Команда собралась у Ондры после обеда. Первой прибежала Зузка, очень довольная тем, что она и впредь будет учительницей, хотя Ондра снова ходит в настоящую школу.

Зузка весело поздоровалась с Ондрой, повесила пальто на гвоздик и, даже не передохнув, принялась готовиться к занятиям: вытерла тряпочкой стол, с помощью Ондры расставила стулья и теперь нетерпеливо поглядывала на дверь, прислушиваясь, не идут ли остальные ее ученики.

Наконец-то! Ондра побежал им навстречу и впустил запыхавшихся мальчиков.

— Что же вы так запаздываете? А мы ждали, ждали!.. — с упреком сказала им Зузка.

— Над нами не каплет. Чего ты кипятишься, Зузка? — спокойно заметил Лацо.

Ребята заняли свои места. Ондра поставил чернильницу на середину стола и осторожно обмакнул перо в чернила. Сегодняшнее утро прошло на редкость приятно. Ведь он снова стал посещать школу. Ребята встретили его радостно, а учитель, войдя в класс и увидев Ондру, дружески подмигнул ему. Ну что Ондре до директора, если у него такой хороший учитель! Он даже не спросил, написал ли Ондра заданные ему директором три страницы.

— Как жаль, что у нас нет звонка! А то мы могли бы начинать и оканчивать урок по звонку, как в настоящей школе, — вздохнула Зузка.

Вдруг на лестнице послышались тяжелые шаги. Дети с беспокойством переглянулись. До них донеслись незнакомые, грубые голоса — кто-то ворчал, что на лестнице темно, кто-то скверно выругался. Потом дверь распахнулась, и в комнату вошли три гардиста. Одного из них, Костку, ребята сразу узнали. Оторопевшие дети сбились в кучку у стола.

— Кто из вас Стремень? — рявкнул один из гардистов, державший в руке какую-то бумагу.

— Я, — выступил вперед Ондра.

Лацо придвинулся поближе к Ондре и обнял его за плечи, готовый при первой же надобности вступиться за товарища. Пусть только гардисты тронут его!

Ондра прищурился, исподлобья глядя на гардистов, Иван и Зузка застыли в напряженном ожидании. Да, вся команда будет защищать Ондру. Встревоженные, но полные решимости лица ребят говорили о том, что они помнят о своей клятве.

Только что, перед самым приходом гардистов, Ондра собирался показать товарищам свой тайник. Он уже все разведал. Из чулана туда можно проникнуть через откидную дверцу в потолке. Правда, там было очень много паутины, но Ондра все-таки легко обнаружил эту лазейку. Хорошо, что гардисты нагрянули к нему раньше, чем он повел товарищей в тайник. У Ондры мурашки пробежали по коже при одной мысли о том, что случилось бы, если бы ребят там застали.

Но чего же хотят от него гардисты? Зачем они ворвались сюда с таким шумом? И мамы дома нет…

— Вы что здесь делаете? — крикнул, наступая на детей, Костка.

— Учимся, — поспешно ответил Лацо.

Гардисты быстро перелистали тетради и учебники и швырнули их на стол. Потом они принялись обыскивать комнату: рылись в постели, в шкафу, просматривали обрывки газет, приготовленных для растопки печки, совали нос в каждую кастрюлю.

Костка между тем заметил Лацо:

— Ты ведь живешь у Марко, так, что ли?

— Да, — несмело подтвердил Лацо.

— А что тебе здесь надо?

— Мы вместе готовим уроки.

— Марш домой, чтоб духу твоего тут не было!

Лацо отступил на шаг:

— Я не могу идти домой, мы еще не все задачки решили, дядя рассердится.

— Сегодня никаких уроков вы здесь готовить не будете, — угрюмо заявил Костка, потом подошел к Ондре, схватил его за ворот, тряхнул изо всех сил и заревел: — Говори, где твой отец?

Ондра широко раскрыл глаза, не понимая, чего от него хотят, и с отчаянием выкрикнул:

— В тюрьме!

