В элегантном костюме благородного темно-оливкового цвета, с неторопливым и спокойным достоинством приблизился Максим Исидорович к трибуне. Откашлявшись, начал негромко:
- Товарищи члены ученого совета, представленная мною к защите диссертация охватывает ряд сложных вопросов высшей геодезии…
Плавно текла речь Пиреева. Время от времени он перебрасывал страницы текста, лежащего перед ним, но ни разу не заглянул в них - память у него была превосходная, а текст надежно заучен.
В зале среди публики сидели Вера Федоровна и Грушин. Ну, им-то по должности следовало присутствовать при защите. А Нонне Селезневой было вовсе не обязательно сидеть тут. Но Ур настоял, чтобы они пошли на защиту. Ох уж этот странный непоследовательный Ур! Всегда его тяготили совещания, и минуты он не мог на них высидеть, - и вдруг на тебе, идем на пиреевскую защиту! Любопытно ему, видите ли, посмотреть, как проходит эта процедура…
Сидя рядом с Уром, Нонна сонно клевала носом. Что-то она стала плохо спать по ночам. Впервые в жизни познала вкус снотворного… Вдруг она спохватилась, усилием воли стряхнула сонное оцепенение. Куда как красиво было бы всенародно заснуть тут.
А Пиреев, смотри-ка, дошел уже до гиперболоидов вращения, тычет указкой в схемы. Ловко это у него получается - непосвященному и в голову не придет, что не сам Пиреев рассчитал эти гиперболоиды. Какой он кругленький, довольный собой…
Тут Нонна заметила, что происходит нечто неладное. Пиреев вдруг запнулся на полуслове. Неуверенным движением он поднял руку и потер висок. Возникла томительная пауза. Нонна повернулась к Уру, шепнула:
- Первый раз вижу, чтобы он…
И осеклась, увидев каменно-неподвижное, как бы затвердевшее лицо своего соседа, напряженный взгляд, направленный в одну точку. Однажды Нонна уже видела Ура таким. Почему-то ей стало страшно, она отодвинулась, насколько позволяли подлокотники кресла.
Максим Исидорович медленно подошел к столу, налил в стакан минеральной воды, медленно выпил в полной тишине. Затем склонился над текстом доклада. Чертовы формулы, в глазах рябит… На чем он остановился?.. Кажется, вот на этой формуле.
Так, еще раз прочесть… Ведь он ее прекрасно помнил, затверживал вчера, а тут почему-то она ускользает, не дается… «Подставляя, имеем…» «Отсюда видно, что…» Взять листки с собой к доске и переписать уравнения? Нет, несолидно это… Вроде бы по шпаргалке…
Ну, нельзя больше тянуть. В зале покашливают, шепчутся - разве это дело? Еще раз вчитавшись в формулу и следующий за ней текст, Пиреев пошел к доске и взял мел.
Проклятье! Все выскочило из головы - и буквы и цифры. Стуча мелом, Пиреев расписался на доске. Раз вывел свою подпись, другой, третий… десятый…
По конференц-залу шел, нарастая, ропот удивления. Председатель ученого совета громко кашлянул.
- Максим Исидорович, - сказал он с печалью в голосе, - по-видимому, нам придется остановить защиту. Вы переутомились, вам надо отдохнуть…
Пиреев посмотрел на взволнованное лицо председателя, своего давнишнего друга, посмотрел на членов совета, повскакавших с мест, потом встретился взглядом с отчаянным, близким к истерике взглядом жены и тут только понял, что свершилось нечто ужасное.
Он схватил свой доклад и, теряя на ходу листки, понуро пошел к выходу.
Сразу после неудачной защиты он приехал домой и заперся у себя в кабинете. Некоторое время он лежал, закрыв глаза, на диване и пытался понять, что же, собственно, произошло с его памятью, никогда прежде его не подводившей. Однако ничем, кроме переутомления, он не сумел объяснить себе причину странного помрачения.
Да, нервное переутомление. Завтра же надо назначить медицинскую комиссию и зафиксировать этот факт. Потом подготовить объяснительную записку…
Он придвинул к себе телефон, Спокойно, деловито распорядился отменить банкет, к которому все уже было готово в ресторане «Дружба».
Кроме банкета, Максим Исидорович намеревался пригласить в субботу к себе на дачу, на шашлык, десяток избранных лиц. Хорошо, что он не успел сообщить им о своем намерении. Жаль только, что баран уже закуплен. Ну да ничего, не пропадет баран.
