Дверь отворилась с легкостью перевернутой пожелтевшей страницы, из потрепанной книги воспоминаний, существовавшей только в его воображении.

В кабинет вошла секретарша и положила на стол стопку газет и журналов.

На глянцевой обложке дорогого издания сиротливо ютился обычный почтовый конверт, без обратного адреса. В век электронной связи, такое послание выглядело почти анахронизмом и могло свидетельствовать о том, что человек, пославший это письмо, немного отстал от жизни и задержался где-то в конце прошлого столетия.

Герман повертел в руках неожиданный конверт, внимательно осмотрел штемпели и аккуратно вскрыл ножом для разрезания бумаг. На стол выпала четвертушка тетрадного листа в клеточку, с немногословным текстом.

Здравствуй Герман

Решил написать тебе по прошествии многих лет. Точнее, десятилетий. Твой адрес узнал случайно из газет. Хотелось бы свидеться и расставить все точки над i. Думаю, что это будет наша последняя встреча. Если сможешь, приезжай. Приехать не могу по объективным причинам. Мои координаты на обратной стороне.

Генералов.

Это послание вряд ли можно было назвать долгожданным. С человеком, который искал встречи, они, в студенческие годы, были близкими друзьями. Но, после некоторых событий, Герману встречаться с ним было как-то не с руки.

Виктор Генералов, а попросту Витька Генерал, студенческий друг, однокурсник по физмату и староста факультета, был едва ли ни единственным человеком, к которому Герман испытывал тайную, и спрятанную в самом дальнем закоулке души, зависть. Может быть, это происходило потому, что Генерал по всем параметрам полностью соответствовал своему прозвищу.

Высокого, подтянутого, спортивного телосложения, с не совсем правильными, но очень выразительными, скандинавскими чертами лица, старосту группы, приятно было окинуть взглядом. Что и не замедляли делать не только сокурсницы и девушки всего потока, но и представительницы прекрасной половины из женского студенческого общежития Театрального училища, располагавшегося по соседству с корпусом, где, в одной комнате, квартировали Герман и Генералов.

Учеба давалась, Виктору, на удивление легко. Он неоднократно выигрывал научные конкурсы и олимпиады по точным наукам. И, готовился к международному конкурсу по прикладной математике.

Не смотря на то, что часто пропускал лекции и, почти не вел конспектов, с первого раза сдавал зачеты и экзамены, и, в конце сессии, почти никогда не имел «хвостов».

Помимо того Генералов был кандидатом в мастера по фехтованию и на подоконнике в их комнате стоял кубок первенства республики, а на стене висело несколько медалей.

Одевался Генералов подчеркнуто по военному, продуманно и аккуратно. Вещи, висевшие на «плечиках» в шкафу, были тщательно отутюжены, а обувь была начищена до блеска. Гордостью гардероба был защитного цвета строгий, приталенный пиджак, пошитый на заказ. Вернее сказать, перешитый. Пиджак был «перелицован» из старого, военного кителя, принадлежавшего его отцу, который был отставным полковником.

Мужская половина семейства Генераловых полностью соответствовала их фамилии. Дед дослужился до генеральского звания, а Виктор, вопреки их чаяниям, решил стать математиком.

Несмотря на отступничество от семейной традиции, дед подарил ему дореволюционный фамильный офицерский кортик, принадлежавший одному из представителей их славной династии. Который, в турецкую кампанию, воевал на Балканах. Оружие было именное и нестандартное.

Такими кортиками генерал Гурко наградил десять русских разведчиков-пластунов передового отряда, выполнивших особо секретное поручение при сражении на перевале Шипки.

Проведение молниеносной диверсионной операции решило исход сражения. При том русские пластуны ограничились только холодным оружием.

Когда Генералов показал кортик, наградное холодное оружие не произвело на Германа большого впечатления.

Треснутая рукоять была из обычной кости, ножны самой простой, незамысловатой формы, а потускневшее, давно нечищеное лезвие оказалось слишком широким, и с тупым, закругленным концом. Единственное, что привлекало внимание, была полустертая надпись. Тусклое лезвие клинка украшала гравировка старославянской вязи «Промедление рождает трусость».

