силой, что дыхание перехватило. Иван ухватил его за правое запястье и начал выкручивать руку на болевой приём. Милавин левой рукой сгрёб с земли в горсть гравия и швырнул в лицо Поводырю. От неожиданности тот инстинктивно шарахнулся назад, отвернув голову, и тут же получил ногой в пах.

Бить, распластавшись на спине, было неудобно, но Андрей вложил в этот удар всю свою ярость, обиду, всю свою боль. И достиг цели. Иван согнулся пополам, левой рукой зажал промежность и попятился назад. Милавин снова оказался на ногах, подскочил к нему и ударил коленом. Он метил в лицо, но в последний момент напарник развернулся к нему боком, и удар пришёлся по рёбрам. Ивана отбросило на стену гаража, которая отозвалась жестяным грохотом. Немного оправившись от шока, Поводырь начал выпрямляться, однако Андрей и не думал оставлять его в покое. Снова оказавшись рядом, он ударил кулаком по лицу. Раз, потом второй…

Хорошо поставленные ещё со времён боксёрской молодости удары сделали своё дело. Брызнула кровь, Ивана повело, и он завалился на бок вдоль стены ракушки. Милавин обрушился на него сверху и вцепился обеими руками в горло. Теперь уже Поводырь сдавленно захрипел, не в силах глотнуть воздуха.

«Подыхай… подыхай… подыхай, ублюдок!!!» – Андрей что было сил сдавливал пальцами чужую глотку. Иван выбросил обе руки вперёд и вверх, а потом рубанул ими напарнику в локтевые сгибы. Милавин рухнул на него сверху, как будто собирался поцеловать, но хватку не ослабил. И тогда Поводырь ухватил его за уши и крутанул в разные стороны, едва не оторвал вовсе.

От боли у Андрея потемнело в глазах, чтобы вырваться, он отклонился назад и тут же получил ребром ладони в уже разбитый нос. Ещё одна вспышка боли. Милавин разжал руки и отскочил в сторону, приходя в себя. Иван тяжело, придерживаясь за стену гаража, поднялся на ноги. Они снова замерли напротив друг друга.

Теперь уже Поводырь молчал. Говорить он не мог, даже дышал прерывисто с визгливым присвистом, помятая гортань никак не могла прийти в норму. Вдобавок у него была рассечена левая бровь и разбита губа. Если раньше Иван думал просто скрутить напарника, обездвижить и подождать, пока тот успокоится, то сейчас отчётливо понял, что из этого ничего не получиться. Драться придётся в полную силу. Насмерть.

Андрей же сообразил, что одолеть Поводыря в рукопашной, у него вряд ли получится. Нужно оружие. Пистолет отлетел куда-то в сторону, и теперь его быстро не найдёшь. Что остаётся? Автомат! «Калашников» по-прежнему стоял прислонённый к стенке гаража, метрах в пяти от места схватки.

Не раздумывая, Милавин бросился в ту сторону. Иван рванул наперерез. Они разминулись совсем немного. Рука Поводыря скользнула по предплечью напарника, но так и не сумела ухватить его за одежду. Тогда Иван выбросил далеко вперёд правую ногу и подсёк ускользающую добычу. Милавин потерял равновесие, но вместо того, чтобы рухнуть плашмя, он в последний момент оттолкнулся ногами и «рыбкой» пролетел ещё с полметра, пока не приземлился, пропахав подбородком по гравию. До автомата оставалось всего ничего, ещё немного и можно дотянуться. Не тратя времени, чтобы подняться, Андрей пополз вперёд. Поводырь ухватил его за ноги и рванул на себя. Милавин не глядя, взбрыкнул и угодил подошвой ботинка во что-то мягкое. Иван отпустил, и Андрей в два размашистых гребка добрался-таки до автомата, вцепился в рукоять, развернулся всем телом, одновременно отщёлкнув флажок предохранителя. Поверх ствола он увидел перекошенное от ярости окровавленное лицо напарника, тот уже и сам понимал, что не успеет, но продолжал рваться вперёд. Такие, как Поводырь, просто не умеют сдаваться.

«Всё…» – Милавин потянул спусковую скобу на себя…

И в этот момент на него обрушилось нечто чёрное, лохматое, рычащее и воняющее псиной. Так и не выстреливший автомат вырвало из рук, Андрея опрокинуло на бок и прижало к земле. Он попытался оглянуться, но всё что увидел, это оскаленную волчью пасть прямо перед собой.

– Это мой мужчина. Не смей его трогать, – Морошка сама едва не рычала.

Милавин попытался вырваться, стряхнуть с себя звериную тушу. Но из этого, естественно, ничего не вышло. Его лишь плотнее прижали к земле, а клыкастая пасть сжала горло, обдав зловонным дыханием хищника.

– Ещё раз дёрнешься, и он тебе башку откусит, – предупредила Волчья Невеста.

– Отпусти! – потребовал Андрей.

– А ты будешь себя хорошо вести?

– Отпусти его, – вступился Иван.

Секундная пауза, а потом притворно нежный и ласковый голос.

– Как скажешь, милый.

Волк, нависший над Милавиным, фыркнул и отошёл в сторону. Андрей сел и огляделся. Вокруг них собралось никак не меньше двух десятков разномастных волков, наверняка, вся стая явилась. Хищники взяли их в кольцо, и каждый из них не спускал глаз с Милавина. Они не рычали, не скалились, но Андрей был уверен, что каждый готов в следующую секунду броситься на него и разорвать на части. Морошка стояла неподалёку и, как всегда, улыбалась.