Он позвонил в медицинское ведомство и договорился о созыве комиссии.
Так, и это сделано. Теперь оставалось главное - найти виновников его поражения.
Максим Исидорович, укрепив себя стаканом чая, раскрыл папку с опозоренным докладом. Чем больше он листал его, тем более убеждался, что эта хитрая змея, директриса Физики моря, нарочно подсунула ему такой сложный материал. Разве нельзя было сделать так, чтобы и диссертабельно получилось, и в то же время доходчиво? Кому нужно столько математики? В приличной диссертации все должно быть в меру…
Нарочно, нарочно она решила запутать его в бесчисленных уравнениях! И этого подозрительного молодчика специально привлекла… Где, позвольте вас спросить, обучали математике этого юного нахала? Не пора ли разобраться, кто он, собственно, такой и с какой целью приехал сюда?
Максим Исидорович вдруг вспомнил странную байку о каком-то продавце из промтоварного магазинчика, который будто бы взлетел на воздух, побарахтался немного и плюхнулся на землю. Молва связывала подвешенного в воздухе продавца с Уром. Тогда он, Пиреев, не поверил вздорному слуху, но теперь…
Всей печенкой он чувствовал, что ухватил важное звено. Все более отчетливо вспомнил неприятное ощущение чьего-то неподвижного, тяжелого взгляда на себе во время защиты и теперь уверился в том, что взгляд этот принадлежал Уру. Он сидел рядом с Селезневой, с этой ходячей статуей, и не сводил своих гляделок с него, Пиреева. А что, если он и впрямь гипнотизер?.. А эта змея, директорша, сидела и насмешливо щурилась…
Испытав горячий прилив гнева, Максим Исидорович положил перед собой лист бумаги, схватил ручку - и побежали по белому листу быстрые тесные строчки.
Позднее, приехав к себе на дачу, он распорядился зарезать барана. Жаль, не соберутся гости по вечерней прохладе, зазря такой богатый баран пропадет! Впрочем, пропадать ему нет резона. И Пиреев велел заднюю ляжку и немного ребрышек оставить на шашлык. Остальное мясо садовник Эльхан вынес за ворота и распродал в розницу на соседних дачах.
И вот он, шашлык. Максим Исидорович сам помог Эльхану нанизывать куски мяса на шампуры, сам ворочал их на мангале, нагулял себе аппетиту. С соседних дач тоже тянуло шашлычным духом.
Не следовало, ах, не следовало Максиму Исидоровичу есть злополучного этого барана! Не расслышал он подвоха в жалобном бараньем меканье…
- Прочтите. - Вера Федоровна протянула Грушину бумагу с цветным штампом в углу, с номером и датой.
Бумага была убийственная. Нет, нет, она не содержала угроз и проклятий. Напротив, она была исполнена благожелательности и имела целью «достижение экономии фондов исследовательских работ». Именно поэтому исследование электромагнитных явлений в океанских течениях исключалось из тематики института как неподготовленное.
- Поразительно! - воскликнул Грушин, прочитав бумагу и передавая ее Нонне.
- Вас это поражает, Леонид Петрович? - Вера Федоровна включила настольный вентилятор и подставила воздушной струе разгоряченное лицо. - А ведь в прошлом году вы примерно в таких же выражениях возражали против океанской темы.
Грушин беспокойно заерзал на стуле:
- Я действительно возражал, потому что… потому что у нас на Каспии дел полно… Помилуйте, Вера Федоровна, вы ведь не думаете, надеюсь, что я…
- Не думаю, конечно. Это было бы просто непорядочно. По-видимому, Пиреев вспомнил вашу прошлогоднюю аргументацию. Он что же - вздумал мстить нам за провал своей защиты? Ничего себе! Мы делаем для него диссертацию, он вдруг заваливает защиту и после этого на нас же хочет отыграться… А вы, Нонна, что скажете?
- Надо звонить в Москву. Надо отстоять тему.
- Это я и без вас знаю. - Вера Федоровна устало закрыла глаза ладонью. - Думала, вы мне что-нибудь путное посоветуете… Ладно, - выпрямилась она и потянулась за сигаретами. - Не задерживаю вас больше. Остановите пока океанскую тему.
Бывший фармацевт, а ныне тишайший пенсионер Фарбер сидел, как всегда, у окна галереи, выходившего на открытую площадку дворовой лестницы. Худой и сутулый, в старой парусиновой блузе, он сидел целыми днями у окна и читал, читал… Время от времени он задремывал, уткнув в книгу бледный нос, но ненадолго. Проснувшись, сразу находил нужную строчку и читал дальше. Сын-инженер снабжал его книгами о древних цивилизациях - других жанров Фарбер не признавал..