Оттенок их дружеских отношений начал тускнеть после не совсем обычного происшествия. В конце декабря Генералов пригласил его встречать Новый год в узком, почти семейном, кругу.

Пол года назад у Виктора завязался бурный роман с феерически обворожительной и, на удивление, талантливой блондинкой, проживавшей в соседнем общежитии. И, судя по всему, дело шло к законному браку. На подоконнике, рядом с кубком по фехтованию, появилась фотография, на которой Генералов со своей невестой, счастливые и беззаботные, кормили диких голубей.

Снимок был сделан на фоне особняка семейства Генераловых, когда Виктор возил ее знакомить со своим семейством. Из рассказа Генералова, Герман понял, что родители тоже были от нее без ума. И, даже, придирчивый и высокомерный дед-генерал одобрил выбор любимого внука. А, жених был на седьмом небе от счастья.

Герман уже не помнил имени этой студентки Театрального училища. Еqпрочили большую театральную и кинематографическую карьеру. Какой-то голливудский кинокритик и обозреватель в своей статье назвал ее будущей Гретой Гарбо и это имя самопроизвольно стало ее сценическим псевдонимом.

Герману очень нравилась утонченная и изысканная актриса Грета Гарбо. Известная по фильму «Мата Хари», где она сыграла роль шпионки. Внешнее сходство Генераловой суженой с голливудской киноактрисой было поразительное. Судя по тому, что ее приглашали на кинопробы и она успешно снялась в нескольких эпизодических ролях, у будущей супруги Генералова действительно были незаурядные актерские способности.

Но, ходили слухи, что успехами она обязана некоторой протекции. Несколько раз ее видели в обществе очень влиятельного и немолодого человека. Занимавшего пост заместителя председателя горисполкома.

Новогодний вечер не заладился. Сначала их долго не пропускал слегка подвыпивший вахтер. Долго и наставительно пояснял, что общежитие это женское и что входить сюда никак не положено. Согласился пропустить только после того, как Герман ослабил свой «боекомплект» и украдкой поставил ему под стол бутылку дорого розового портвейна.

Страж порядка придирчиво осмотрел сургуч на пробке и сменил гнев на милость.

— Так и быть. Проходите. — пробасил бдительный цербер. — Но уговор, без ночлега. После боя курантов, все по домам.

Грета Гарбо, в домашнем халате, в стоптанных комнатных тапочках, с махровым полотенцем на голове и дымящейся кастрюлей в руках, радушно встретила их на выходе из общей кухни. Поцеловала в щеку Генералова, и проводила гостей в крохотную комнатку, расположенную в конце коридора.

Потупив глаза, она грустно сообщила, что подруга, с которой хотела познакомить Германа, решила попробовать помириться со своим парнем. Так, что задерживается. Может и вовсе не придет. Все будет зависеть от обстоятельств.

— Не четный будет лишним. Не буду вам мешать, — Герман посмотрел на часы и хотел было уйти восвояси, но парочка уговорила остаться до полуночи.

— Встретишь с нами Новый год и пойдешь спать, — предложил Генералов, все равно уже нигде не пристроишься. Осталось меньше двух часов.

Герман согласно кивнул, подошел к столу и, у вазы с крупными, красными яблоками, поставил бутылку Советского шампанского.

— Располагайтесь, а я пойду приведу себя в форму и будем сервировать стол. Чувствуйте себя как дома. Хотите есть, угощайтесь, для начала, яблоками.

Генералов снял пальто, поправил перед зеркалом галстук, одернул защитный френч, взял самое крупное яблоко и прежде чем откусить, внимательно осмотрел. Его, обычно бледное лицо, пошло красными пятнами.

— В чем дело, Витенька, — заволновалась Грета, — ешь спокойно. Яблоко мытое.

— Я не о том, — со злостью выдавил Виктор, — может и мытое, но слегка надкушенное.

Генерал поднес злополучное яблоко под бахрому абажура и внимательно осмотрел.

— Извини, милый, — нежно проворковала хозяйка, — кажется я, по рассеянности, надкусила яблоко, и, забывшись, положила в вазу. Прости великодушно. Возьми другое. И Геру угости.