Нападать сейчас на Ивана было бессмысленно. И вовсе не потому, что сам погибнешь, это Милавина совершенно не волновало, а потому, что попросту не успеешь ничего сделать, и Поводырь останется жить.

«Будет ещё шанс», – пообещал себе Андрей и, поднявшись на ноги, подошёл к телу дочери.

Сашка стала совсем прозрачная, сквозь неё теперь был виден каждый камушек, лежащий на земле. Глаза были закрыты. Казалось, девочка спала. Вот только грудь её не поднималась, она не дышала.

– Ну вы даёте, славяне! – весёлый голос Невесты звучал отвратительной насмешкой. – Вас же ни на миг нельзя оставить. Тут же драку затеяли. И ладно этот… он с детства бешеной собакой покусанный, но ты-то, Андрюша. Ты что, совсем рехнулся, как супружница твоя?

– Заткнись, – прошипел в ответ Милавин.

– Что ты сказал?

– Я сказал, закрой свою поганую пасть! – Андрей повернулся к ней и говорил теперь во весь голос. – Не смей даже думать о ней! Сука! Вы считаете, я не знаю, зачем вы всё это устроили?! Думаете, не знаю, зачем вы притащили меня сюда?! Вот вам!!!

Он вскинул правую руку, сжатую в кулак, а левой с силой ударил по локтевому сгибу. Этот экспрессивный жест вынырнул откуда-то из подростковых глубин подсознания. Но сейчас Милавину было наплевать на это.

Повисла пауза. Никто не произносил ни слова, но Морошкины волки вдруг все, как один, подобрались, готовясь к прыжку. Некоторые, самые нетерпеливые, даже зарычали.

Выждав несколько секунд, Невеста ответила ему, холодно, весомо, чеканя каждое слово.

– Я притворюсь, что не слышала этого, а ты притворись, что никогда не говорил.

Милавин не ответил, он снова повернулся к дочери и наблюдал, как её тело медленно рассеивается в воздухе. Ещё минута или две и не останется ничего.

– А если хочешь подсобить своей дочурке, – уже прежним весёлым тоном продолжила Морошка, – то дай ей крови.

– Что?

– Твоя кровь. Она задержит её здесь. Дай ей крови.

– Дать… В смысле, выпить? – Андрей не поверил собственным ушам.

– Нет! Втирать под кожу в безлунную ночь! – расхохоталась она. – Выпить-выпить. И поторапливайся, папаша. Пока она совсем не исчезла.

Кровь из расквашенного носа всё ещё капала у Милавина с подбородка, кровь сочилась из разбитой о камни правой руки, но сейчас он даже не подумал об этом. Андрей судорожно хлопнул по карманам разгрузки и вытащил армейский нож. Почему-то он не вспомнил о нём во время драки, а ведь тот очень пригодился бы…

Этот нож Милавин взял в оружейке у Кукловода, поэтому выглядело оружие внушительно и даже пафосно. Рубленая тяжёлая рукоять с отвинчивающейся крышкой на торце, там, в специальном пазе, был уложен индивидуальный комплект выживания – несколько охотничьих спичек, леска, крючок и прочие мелочи. По верхнему краю чёрного небликующего лезвия шёл ряд зубцов. Явный клон боевого ножа из фильмов про американских морпехов.

Этим ножом Андрей полосонул себе по левой ладони и поднёс руку к Сашкиному лицу, как будто хотел зажать ей рот. Из раны закапала кровь. Несколько секунд ничего не происходило, а потом бесплотный призрак девочки всё-таки открыл глаза.

* * *

Андрей падал в бездну. Летел вниз головой, сполна ощущая абсолютную пустоту вокруг. Он не боялся разбиться, потому что знал, падение будет длиться вечно, дна нет и быть не может. Но само ощущение падения, заставляло сердце сжаться в холодный безжизненный комок. А может быть, так он воспринимал вечность, открывшуюся перед ним. Это навсегда. Это никогда не закончится. Сколько бы не прошло лет, он так и будет падать, потому что не осталось у него ничего, на что можно опереться или за что зацепиться. Он их потерял. Теперь есть только чужая, совершенно бездушная пустота внутри и снаружи. Да ещё чувство бесконечного, безнадёжного падения. Навсегда. Ничего не вернуть.

– Папа… пожалуйста. Посмотри на меня! – уже, наверное, в десятый раз повторила Саша своим новым голосом, напоминающим шелест опавшей листвы под ногами. Смотреть на неё было больно. И страшно. На месте девочки, иногда весёлой, иногда грустной, иногда испуганной, а иногда даже громко кричащей от возбуждения, но всегда живой, теперь был блёклый почти прозрачный призрак. Её фигура постоянно колыхалась, даже сейчас, когда она сидела неподвижно. Струились, переплетясь и извиваясь между собой потоки серой дымки, из которой теперь состояло Сашкино тело. Никаких других красок, только прозрачная серость. Даже в некогда ярко-голубых глазах…

Биться в истерике, кричать, крыть всех матом, грызть землю или рыдать в голос не хотелось. Милавин просто сидел на земле, прислонившись спиной к гаражу «ракушке», и глядел в пустоту. Призрак дочери сидел прямо перед ним, но Андрей нарочно не смотрел на неё. Обе руки беспомощно повисли у него между колен, с них по пальцам тягучими каплями стекала кровь.

