Однако первым, оправдывая свое прозвище «Великого», стремительно ударил король Фридрих. В конце августа 1756 года он вторгся в союзную Австрии Саксонию и окружил восемнадцатитысячную саксонскую армию под командованием Августа III на плато под Пирной. Шедшая им на выручку австрийская армия была разгромлена, и саксонцы сдались, а их король бежал. Всех пленных солдат Фридрих загнал в свои войска, даже не переформировывая их батальоны.

Когда весть об этом достигла Санкт-Петербурга, Лодья немедленно сообщил Шувалову, что, по его мнению, именно дудка Гаммельнского крысолова понудила саксонские войска к массовой безропотной сдаче.

Так началась Семилетняя война, из-за размаха некоторые позднейшие политические деятели называли ее «первой мировой».

Стремясь разбить Австрию до вступления в войну ее союзников, весной 1757 года Фридрих вторгся в Моравию. Он осадил Прагу, древнюю колдовскую столицу Европы, которая никак не хотела принять его главенства и признать его первенство в чернокнижии. Но австрийцам удалось выбить пруссака, вломиться в его земли, и до самой зимы инициатива оставалась в их руках – прежде чем Фридрих нанес им тяжелое поражение. Незадолго до этого он наголову разгромил и самоуверенных французов.

Россия двинула свои войска позднее других. Ходили усиленные слухи, что в прошлом году Фридрих отправил корабль к Архангельску, чтобы с помощью гонимых властями староверов похитить из ссылки малолетнего царевича Иоанна. А затем, подкупив придворную верхушку английскими деньгами и взбунтовав многочисленное немецкое население Прибалтики, совершить переворот в Санкт-Петербурге. Однако разговоры о способности Фридриха потратить на подкуп значительное количество денег казались преувеличенными, поскольку полностью противоречили его скупой натуре. Что же до корабля, то, по сообщению Лодьи, вернувшегося из небольшой научной поездки на север, его экипаж был перебит и съеден белыми медведями у мыса Нордкап. А сопровождавшему судно берегом на санях шведу Линнеусу, чернокнижнику, еле удалось унести ноги. При этом Гавриил Степанович во время рассказа показывал порванную меховую шапку и утверждал, что подобрал ее на том месте, где ее бросил Линнеус. Что касается прусского капитана, то, повествуя об этих таинственных событиях в присутствии Шуваловых и Елизаветы Петровны, он назвал его желчным и, оговорившись, вместо «невыносимого» – «невкусным» человеком, отчего впечатлительная императрица вдруг слегка побледнела. Но эта история, в которой она уловила угрозу своему правлению, наконец подвигла ее к решительным действиям.

Шестидесятипятитысячная армия под командованием фельдмаршала Сергея Апраксина вторглась в Восточную Пруссию только в августе 1757 года. Здесь ему противостоял фельдмаршал Левальд с тридцатитысячным корпусом и десятитысячным ополчением.

В середине месяца Апраксин переправился через речку Прегель и разбил лагерь в лесистой местности, умудрившись не провести никакой разведки.

Но, что гораздо интереснее, Левальд, пославший несколько кавалерийских отрядов на рекогносцировку, тоже не достиг результата. Впору предположить, что русские войска покрывала какая-то пелена невидимости!

Следует отметить, что к этому времени благодаря личному вмешательству Шувалова в армию наконец поступила партия водки в бутылках, изготовленных на стекольном заводе Лодьи. Она предназначалась для офицеров, и, по инструкции, следовало отбить горлышко пустой бутылки и подудеть в него, чтобы мигом наступило протрезвление. Однако командующий пренебрегал отечественным продуктом и желал, наоборот, как можно долее продлить приятное чувство опьянения иноземными напитками, иногда охватывавшее его с самого утра. Возможно, с этим связано не совсем удачное начало Гросс-Егерсдорфского сражения, одной из трех крупных битв, которые русские войска дали в течение Семилетней войны.

Рано утром две передовые дивизии русских войск, продравшись через лес, оказались лицом к лицу с боевым построением врага. Авангардные отряды русских и пруссаков случайно наткнулись друг на друга в густом тумане. У Апраксина было пятьдесят пять тысяч против двадцати пяти тысяч Левальда, но местоположение не позволяло использовать численное превосходство, в особенности вооруженных луками конных калмыков.

Разыгралась ожесточенная битва. Вначале русские терпели поражение, казаки и калмыки бежали, а оттесненные к опушке бригады пехоты несли чудовищные потери, но держались благодаря поддержке смертоносной артиллерии, бившей из леса. Обескровленный, или, точнее, залитый кровью, правый фланг начал отступать, но в это время по левому флангу пруссаков нанес удар с четырьмя свежими резервными полками генерал-майор Петр Александрович Румянцев, будущий герой Семилетней и русско-турецких войн. Его отцом был генерал-аншеф Александр Иванович – петровский адъютант, соратник Миниха в турецкой войне и не чрезмерно жестокий подавитель башкирского восстания. Впрочем, ходили небезосновательные слухи, что отец он не совсем настоящий, а Петр Александрович – внебрачный сын Петра Великого, коего напоминал круглой рожею.

Румянцев был ярым поклонником русской водки, которую он любил более других горячительных напитков. У него не было приказа ударить на врага, но, вынув из кармана залежавшееся с вечера бутылочное горлышко, он просто так подул в него, и вместе со странным звуком, извлеченным из стеклянного инструмента, у него родилось четкое понимание, где следует нанести смертоносный удар по пруссакам. И он нанес его, и вражеские батальоны отступили и побежали…

Потери и у русских, и у пруссаков убитыми и ранеными колебались в районе пяти тысяч, хотя у русских все же больше. Но такие потери не могли послужить подлинной причиной того, чтобы пятидесятичетырехлетний Апраксин неделю проторчал на поле битвы, позволяя противнику собрать разгромленные части. А затем, в конце августа, неожиданно начал отступать. Позднее он ссылался на плохое положение с провиантом. Кроме того, в войсках внезапно начала распространяться оспа.

Что же было причиной на самом деле?