Генералов тяжело вздохнул и протянул яблоко своей суженой.

— Будь добра, надкуси один раз с другой стороны.

Теперь пришла очередь возмущаться будущей кинозвезде.

— Не буду участвовать в этом позорном следственном эксперименте и играть сомнительную роль, — залилась слезами Грета Гарбо и, выбежав из комнаты, покинула сцену. Генералов принялся измерять шагами комнату по диагонали.

— Какая муха тебя укусила? В чем дело? — Недоумевающе спросил Герман.

— Никто меня не кусал, — проворчал Генералов. — Здесь что-то не так. Яблоко надкусил какой-то мужик. Посмотри сам. Прикус, как у неандертальца. Смею предположить, что у нее до нас было застолье с кем-то, кто ей близок. После его ухода она убралась со стола и объедки выбросила. Но, это яблоко пожалела. Ведь, оно почти целое. Гость надкусил и, почему-то, оставил в покое. Может, чем-то другим увлекся? Или другой? Я давно подозревал. Оставить такое яблоко можно только после очень близкого человека.

— Тебе надо было на контрразведчика учиться, а не на математика, — удивленно пожал плечами Герман.

— Может ты и прав, — неохотно согласился Виктор, — но я, кажется, за счет математика вычислил любителя яблок из чужого сада.

— Наверно, ты хотел сказать за счет математики? То есть, математическим способом? — поправил собеседника Герман.

— Правильным является первый вариант. Я вычислил старого шелудивого козла логическим путем, за счет математика. И было совсем не сложно. Ведь это же уравнение с одним неизвестным.

— Поясни, пожалуйста, более популярно, — попросил Герман.

Генералов подошел к окну и стал пристально всматриваться в темноту, как будь-то там, во мраке скрывался тот, о ком он говорил. И он хотел получше запомнить его лицо. Что бы не спутать при встрече.

— Все проще пареной репы, — ответил он Герману. — Знаешь, почему нет Нобелевской премии по математике?

— К своему стыду, вынужден признаться в своем невежестве, — улыбнулся Герман. — Но, какая здесь взаимосвязь?

— Дело в том, что когда Нобель, незадолго до смерти, составлял устав премии своего имени, он, всеми силами души, ненавидел и презирал своего соперника, который увел у него любимую женщину. Соперником был выдающийся математик того времени. И первая премия за открытия в математике, наверняка, досталась бы ему.

— Пока что, для меня это уравнение с многими неизвестными. — признался Герман.

— В течение последнего полугодия, я дважды выигрывал городскую олимпиаду по высшей и прикладной математике, — продолжил Виктор. — Но, ни разу не получил заслуженной награды. Все победители, до и после меня, получали. А я нет.

— Напрашивается вопрос. Почему? — Спросил Герман.

Виктор отошел от окна и внимательно посмотрел на собеседника.

— Вся беда в том, что председателем квалификационной комиссии оба раза был некто Неженцев, заместитель председателя горисполкома. Он, когда встретил нас с Гретой в парке Горького, позеленел от злости. Но подойти на людях не захотел. А она меня сразу же из парка утащила.

Продолжить разговор не удалось. На пороге появилась виновница «торжества». И была настолько очаровательна, что яблоко раздора было, на время, забыто и все закружилось вокруг маленькой, нарядной елки.

Бутылки шампанского оказалось мало. Герман сходил к вахтеру и за тройную цену выкупил свою бутылку портвейна.

Ушла в небытие и начатая бутылка дорогого ликера, спрятанного Гретой про запас. После боя курантов, за спиртным пошел Виктор, но назад не вернулся.

У подъезда послышался вой милицейской сирены. Глядя в окно, Герман и Грета, наблюдали, как в полосатый милицейский автомобиль, два дюжих дружинника, сажают Виктора Генералова.

Позже выяснилось, что кто-то, в не трезвом состоянии, хотел пройти в общежитие, но не поладил с комендантом и устроил дебош. Вахтер вызвал подмогу и незваного гостя отправили в отделение. Прихватив, за одно, и Генералова, приняв его за участника скандала.

Машина уехала, а патрульный наряд, подкрепленный народными дружинниками, по просьбе коменданта, стал делать поквартирный обход. С целью наведения порядка.