Так он и сидел, пока Иван собирал разбросанное оружие и укладывал обратно в рюкзак плащ-палатку. Морошка вылечила все ссадины на лице Поводыря, лишь несколько раз проведя по ним рукой. Но когда она подступила к Андрею, то натолкнулась на такой взгляд, что замерла в метре от него, а потом только насмешливо усмехнулась «Хозяин – барин» и отошла прочь. Милавин не знал, сколько времени он так просидел, пока, наконец, его не окликнул сам Поводырь.

– Андрей… Андрей!.. Андрей!!! – только после третьего раза Милавин повернулся к нему.

– Собирайся. Нам надо двигаться дальше.

– Дальше?! – Андрей подумал, что ослышался, окровавленное лицо его скривилось в горькой ухмылке. – Назови хоть одну причину, почему мы должны идти с тобой.

Иван не задумывался, он уже успел подготовить ответ. Но выждал пару секунд, прежде чем сказать.

– Потому что только я могу вернуть тебя на сторону живых.

– А зачем мне возвращаться?

– Чтобы похоронить своих. Ты ведь не доверишь это никому другому. Верно?

На этот раз уже Милавин молчал некоторое время.

– Мразь! – наконец с горечью выплюнул он, – Как же ты можешь быть такой мразью?

– Иван не отвёл глаз. Всё то же отчаянно решительное и беспощадное выражение лица.

– Я должен спасти сына. Всё остальное… лирика.

Андрей снова упёр взгляд в землю.

– Папа… пожалуйста… – произнёс Сашкин призрак. – Вставай. Мы должны помочь Максиму, Юре, Анечке и всем остальным.

Милавину потребовалось пара секунд, чтобы понять о ком она говорит.

– Им плохо. Им очень плохо, я знаю. Они не хотят делать это. Никто из нас не хотел. Это страх заставляет. Страх, который в сто тысяч раз сильней тебя самого и ты не можешь ему сопротивляться. Надо им помочь. Пожалуйста, папа, ради меня.

Андрей рывком поднял голову и заглянул в глаза призрака.

– Я тебя очень прошу… Не бросай их. Помоги, пожалуйста.

Ещё некоторое время он смотрел в колышущееся серой дымкой лицо дочери, а потом с трудом разлепил окровавленные губы и хрипло, через силу произнёс.

– Ты сможешь отвести нас на нижний план… туда, где темно?

– Да, смогу…

– Хорошо. Тогда нужно идти.

Он тяжело поднялся на ноги и некоторое время просто крутился на месте, судорожно пытаясь понять, что же ему делать. Надо было собирать вещи. Но какие? Что нужно собрать? У него был ранец, вон он лежит на земле, но оттуда, кажется, ничего не вынимали. Что ещё? Пистолет… Пистолет уже подобрал Иван – рукоять ПМ торчала из разгрузки Поводыря. Что ещё?

– Папа? – окликнула его Сашка.

Он повернулся к ней. Призрак дочери пару раз провёл ладонью себе по подбородку. Андрей повторил движение и тут же вляпался в вязкую, уже начавшую подсыхать кровь, покрывающую нижнюю часть его лица. Надо привести себя в порядок.

Милавин вытащил из ранца походную аптечку. Смочив кусок бинта перекисью водорода, он принялся вытирать себе лицо.

– Помочь? – глянул на него Иван.

– Иди на хрен, – коротко рубанул Андрей и обратился к дочери. – Саша, всё?

Девочка пробежалась глазами по его лицу.

– Нет. Вот тут ещё, слева, – она протянула руку, чтобы вытереть самой, но тут же спохватилась и отдёрнулась. Милавин стиснул зубы так, что скулы свело.

– Где? – хрипло спросил он.

– Выше, – подсказала Сашка. – Да. Теперь всё.

Оставалось ещё обработать обе руки. Правая была разбита о гравий, когда Иван отбирал у него пистолет, а левую он сам себе располосовал, спасая дочь. И если ссадины на правой руки уже подсохли и не кровоточили, достаточно было протереть их перекисью и йодом, то левую нужно было перевязать. Провозившись несколько минут, Андрей кое-как сумел обмотать ладонь бинтом, но завязать узелок на запястье не получалось даже зубами. Сашка сочувственно смотрела на его неловкие манипуляции, однако помочь ничем не могла. В конце концов, к нему подсел Поводырь. Милавин попытался было отстраниться, но Иван вцепился ему в руку и подтянул к себе.

– Не дури, – бросил он, ловко работая пальцами. – Мы в одной лодке. И ты мне нужен не меньше чем я тебе.

– Тебе нужен не я, тебе нужна Сашка.

– А она теперь без тебя не сможет. У вас одна кровь на двоих, – Иван затянул узелок и поднялся на ноги.

Милавин по привычке хотел уже сказать «Спасибо», но в последний момент сдержался.

– Ладно, если готов, давай двигаться. А то скоро уже темнеть начнёт.

Они пошли дальше по Миклухо-Маклая. Впереди трусила пара волков-разведчиков, за ними – метрах в десяти-пятнадцати – Иван и Морошка, мирно беседующие, словно на прогулке. Рядом с Невестой неторопливо вышагивал особенно крупный волчара с угольно-чёрной шерстью лишь кое-где тронутой рыжими разводами, тот самый, который едва не откусил Милавину голову. «Это их вожак», – вспомнил Андрей.