Валерий, взбежав на площадку второго этажа, кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание соседа, и спросил:
- Ной Соломонович, Ур не приходил?
Фарбер чуть повернул к нему голову, взглянул косенькими глазами, сказал слабым голосом:
- А, это ты? - В горле у него будто клокотало. - Нет, не приходил.
- Где его носит? - пробормотал Валерий. - Дайте ключ, пожалуйста.
С тех пор как тетя Соня уехала к заболевшей сестре в Ленинград, жизнь у них совсем разладилась. Валерий обедал в столовке или наскоро стряпал дома. Потом спешил к Ане - почти все вечера они проводили вместе. А последнее время, когда Аня взяла отпуск для подготовки к экзаменам, она чаще приходила к Валерию - он помогал ей готовиться по математике и химии. В этом году Аня, провалившаяся два года подряд, решила обязательно поступить на биологический факультет. А Ур после работы исчезал. То уезжал с Рустамом и другими ребятами на пляж, то провожал Нонну, а несколько раз Валерий видел, как он шел прямиком в цирк. Где он обедает? Шут его знает. Иногда Ур забегал после работы домой - для этих-то случаев и стал Валерий оставлять ключ у соседа.
Войдя в пыльную, неприбранную квартиру, Валерий повалился в кресло возле телефона, закурил и набрал Анин номер.
- Привет, - сказал он. - Ты придешь?.. А кто знает? Давай, давай бери свою химию и приходи… Новости? Да никаких новостей… Нет, есть одна: бумага пришла, закрыли нам океанские течения… Ну, тему океанских… Да, представь себе. Так ты придешь?.. Известно кто - Пиреев. Я ж тебе говорил, что он провалил защиту. Ну вот. А теперь он чего-то на наш институт остервенился… Анечка, ну откуда я знаю? Спроси Ура, он был на защите. Так придешь или нет?.. Ничего не грозный тон, просто хочу, чтоб ты пришла. А то на днях уйду - в море меня выталкивают на родной «Севрюге»… Вот другой разговор. Ну, собирайся быстренько. Жду!
Он пообедал - проглотил несколько сосисок и запил консервированным компотом. Тут раздался телефонный звонок. Валерий схватил трубку.
- Говорит секретарь профессора Рыбакова. Лев Семенович просит вас срочно приехать.
Вот же не ко времени! Валерий стал, запинаясь, ссылаться на неотложные дела. Вежливо, но настойчиво секретарша повторила вызов.
Пришлось снова оторвать Фарбера от древних цивилизаций и оставить ему ключ для Ани. Спустя полчаса Валерий вошел в кабинет Рыбакова.
Сухопарый, седоватый профессор поднялся ему навстречу. Галстук у него был на боку, уголки воротничка некрасиво загибались кверху. Усадив Валерия в кресло, Рыбаков сел напротив, вздернул черную бровь, как бы заранее удивляясь тому, что предстоит ему услышать.
- Ну-с, Валерий Сергеевич, как поживает наш пришелец?
- Не знаю даже, что вам сказать, Лев Семеныч… Ходит на работу, как все. Работает, зарплату получает… Я даже, по правде, забыл, что он пришелец.
- Значит, ничем не выделяется? - Рыбаков сделал быструю пометку в блокноте, держа его на колене - А эти его приступы повторяются? Да? Ничего вам не удалось выяснить нового? Жаль, жаль…
Валерий устыдился своей малой информированности. И, чтобы заполнить пустоту, стал рассказывать об экспедиции на Джанавар-чай. О приборе, придуманном Уром, и о том, какие приготовления шли у них к зимней океанской экспедиции, а теперь вот все приостановлено, потому что…
- Знаю, знаю, - покивал Рыбаков. - А вот скажите, пожалуйста, утвердились ли вы во мнении, что знания Ура в каких-то областях превосходят сегодняшний уровень, достигнутый наукой?
Валерий призадумался. В области физики и математики Ур наверняка подготовлен выше нормы, доступной его, Валерия, пониманию. Конечно, это не доказательство. Удивительная способность к языкам - необычайно быстро выучился русскому, а теперь и английский освоил, и уже за французский взялся - тоже не доказательство… Но вот блокнот Ура. Пленка с загадочными свойствами… Прибор, показавший «излишек» электричества… Идея Ура об использовании течения Западных Ветров… Выслушав все это, Рыбаков еще выше вздернул бровь.
