Надо сказать, то, о чем рассказывал писатель Н. В. Гоголь уже в XIX веке, в своей фантазии «Вий», разумеется, является лишь отдаленным выражением атмосферы ужаса перед сверхъестественным, которая царила в тогдашнем Киеве. Прежде всего, следует заметить, что действительность была подчас намного разнообразнее и страшнее, чем сюжет этой повести. Самые жуткие события той поры не сохранились в изложении свидетелей, поскольку поведать о них было уже некому.
Песчанистая Лысая гора располагалась ниже по Днепру, примерно в восьми верстах к югу от Академии, окруженная речкой Лыбедью. В те времена редкий киевлянин решился бы в ночное время подняться на Лысую гору, где обитали злобные духи викингов, отчаянно резавшихся там в Олеговы времена, и которую поэтому еще со времен литовских князей облюбовали ведьмы, колдуны и иные поклонники нечистого. Ряды последних весьма умножились после того, как менее четверти века тому назад Петр Великий, за компанию со шведским королем Карлом XII, пролил на этой земле целые реки людской крови, доставив обильную трапезу духам зла. Тот, кто по глупости или на спор решался подняться туда во тьме, не возвращался живым. Нередко поздним вечером загорались на ее верхушке дьявольские зеленые огни, и слышалась странная визгливая музыка, приносимая порывами холодного ветра, и значит, происходил там ведьминский шабаш.
Тогда не только добропорядочные мещане, но и отпетые душегубы, и прочая людская сволочь старались обойти стороной зловещую гору.
Туда-то и направил свои стопы Гавриил Лодья в полуночную пору. Он прошел населенные места, и огоньки в хатах на окраине становились все реже. Впереди поднималась темная громада Лысой горы, на вершине которой плясал хоровод зеленоватых огней… Лодья продирался сквозь кустарник, взбираясь туда, откуда все яснее доносились визг и гуденье сопелок, бабьи вопли, утробный хохот и рев. Наконец он оказался на плоской вершине, представлявшей собою утрамбованную бесчисленными плясками плешь. Здесь, рассыпая искры, трещали и отсвечивали зеленоватым пламенем костры. Вокруг них вели хоровод десятка три баб разного возраста, от молодых до старых, толстые и тощие, кто в очипках, а кто и простоволосые. Громкий хохот свидетельствовал, что веселятся они от души. Тут же над костром кипел котел, должно быть, для похлебки. Среди баб мелькали темные фигуры – как видно, кавалеры ведьм. В стороне кривобокие музы́ки дудели в дудки и пищалки. А позади над всеми в кресле сидел кто-то громадный, одетый в медвежью шкуру.
– Вот он! – раздался торжествующий визг.
Хоровод распался, ведьмы окружили гостя.
– Ну что, дурень, приперся?! – подступила к нему торжествующая Босорка. – Сам виноват карась, что в сеть попался. Теперь уху из тебя сделаем!
И обратилась к подружкам:
– Ну-ка, смотрите, ножи точите – кабанчика в казан пустим! Только его сейчас в свинку перевернем!
Вновь обернувшись к Лодье, она кинула в него горсть пахучих листьев из кошелька и произнесла что-то непонятное. Но ровным счетом ничего не изменилось. Ведьмы зашумели: давно отработанный трюк не удался. Босорка попыталась еще раз. Тщетно.
– Вряд ли я в свинью обращусь, милка! – сказал Гавриил, наблюдая за потугами молодой ведьмы. – Что-то не хочется в грязи валяться. Попробуй во что-нибудь еще, покрасивше – может, выйдет у тебя? Нет? Ну, коли звала, так развлекай теперь!
Он схватил под мышки двух ведьм помоложе и пустился с ними в пляс. Остальные ведьмы изумленно за этим наблюдали, и только те, кого вертел пришлый гость, смущенно подхихикивали.
– А музыка где? – крикнул Лодья, продолжая плясать.