Сам Милавин с дочкой шли бы последними, если б не кружащие вокруг остальные волки. Лохматые хищники то исчезали в близлежащих дворах и подъездах, то перебегали улицу, то мчались куда-то вперёд, опережая даже разведчиков, но двое или даже трое постоянно плелись в хвосте, следя за тем, чтобы никто из людей не отставал.

Сашка шла рядом с отцом, так близко, как будто он держал её за руку. Девочка время от времени поднимала голову и смотрела на него снизу вверх, было видно, что она хочет о чём-то спросить. Но Андрей сейчас не мог с ней разговаривать, для него было невыносимо даже просто смотреть на неё. Поэтому он шагал, глядя прямо перед собой, и бездумно слушал болтовню Морошки да короткие рубленые ответы Ивана.

– Ну что, Ванюш, как тебе Хароновское корыто?

– Ты и об этом знаешь? Следила за нами?

– Ну что ты? – она хрипло рассмеялась. – Так… подглядывала, одним глазком.

– И не вмешивалась.

– Да вот ещё?! Была нужда! С теми же людоедами ты и сам прекрасно справился. А если бы не сдюжил, то грош тебе цена. И кому ты такой, нужен… С Кукловодом из-за вас цапаться мне было совсем не с руки… А уж лезть вслед за дураками под землю – так и вовсе самоубийство. До сих пор не пойму, как вам оттуда воротиться удалось?

– Случайно. Что же ты сейчас-то влезла?

– Ну, по моему разумению, будет глупо, если тебя, всего такого замечательно, убьёт твой же турист. Разве нет?

На это Поводырь промолчал.

– Ты мне лучше скажи, чего это ты отказался, когда он тебе в лоб предложил расплатиться со мной за Макса? Что это за новость такая: «Я ей не доверяю»? Разве я тебя хоть раз обманывала? Обидеть хочешь?

Впрочем, голос Морошки звучал совсем не обиженно, напротив, весело и даже насмешливо. Иван же снова отмолчался.

– За двумя зайцами решил погнаться. И туриста своего вернуть, и сына спасти. Зря ты это затеял. Я ведь тебе сразу сказала: только я смогу воротить Макса обратно. Даже разъяснила, что тебе для этого надобно делать. А ты всё юлишь, всё стараешься выше головы прыгнуть. И кому же из нас нельзя доверять?

Андрей не вслушивался в разговор и очень быстро потерял нить рассуждений, снова соскользнув в бездну собственных мыслей. Воспоминания о случившемся, без всяких преувеличений, рвали сердце на части, одновременно обдавая холодом изнутри. Но в десятки раз больнее было осознавать, что он, Андрей, легко мог не допустить случившегося. И для этого не надо было сворачивать горы или осушать моря, достаточно было всего несколько раз щёлкнуть компьютерной мышью перед тем, как отправляться на Изнанку.

Виновата ли Ольга в том, что произошло? Да, конечно. Ведь ей надо было всего лишь немного подождать, а даже если сил ждать не осталось, всё равно, она не имела права поступать так с их – общей! – дочерью. Виноват ли Иван? Несомненно. Это он решил тащить Сашку на нижний план вместо того, чтобы вернуть домой. Однако если копнуть глубже, если задуматься с чего всё началось, то больше всех виноват сам Милавин. Потому что, сдавая дела перед отпуском, не поставил у себя на компьютере в офисной программе соответствующую галочку напротив графы: «Отгрузка без предоплаты». Разве это сложно? Первым щелчком выбрать нужное название в списке фирм-клиентов, чтобы высветилось контекстное меню. Вторым – выбрать пункт «Склад». А в открывшемся окне склада щёлкнуть мышкой в третий раз и разрешить эту проклятую отгрузку. Всё! Ничего сложного.

Три щелчка мышью и две человеческие жизни спасены. Хотя почему две? Для него теперь тоже нет никакого смысла… Нужно только вернуться обратно и похоронить их, а дальше… Дальше ничего не будет. Всё честно. Три щелчка – три жизни. Полнейшая гармония…

* * *

К тому времени как начало темнеть, они уже свернули с Миклухо-Маклая на Севастопольский проспект, и впереди бесформенным пятном обозначился огромный лесопарк. Проспект нырял в него, теряясь в сумраке среди деревьев. Иван решил искать место для ночлега.

Они расположились в трёхкомнатной квартире на втором этаже панельной высотки, окна которой выходили на Севастопольский. Обставлена квартира была неброско, никакой показной роскоши вроде резной мебели или хрустальных люстр, зато вполне уютно. Обследовав помещение, Иван сказал занимать гостиную как самую просторную из комнат. Здесь поверх нейтрально зелёного ковра стоял мебельный гарнитур из дивана и пары кресел со светло-коричневой обивкой. Окно и балконную дверь прикрывали светлые тюлевые шторы, сквозь которые просвечивали силуэты каких-то разлапистых комнатных растений, что плотно выстроились на подоконнике в цветочных горшках. Всю дальнюю стену перекрывал огромный шкаф, под завязку набитый книгами, он оставлял совсем мало места для небольшого телевизора и ДВД-плеера, сиротливо притулившихся на тумбочке в уголке. Кто бы здесь не жил, но он или, скорее, она любила цветы и книги гораздо больше телесериалов и даже голливудских блокбастеров.