Когда дело дошло до третьего этажа, на котором проживала Грета Гарбо, и шум проверки приближался к концу коридора, она спрятала Германа в платяном шкафу и заперла на ключ.

Он просидел в душном и пыльном шкафу не меньше получаса. Когда все улеглось, Грета выпустила узника на волю и он оказался в кровати.

К утру ваза с красными яблоками была пуста.

На следующий день Виктор Генералов домой не вернулся, хотя из отделения его выпустили в восемь утра.

Третьего января все узнали о трагической смерти зампреда Неженцева.

Его нашли второго числа под утро, рядом с личным гаражом. Пропал бумажник с документами и швейцарские золотые часы «Лонжин». Причиной смерти была узкая колотая рана левой груди. Предположительное орудие убийства, тонкий острый стилет с кровостеками.

Генералова задержали на вокзале, когда он покупал билет на поезд до города, откуда приехал на учебу. После продолжительного допроса, без санкции прокурора на арест, отправили в следственный изолятор. Такое «громкое» убийство с ограблением сразу же взяло под контроль руководство и следственным органам, для отчета нужен был, хотя бы и промежуточный, но результат на сегодняшний день.

Вскоре в милицию вызвали Грету Гарбо. Под вечер отпустили. Взяв устное обещание город не покидать. Затем, настал черед Германа.

Следователю по особо важным делам, Герман все подробно рассказал о событиях Новогодней ночи. Кроме досадного недоразумения с яблоком. Еще, умолчал о том, что касалось только его одного. Его и Греты. Об этом не должен был знать никто. Кроме хрустального паяца, который висел на елке. Бесстыдный шут все видел и нагло смеялся.

В общежитии все перевернули вверх дном, но ничего стоящего не нашли.

В секции по фехтованию изъяли все шпаги и рапиры, но они были с тупыми концами и на них не было следов крови.

Свою причастность к смерти чиновника Генералов отрицал категорически и, вскоре, был отпущен на свободу под подписку о не выезде. И под личное поручительство деда-генерала.

Через пол года все обвинения сняли. Невозможно было допустить, что лучший студент факультета, староста группы, передовик, общественник и спортсмен мог совершить такое преступление.

Вскоре, кто-то из подозреваемых признался в убийстве Неженцева, с целью ограбления и завладения его личным автомобилем и золотыми часами. Он дважды привлекался к уголовной ответственности, Первый раз был судим за вооруженный грабеж. Находясь в местах заключения, на промзоне, заколол, враждовавшего с ним заключенного, заточенным сварочным электродом. Почерк совпадал.

Через год его судили и приговорили к исключительной мере наказания. От расстрела убийцу спас мораторий на смертную казнь и смертный приговор был заменен на пожизненное заключение.

После окончания следствия, Грета Гарбо добилась перевода в столицу. Ее свадьба с Генераловым не состоялась. Больше Герман ее никогда не встречал.

Со всей этой суматохой Виктор Генералов отстал в учебе. Когда женитьба расстроилась, он на год взял академотпуск и уехал жить в свой город.

С Германом они встретились вплотную только в стройотряде, во время летних каникул. До этого времени они почему-то избегали друг друга. Даже места в общежитии разменяли.

Как-то после рабочего дня в стройотряде, Генралов отозвал Германа в сторону и попросил решить геометрическую задачу. Герман согласился попробовать. Виктор достал чистый лист бумаги и вручил собеседнику.

— Условия задачи следующие. Я буду говорить, а ты чертить. Идет? — спросил Германа.

Тот согласно кивнул головой. Виктор продолжил.

— Поставь произвольно, то есть, наугад, четыре точки.

На белом листе бумаги Герман сделал четыре произвольные отметки.

Виктор посмотрел на них и попросил:

— Соедини их последовательно прямыми линиями.

— Получился неправильный четырехугольник, — ответил Герман, выполнив задание.

Виктор глянул на примитивный чертеж и предложил:

— Раздели каждую сторону неправильной фигуры пополам, поставь точки и обозначь их буквами А,В,С, Д. Так же последовательно соедини их отрезками прямой линии.