– Ты кого позвала, сучье вымя, христианский потрох?! – раздался вдруг рев над поляной. Темная фигура в медвежьей шкуре поднялась во весь свой громадный рост, вперив огненный взгляд в гостя. – Ты что же, тупая дырка, не разглядела, кто это?!
– А кто он? Да подумаешь! Сейчас я его… – запальчиво завизжала обиженная ведьма, не переставая твердить бесполезные заклятия.
– Ты с ним не сладила и не сладишь, дуреха! А зачем к нам пригласила? Смотри, тени от земли поднялись, видишь?
И вправду, теперь ведьмы заметили, что там, где приплясывал Гавриил, какой-то туман расстелился над землей, вышиной до колена.
– Ты знаешь, что в этом холме многие века лежат люди Севера? Крепкие то были люди, твердые духом и страшные, и холм этот принадлежал им. И погибли они не простой смертью. И если захотят они теперь, то не будет нам тут приюта. А такое может и статься, если крепко досадим мы этому парубку!
Неестественно длинной рукой он указал на закончившего наконец плясать Лодью.
– За то заслужила наказание. А ну-ка, всыпать этой дуре тринадцать плетей, чтоб поумнела! – закончил председатель шабаша.
Не успела Босорка возразить, как десять рук опустили ее на землю, юбка ее оказалась на голове, и забелели два округлых холма. Появилась плетка с вплетенной проволокой, самая крепкая ведьма схватила ее и, размахнувшись, хлестнула. От первого удара сразу легла кровавая полоса, завыла Босорка, но ведьмы, обрадовавшись новому кровавому развлечению, хором считали. Как ни вертелась, ни выла ведьмочка, а все тринадцать кровавых рубцов легли на место. Не сразу она встала, сначала на карачки, затем только нетвердо на ноги. Давешний кот, мурча, подбежал к хозяйке и усердно принялся зализывать ей раны.
– Ты своего любовника скоро в человека опять обернешь?! – рыкнул мохнатый председатель. – Надоело ведь!
– Да не любовник это! – плача, огрызнулась ведьма. – Разве ж можно человека в кота превратить?! Это кот и есть. А Гриця постылого, с его любовью надоевшей, я уже давно отравила и поховала!
– Знаю! Это я чтоб подбодрить тебя! – захохотал раскатисто владыка ведьм.
– Доволен ты нашим извинением, гость северный? – обратился он к Гавриилу.
– Отчего нет? – ответил он. – Кто мне смерти хотел, слезами умылся. А к вам, насельники тьмы, дел у меня нет!
Он поклонился ведьмам и их властелину и с тем ушел с холма. И тени у земли растаяли вслед за ним.
То ли сам Гавриил проболтался, то ли видел его кто спускающимся с горы в такую пору, когда оттуда никто живым еще не возвращался. Но слух о том, что приехавший из Москвы студент был на шабаше на Лысой горе и остался невредимым, распространился молниеносно. Теперь к Лодье стали относиться с уважением даже те, кто не испробовал твердость его кулаков. А после того, как исчез следующий смельчак, который решил, что попытать судьбу на Лысой горе уже не так опасно, уважение еще усилилось.
Вскоре префект академии епископ Иосиф сообщал в своем письме в Петербург, что Гавриил Лодья, напившись вина, несмотря на неоднократные предостережения, отправился на Лысую гору в Киеве во время ведьминского шабаша, заметного издали сиянием дьявольских огней. Там он, по его собственному рассказу, вел с ведьмами диспут о преимуществах православной веры, в котором неоспоримо победил. Префект просил своего высокопоставленного адресата изъять весьма усовершенствовавшегося к тому времени студиозуса из академии, дабы вследствие подобных необдуманных его поступков не навлечь на этот светоч христианской веры яростного мщения всей своры нечистого.
Проведя в Киеве год и приобретя в средоточии русского чернокнижия несколько двусмысленную известность, Лодья был вызван в Санкт-Петербург, в Академию наук.
Музыканты.