Газовую плитку и баллоны к ней Поводырь оставил в оружейке у Кукловода, эта часть снаряжения никак не помещалась в маленький походный ранец. Поэтому сейчас Иван, нисколько не смущаясь, с помощью сапёрной лопатки пустил на дрова пару стульев и небольшой комод из прихожей. Потом он сходил на кухню, принёс оттуда здоровенный эмалированный таз и табуретку со стальными ножками. Табуретка заняла место возле балкона, только почему-то поставил её Поводырь вверх ногами.

– Зачем это? – спросил его Сашкин призрак. Милавин и сам удивлённо следил за действиями напарника, но вопросов задавать не стал.

– Ну, мы же не хотим спалить всю квартиру, – откликнулся Иван, водружая эмалированный таз между ножек табуретки, он повис, что называется, в распор. Перед тем, как разжечь костёр в этом очаге, Поводырь отдёрнул штору и приоткрыл балконную дверь.

– А это, чтобы мы тут не задохнулись от дыма, – тут же объяснил он девочке, не дожидаясь новых вопросов.

Когда в импровизированном очаге разгорелся огонь, Иван вскрыл одну из последних оставшихся у них консервных банок, это оказалась гречневая каша с мясом, и поставил её греться. Пока готовился ужин, он расстелил на диване плащ-палатку, а затем выложил поверх неё в ряд – «Калашников», ПМ и Винторез. Иван покопался в ворохе постельного белья, которое выбросил из комода, и выудил оттуда чистую простыню. Её он тоже бросил на диван, судя по всему, после ужина Поводырь планировал заняться чисткой оружия.

Когда каша подогрелась, он аккуратно снял её с огня и кивнул Милавину.

– Налетай!

– Не хочу, – Андрей покачал головой.

– Андрюха, я же тебе говорил. Тут есть надо обязательно, а то…

– Да пошёл ты!

Иван оборвал фразу на полуслове, смерил напарника взглядом и коротко кивнул.

– Ладно.

Он взялся за еду в одиночестве. Милавин же встал с кресла, на котором сидел всё это время, и направился к двери в соседнюю комнату.

– Ты куда?

– Спать, – бросил Андрей, не оглядываясь.

– Ложись здесь. Нечего разбредаться по всей квартире. Андрей!

Милавин даже не подумал оглянуться или остановиться, уже войдя в комнату, он услышал голос Морошки.

– Да бог с ним! Пусть идёт. Кто-нибудь из ребят за ним присмотрит.

За окнами уже окончательно стемнело, и Милавин оказался бы в кромешной темноте, если б не отсветы костра, что проникали сюда через открытую дверь. Андрей щёлкнул фонариком и огляделся. Спальня значительно уступала гостиной по просторности, но и здесь нашлось место для книжных полок и цветов на окне, а также встроенному в стену гардеробу с зеркальной дверью, просторной двуспальной кровати, паре стульев и прикроватной тумбочке, плотно заставленной какими-то флакончиками и баночками. Милавин сел на кровать, бездумно осветил фонарём всё, что стояло на тумбочке. Жидкость для снятия лака, духи, капли в нос, роликовый дезодорант и так далее. Всё-таки здесь хозяйничала женщина.

Клацая когтями по полу, в комнату неспешно вошёл серо-коричневый волк, немного постоял в дверях, принюхиваясь, затем демонстративно лёг на ковёр прямо посреди спальни. Несколько секунд он смотрел на Андрея, как будто ожидал, что тот скажет, но Андрей промолчал, тогда зверюга, смачно зевнув, уложила голову на лапы и прикрыла глаза.

– Слушай, а чаю у тебя нет, – послышался из соседней комнаты голос Невесты.

– Нет, всё закончилось, – остатки чая Иван отдал обитателям Лубянки.

– Жалко… Ну тогда я пойду прогуляюсь. Посмотрю, что там, на верхних этажах делается.

Босые ноги звонко прошлёпали по полу, затем лязгнул замок входной двери, и стало тихо. Милавин снял кожаную куртку, он хотел бросить её на стул, развернулся… и вздрогнул. На стуле кто-то сидел. Схватив фонарь, он высветил Сашку. Андрей выдохнул и едва сдержался, чтобы не ругнуться. Он абсолютно не слышал, как она вошла, хотя удивляться тут нечему, теперь его дочь не ступала по полу, а беззвучно плыла над ним лёгкой дымкой.

– Можно, я тут посижу, – её голос, как и она сама – это лишь тень прежней Сашки. Он как будто многократно отражённое, уже затухающее эхо её обычного голоса.

– Конечно, родная, – вытолкнул из себя Милавин. Он понимал, что должен поговорить с ней, найти какие-то слова, утешить, ведь девочке сейчас, наверняка, в сотни раз хуже, чем ему. Но когда он заглядывал внутрь себя, чтобы найти эти важные слова утешения, то натыкался на пустоту, перед ним открывалась всё та же бездна, и тогда любые слова казались глупыми, глумливыми, никчёмными. Если бы он мог, он бы сейчас обнял дочь, крепко прижал её к себе, погладил по волосам и этим сказал бы всё, что нужно. Она бы тоже обняла его за плечи, уткнулась мордашкой в грудь и зарыдала, а он бы качал её на руках, как раньше, когда убаюкивал перед сном. И так обнявшись, они бы и уснули. А утром стало бы чуть-чуть полегче…

Андрей почувствовал, что вот-вот заплачет, крепко зажмурил глаза, рукой смазал повисшие на ресницах капли и поспешил отвернуться от дочери. Куртку, которую до сих пор держал в руках, он бросил на пол, туда же отправился разгрузочный жилет. Потом он торопливо разулся, выключил фонарь, лёг на кровать и, завернувшись в мягкое ворсистое покрывало, отвернулся к стене.