- Получение электроэнергии непосредственно из окружающего планету пространства - так, кажется, вы сформулировали? Расскажите подробнее, Горбачевский.
- Собственно, я уже все рассказал. Деталей его проекта я не знаю. Знаю только, что он получил часы для работы в вычислительном центре и готовит расчеты для обоснования проекта.
- Еще несколько вопросов, Валерий Сергеевич. Замечали ли вы у него черты, которые… ну, скажем так: можно ли какие-то его действия истолковать негативно, как приносящие или способные принести вред?
- Я такого не замечал.
- Может быть, вред отдельным лицам, которые ему почему-либо неприятны?
- Нет. У нас его все любят, и отношения хорошие.
- А способность к гипнозу - есть у него такая? Как считаете?
- Н-не замечал… - Валерий снова задумался. - Слухи какие-то ходили в институте…
- Какие именно?
- Да вздор все это… - Валерий вдруг как бы услышал со стороны свои вялые, неуверенные ответы и оказал решительно: - Лев Семеныч, прошу меня освободить. Не хочу больше… как это… соглядатаем… Я уж говорил вам: он хороший парень, я не держу его ни за какого пришельца.
- Вы отнюдь не соглядатай, с чего вы взяли? Личность Ура представляет собою научный интерес…
- Знаю, знаю, Лев Семеныч. Простите, что перебиваю. Но у меня не получается… И вообще… Я женюсь скоро, мне не до Ура сейчас…
- Что ж, очень жаль, очень жаль, Валерий Сергеевич. Но раз вы настаиваете… Я свяжусь с московскими товарищами, мы посоветуемся, как нам быть дальше. И об этом его проекте нужно особо поговорить… Уру, разумеется, о нашей встрече ни слова.
- Конечно, конечно! - Валерий вздохнул освобожденно и стал прощаться.
Дверь квартиры была открыта, когда он добрался наконец до дому. В кухне свистел чайник, сигнализируя о готовности, а в комнате тети Сони сидели Аня и Ур.
Перед Аней на столе была раскрыта органическая химия, но, вместо того чтобы вникать в альдегиды, Аня спорила с Уром.
- Приветик, - взглянула она на вошедшего Валерия. - Зовешь в гости, а сам куда-то исчезаешь, прямо безобразие. Ой, там чай кипит! Ты выключил? Ну ладно, сейчас будем заниматься. - Она снова обратилась к Уру: - Я ему ни капли не симпатизирую, да и видела один только раз. Так что не воображай, что я пристрастна. Просто я понимаю, что человек может быть очень занят, и ничего страшного, если ему кто-то поможет сделать работу.
- Одно дело - помогать, совсем другое - работать за человека, который сам не умеет, - оказал Ур.
- Он очень даже хорошо умеет работать, - возразила Аня.
- Организовывать и координировать! - крикнул Валерий из кухни. Он там заваривал чай, нарезал лимон.
- Вот именно, - оказал Ур. - Пирееву надо было написать статью о своем опыте администратора. Вот это была бы самостоятельная и, может быть, полезная работа.
- Согласна, но ведь за такую работу не дадут докторскую степень.
- Так и не надо! - Валерий принес поднос со стаканами и чайник.
- Как это не надо? Сейчас все защищаются, я уж не знаю - только самые безмозглые не становятся кандидатами. Что, ты знаешь свою специальность хуже, чем Рустам? Не хуже. А Рустам кандидат… Значит, и тебе надо защититься.
- Надо, надо, - вздохнул Валерий, садясь рядом с Аней. - Хлопотно только вот…
- Просто ты лодырь, Валера. Ждешь, наверно, чтобы и тебе помогли написать диссертацию.
- Сам как-нибудь управлюсь. Ур, специального приглашения ждешь? Где ты пропадаешь, собственно?
- В цирке был у Ивана Сергеевича.
- Кто это? Акробат?
- Лилипут.
- Что-то ты, братец, смурной ходишь последнее время, - сказал Валерий. - Головные боли опять у тебя?
- Смурной - это когда головные боли?
- Скорее когда настроение паршивое.
- Тогда я действительно смурной. - Ур, не любитель горячего чая, налил в блюдце и осторожно попробовал, вытянув губы. - Сегодня у меня отняли часы в вычислительном центре, - сказал он. - Тема закрыта, значит, и считать нечего.