Костка в бешенстве тряс его за плечи:

— Когда он писал вам в последний раз?

— Уже давно, — с трудом выговорил Ондра.

— Вы оторвете ему воротник! — воскликнула Зузка.

— Я ему голову оторву! — огрызнулся Костка.

Он вывернул у Ондры карманы, но, не обнаружив в них ничего интересного, разочарованно оттолкнул мальчика и сел к столу. Потом вскочил, сорвал со стены застекленную фотографию, повертел ее в руках и с раздражением бросил на пол. Стекло зазвенело и раскололось.

— Где мать?

— Стирает у хозяина, — ответил Ондра.

— Когда вернется?

— Вечером.

— Продолжайте обыск, — приказал Костка гардистам. — А вы, дети, садитесь сюда, к столу, — сказал он уже более спокойным тоном и даже попытался улыбнуться, но его кислая улыбка еще больше испугала ребят.

Все же они сели у стола, отодвинув стулья подальше от гардистов.

— Вы знаете его отца? — Костка ткнул пальцем в Ондру.

— Нет, — в один голос ответили Лацо и Зузка.

— А ты? — Костка строго посмотрел на Ивана.

— Знаю.

— Откуда ты его знаешь? — загорелся Костка.

— Я ходил к Ондре и раньше. Его отец иногда играл с нами, — объяснил Иван.

— Когда это было?

— Давно, я тогда еще был маленький.

— А сейчас ты большой? — загоготал Костка.

Иван не удостоил его ответом. Он выпрямился, стиснув зубы, и на всякий случай сполз на самый краешек стула — чтобы легче было убежать, если Костка станет угрожать ему. Но тот уже забыл про Ивана, расстегнул воротник мундира и вытер потную шею.

— Когда ты в последний раз видел отца? — снова напустился Костка на Ондру.

— На свидании.

— На каком еще свидании? Если будешь врать, я с вас всех шкуру спущу! — Костка грозно стукнул кулаком по столу.

— В тюрьме.

Ондра уже не испытывал никакого страха, он только старался понять, почему гардисты вздумали искать отца здесь, в то время как он давно сидит в тюрьме, что им отлично известно.

— Когда ты ходил на свидание? — настойчиво допытывался Костка.

— Летом, — сказал Ондра, не скрывая своего недоумения. — Ведь вы там были и еще не позволили передать отцу сало.

— Жаль, что я вообще разрешил принять от вас передачу! Дай сюда последнее письмо отца.

— Оно у мамы.

— О чем он писал?

— Что здоров и ни в чем не нуждается, — скороговоркой выпалил Ондра. Письмо отца он помнил наизусть.

— Ага, вы слышали? — с торжествующей улыбкой обратился Костка к своим помощникам. — Ни в чем не нуждается… Видать, он уже тогда готовился… Когда пришло письмо? — снова накинулся он на Ондру.

— Зимой, — сквозь зубы процедил Ондра, испугавшись, что выдал тайну отца.

Костка достал из кармана пять крон и положил на стол перед Ондрой.

— Вот тебе, купи конфет. Какие ты больше любишь?

— Никакие не люблю, заберите ваши деньги! — Голос Ондры звучал враждебно, он быстро отдернул руку.

— Возьми и спрячь, купишь себе летом мороженое, — уговаривал Ондру Костка. — И расскажи, сынок, кто у вас бывает. Не приходил ли сюда какой-нибудь дядя с поручением от твоего отца? — Костка очень выразительно поглядел на Ондру.

Мальчик поперхнулся, на него вдруг напал кашель, и он быстро нагнулся, чтобы поднять платок, который Костка бросил на пол, когда выворачивал у него карманы.

Перед глазами Ондры возникло лицо человека с каменоломни, который недавно был у них и рассматривал отцовские брюки. Что все это значило? В голове у мальчика роились бесчисленные вопросы, сердце сжималось при мысли, что отцу грозит новая опасность. Он еще немножко покашлял, чтобы Костка не заметил его волнения, потом мельком взглянул на побледневшие лица товарищей и снова сел на место.