Герман разделил стороны неправильного четырехугольника пополам, поставил четыре точки, и обозначив их буквами, соединил прямыми линиями. В первом большом и неправильном четырехугольнике оказался параллелограмм. То есть, абсолютно правильная геометрическая фигура.

— Теперь тебе задание до конца лета. — усмехнулся Виктор Генералов. — Почему в четырехугольнике неправильной формы получился параллелограмм, фигура правильная.

Если упрощенно, то почему, в исключительном случае, неправильное может вместить в себя правильное? Найди объяснение. Или доказательство. Помни, ключевое слово здесь это четырехугольник. А, я ни в чем не виноват.

Последняя встреча, которая запомнилась Герману, произошла в начале следующего лета. Он защитил диплом и собирался уезжать. Генералову оставалось учиться еще один год. Виктор снял однокомнатную квартиру и Герман помог перевезти вещи.

Аккуратно расставив и разложив свои пожитки, Виктор с удовольствием потер руки.

— Наскоро приму душ и пойдем отмечать твою защиту. Я богат как Крез. Дед перевод прислал.

Генералов достал тонкую пачку новеньких, хрустящих сторублевок, внимательно пересчитал, выдвинув средний ящик бельевого комода, положил деньги сверху белья и задвинул ящик на место.

Когда гладко выбритый и пахнувший дорогим одеколоном Генералов. собираясь уходить, открыл ящик комода, денег в не оказалось. Виктор, на глазах у Германа, несколько раз пересмотрел и перетрусил полотенца, наволочки и простыни, но ничего не обнаружил. Подергал входную дверь и проверил замок. Дверь была заперта изнутри.

— Вот так задачка с многими неизвестными, — протяжно проговорил Генералов, глядя поверх головы гостя. — Фантасмагория какая-то. Мы в закрытой квартире одни и пропадают деньги. Я взять не мог, потому что был в ванной. Дальше продолжать не могу, и не хочу.

Тебя ни в не обвиняю, но с этой минуты мы незнакомы.

Виктор Генералов повернул ключ в замке и настежь распахнул входную дверь.

Все произошло так неожиданно и стремительно, что у Германа разболелась голова. Не сказав ни слова в оправдание, он вышел из квартиры.

С той поры они не встречались.

Дорога оказалась на редкость утомительной и беспокойной. Герман жалел, что ввязался в эту, вовсе и не обязательную, и ни кем неоплачиваемую, авантюру. Но, ему тоже хотелось расставить точки над i. Не смог усидеть на месте.

Последний отрезок пути, от Вийлюйска до таежного поселка Горячие Ключи, он добирался на автодрезине, курсирующей «челноком» по одноколейной тупиковой ветке. В конце многокилометровой лесопросеки, до войны, был леспромхоз. Тогда жизнь била ключом. С годами, лесохозяйство зачахло и поселок опустел. Время здесь остановилось и все поросло зеленым мхом и покрылось многовековой плесенью.

Дрезина в Горячие Ключи ходила через день, по четным и нечетным числам, в разные концы. И то только благодаря небольшой пушной ферме и горячим термоисточникам, где местное население лечилось от радикулита.

— Дернуло его законопатиться в эту тьмутаракань, — пробормотал Герман, кутаясь в брезентовый плащ с капюшоном.

На пологом подъеме дрезина заглохла и Герман решился пойти пешком.

— Сколько километров до избы путевого обходчика? — спросил, ковыряющегося в мотоотсеке, машиниста.

— Километра три, не более. Засветло доберешься. Иди прямиком по шпалам и с насыпи не сворачивай. Кругом болота. Дорога эта на деревянных сваях стоит. Тоже, на ладан дышит. Путевая сторожка первой тебе попадется на пути. По левую руку. Не проминешь. Скажи обходному, что бы прислал моториста на подмогу. Не то заночую. Мошка заест до смерти. Ты-то сам кем Виктору-путеобходчику приходишься? Сват, али брат?

— Братом ему прихожусь. Но, троюродным. — усмехнулся Герман.