«Твою же мать! Скорее бы закончился этот проклятый день. А новый никогда не начинался…»

Но сон не шёл. Лёжа в абсолютной темноте, Милавин всё вспоминал случившееся сегодня. Не искал ошибки и виноватых, а просто не мог выбросить из головы и заставить себя уснуть. Из соседней комнаты время от времени доносилось позвякивание металла о металл. Чистка оружия была в самом разгаре.

Когда же, наконец, он начал соскальзывать в сон и уже не контролировал поток собственных мыслей и воспоминаний, снова громыхнул входная дверь квартиры. Андрей вздрогнул и проснулся, услышал лёгкие шаги босых ног, а потом притворно обиженный и жалостливый голос Морошки из соседней комнаты.

– Я замёрзла.

Враньё, – после паузы произнёс Иван. – Ты не мёрзнешь.

– Ну и что? – с вызовом откликнулась она, – Это не повод, чтобы заставлять девушку ждать.

– Не сегодня.

– Почему?

Поводырь промолчал, но Невеста не собиралась так просто отступать.

– Нет уж, ты скажи, почему?! Он в шаге от того, чтобы согласиться на мой уговор и спасти Макса. Не знаю, каково тебе, а я прямо огнём горю, вот-вот искры из глаз посыплются. С этим надобно что-то делать! А ты сидишь тут, как пень в ясный день?!

Иван молчал некоторое время, прежде чем ответить.

– Он сегодня всё потерял.

– И что теперь, жалеть его? Ни ты, ни я тут не при чём. Всё получилось само собой. Ну да, сегодня он потерял свою дочь. И что? Ты сына своего уж третий год найти не можешь. И кому из вас тяжелее? Кто кого ещё пожалеть должен?

– Мне его жалость не нужна, – хрипло огрызнулся Поводырь.

– Ему твоя тоже. Жалость, если хочешь знать, вообще пустое чувство, она никому не нужна. Сильного она унижает, а жалеть слабого так и вовсе глупо. Вот ты – сильный, я сразу это увидала. Ну так и будь сильным. Жалость твоя не поможет твоему сыну. Чтобы спасти его, ты должен быть беспощадным. Иначе тебя тут же сожрут, особенно здесь. Здесь нельзя по-другому, да ты и сам разумеешь.

– С волками жить – по-волчьи выть, так? – судя по интонации, он горько усмехнулся.

Верно!

– А разве жить с волками и выть, как волк, не значит быть волком?

– А ты и есть волк, Ванюша, – похоже, Морошка всерьёз разозлилась, от прежнего насмешливого тона не осталось и следа. – Матёрый волчара, который разорвёт любого, кто встанет у него на пути. Я это знаю, он это знает, да любой, кто говорил с тобой больше пяти минут, это разумеет. Один ты не хочешь, и время от времени корчишь из себя моралиста. Хватит кривляться! Будь самим собой и наслаждайся!

– Снова предлагаешь войти в твою стаю?

– В нашу, Ванюша. В на-шу, – повторила она по слогам. – Тебе там самое место. А если кто из них вздумает перечить, у тебя хватит сил заткнуть любого, даже вожака.

– Я тогда уже сказал: это не по мне. С тех пор ничего не изменилось.

– Да уж, ты тогда наговорил… Мол, мы слишком жестокие, кровожадные, что в нас не осталось ничего человеческого. Но это не мы такие, это жизнь такая.

– Жизнь? Что-то я не видел здесь других волчих стай.

– Ну а зачем нам конкуренты? – хрипло рассмеялась Невеста. – И потом, наша кровожадность и бесчеловечность не мешает тебя с нами общаться, поить меня чаем и всё такое. Разве нет? Это от того, что в душе-то ты один из нас.

– Нет. Это потому, что я должен вернуть своего сына домой, – голос Ивана прозвучал твёрдо, уверенно.

– На да. То есть на самом-то деле мы тебе отвратительны, да? А я, поди, в первую голову?

Он опять промолчал.

– Та-ак. Вот и поговорили… – Морошка зло, отрывисто рассмеялась. – Ладно, насильно мил не будешь. Мы навязываться не станем. Уйдём, раз такое дело.

Не прозвучало никакой команды, но волк, что лежал посреди спальни, поднялся на ноги, отряхнулся и вышел за дверь.

– Только вот что, Ванюша, ты можешь сколько угодно морочить себя и других, но не меня. Я-то тебя насквозь вижу, сколько бы не притворялся. Ты наш со всеми потрохами. Так что будет нужно, только позови меня, милый. И ты тоже, Андрюша. Только позовите и я тут как тут, как эта… Сивка-Бурка.

Она снова засмеялась. И под этот хриплый смех захлопнула за собой дверь.

Милавин не двигался, продолжая прислушиваться. Некоторое время в соседней комнате было абсолютно тихо. А потом снова деловито зазвякали металлические детали. Чистка оружия продолжалась.