— Никто к нам не ходит, — упрямо ответил он. — Мама стирает с утра до ночи.

— Я не говорю — сегодня, а вообще, кто заходил к вам в последнее время? Скажем, по воскресеньям или в праздники. Наверно же, и у вас бывают гости?

— По воскресеньям мама стирает и чинит наше белье. Никто к нам не ходит, — повторил мальчик.

Упорство Ондры окончательно взбесило Костку. Он вскочил из-за стола и рявкнул во всю глотку:

— Убирайтесь отсюда, щенки! Я ведь сказал, чтобы вы испарились! Чего вы тут торчите? Пошли вон, пока целы!

— Вы приказали нам сесть, — оскорбленно заметила Зузка.

— Вон, сопляки, разбойничье семя, вон!

— Разрешите, мы только соберем тетради, — на этот раз вполне вежливо попросила Зузка.

— А можно Ондре уйти вместе с нами? — спросил Иван. — Нам нужно готовить уроки.

— Убирайтесь, или я вам всыплю! — погрозил ему кулаком Костка.

Ребята украдкой подмигнули Ондре — не надо, мол, трусить — и выскользнули из комнаты.

— Зря мы ушли. Нужно было остаться. Вдруг гардист начнет его бить? — сказала Зузка, когда ребята очутились на улице.

— Факт. Это тот самый гардист, который бил рабочего возле нашей школы, — мрачно подтвердил Иван.

Ребята в растерянности стояли перед домом.

— Нужно помочь Ондре! Какая же мы команда, если бросаем товарища в беде? — волновалась Зузка.

— Давайте сбегаем за его мамой, — предложил Лацо. — Ондра сказал, что она стирает у хозяина. Ты знаешь, Иван, кто это?

— Отец нашего Ланцуха. Они живут совсем близко отсюда, в новом доме, — шепотом сообщил Иван. — Пойдем все вместе.

— Нет, нет! — Лацо внезапно изменил первоначальное решение. — Ты знаком с его мамой, беги за ней и расскажи, что случилось. А мы с Зузкой останемся караулить; может быть, мы понадобимся Ондре.

— Зачем же вам стоять на улице? Лучше пойдем со мной, — настаивал Иван.

— Беги! — строго сказал Лацо. — Ты ведь поклялся!

— Факт! — Иван помчался стрелой и в один миг был на другой стороне улицы.

— Я спущусь в подвал на разведку. Притворюсь, будто потерял ручку или карандаш, а ты жди меня здесь и, если услышишь крик, беги на помощь, — каким-то не своим голосом произнес Лацо.

Девочка с удивлением поглядела на него.

— Приду, — коротко ответила она, бодро тряхнув косичками.

Волнуясь, Лацо сбежал по темной, неосвещенной лестнице, открыл дверь и замер на пороге. Гардисты, как сумасшедшие, метались по комнате. Ондра печально стоял у печки. Увидев друга, он обрадовался и подбежал к нему.

— Чего тебе здесь надо? — заревел Костка, возмущенный неожиданным появлением Лацо. — Хочешь, чтобы я вытянул тебя ремнем пониже спины?

— Я потерял карандаш, тетя заругает, — с озабоченным видом бормотал Лацо.

— Ищи живей и убирайся! — проворчал Костка.

Лацо встал на четвереньки, полез под стол и принялся искать карандаш, который никогда не терял. Ондра кинулся помогать ему.

— Стремень, отойди к печке, или я тебя так разделаю, что родная мать не узнает! — злился Костка.

Нащупав под грудой набросанных гардистами бумаг руку товарища, Ондра горячо пожал ее, после чего послушно побрел к печке.

— Долго ты будешь тут возиться? — раздался грубый окрик над самой головой Лацо.

— Нашел, нашел, большое вам спасибо! — пробормотал мальчик, поднимаясь с пола.

Костка замахнулся на Лацо, но паренек ловко увернулся, пулей выскочил за дверь и в следующий момент уже был рядом с нетерпеливо ожидавшей его Зузкой.