— Ну, хорошо, брат, что приехал. Не протянет он долго. Чахотка у него. Да и на ноги падает. Приехал ступни подлечить на Гарячих ключах, да застрял здесь. Восьмой год в приймах у обходчицы проживает. Ее мужик бросил и ушел в тайгу к старателям, золото мыть. Так и пропал. Наверно, косолапый задрал или в болоте утонул. Дочку его жалко. Лет четырнадцать, не более. К рисованию у не дар. Ей бы в город, на учебу.

Герман расплатился с машинистом за себя и четыре свободных места, натянул рюкзак и зашагал по одноколейке.

Путевую сторожку заметил издалека. Спутать было невозможно. Выкрашенная в тусклый желтый цвет, рубленая изба стояла почти вплотную к железнодорожной ветке, в полосе отчуждения, где других построек быть не могло.

Слегка покосившись на бок, сторожка громоздилась над высоким, покрытым мхом, кирпичным фундаментом. Не мытыми окнами, облезлой желтой охрой на ставнях, почерневшим от проливных дождей кровельным тесом и покосившимся, подгнившим крыльцом, нагоняла смертную тоску.

Только начисто вымытое угловое окно радовало глаз. На сверкающем от заходящего солнца стекле форточки расположились, нарисованные витражной краской, два сытых и довольных своей беспокойной железнодорожной жизнью, кота. Оба были полосатые, пушистые. И, жизнерадостные.

Герман постучал поверх котячих голов и замер в ожидании. Вышитая гладью занавеска качнулась в сторону, форточка открылась и детская рука указала в сторону крыльца.

— Как долго мы не виделись. И, наконец-то, встретились, — откашлявшись, хриплым, простуженным голосом тихо проговорил, отворивший входную дверь, сутулый бородатый мужик, в валенках и солдатском нижнем белье. — спасибо что не забыл и, не смотря ни на что, все таки решил приехать.

Бородач, с трудом, сделал шаг назад и в сторону, пропуская гостя в избу.

Сказать, что Герман узнал его с большим трудом было бы не верно. Он не узнал Генералова вообще. От того осталось чуть больше половины. Нельзя было и предположить, что за двадцать семь лет человек может так разительно измениться. Из высокого, статного и спортивного самца, превратиться в глубокого старика.

— Да, жизнь потрепала, — произнес Бородатый, — вижу, о чем думаешь. Но, это не твоя печаль-забота. Не затем звал. Хочу перед уходом душу открыть и попросить, чтобы зла не держал. Проходи и садись в красный угол. Дороже гостя не ждал.

Герман пришел в себя от неожиданности и, по каким-то мелким чертам, неуловимым жестам и оттенкам голоса, начал узнавать своего однокурсника Виктора Генералова.

Гость прошел в просторную комнату, главным украшением которой была потрескавшаяся русская печь. Повесил на гвоздь дождевик и стал выкладывать на стол продукты.

— Извини, Виктор, что хозяйничаю без дозволения. Сейчас в гости с пустыми руками ходить не принято.

— Спасибо за внимание. Лишним не будет. — Поблагодарил Генералов. — Мы с тобой вдвоем поужинаем. Жена уехала к родне в город, дочка с чужими общаться не охоча. Так и нам свободнее поговорить будет. Тебя завтра с ними познакомлю.

Из рассказа Виктора Генералова Герман узнал, что институт он так и не закончил. Со спортом тоже не сложилось. Проиграл два турнира, бросил тренироваться и из команды отчислили.

Домой возвращаться не захотел и завербовался на Тюменские газоразработки. Сначала работал чернорабочим, потом подучился на бурильщика и дошел до бурового мастера. Выходило не плохо, но начало подводить здоровье. Ноги опухали, как колоды. Сказались долгие морозные Сургутские зимы и дождливые Памарские осени.

Переехал в Вийлюйск и работал учителем математики в средней школе. Стал ездить на лечиться в Горячие ключи. Да так и прижился приймаком в таежном поселке.

— Не сложилась почему-то у меня в жизни, — подводя итог, заключил рассказчик. — А начиналось так неплохо. Из-за нее все и пошло на перекос. Как будто кто проклял. После того случая только и делал, что кусал надкушенное, носил ношенное, а е…ал брошенное. Странная и непонятная штуковина эта наша жизнь. Как и математика. Я еще в школе не мог понять, почему в Пифагоровой теореме сумма квадратов катетов равна квадрату гипотенузы. Хотя, суммарно, катеты всегда длиннее. А, ты, к стати спросить, разгадал мою задачку по геометрии, которую я в стройотряде показывал.