* * *

Андрей надеялся провалиться в сон безо всяких видений и хоть ненадолго забыть всё, что случилось. Но ему это не удалось. Он ворочался, часто просыпался или же беспомощно барахтался где-то между сном и явью, продолжая думать и переживать. В невнятных полубредовых видениях он то опять кричал на Ольгу, срывая голос, и прогоняя её прочь. То, напротив, вымаливал прощение у Сашки – во сне она была живой, настоящей, только стояла в нескольких метрах от кровати, так что он не мог до неё дотянуться, и всё время молчала. А иногда он прокрадывался в соседнюю комнату с ножом в руках и убивал спящего Ивана. Эти сны причудливо переплетались между собой, перетекая один в другой, или обрывались на полуслове, когда он просыпался в абсолютной темноте и отчаянно шарил рукой в поисках фонарика на тумбочке.

Проснувшись в очередной раз, мокрый от пота и хрипло дыша от возбуждения, Андрей даже не мог вспомнить, что именно ему снилось. За окном начинало светать. Никакого рассвета, просто непроглядная ночь потихоньку сменялась серыми пасмурными сумерками. Он бросил взгляд на циферблат настенных часов, выполненных в виде расписного греческого блюда, они висели как раз напротив кровати. Стрелки показывали четверть восьмого. Милавин не без труда выбрался из перекрутившегося за ночь, влажного от пота одеяла и сел на кровати. Он чувствовал себя чудовищно, бесконечно уставшим, но спать дальше всё равно не было смысла, потому что сон этот не приносил ни отдыха, ни забвения.

– Доброе утро, папа, – то ли шёпот, то ли вздох, а может быть, даже его собственные мысли.

Андрей оглянулся. Призрак его дочери, едва различимый в утреннем сумраке, всё ещё сидел на стуле.

– Доброе утро, – солгал он. – Ты что, вообще не ложилась?

– Нет. Я больше не хочу спать. А вот ты спал очень плохо. Всё время ворочался и что-то там бормотал. У тебя кошмары?

– Ну да, – он отвёл глаза и суетливо начал обуваться. Смотреть на то, что стало с Сашкой, ему по-прежнему было больно.

– Папа…

– Что? – откликнулся Милавин, зашнуровывая ботинок.

– Что же теперь с нами будет?

Вопрос повис в воздухе. Больше всего на свете Андрей хотел бы сказать ей: «Всё будет хорошо, родная», но лживые слова застряли в горле, и он так и не смог их произнести. Милавин снова посмотрел на дочь, но не нашёл, что ей ответить. Молчание длилось несколько секунд.

– Я не знаю, родная, – наконец вытолкнул он из себя и тут же добавил, вспомнив собственные сны. – Ты прости меня… Прости, что всё так получилось.

– Но ты же не виноват.

– Виноват. Я очень виноват перед тобой. Я мог всего этого не допустить.

– Хорошо. Тогда я тебя прощаю, – у неё это прозвучало легко и совершенно искренне, но она тут же задала следующий вопрос. – А ты простишь маму?

– Маму?… – к такому повороту Андрей не был готов и растерялся.

– Да. Я вижу, ты на неё злишься. Она тебя очень сильно обидела. Но ты ведь простишь её, правда? Просто я… я очень хочу, чтобы мы все снова были вместе. Как раньше…

– Саша, тут… всё не так просто…

– Я знаю. Но ты ведь её любишь?

Милавин опустил глаза в пол. Он сидел на кровати в одном ботинке и выглядел довольно глупо, но чувствовал себя ещё глупее, потому что опять не знал, что сказать.

– Скажи, любишь или нет? Это очень важно. Потому что если ты кого-то любишь, то, конечно, очень сильно обижаешься, когда он или она делают что-то не так. Но потом всё равно прощаешь, как бы сильно тебя не обидели. Помнишь, как мама обижалась на меня, за то, что я разбила бабушкину вазу, ту с драконами. Она со мной три дня почти не разговаривала. Но потом всё-таки простила. Потому что она любила меня. И сейчас любит. А ты её?

– Саша, она ведь не вазу разбила…

– Я знаю, – повторила Сашка и заявила с такой простотой и непосредственностью, как могут об этом говорить только дети. – Она убила меня и себя. Это плохо. Гораздо хуже, чем разбитая ваза. Но ты всё равно должен её простить. Ты ведь её любишь.

– Ей надо было просто чуть-чуть подождать, – произнёс Андрей, обращаясь скорее к самому себе, чем к дочери. – Совсем немного. Я бы всё уладил.

– Но она ведь осталась совсем одна. И ей было очень-очень плохо. Мне и тебе тоже было плохо, но с нами кто-то был. Со мной Максим, Юра, Витя, Анечка и Коля, с тобой – Иван, а с мамой никого не было. Наверное, ей было намного тяжелее, чем нам, если она так устала.

– Саша, ты не понимаешь…

– Нет! – не дослушав его, она вскочила со стула, в голосе появились звонкие отголоски, наверное, если бы могла, Сашка сейчас кричала во всё горло. – Это ты не понимаешь! Кому хорошо от того, что ты злишься?! Мне?! Маме?! Тебе?! Нам всем плохо! Ты должен её простить! Должен! Чтобы всё стало, как раньше!

– Ничего уже не будет, как раньше! – Милавин не выдержал и сам сорвался на крик, вся пережитая боль и горе рвались сейчас вместе с криком наружу. – Ничего и никогда! Потому что ты умерла! Всё кончено! И хватит об этом!

Сашка шарахнулась от него назад. На её дымчатом лице отразилась смесь страха и обиды. Андрей не остановил её, вместо этого он снова взялся обуваться. С отчаянным остервенением Милавин затягивал шнурки и вязал узлы, хотя сам толком не понимал, на кого злиться. В соседней комнате тоже послышалась какая-то возня, а потом звук шагов по ковру, похоже, они разбудили Ивана. Девочка беззвучно переместилась к окну и замерла, глядя сквозь тюлевую занавеску на Севастопольский проспект.