— Теперь ступай ты, только держись подальше от гардистов, а то они тебя прибьют, — наставительно поучал он девочку. — Скажи, что потеряла ручку…

Зузка слегка побледнела, но стиснула зубы и без малейших колебаний спустилась в подвал.

— Скоро я избавлюсь от вас? — заорал Костка.

— Извините… я забыла ручку… — робко начала Зузка, смущенная нелюбезной встречей, хотя ничего другого она и не ждала.

— Завтра найдешь! Пошла вон, скверная девчонка!

Зузка крепко вцепилась в край стола. Ведь ребята засмеют ее, если она позволит гардисту так быстро выпроводить себя.

— Я не уйду без ручки… я боюсь!.. — всхлипнула девочка, часто-часто моргая ресницами.

Ондра отошел на шаг от печки:

— Я помогу ей искать. Пускай не плачет…

— Ни с места!.. Сколько раз тебе надо повторять… Бездельник!.. А ты, негодница, уходи… Сейчас же… Выметайся! — Костка указал Зузке на дверь.

Зузка испуганно попятилась к выходу, но не ушла.

— Кончайте! — приказал Костка гардистам. — Нечего здесь больше канителиться. Так мы ничего не узнаем. Возьмемся за дело с другого конца.

Он застегнул шинель на все пуговицы, отшвырнул ногой валявшуюся на полу кастрюльку и с руганью покинул подвал. За ним вышли и его помощники…

А в это время Иван уже подходил к прачечной в новом доме Ланцухов. Мать Ондры стирала белье, низко склонившись над корытом, и была так поглощена своей работой, что не заметила мальчика.

— Тетя! — окликнул ее Иван.

Стременова вздрогнула от неожиданности и удивленно оглянулась:

— Как ты сюда попал, Иво?

— К вам пришли гардисты… Трое… Расспрашивают о вашем муже, — выпалил Иван.

— О моем муже? — переспросила она, не веря своим ушам.

— Да! Интересовались, о чем он писал вам и когда его видел Ондра в последний раз…

— А где Ондра? — встревожилась мать.

— Дома… Команда… то есть Лацо с Зузкой остались с ним.

Иван был до такой степени взволнован, что незаметно для себя чуть не проговорился.

Но Стременова не придала значения его словам. Она подошла к печке, вытащила из кармана открытку — очевидно, именно ту, которую искали гардисты, — быстро пробежала ее глазами и бросила в огонь. Когда открытка сгорела, Стременова сказала уже более спокойно, кивком указав на корыто:

— Пойдем, Ивко, пусть сами достирают.

Ондра, Лацо и Зузка стояли посреди комнаты, не зная, с чего начать уборку, когда двери распахнулись и на пороге появились Стременова с Иваном.

— Они уже ушли! — воскликнула Зузка, подразумевая гардистов.

Мать Ондры даже не пошевелилась, она словно приросла к порогу и только растерянно смотрела на детей.

— Ушли уже, — отозвался наконец и Ондра.

Мать сделала несколько шагов, молча оглядывая мрачные следы хозяйничанья гардистов.

— Они искали отца, — глухо проговорил Ондра.

— «Искали отца», — машинально повторила за ним мать, тяжело опустилась на стул и, казалось, целиком ушла в свои невеселые мысли.

Зузке очень хотелось хоть как-нибудь ее утешить.

— Не огорчайтесь, тетя Стременова, — сказала девочка. — Мы поможем вам прибрать в комнате. Правда, ребята? — повернулась она к Ивану и Лацо.

Мальчики дружно кивнули головой и принялись за работу. Зузка отряхивала от пыли выброшенную из шкафа одежду, Ондра вешал ее на место, Иван подбирал раскиданные на полу кастрюли и ставил их на полку. Лацо подметал. Вскоре комната приняла свой обычный вид.

Стременова подняла голову, взгляд ее упал на детей, и она чуть заметно улыбнулась.

Ондра, раздувавший огонь в печке, в этот момент оглянулся, перехватил улыбку матери и с явным облегчением подумал: «Ну, теперь все в порядке, мама успокоилась».