— Без особого труда, — усмехнулся Герман. — В ней доказательством служит правило средней линии треугольника. Которая всегда параллельна основанию. Дальше, применяя признаки параллелограмма, все элементарно.

— Я не в математическом смысле подразумевал, а в жизненном, — произнес Генералов.

— В жизненном не пришлось, — нехотя отмахнулся Герман.

— Может так и лучше.

Генералов сходил во двор, вернулся со свертком в руках и положил на стол перед Германом.

— Компенсация за тот случай с деньгам, когда я подумал, что ты не чист на руку. Оказалось, что ты кристальный человек. Деньги я нашел через неделю.

— Где же они были? — с интересом спросил Герман.

— Я положил их в средний ящик комода, полный белья. Положил сверху. А, когда брал бритвенный прибор из верхнего ящика, то почти до конца, сначала выдвинул этот верхний ящик, а потом задвинул до упора. Он эти ничтожные сторублевки к внутренней стенке шкафа, как бульдозер ковшом, и припечатал. Когда обнаружил, тебя искал днем и ночью, но ты, скорее всего, уже уехал. Зря тогда тебя из квартиры выставил, незаслуженно.

Генералов достал из свертка наградной фамильный кортик и вложил Герману в руку.

— Думаю, тебе еще понадобится, — прошептал Генералов, — а мне уже ни к чему.

Герман осмотрел холодное оружие и положил на лавке, рядом с собой.

— Давай сделаем так, — предложил Виктору, — завтра уезжаешь со мной на Большую землю. Я тебя лечу и привожу в порядок. Будешь со мной работать. Я же помню ту историю с яблоком. Ты в нашей работе будешь мастером.

— Никуда уже не поеду, — прошептал Генералов, — мне жить, от силы, месяц. Но, за предложение, спасибо.

На следующее утро Герман, чуть свет, двинулся в обратную дорогу. До полустанка было около километра и Генералов вызвался проводить.

— Разомнусь немного, — пояснил Герману, — и о деле щепетильном потолковать хотелось бы.

На пол пути он остановился передохнуть, достал из кармана металлическую коробку из под индийского чая и надолго замер, как будто не решаясь начать разговор.

— О чем хотел поговорить на прощанье? Говори, а то раздумаешь. Время уходит, — решил помочь Герман.

— Так и быть, — махнул рукой Генералов, — с деньгами у нас туго. Помру скоро. Расходы будут не малые. Не хочу своих обременять напоследок. Они и так со мной намаялись.

Герман не дал договорить и достал толстый бумажник.

— Ты меня не так понял, — смутился Генералов, — я просить так и не научился. Даром не возьму ни гроша. Есть у меня золотые часы. Вернее, корпус от этих часов. Дай за него сколько в скупке дадут. Но, так, что бы ты не прогадал. Мне неловко и не будет. А, здесь продать не кому.

— Часы какой марки были? — поинтересовался Герман.

— Точно не припомню уже, — ответил Генералов. — «Победа» кажется. Сам посмотри.

Он достал из банки желтый часовой корпус и протянул спутнику. Герман положил часы на ладонь и внимательно осмотрел. Задняя крышка была желтого цвета. Верный признак, что часы золотые. У анодированных эта деталь выполнена из нержавейки. Стекла и циферблата не было. Корпус смят, а механизм сильно поврежден. Визуально марку определить было почти невозможно, но при тщательном обследовании специалистом уточнить не составляло труда. У каждой модели золотых часов свой индивидуальный вес и объем корпуса. «Лонжин» был тяжелее «Победы».

Он отсчитал положенную сумму и спрятал часы в карман.

Герман проезжал на дрезине мимо домика, в котором остался Генералов со своим семейством. Никто не помахал рукой на прощанье. Только два полосатых сытых кота на на стекле открытой форточки, серый и рыжий, презрительно смотрели вслед.