Андрей поднялся на ноги, подошёл к ней сзади, потянулся, чтобы обнять, но вовремя опомнился и просто встал у неё за спиной, не зная, куда девать собственные руки.

– Извини. Я не хотел на тебя кричать. Просто сорвался.

– Почему ты не хочешь простить маму? – спросила Сашка, не оборачиваясь.

– Твоя бабушка, моя мама, как-то сказала мне, что всё на свете можно исправить и простить, кроме смерти.

– Ты стал любить меня меньше, после того как я умерла?

– Нет, что ты, родная… Я всегда буду тебя любить.

– Значит, после смерти ничего не заканчивается, – вот теперь Сашка обернулась и заглянула отцу в глаза. А он в третий раз за это утро не нашёл, что ей ответить…

– Проснулись уже? – на пороге комнаты стоял хмурый, невыспавшийся Иван. – Вот и ладно. Давайте собираться и завтракать. Скоро будет совсем светло.

Милавин обернулся к нему, чтобы опять отказаться, но Поводырь опередил его.

– Знаю, что ты не хочешь, но поесть надо. Иначе я не смогу вернуть тебя на сторону живых. Мы и так здесь слишком задержались.

Хоть и не сразу, но Андрей всё-таки кивнул ему.

– Тогда разжигай огонь, а я пока умоюсь, – облегчённо выдохнул Иван, он думал уговаривать придётся намного дольше…

Завтракали консервированной ветчиной с остатками галет. Мужчины расположились на диване, по очереди ныряя ложками в жестяную банку, призрак Сашки сидел рядом на кресле.

– Далеко нам ещё? – спросил её Поводырь.

– Переходить в темноту нужно прямо здесь, – ответила девочка.

– Прямо здесь? – Иван не донёс ложку до рта. – То есть мы уже пришли.

– Не совсем. Осталось недалеко, но переходить лучше здесь. Чтобы он не почувствовал и не помешал нам.

– Он – это Пожиратель? – уточнил Милавин.

Сашка кивнула.

– Хорошо. Тогда сразу после завтрака и отправимся, – подытожил Иван.

Некоторое время ели молча, только ложки скребли по дну консервной банки. Закончив, Поводырь открыл фляжку с водой и, сделав пару глотков, передал её Андрею. Милавин тоже напился, а когда возвращал флягу, то натолкнулся на внимательный и задумчивый взгляд Ивана. Взгляд человека, который принял для себя непростое решение и теперь не знает, как об этом сказать.

– Что?

– Хочу, чтоб ты знал, – ответил тот, после секундного молчания, – если всё пройдёт нормально… Если мы вытащим оттуда Макса. Я попрошу Морошку за твою дочь. Может быть, она сможет вернуть… Сашку на сторону живых.

– Ты думаешь, она сможет оживить мёртвого? – Милавин постарался вложить в эту кривую усмешку всю свою горечь и весь цинизм.

– Не знаю, – честно признался Поводырь. – Но она может многое. Вдруг, получится.

– Зачем тебе это?

– Долгая история, – теперь уже усмехнулся Иван.

– Давай, ты сперва обнимешь своего сына, а потом решишь, хочешь ты это делать или нет, – по возможности бесцветным голосом сказал Андрей.

– Хорошо, – Поводырь рывком поднялся на ноги. – Тогда пора собираться, нечего тянуть.

Сборы не заняли много времени, уже минут через десять они снова стояли в гостиной, только на этот раз мужчины были в разгрузочных жилетах, а за спиной у каждого походный ранец. В нагрузку к этому Иван повесил за спину Винторез, а на шею АКМ.

– Держи, – он протянул Милавину пистолет, – думаю, пригодится.

– Не боишься выстрела в спину? – спросил Андрей, убирая ПМ в кобуру.

– Нет. Во-первых, в спину ты стрелять не станешь. А во-вторых… мы ведь снова заодно. Разве не так?

– Заодно. Только теперь, получается, я твой поводырь.

– Верно. А я и не заметил, что мы поменялись местами.

– Самое время оговорить плату за переход.

– Я думал, мы всё уже обсудили, – Иван недобро прищурил глаза.

– Есть ещё кое-что…

– Ну?

– Этот ублюдочный пожиратель… он посмел тронуть мою дочь. Поможешь разобраться с ним?

Губы Ивана растянулись в полуулыбке-полуоскале.

– Не вопрос, – это прозвучало зло и одновременно радостно.

– Тогда договорились, – Милавин протянул Поводырю руку, и тот пожал её. Только сейчас Андрей до конца понял своего напарника, понял, что им двигало и что заставляло поступать именно так, а не иначе. Да, наверное, Морошка была права, они были слишком разные, чтобы стать друзьями, но проскочившую между ними искру взаимопонимания и уважения почувствовали они оба.

– Значит, идём прямо в ад? – смутившись, спросил Андрей.

– Да, больше искать всё равно негде, – кивнул Иван.

Он обернулся к Сашке.

– Что нам делать?

– Садитесь на диван и закройте глаза, дальше я сама, – ответил ему призрак девочки.

Они выполнили её указания. Милавин ещё раз окинул взглядом уютную гостиную, а потом сомкнул веки и погрузился в темноту.