От легкого порыва ветра форточка закачалась, коты повернулись в его сторону и, на добрый путь, из далека, закивали головами.

Иллюзия движения создавалась за счет второй такой же пары котов, нарисованных точно в створе наружной пары, на стекле внутренней форточки. Получалось, что в этой мизансцене было задействовано четыре кота. А видимыми были только два.

— Сам Куклачев на такое не способен — пробормотал Герман.

Достал из кармана золотой корпус и, размахнувшись, бросил в блеснувшую болотную полоску воду. По водной глади побежали недовольные мелкие круги. Через секунду, когда рябь улеглась, от давней истории не осталось и следа.

Кортик пролежал у Германа без дела около трех лет. Когда показал его очень известному и богатому бизнесмену, коллекционирующему старинное холодное оружие, у того загорелись глаза. Не задумываясь, он предложил купить или обменять кортик на равноценный экземпляр с непомерно крупной доплатой. Германа это насторожило и он ответил вежливым отказом.

— Я, при всем глубочайшем уважении к вам, никогда с ним не расстанусь. Подарок очень достойного и дорогого мне человека. Моего названого брата. Но, сугубо гипотетически, какова была бы ваша цена?

Коллекционер еще раз осмотрел кортик и провел пальцем по трещине на рукояти.

— Если бы не этот изъян, ему бы не было цены. В таком состоянии, единица с шестью нулями. Фунтов стерлингов. Не вздумаете реставрировать, старую рукоять сохраните. Только она есть оригинал. Я бы посоветовал оставить все, как есть.

Не смотря на совет, Герман договорился с реставратором об изготовлении копии костяной рукояти. Решил отнести ему не весь кортик, а только деталь, подлежащую замене. Разборку и сборку взял на себя.

На ночь Герман опустил рукоять в моторное масло, а утром протер и смочил растворителем ржавчины.

Когда, с усилием, провернул на сорок пять градусов, гладкую, как шар, стальную головку рукояти, раздался щелчок, ножны отделились вместе с тупым лезвием, и на свет показался очень тонкий и острый внутренний клинок-стилет, по форме напоминающий, уменьшенный русский штык. Он был чуть короче и намного тоньше ложного лезвия.

Оказалось, что внутри тупого и широкого клинка находился тонкий стилет. Первый, с дарственной надписью, клинок служил сверкающему стилету вторыми ножнами.

Герман потрогал разящую сталь стилета пальцем, собрал кортик в обратной последовательности и спрятал оружие подальше от чужих глаз.

А, реставрировать передумал.

Р. S. Через год, когда у него пошла череда финансовых неудач, он все-таки был вынужден продать старинный кортик. Его, для своей коллекции, приобрел владелец алюминиевого комбината. Выложил за покупку в два раза больше прежнего соискателя.

Герман рассчитался с кредиторами и махнул в Горячие Ключи. Генералова в живых не застал.

Он перевез его приемную дочь в областной центр и устроил в художественную Академию. И, на ее имя, открыл счет в Национальном банке в половину суммы, вырученной за кортик.

Условия долгосрочного депозита были таковы, что владелица счета могла снять основную сумму только через двадцать пять лет. До того времени получая только проценты с основного вклада.

«Так будет надежнее», — решил он.

Наследница была обескуражена этими событиями и долго отказывалась от таких шальных денег

— Не могу я принять такие огромные средства. Тут что-то не так. Не честно. За учебу спасибо, а деньги забирайте. Я по ночам спать не могу, — твердила, со слезами, приемная дочь Виктора Генералова. — Избавьте меня от этой напасти.

— Зря вы так переживаете, — успокоил ее Герман. — Все честно и справедливо. Дело в том, что ваш приемный отец был единственным в мире лауреатом Нобелевской премии по математике. Только премия, по досадной случайности, немного задержалась в пути-дороге.

Я, как адвокат, помог ее вытребовать в международном комитете. И, получил за это гонорар. Так, что живите счастливо и долго. И передавайте привет полосатым котам.

«Слава Богу, со всеми в расчете. И с живыми. И с теми, кого уже нет среди нас. Можно жить дальше», — подумал Герман и заспешил в обратную дорогу.